Текст книги "Ведьма для князя"

– Спать? А как же грабитель? – Верита на всякий случай оглянулась, словно разбойники прятались за дверью.

– Пусть подумает над своим поведением. Разорвать чары он все равно не сможет, а сдать его стражникам можно и утром, не рискуя нарваться на засаду или заснуть в карете, – передернула я плечами.

– Звучит довольно любопытно, – осторожно, чтобы ненароком не дать мне ложную надежду, отметил лорд, – но как это будет выглядеть на практике? Не кажется ли вам, что оставлять преступника без присмотра неразумно? Вдруг он попытается сбежать или придумает, как отомстить?

Наверное, задай подобный вопрос староста местной деревни, я пустилась бы в подробные объяснения, разжевывая элементарные магические принципы и нахваливая собственную компетентность. Вот только барон не мог не знать очевидных вещей. Так что или он подыскивал способ тактично указать мне на дверь, или желал скрасить досуг, устроив экзамен наглой ведьме. Причем с последним я точно могла помочь.

– А вы бы сумели? – Ухмыльнувшись, я нарисовала в воздухе руну-активатор, после чего резко свела руки вместе.

Повинуясь моим жестам, «паутинка» крепко спеленала барона и подвесила его к потолку. Для Вериты все выглядело так, будто отец просто повис в воздухе, я же видела слабо светящиеся желтые нити, оплетающие мужчину.

– Частичный паралич. Говорить вы можете. Если у вас есть какой-то амулет и вы попытаетесь его применить, я мгновенно почувствую. Тогда сеть начнет весьма болезненно обжигать. Собственно, вариации могут быть разными. Эта – самая простая, – как ни в чем не бывало продолжила я.

Последовал очередной жест, и «паутинка», опустив хозяина обратно в кресло, рассыпалась искрами.

– При необходимости заклинания разграничиваются, так что «свои» в ловушку не попадут. Вы довольны?

Раскаяния в моих глазах не было совершенно. Может быть, не стоило так шутить с бароном, но, во-первых, он сам пожелал убедиться в моих способностях, а во-вторых, я все еще злилась на пренебрежительно отнесшегося ко мне князя и желала взять реванш хотя бы здесь.

– Как ты себя чувствуешь? Это был непередаваемый опыт, верно? – Проявлять тревогу, что ожидалось от хорошей дочери, Верита явно не собиралась, предпочла вновь перевести ситуацию в прагматическое русло. – Я могу загнуть еще один палец? Как раз через месяц у нас прием, так что будем точно уверены – среди приглашенных не затешется вор.

– Сомневаюсь, что гости согласятся весь праздник болтаться под потолком, – нахмурился Петтер.

– В таком случае рада была познакомиться. – Не дожидаясь, пока меня попросят удалиться, двинулась к двери сама.

Особой досады я не испытывала. Просто вернусь к первоначальному плану снять комнату в трактире.

– Ужин ровно в восемь. Не опаздывайте, – настигло меня замечание.

Лорд черканул что-то на отдельном листе бумаге, после чего продолжил:

– Зерина покажет ваши комнаты и ответит на все вопросы. Если его сиятельство считает вас достаточно способной, я также не смею оспаривать это. Ита, проводи нашу гостью.

Благодарить и делать реверансы я не стала, ограничилась кивком. Впрочем, барон и не ждал ничего подобного, сразу же уткнувшись в бумаги.

– Я ведь говорила, что папа не будет против, – выйдя в коридор, ликующе объявила Верита. – Сейчас позову Зерину, пусть…

– Не спешите, – перебила я девушку. – Мне все равно нужно в город, а за это время слуги успеют подготовить комнату и перенести мои вещи.

– Ищете что-то конкретное? Я могу помочь? – с готовностью откликнулась Верита.

– Можете. – Поскольку девушка предлагала помощь не из простой вежливости, я также не стала отказываться. – Ответьте на один вопрос. Зачем все-таки вам маг?

– Разве я не объяснила все отцу? Наверное, вам было не очень приятно слушать собственную характеристику, но папа предпочитает сразу видеть в ситуации все плюсы и минусы… – Самоконтроль Вериты дал сбой, и девушка нервно затеребила пояс.

– Эти причины устроили вашего отца, но ведь у вас были и свои мотивы? Если не желаете, можете не отвечать. Мне всего лишь любопытно, не имею права настаивать, – смягчилась я.

