Текст книги "Ведьма для князя"

В те времена я была счастлива так, как только может быть счастлив пятилетний ребенок, ведь рядом всегда находились родители и друзья. Именно поэтому старалась не вспоминать о прошлом. Ту атмосферу беззаботности и веселья все равно уже не вернуть, а значит, нет смысла искать потерянную деревню, подсознательно надеясь, что уж там-то жизнь сразу наладится.

– Мы не будем заезжать в селение? – Кэм завистливо покосился на парящих в небе воздушных змеев.

Ватага носящихся по полю ребятишек заметила нас и теперь с любопытством разглядывала гостей.

– Нет, только потратим время. – Достав карту, я провела пальцем по дороге, сверяя маршрут. – Нам нужна Озерная, придется еще несколько раз свернуть.

В Озерную мы въехали, когда начали сгущаться сумерки. Весьма удачно как для крестьян, возвращающихся с посевных работ и получивших возможность сразу рассмотреть приезжих, так и для нас, избавившихся от необходимости разыскивать старосту.

– Добрый вечер. – Спрыгнув с Молнии, я нашарила в кармане письмо Эшворда.

– Добрый. – Отделившись от группки людей, вперед выступил мужчина с черной бородой. – Я Ширак, староста Озерной. Что привело вас в нашу деревню?

– Меня зовут Ришида, я боевой маг, а это мой ученик Кэм, – кивнула на паренька. – Приехала по приказу его сиятельства. Он получил вашу жалобу и велел мне оказать возможную помощь.

Говоря, я наметанным взглядом разглядывала жителей, безошибочно определяя клиентов. Большинство смотрело с опаской, пятеро с откровенным любопытством и еще двое со вспыхнувшей в глазах надеждой.

– Видишь, это первые жертвы куроеда, – кивнув на них, прошептала Кэму. – Узнай, где они живут, пока я улажу формальности.

Внимательно изучив письмо и мой диплом, Ширак расплылся в широкой улыбке. Настороженность мгновенно сменилась восторгом.

– Я же говорил, что князь не оставит нас в беде! – торжествующе воскликнул он. – Госпожа Ришида опытная ведьма и быстро усмирит нашего монстра.

– Боги услышали наши молитвы, направив мага в момент, когда мы больше всего нуждаемся в нем, – степенно подтвердил подошедший храмовик в черном одеянии. – Госпожа Ришида, вы желаете послушать молитву или приметесь за работу сразу, не теряя драгоценного времени?

– Справлюсь своими силами. – В богов я верила, а вот таким упитанным храмовикам не очень-то доверяла. – Но сначала я желаю…

– Наложить на каждое жилище чары, чтобы никакая нечисть не сумела пробраться? – проявил недюжинные познания в магии староста.

– Поужинать, умыться и лечь спать, – невозмутимо продолжила я.

Среди жителей пронесся шепоток. Я тихо хмыкнула. Подобная реакция была ожидаемой, и разочаровывать крестьян мне приходилось не впервой.

– Госпожа Ришида, а как же монстр? Что, если он снова нападет? Не можете ли вы сначала убить его, а потом отдыхать? – Чувствуя поддержку жителей, Ширак упер руки в бока.

– То есть вы хотите, чтобы я, проделав долгий путь и засыпая прямо в седле, бросилась сражаться неизвестно с чем? – Я одарила крестьян уничижительным взглядом. – Уважаемые, определитесь: вам нужен лишенный инстинкта самосохранения спасатель-смертник или опытный специалист, работающий дольше, но зато с качественным результатом?

Мудреные слова заставили жителей сникнуть. Храмовик, правда, явно не собирался тянуть с ответом, но получил упреждающий тычок от старосты и демонстративно отвернулся в другую сторону.

– Так что вам нужно, чтобы изничтожить куроеда? – обреченно уточнил староста.

– Место, где я и мой ученик сможем отдохнуть с дороги и приготовиться к охоте, – убедившись, что возмущений больше не будет, деловито заявила я.

– Могу предложить вам переночевать в моем доме. – Судя по блеснувшим глазам Ширака, мужчина прикидывал, какую выгоду сумеет извлечь из собственного гостеприимства.