– Здесь нет никакой тайны. – Решившись, Верита подняла на меня взгляд. – Я боюсь, что барон сдержит слово и наймет мага, чтобы приворожить меня. Пусть это и не совсем честно, но ведь я его оскорбила. А если так, хорошо и мне иметь свою собственную ведьму.

– Леди Верита, даю слово, что, пока я здесь живу, вы можете не опасаться магического воздействия. Если барон на такое решится, это станет моей заботой, – твердо пообещала я.

Попрощавшись с Веритой, отправилась за Молнией. Кобыла, успевшая с комфортом устроиться в просторном стойле и как раз предвкушавшая внеплановый обед, недовольно фыркнула, но я была неумолима.

– Отдохнем вечером, а сейчас закончим дела. – Выведя лошадь из конюшни, я взобралась в седло.

Перед тем как тронуть Молнию, оглянулась на дом. В окнах никого не было, но занавеска на втором этаже колыхнулась.

Что ж, за время моего отсутствия слуги вволю насплетничаются о новой гостье, а я как раз успею получше познакомиться с городом.

Мой путь лежал через базарную площадь. Я собиралась как прикупить новых вещей, так и послушать сплетни. Князь ищет мага достаточное время для того, чтобы слухи расползлись по городу. Кто знает, вдруг удача улыбнется в первый же день и я узнаю, с чем придется иметь дело!

Где находится рынок, я приблизительно помнила, а потом и вовсе пристроилась за купеческим обозом. На рынке царил привычный шум, торговля была в самом разгаре. Мальчишки-разносчики наперебой предлагали всем желающим букеты и сладости. Женщины с корзинками нахваливали пирожки «с пылу с жару». Неспешно прогуливающиеся мимо стражники намекали, что ворам здесь поживиться не удастся.

Привязав Молнию к коновязи, я взмахнула рукой, нарисовав несколько символов. Чересседельные сумки на мгновение окутались красным свечением. Полюбовавшись магическим зрением на пульсирующую сеть, довольно улыбнулась. Стражники стражниками, но о сохранности своих вещей я предпочитала заботиться лично. Целее будут.

Безошибочно определив вещевой ряд, направилась к палаткам.

– Эта рубашка сшита прямо на вас. Да все упыри будут очарованы и сами закопаются обратно в могилы, лишь бы вас не утруждать, – узнав, что мне нужно, соловьем заливался пузатый торговец с рыжими усами. – Всего за пять серебряных.

– Госпожа, лучше обратите внимание на мой товар. Шелк окутает вас, словно вторая кожа, а цвет заставит волосы гореть ярче пламени. – Его эльфийский коллега также не оставался в стороне.

– Сколько просите? – Красный цвет я с детства считала исконно ведьминским, так что не удержалась от соблазна пощупать рубашку. – Мне нужны будут еще две, попроще и подешевле.

– У нас найдется товар на любой вкус. Что бы вы ни надели, обязательно ощутите себя королевой. – Сообразив, что клиентка попалась, торговец увлек меня внутрь палатки и разложил на столике разноцветный ворох рубах. – Смотрите, их можно купить за пять, семь и десять серебряных.

– За это? Нет, я, конечно, не отправлюсь на бал и вместо принца с куда большей вероятностью встречусь с неупокоенным привидением в полуразвалившемся склепе, но зачем же травмировать его вкус после смерти? – Я недовольно наморщила нос. Чистокровный эльф не спустил бы подобного оскорбления, но торговлей и прочими подобными делами занимались исключительно полукровки. Вопреки собственным уверениям, они куда больше походили на людей, чем на перворожденных, да еще впитывали все худшие человеческие качества. – Больше пяти серебряных не дам.

– Семь! – мгновенно среагировал полуэльф.

В итоге мы сошлись на шести монетах. Кроме трех сменных рубашек я еще купила пару туник, штаны и короткую кожаную куртку, облегчив кошель сразу наполовину. Обычно я предпочитала тратить деньги поэкономнее, но сейчас надеялась на обещанный аванс.

Побродив по рядам, разжилась коротким кинжалом, но так и не узнала ничего полезного о князе. Его сиятельство вроде бы часто появлялся на публике, успел дать пять балов, но, несмотря на это, никто не мог описать его толково.

Балы поражали богатством и шиком, приглашалось множество гостей, но сам князь танцевал лишь первый обязательный танец. Выступая перед народом, лорд держался непринужденно и властно, благожелательно реагировал на вопросы, даже подарил кольцо выскочившей на помост любопытный девчушке. Но как только часы били полдень, знаменуя окончание выступления, мгновенно забывал о речах и удалялся. В общем, темная лошадка.