– Приглашение принято. – Я довольно улыбнулась.

Дом старосты находился недалеко. Пока мы дошли и привязали коней, в комнате уже накрыли ужин. Детей, норовящих выпросить у ведьмы какой-нибудь фокус, Ширак сразу отправил спать. Его жена, Лима, невысокая худощавая женщина с русыми волосами, также смотрела на меня с любопытством, но предпочитала помалкивать. Зато староста говорил за всех.

– Госпожа Ришида, вы уж постарайтесь справиться побыстрее. Совсем нас чудище замучило. Почти у каждого по курице со двора стащило. А ведь весна в разгаре! Куры на яйцах сидят, а без наседок и цыплят не будет. Некому станет яйца нести, зимой придется с голоду помирать.

Ширак живописал страдания односельчан так красочно, что я едва сдерживалась от смеха. Причем, в отличие от Эшворда, только поддразнивавшего меня описанием возможных негативных последствий, староста искренне верил в то, что говорил.

– Опять же деток у нас много. Что, если монстр заместо кур на них нападать начнет? Только и приходится уповать на ведьмину помощь.

– Угу, разберемся. – Не тратя времени на разговоры, я быстро уплетала гречневую кашу с гренками. Когда миска опустела, демонстративно потянулась и зевнула. – Спать-то как хочется!

– Можете на печке лечь, а вашему ученику я на лавке постелю, – мгновенно отреагировала Лима. – Мы сами вместе с детьми в соседней комнате переночуем, вам мешать не станем.

– Спасибо, – кивнув, я потерла глаза.

Через пять минут все было готово, и хозяева, пожелав нам спокойной ночи, удалились. Не раздеваясь, я взобралась на печку. Положив руки под голову, стала смотреть в окно.

На улице успело стемнеть, но звезды еще не усыпали небо. Для верности выждала около получаса, после чего, бесшумно спрыгнув на пол, потрясла задремавшего Кэма за плечо.

– Что такое? – не сразу сообразив, снюсь я ему или нет, мальчик часто-часто заморгал.

– Вставай, пойдем ловить куроеда, – велела шепотом.

– Сейчас? Но ты говорила, что хочешь отдохнуть… – Судя по недоуменному взгляду, Кэм ничего не понял спросонья и решил, что лучше считать меня сном.

– Урок номер два. Умей произвести впечатление и заставить ценить свое время. Я не жалкая практикантка, готовая бежать по первому зову, а квалифицированный специалист, действующий согласно плану, – наставительно произнесла в ответ. – К тому же толпа любопытных зевак мне ни к чему. Только помешают.

– Зато теперь жители решат, что ты спишь, и не станут приставать с расспросами, – окончательно проснувшись, сообразил Кэм.

Подхватив сумку, я на цыпочках вышла из дома. Пару мгновений прислушивалась, но из хозяйской спальни не донеслось ни звука.

– Сумел узнать адреса? – Убедившись, что наш «побег» остался незамеченным, я повернулась к мальчишке.

– Да, все получилось. – Выполнивший первое поручение Кэм раздувался от гордости. – Дома находятся на обочине села. Хозяева – соседи.

– Отлично, не придется много ходить. – Проверив на всякий случай меч, я зашагала по дороге.

В отличие от города, здесь магических светильников не было, но лунного света оказалось достаточно, чтобы не спотыкаться. Некоторые виды нечисти предпочитали безлунные ночи, но самые распространенные избегали только прямых солнечных лучей. Собаки, неплохо чующие упырей и могильников, сейчас молчали, но расслабляться было рано.

– Ришида, а кого мы собираемся ловить? Ты знаешь, как выглядит куроед? – Кэм старался казаться невозмутимым, но дрожащий голос выдавал волнение.

– А это нам сейчас расскажут очевидцы. – Открыв магией калитку, я вошла во двор.

Кэм замешкался, поглядывая то на закрытые занавесками окна, то на огромную будку, в которой, судя по миске, явно сидел кто-то не меньше волкодава. Я на всякий случай приготовила сонное заклинание, но из будки выскочил крохотный щенок. Он еще даже не умел лаять и только дружелюбно завилял хвостом.

– На вырост, – кивнув на большую миску, хмыкнула я.

Жизнь в деревне прекращалась с наступлением темноты, и большинство жителей уже спали, но здесь хозяева явно не успели лечь, так что открыли почти сразу.

– Добрый вечер. Прощу прощения за беспокойство, но мне нужно с вами поговорить. – Я мило улыбнулась, надеясь, что так меня не примут за ночной кошмар. – Это касается куроеда.

– Конечно, проходите, госпожа Ришида. – Мужчина посторонился, позволив нам с Кэмом войти.

Пока мы рассаживались за столом, хозяева зажгли свечи и поставили чайник.

– Много времени я не отниму. Скажите, у вас ведь пропадали куры? Как часто? И когда это произошло? – продолжила, дождавшись утвердительного кивка. – Меня интересуют все подробности.

– Тогда лучше я начну. Меня зовут Дэния. Я, как обычно, пошла с утра за яйцами, хотела сготовить омлет. – Светловолосая женщина сцепила руки, сосредотачиваясь. – Зашла в курятник, а Рыжухи нет. Я подумала, что она выскочила куда-то, за Рыжухей глаз да глаз нужен, только зазеваешься, а она уже на огороде семена клюет. А потом заметила перья на полу. Только они от курицы и остались.

– Никаких дыр в сенях нет? Капканы не ставили? Может, это куница с полей заскочила? – предположила в ответ.

– Сначала тоже так подумала. Даже в голову не пришло, что в нашей деревне подобное страховидло могло появиться. Раньше все тихо, спокойно было. – Дэния вздрогнула, а я ободряюще ей улыбнулась. – За неделю еще две курицы пропали, Хохлатка и Рябая.

– Живем мы небогато, тут я неладное почуял, – перехватил инициативу ее муж, назвавшийся Ваншием. – Решил переночевать в сенях и поймать хищника. Взял палку, сачок да затаился. Каюсь, задремал, а как открыл глаза – вижу, парит черная тень, и глаза алым пылают. Я палку выронил, тварь раздулась еще сильнее, зашипела и растворилась.

– Растворилась? – Способностью телепортироваться не обладала ни одна разновидность нечисти, так что утверждение заставило меня недоверчиво выгнуть бровь.

– Провалиться мне на месте, коли вру. – Крестьянин размашисто осенил себя знаком оберега. – Я утром соседей позвал, мы вместе все вокруг осмотрели, но следов от лап не было. Да и в сенях дыр тоже нет, залезть внутрь монстр никак не мог.

Ванший поскреб в затылке, досадуя на непонятную ситуацию. Я тоже призадумалась. Самой осматривать курятник не стоило. Даже если следы остались, крестьяне давно их затоптали. Чтобы сделать какой-то вывод, мне не хватало информации.

– Говорите, у вашего соседа справа крылатая тень тоже кур воровала? Я тогда к нему загляну. Спасибо, вы нам очень помогли, дальше мы сами. – Опережая вопросы, я встала.

Кэм первым выскочил во двор и радостно уставился на меня.

– Ришида, это гарпия, да? Нам служанка в детстве рассказывала, что если мы не будем слушаться, то прилетят гарпии и утащат нас в свои гнезда. Они как раз полупрозрачные, с большими крыльями и красными глазами.

– Добрая у вас была служанка. – Представив, какие еще сказки могла та рассказать детям, я передернула плечами. – Но кур таскают точно не гарпии. Во-первых, они водятся только в горах, а во-вторых, кур не едят, предпочитают козье мясо.

– Жаль, а так хотелось взглянуть в лицо детским страхам. – Кэм тоскливо вздохнул, но почти сразу же расплылся в улыбке. – Хотя это ведь не последнее наше задание, так что все еще впереди.

– Госпожа Ришида. – На ходу застегивая куртку, Ванший захлопнул калитку и начал озираться. Не увидев нас под деревом, почему-то задрал голову и принялся внимательно разглядывать небо. – Госпожа Ришида?

– В лунные ночи я не летаю, боюсь в месяц врезаться, – с трудом сдерживая смех, окликнула мужчину. – Ванший, вы еще что-то вспомнили?