С другой стороны, рынок – не единственное место, где собираются сплетники. Поскольку на обед барон Петтер меня не приглашал, я решила не смущать его своим присутствием и перекусить в трактире.

– «Лошадиная голова». Не правда ли, любопытное название? – Я тронула Молнию каблуками, направляя ее к выбранному заведению.

Кобыла всхрапнула, явно считая, что расплывчатое пятно похоже на что угодно, но только не на лошадь. И вообще, в месте, где так отвратительно рисуют, не могут хорошо готовить.

Но, к моему счастью, кухня оказалась достаточно сносной. По крайней мере, изучив принесенные мне котлеты с картошкой, я не нашла, к чему придраться. Да и пахло аппетитно.

Орудуя вилкой, одновременно рассматривала посетителей. Левый угловой столик заняли стражники, в правом обосновались наемники. Обе компании демонстративно друг друга не замечали, но, судя по все добавляющимся кувшинам пива, надолго их терпения не хватит. Либо наемники устроят ссору, и представители закона не преминут совместить приятное с полезным и арестовать нарушителей, либо стражи порядка увлекутся дегустацией алкоголя и, допустив какой-то промах, выставят себя на посмешище.

Я уже доедала десерт, когда шум за левым столиком усилился. Судя по долетавшим до моего слуха сбивчивым выкрикам, пиво оказалось не только вкусным, но и быстро исчезающим. Стражники сами не успели заметить, когда выпили четыре кувшина вместе трех, и теперь пытались собрать деньги.

– И вовсе ничего сложного в этом нет. Я справлюсь даже с закрытыми глазами, – привлек мое внимание громкий возглас.

Наемники все-таки нашли себе развлечение и теперь посмеивались над молоденьким пареньком в добротной, но великоватой одежде.

– Подрасти сначала, малыш, – лысый мужчина играючи подкинул в воздухе кинжал, – острые предметы не детские игрушки.

– Я не малыш! Испытайте меня, и я покажу, на что способен. – Раскрасневшийся, с русыми вьющимися, доходящими до плеч волосами, парень смотрелся настолько забавно, что даже я не удержалась от улыбки. – Я не порежусь сам и не порежу никого из вас.

Опрометчивое заявление вызвало дружный хохот со стороны наемников. Уж не знаю, чего добивался паренек, но произвести впечатление ему точно не удалось.

– Если ты так настаиваешь… Только, чур, потом не плакать. – Даже не пытаясь выглядеть серьезным, лысый протянул кинжал. – Попадешь хотя бы…. ну вот в центр нарисованного озера, и мы подумаем над твоей просьбой.

Шмыгнув носом, парень поскорее схватил кинжал. Оружие ему было явно не в новинку, он вполне профессионально взвесил кинжал в руке, проверяя балансировку. А вот с броском поспешил. Прищурив один глаз, замахнулся, отправляя нож в полет.

Я машинально качнула головой, подметив ошибку. В академии учитель боевых искусств постоянно лупил нас прутьями по рукам, вдалбливая – в броске участвует плечо и предплечье, но никак не кисть.

Допущенная оплошность обошлась пареньку в стоимость вазы, которую кинжал расколотил вдребезги. На шум из подсобки выскочил трактирщик, но призвать мальчишку к ответу не успел.

– И чем мы здесь занимаемся? – Импровизированным уроком заинтересовалась не только я, но и стражники. Один из них, толстый румяный тип, тверже всех стоящий на ногах, даже подошел поближе и теперь смотрел на парня с очень нехорошей улыбкой. – Это ведь твой кинжал?

– Ну… – покосившись на невозмутимых наемников, мальчишка сглотнул, – наверное, да.

– Забирать посуду или вы будете заказывать что-то еще? – отвлекла меня служанка.

– Пожалуй, кружку пшеничного пива. Есть у вас настоянное на меду? – задумалась я.

– К сожалению, последний кувшин только что забрали. Кое-кто сегодня угощает всех присутствующих. – Служанка презрительно покосилась на паренька. – Только вот друзей это ему так и не прибавило. Может, вы попробуете вишневую наливку?

– Несите, – разрешила я.

Сильно напиваться не входило в мои планы, не хотелось производить на барона с дочкой впечатление пьяницы, но от одного стакана вреда не будет. Да и надо ведь отметить поступление на новую работу.

Увы, насладиться принесенным напитком мне не дали. Я сделала глоток и закрыла глаза, дегустируя вкусовые качества, а открыв, увидела напротив знакомого стражника.