– Проводить вас хотел. Ну и… вдруг помочь понадобится? – смущаясь, пояснил крестьянин.

Заявление вызвало у меня скептическую гримасу. Из нас двоих в защите, скорее, нуждался Ванший, но отказываться я не стала. Пусть погеройствует, если хочет. На крайний случай за Кэмом присмотрит.

– Здесь Лигор с семьей живет, – шепотом пояснил Ванший, когда мы подошли к деревянной избушке.

Он же и постучал в дверь. Несколько минут было тихо, потом внутри закопошились, вспыхнул огонек. Прежде чем открыть дверь, хозяева изучили гостей через окно, и лишь после этого щелкнул замок.

– Ванший, ты, что ли? Чего тебе не спится в такую пору? – Стоящая на пороге старушка зябко куталась в шаль, но смотрела ясным, совсем не сонным взглядом.

– Талия, ты только не волнуйся. Слышала же, что к нам ведьма приехала? А Лигор мне давеча по секрету сказывал, что у него наседку куроед стащил, и вот госпоже Ришиде надобно….

– Осмотреть ваш курятник, – перебила я. – Можете идти спать, я справлюсь сама.

– Что вы, голубушка. Разве мне в тягость помочь? Я и провожу, и все, что знаю, расскажу, – всплеснула руками старушка.

Подхватив свечу, Талия засеменила к курятнику. Задать интересующие вопросы я не успела, но крестьянка и не нуждалась в подобных мелочах, она сама начала рассказ:

– Наша деревня давно существует. А дом этот еще мой дед строил. Никаких происшествий или подозрительных событий сроду не было. Люди у нас хорошие, дружные, мы как одна большая семья живем. Ежели горе какое или еще какая напасть приключается, все сразу сплотятся, наперебой помощь начнут предлагать. Это в большом городе все как волки живут, между собой грызутся, а в маленьких деревнях такого не положено, не по велению богов будет.

– Вы не обращайте внимания. Она учительницей раньше была, вот привычка говорить и осталась, – тихо прошептал Ванший.

– Сын мой, Лигор, двадцать лет назад женился. Через неделю как раз круглая дата будет. И все двадцать лет они с Сольей душа в душу прожили. До чего красивая пара была! Всегда улыбчивые, всем помогают, соседи их уважали. – От избытка чувств Талия даже слезу смахнула.

– А они что, погибли? Их куроед убил? – Голос Кэма дрогнул.

– Помилуйте, боги, что такое говоришь? – Старушка начертала в воздухе оберегающий знак. – И Лигор и Салья в добром здравии. В город поехали дочку навестить, она учиться надумала, целителем хочет стать, болезни врачевать. Лигор боялся меня одну оставлять, но я ему говорю: неужто сама не управлюсь? А заодно внучка пусть руку ему посмотрит. Куроед слегка поцарапал кожу, даже кровь не выступила, но подстраховаться, по моему убеждению, не помешает. Да и…

– Подождите, Лигора поцарапал куроед? – До этого времени не слишком внимательно слушавшая Талию, при этой новости я встрепенулась. – Когда именно это произошло? Почему староста не сказал мне, что было нападение?

– Какое же это нападение? Вот когда Лигора медведь подрал, мы испугались, как бы рана не оказалась смертельной. А тут только запястье покраснело. Да и Лигор говорил, что у него голова сильно кружилась, перед глазами темнело. Он запретил панику поднимать, мол, вдруг у него сердце прихватило и все привиделось. А руку о гвоздь оцарапал. Вот об этот, например, – переступив через порог курятника, старушка указала на жердочки.

– Хм… – Не спеша делать выводы, я медленно обошла курятник.

Куры на наше вторжение отреагировали сдержанно. Разве что петух недовольно кудахтнул, косясь на свечу, но в итоге посчитал, что ниже его собственного достоинства поднимать шум, и опять погрузился в сон.

Ничего подозрительного обнаружить не удалось. На всякий случай я занесла руку над гвоздем, но магических воздействий не почувствовала, а чтобы определить, действительно ли Лигор поранился о него, требовался другой маг, у меня была иная специализация.

– Ну что? – нетерпеливо спросил Кэм. – Куроед здесь был?

– Узнаем точно через пять минут. – Несмотря на неудачу, моя улыбка была удовлетворенной. Если рана Лигора не выдумка, то я без труда получу всю необходимую информацию. – Талия, можно воспользоваться вашей кухней? Только вас я попрошу подождать во дворе, магия не любит посторонних.

– Конечно, госпожа Ришида. Поступайте, как вам нужно, – кивнула старушка.

– Что ты собираешься делать? – притаившись в углу и наблюдая, как я щелчками пальцев зажигаю в воздухе огоньки, заинтересовался Кэм.

– Вызову домовика. Сейчас увидишь, кто это. – Опережая следующий вопрос, я кинула ученику сумку. – Достань мел и начерти посреди ровный круг диаметром в два шага.

Пока мальчишка занимался черчением, я нашла в шкафу три свечи и, скороговоркой прочитав заклинание, провела над ними рукой. Поставила свечи треугольником по краям нарисованного круга.

– А теперь молчи, все объясню потом, – с этими словами в очередной раз щелкнула пальцами.

Свечи вспыхнули зелеными огнями, пламя отбросило на пол пляшущие тени. Заклинание призыва короткое и почти не отнимает сил. Куда сложнее заставить домовика явиться на призыв и удержать его. Мелкая нечисть, домовики считались хранителями жилищ, но в действительности обладали крайне шкодливым и вредным характером. Ведьм они не любили, а хозяевам при случае могли спутать волосы или заставить прокиснуть приготовленное молоко.

Какое-то время ничего не происходило. У Кэма, прекратившего дышать, разочарованно вытянулось лицо, но тут свечи вспыхнули ярче. Появившаяся тень зашевелилась и стала расти.

Присев на корточки, я скучающе наблюдала, как из тени постепенно формируется силуэт. Ростом домовик не доходил мне до колена, а сам был полупрозрачным, разве что глаза оставались абсолютно черными.

– Плохо ты за хозяйством следишь. Беспорядок допускаешь, – пожурила я домового.

– Напраслину возводишь, ведьма. Все у меня в порядке, а тебе нечего совать нос в мои дела. – Голосок у домового оказался тонким и писклявым.

– Ну почему же? Раз уж меня вызвали извести нечисть, это теперь и мои дела, – все с той же скучающей интонацией сообщила я. – Или тебе не известно, что на твоего хозяина напали? Не спорю, курятник не дом, но все же жилье, и следить за порядком ты обязан. А если справиться не можешь, посоветую хозяевам печку заново сложить!

Домовик вздрогнул, свечи стали гореть слабее.

Я знала, чем пригрозить. Почему-то домовики водились только в старых домах, где сменилось несколько семей, обязательно проживших счастливую жизнь. Точкой привязки служила печка. Если ее заменить, домовик вынужден будет покинуть жилье, а ему на смену придет другой.

– Чего тебе, ведьма? – насупился представитель нечисти.

– Сразу бы так. – Я довольно усмехнулась. – Хочу узнать, кто ворует кур. Как выглядит, как давно появился и мог ли ты сам прогнать его? Не из курятника, а если бы ночной гость забрался в дом?

– Коли мог бы, давно прогнал бы. – Тень посветлела, что явно выдавало смущение. – В нашем курятнике три дня назад завелся, о других не ведаю. А как выглядит…. Рук и ног не имеет, туловище гибкое, блестящее. Глаза желтые, страшные. Умеет увеличиваться вдвое и шипит так, что внутри все скручивается. Размером с кошку.

– Отлично. Большое спасибо. – Я потушила свечи, и в тот же миг тень плюхнулась на пол, сливаясь с темнотой.

– Он ушел? – Кэм огляделся, явно не решаясь пошевелиться.

– На печке прячется, уйти домовик физически не способен. – Я ответила машинально, продолжая раздумывать над услышанным. – Надо же, кур действительно таскала нечисть. Тебе определенно повезло. Проведем сегодня первый практикум. Наша цель – анвист. Или, как их еще называют, оперенный змей.