– Госпожа ведьма, будьте любезны ответить на один вопрос. – Мужчина крепко держал поникшего паренька за локоть, будто боялся, что тот может сбежать.

– Какой же? – Я смерила обоих скучающим взглядом.

– Этот мальчик утверждает, будто бы является вашим оруженосцем. Хотя я подозреваю, что это жалкое вранье, попытка избежать наказания. – Толстяк отвесил парню воспитательный подзатыльник. – Не проясните ситуацию?

Вот теперь я действительно заинтересовалась. Конечно, разбитая ваза потянет на пять-шесть серебряных монет, но трактирщик еще не успел предъявить претензии. Да и не такой уж это серьезный проступок. И почему тогда, спрашивается, коллеги толстяка так напряженно следят за нашим диалогом?

– Что он натворил на этот раз? – Я с деланой усталостью вздохнула, чем заслужила сразу два взгляда. Полный надежды от мальчишки и удивленный от стражника. – Если виноват, точно останется без ужина.

– Если он действительно является вашим оруженосцем, то вины в его действиях нет. В противном случае он нарушил бы княжеский указ о военном положении и был бы вынужден заплатить штраф. – Сообразив, что «рыбка» сорвалась с крючка, стражник заметно погрустнел.

Я нахмурилась, вспоминая, что краем уха слышала о чем-то подобном на рынке. Вроде бы по последним правилам простые люди, не состоящие на службе, не имели права носить оружие. Магов данное указание не касалось, ведь их также можно было отнести к категориям лиц, обеспечивающих безопасность города, только стражники защищали население от преступников, а мы от нечисти.

– Поскольку меня никто не просил отдать меч, я рассудила, что и мой оруженосец попадает под это правило. Ни он, ни я не нарушили никаких законов, верно? – Я произнесла фразу твердо, констатируя факт и дожидаясь от стражника только его подтверждения.

– Верно. В таком случае простите за беспокойство. Я должен был проверить. – Толстяк отпустил парня и даже сумел изобразить глубокомысленную гримасу.

– Госпожа, вы… я… у меня нет слов, чтобы… – Заикаясь, мальчишка восхищенно уставился на меня.

– Вот раз нет, лучше помолчи. – Повернувшись к наемникам, я поманила пальцем кувшин пива. – Простите, угощение отменяется, ваш друг не сумел отказать девушке в просьбе и передарил кувшин мне.

– Вы… вы… – Видимо, от шока и без того скудный запас слов паренька истощился окончательно.

– Ну, ты же сам назвался моим оруженосцем, а значит, я имею полное право распоряжаться твоим имуществом и выбирать наказание. Да и хватит спаивать всякий сброд, благодарности от них все равно не дождешься.

Оставив на столе плату за обед, я подхватила кувшин и последовала к выходу. У самих дверей остановилась, покосившись на изрядно погрустневших стражников. Интересно, как скоро им придет в голову мысль просто попросить у трактирщика в долг? Уж стражам порядка хозяин поверит на слово и не станет насчитывать проценты.

Еще одну монетку бросила слуге, попросив привести Молнию.

«Оруженосец» выскочил на улицу, когда я уже успела вылить пиво под куст и задумалась, что делать с освободившейся тарой.

– П-простите… – Паренек уставился на меня округлившимися глазами.

Неужели в самом деле решил, будто я все выпью?!

– Как удачно. – Довольно улыбнувшись, впихнула кувшин пареньку и свистнула Молнии, норовящей обнюхать кусты. – Вернешь на кухню.

Мальчишка смущенно переступил с ноги на ногу. – Когда состоится первый урок?

– Видимо, когда ты найдешь настоящего учителя, – запрыгнув на кобылу, бросила я.

– А как же вы? – Ярко-синие глаза паренька заблестели от навернувшихся слез. – Разве вы не станете меня учить?

– Я? – С моих губ сорвался смешок. – Я спасла тебя от стражи. Заметь, совершенно бескорыстно. Что вообще-то мне несвойственно. Думаю, на сегодняшний день я выполнила свою норму добрых дел. Если же ты так жаждешь напроситься в ученики, поищи учителя в месте поприличней.

Посчитав напутствие законченным, я тронула Молнию. Кое-какие зачатки гордости у «оруженосца» имелись, так что следом за кобылой, умоляя дать ему шанс, он не побежал.

Может быть, из него и получится толк.