Глава 4

Работать с анвистами мне раньше не приходилось, но, несмотря на это, волнения я не испытывала. В учебнике они шли в следующем разделе после домашней нечисти и представляли всего лишь второй класс опасности. Выглядели анвисты как обычные змеи, разве что на туловище и голове имелись черно-серебристые перья, из-за чего они и получили свое название.

Яд тварей вызывал временный паралич, но, в общем, прямой угрозы для людей анвисты не представляли. Они предпочитали охотиться на мелкую дичь и жили возле озер. Скопищ людей, шума и яркого света твари обычно избегали, так что вероятность встретить оперенного змея в деревне была довольно низкой.

– Скажите, у вас, случайно, не пересыхали недавно озеро или речка? – Оставив Кэма убирать, я вышла во двор. – Примерно месяца два назад?

– Болото осушили на новолуние. А вы откуда знаете? – Ванший удивленно уставился на меня.

– Да так, специфика профессии. – Я ограничилась многозначительной улыбкой, кивнув своим мыслям.

Что ж, вот и разгадка миграции анвиста. Лишенный привычной среды обитания, змей вынужден был искать пропитание в деревне. Напасть на взрослого или ребенка он не решился бы, так что куры для него – идеальный вариант.

– Талия, я хочу купить у вас курицу. Желательно самую крикливую и прямо сейчас.

– Желаете бульончика отведать? Ванший, сходи за топором, а я пока кипяток поставлю, – начала руководить старушка.

– Нет, мне нужна живая курица. Скажите, какую можно взять, а Кэм ее поймает. – Я кивнула на показавшегося на пороге паренька.

Кэм уставился на меня потрясенным взглядом, но, к моему облегчению, задавать вопросов не стал и послушно направился в курятник.

Через десять минут серая курица была поймана и завернута в мешковину, а крестьяне изо всех сил пытались угадать, что мне потребуется дальше.

– Большое спасибо, вы мне очень помогли. – Объяснять смысл своих действий я не собиралась и, попрощавшись, последовала к воротам.

– Ришида, мы будем ловить анвиста на живца? – едва не подпрыгивая от нетерпения, уточнил Кэм.

– Угадал. – Я кивнула. – Запоминай. Анвисты селятся преимущественно у воды и сильно привязываются к месту своего обитания. Болото осушили месяц назад, но змей по-прежнему живет там. Пройдет еще несколько недель, прежде чем он отправится искать новый дом. Питаются анвисты один раз в несколько дней. Этой ночью оперенный не охотился, но он наверняка голоден.

– А что, если мы покажемся ему аппетитнее курицы? – Ученик на всякий случай проверил, как выходит из ножен меч.

– Подавится. – Когда впереди показалось болото, я остановилась и стала копаться в сумке. – Разве что попробует напугать. Благодаря перьям змей может летать, к тому же он умеет раздувать капюшон, увеличиваться в размерах и шипеть. Крестьян это обычно пугает.

Отыскав нужный темно-синий пузырек, я зубами вытащила пробку и влила пару капель в глотку курицы. Та недовольно закудахтала и забилась в моих руках. Я не стала ограничивать свободу несушки и отпустила ее. Правда, магией придала ускорение в нужную сторону.

Талия выполнила мою просьбу в точности. За какую-то пару минут голосящая курица перебудила всех лягушек, а затем свалилась в траву.

– Что с ней? – шепотом спросил Кэм.

– Спит. – Я говорила обычным голосом. – Сонное зелье редко дает сбои. Анвист услышал шум и скоро отправится пробовать ужин. Вот смотри.

Я показала на появившийся в воздухе темный серебристый силуэт. Если бы не лунный свет, высветивший чешуйки, заметить змея было бы куда сложнее. Как и предполагала, голодный анвист не стал перебирать и с жадностью набросился на курицу.

– Мелкую дичь его яд парализует. Он действует несколько часов, за это время змей успевает закончить трапезу, – шепотом продолжила я инструктаж.

Блеск в глазах Кэма погас. Наблюдать за пищеварительным процессом змея ему явно не хотелось. Проследив, в какую сторону анвист потянул курицу, я на всякий случай выждала пять минут, а потом последовала за ним.

– Ну вот и все. – Подняв змея за хвост, брезгливо стряхнула с него прилипшие перья.

– Как все? – На Кэма было жалко смотреть.

– Слишком быстро? – развеселилась я. – Нет, конечно, можно было расставить магические ловушки, молниями выгнать анвиста из болота и устроить настоящую погоню, но зачем?

Взмахнув свободной рукой, заключила анвиста в искрящуюся сферу и уже серьезно посмотрела на ученика.

– Урок номер три. Лучший бой тот, который можно выиграть, не начиная. Я предпочитаю работать на результат и прекрасно обхожусь без спецэффектов. Хотя, если князь прикажет торжественно уничтожить змея, я это сделаю.

– А почему ты не хочешь избавиться от анвиста сейчас? – Кэм явно задумался над моими словами.

– Не уверена, что его сиятельство в качестве трофея устроит обгоревший хвост. – Представив такую картину, я усмехнулась. – Попрощаемся со старостой и уезжаем. Я хочу позавтракать дома.

В столицу я возвращалась в хорошем настроении. Несмотря на то, что глаза слипались, я намеревалась сразу по прибытии отправиться на аудиенцию к князю. Пусть убедится, что я могу держать слово и на меня можно положиться. Следующее задание в таком случае окажется настоящим делом, а не разминкой, как сейчас.

– Его сиятельство, наверное, наградит тебя. Или выразит признательность. Или захочет узнать все детали охоты. А мне можно пойти с тобой? Знакомство с лордом наверняка окажется полезным, – вертясь в седле, разглагольствовал Кэм.

Я о наградах не думала совершенно. Куда больше меня заботило, как намекнуть барону, что мне нужна еще одна комната. Интересно, что придумает Верита, чтобы обосновать необходимость проживания Кэма в доме?

До города мы добрались без приключений, разве что при въезде возникла небольшая заминка. Обычно с рассветом ворота распахивались, но на этот раз стражи не открыли даже смотровое окошко.

– И что теперь? Будем ждать? – когда на стук никто не отозвался, грустно поинтересовался Кэм.

– Нет уж, из-за подобной чепухи я к князю не опоздаю. Уж лучше снесу ворота и раз и навсегда сделаю вход свободным для всех желающих, – хмыкнула в ответ.

Вопреки собственным словам, прибегать к столь кардинальным мерам мне не хотелось. Вместо этого я свела ладони вместе, скороговоркой прочитала заклинание и, подняв руки, взмыла вверх.

Перелетев через ворота, осторожно заглянула в караулку. Как оказалось, хранители порядка вовсе не спали, о своих обязанностях их заставил забыть оживленный спор. На всякий случай я тоже прислушалась, не спеша обнаруживать свое присутствие.

– А я вам говорю, теперь банду Дикого точно поймают. Ставлю на это свой месячный оклад. – Светловолосый парнишка, явно совсем недавно надевший кольчугу, бросил на стол звякнувший монетами мешочек.

– Опять уйдут. Три раза скрывались и на этот раз оставят всех с носом. У Дикого поразительный нюх на слежку, – парировал черноволосый. – Если поймают, гулять будем на мои деньги.

К первому мешочку присоединился второй.

– Может, нюх, а может, ведет их кто-то. – Третий, мужчина с седыми висками, продолжил невозмутимо полировать кинжал.

– Быть такого не может! И вообще, четверка – это число богов, оно счастливое! – не желая сдаваться, пылко воскликнул паренек.

Спор разгорелся с новой силой.

– А вы подумайте сами. Первый раз уйти от стражи помогла удача, второй раз смекалка Дикого, а на третий чуда случиться не могло. Дикий, он ведь долго думать не умеет, яростью берет да внезапностью. – Отвлекшись от своего занятия, мужчина строго взглянул на коллег. – И вообще, хватит спорить. Эти деньги уже потеряли, так новые заработаете. Тебе, Таньший, вообще пора на ворота.

– Совершенно точно, – громко сказала я.

Заметив в окне подозрительную личность, стражники среагировали на редкость слаженно и быстро. Двое парней выхватили мечи, а мужчина направил на меня арбалет.

– Ой! – Разглядев, что говорит с ними не враг, а симпатичная девушка, черноволосый поспешно опустил меч.