До ужина оставалось несколько часов, и оставшееся время я просто каталась по городу. Полюбоваться было на что. Аккуратные, чаще одно– или двухэтажные дома. Ажурные, кажущиеся парящими в воздухе храмы. Центр утопал в зелени, вдоль улиц тянулись ряды деревьев, на некоторых висели бумажные фонарики. Повсюду множество памятников, причем чаще всего встречалось изображение волка и статуи четверки хранящих божеств.

Вроде бы ничего такого, чего мне не встречалось раньше, но одновременно с этим город неуловимо притягивал меня. Дело было то ли в воздухе, наполненном запахом горячей выпечки и цветов, то ли в умиротворенных выражениях лиц попадавшихся мне по пути людей, то ли в особой атмосфере покоя. В любом случае мне здесь нравилось. И, если с князем все сложится, пожалуй, я с огромным удовольствием тут поселюсь.

В поместье меня ждали. Стоило Молнии подъехать к ступенькам и фыркнуть, как из дома выскочили трое слуг. Такого количества встречающих я не ожидала, но послушно отдала двум паренькам поводья, позволив заняться кобылой, а третьему разрешила проводить меня внутрь.

Что ж, поскольку барон Петтер вряд ли боится ведьмы, буду считать подобный эскорт проявлением уважения. В холле инициативу перехватила Зерина.

– Госпожа Ришида, добрый вечер. Я здешняя домоправительница. – Теперь, когда мой статус определился, женщина вела себя куда более уважительно, хотя я ей все равно не нравилась. – Пойдемте посмотрим вашу комнату. Ужин начнется через пятнадцать минут в малой столовой. Не опаздывайте, пожалуйста.

– Это вот здесь? – подходя к комнате, показала я. Дождавшись кивка, довольно улыбнулась. – Отлично, в таком случае я буду вовремя.

– Если вам что-то понадобится, позвоните в колокольчик, – сухо напутствовала домоправительница.

Оставшись в одиночестве, я осмотрелась. Барон выделил мне последнюю спальню в коридоре. Не знаю, жил ли здесь кто-то раньше, но пылью и затхлостью в комнате не пахло. Слуги успели постелить свежее постельное белье, распахнуть окна и поставить на прикроватный столик букет белоснежных роз.

Спальня была выдержана в светло-голубых тонах. Стены покрывали лепные белоснежные цветы. В нише за огромной кроватью, застеленной ярко-голубым одеялом, стояло несколько статуэток. Из мебели тут имелись белый, с золотистой отделкой шкаф, два кресла и стол, выполненные в таком же стиле. Завершали убранство подсвечники, зеркало и картина напротив кровати.

Пока мы с Зериной поднимались, слуги успели сложить мои вещи в шкаф. Правда, распаковывать сумки не стали. Сейчас времени на наведение порядка не было, так что я просто вытащила из пакета одну из купленных рубашек.

Переодевшись и расчесав волосы, спустилась на первый этаж. Несмотря на название, малая столовая легко могла вместить двадцать человек. Хотя накрыто было только на троих. Кроме меня, гостей не ждали.

Барон с дочерью переступили порог, когда настенные часы первый раз пробили восемь. Лорд был в темно-красном камзоле, Верита – в лавандовом платье, на этот раз доходящем до пола.

На мгновение я даже почувствовала себя неуютно. Зеленая атласная рубашка стоила мне семи серебряных, но все равно смотрелась куда проще платья девушки. Да и садиться за стол в штанах у аристократов не было принято. Впрочем, от ведьмы никто и не ждал соблюдения этикета.

Ужин прошел сдержанно. Барон поинтересовался, какое впечатление на меня произвел город. Я похвалила стряпню повара. В общем, обычная, ничего не значащая беседа, ведущаяся лишь потому, что так положено.

Несколько раз я ловила на себе любопытный взгляд Вериты, но девушка мгновенно отводила глаза и сосредотачивала внимание на содержимом тарелки. Может быть, мне стоило поддержать разговор самой, но вместо этого я поблагодарила за ужин и отправилась спать.

В спальне меня ждал сюрприз в виде ночной рубашки и пушистого халата желтого цвета. Заботу я оценила, но дверь на всякий случай зачаровала так, чтобы, кроме меня, открыть ее не сумел бы никто.

Покончив с необходимыми предосторожностями, стала готовиться ко сну. Рубашка оказалась удобной, а кровать мягкой. Невольно мои губы растянулись в улыбке. Давненько не приходилось отдыхать в настолько комфортных условиях!

Можно было даже подумать, что то объявление подкинула сама судьба! И если в первый день все так хорошо началось, то дальше сложится еще лучше. Додумать я не успела – провалилась в глубокий сон.