Его напарник тоже отбросил ненужную железяку и заулыбался. Только старший не спешил убирать оружие и сверлил меня подозрительным взглядом.

Пришлось доставать жетон мага, представляться и громко жаловаться на забывшую о своих обязанностях стражу, вынудившую придворного княжеского мага своими методами перебираться через ворота. Заключенный в сферу анвист, которого Кэм держал за веревочку, как воздушный шарик, окончательно убедил стражников в нашей порядочности. Воры столь нагло действовать точно не стали бы. В итоге нас с извинениями пропустили, попросив в будущем все же не использовать магию. Я, скрестив пальцы, пообещала.

– А что, этот Дикий в самом деле такой опасный? – когда ворота остались позади, поинтересовался введенный мною в курс дела Кэм.

– Ну, лично я с ним не встречалась, а полагаться на слухи в подобных случаях – гиблое дело. – Я замешкалась, думая над ответом. – Вроде бы его банда промышляет нападениями на торговые обозы и кареты. Сам Дикий получил прозвище из-за длинных волос, шрамов на лице и примеси оборотнической крови, дающей ему звериную ловкость и силу. Но вот это точно выдумки, так что можешь не бояться.

– Я не боюсь! Наоборот, надеюсь, его сиятельство поручит нам изловить банду Дикого. – Не желая быть уличенным в слабости, ученик поспешно расправил плечи и выхватил меч. Правда, почти сразу же с детской непосредственностью добавил: – А почему выдумки? Оборотни ведь существуют, я читал книги в семейной библиотеке. Для настоящего рыцаря убить оборотня – большой подвиг.

– Меч убери, порежешься. – Восторга мальчишки я не разделяла. Конечно, приказы не обсуждают, но мне хотелось заняться чем-то более интересным, чем ловля грабителей. – А что касается оборотней…. Благодаря магам, а отнюдь не рыцарям, их почти не осталось. Это хитрые, изворотливые и очень опасные твари. Если кровь оборотня смешается с кровью человека, последний действительно получит часть звериной силы, но порадоваться не успеет.

– Почему? – Не осознавая, что сам не выстоял бы против оборотня и минуты, Кэм слушал мой рассказ как сказку – с широко открытыми глазами и мечтательной улыбкой.

– Вместе с силой приходит безумие. Человек не способен справляться со звериными чувствами и медленно сходит с ума. – Я криво усмехнулась. – Впрочем, единого ответа нет. Чаще всего оборотни убивают напавших. Действие их крови толком не изучено и может проявляться по-разному.

– Но почему…

– Хватит вопросов. – Я оборвала Кэма взмахом руки.

Настаивать понятливый ученик не стал, чему я только порадовалась. Тема не была запрещенной, но мне ясно виделось, к чему клонит мальчишка, и хотелось избежать споров. Действительно, вопрос, почему бы не поймать оборотня и не смешать его кровь с кровью добровольцев, чтобы создать сильнейших бойцов, волновал многих. Маги категорически отрицательно относились к подобным опытам и никогда не оставляли оборотней в живых.

Небо все еще оставалось грязно-серым, но город медленно просыпался. Не желая привлекать лишнего внимания, я велела Кэму спрятать сферу со змеем в сумку.

– Ничего, еще наиграешься в героя, это не последняя нечисть, с которой придется столкнуться, – заметив гримасу паренька, рассмеялась я.

– Я вовсе ни о чем таком не думал, – залился краской ученик.

Поместье барона Кэму понравилось. Хоть он и заявил, что у его родителей дом в два раза больше, то и дело завистливо косился на конюшню, из которой доносилось ржание коней.

Я была уверена, что барон с дочерью еще спят и встретят нас только слуги, но не успели мы раздеться, как в комнату ворвалась Верита.

– Ришида, наконец-то ты вернулась! Ты справилась? Все вышло…. – Заметив Кэма, она осеклась.

Не догадавшись отвернуться, ученик уставился на растрепанную, одетую лишь в ночную рубашку и халат девушку. К счастью, Верита оказалась слишком практичной, чтобы заливаться краской и падать в обморок на холодный пол.