Текст книги "Ведьма для князя"

Глава 3

Утром я была настроена далеко не так оптимистично. Не желая ждать, пока князь вспомнит обо мне, после завтрака сама отправилась в замок. Я привыкла, что лорды редко просыпаются раньше десяти, и планировала подловить работодателя по дороге к тронному залу. Потому весьма удивилась, узнав от церемониймейстера, что его сиятельство с восьми часов сидит в кабинете и княжеское время до полудня расписано по минутам.

Может быть, я сумела бы уговорить Цаплю внести меня в график, но очередь из лордов заставила набраться терпения. Пользоваться шатким служебным положением и портить отношения с возможным нанимателем я опасалась.

Диванчики для посетителей при обустройстве коридоров поставить забыли, так что на несколько часов пришлось превратиться в статую. От скуки я разглядывала аристократов, в свою очередь надменно не удостаивавших меня даже короткого взгляда.

Не знаю, о чем его сиятельство беседовал с лордами, но дольше чем на десять минут в кабинете никто не задерживался. Довольно любопытно было наблюдать за сменой эмоций визитеров. В кабинет все заходили, раздуваясь от гордости и чувства собственного достоинства. Лишь немногие выглядели сосредоточенными и не пытались произвести впечатление. Эти-то и покидали князя с явно написанным на лицах удовлетворением и горящими взглядами. Большинство же выходивших, напротив, покрывалось красными пятнами, бледнело от злости или цепляло на лицо маску безразличия.

Делать перерыв на обед его сиятельство не пожелал и, когда часы пробили полдень, остался в кабинете. Увидев несущую поднос служанку, я сообразила, что князь вполне может не выйти из кабинета до вечера и, если не сменю стратегию, работы мне не видать.

– Госпожа, куда вы? Его сиятельство велел его не беспокоить, – строго окликнул меня церемониймейстер.

– Какое беспокойство, хочу всего лишь пожелать его сиятельству приятного аппетита. – Я очаровательно улыбнулась. – К тому же князь меня знает и не станет ругаться.

Наверное, Цапля уперся бы, но мне на руку сыграл тот факт, что из кабинета вышел знакомый слуга, подтвердивший мой статус.

– Ваше сиятельство, – переступив порог, я вежливо поклонилась князю.

Вопреки моим ожиданиям, он вовсе не обедал. Накрытый поднос стоял у окна, а мужчина сосредоточенно черкал что-то в свитке.

– Ришида? – То, что князь не забыл мое имя, я посчитала хорошим знаком. – Не ожидал вас увидеть.

– Надеюсь, сюрприз оказался приятным? – Я позволила себе легкую улыбку. – Предупреждала ведь, что не передумаю.

Вновь испытывать судьбу, бросая правителю вызов, я не стала. Сейчас на его сиятельстве была темно-зеленая рубашка под горло и коричневый сюртук, застегнутый на все пуговицы, несмотря на теплую погоду. А еще удивлял тот факт, что во время приема для простых подданных князь отказался от венца, а сейчас его волосы украшал серебристый ободок.

Хоть мы и находились не в тронном зале, а в небольшом кабинете, по спине поползли мурашки.

– Присаживайтесь. – Лорд кивнул на кресло напротив стола. – Не передумали приступить к работе? Если откажетесь, я не стану портить ваш диплом и напишу положительную характеристику.

– Глупо отказываться, даже не попробовав свои силы. Кто знает, вдруг именно я смогу справиться с проблемой? – Глаза Эшворда превратились в угли, но я выдержала его взгляд. – Речь пойдет о беспорядках в городе? Маг требуется, чтобы обеспечить безопасность?

– О каких беспорядках вы говорите? – Лорд остался бесстрастным и не позволил мне по собственным эмоциям понять, угадала я или попала впросак.

– Видимо, о тех, из-за которых в городе действует запрет на оружие. Насколько знаю, для подобных указов всегда имеются веские основания. – Ведя свою игру, пришлось тщательно взвешивать каждое слово.

– В данном случае это обычная мера предосторожности. – Эшворд помедлил, но все же не счел информацию секретной. – Наше княжество находится на стыке двух других – Либереца и Вортбека. С соседями мы стараемся поддерживать дружеские отношения, но не всегда это удается.

– И что стало причиной конфликта? – Сообразив, к чему клонит правитель, я обратилась в слух.

– Конфликт возник уже давно. Либерец и Вортбек соединяет линия пещер. В одной из них добывают рубины. Вы ведь знаете, почему они так ценны для магов?

– Я хорошо училась в академии, – кивнула, машинально дотронувшись до подвески. – Рубин – уникальный накопитель, способный поглощать направленную магию и перерабатывать ее в чистую энергию.

– В таком случае вы понимаете, почему каждый правитель желает назвать пещеры своими. – Мою колкость лорд оставил без внимания. – Несколько месяцев назад соседям удалось достичь взаимопонимания. У обоих князей были дети. Свадьба как способ породниться и пещеры в качестве приданого оказались весьма неплохим выходом.

– Но?..

– Но на свадебную процессию напали. Молодой супруг выжил, а вот невеста погибла, даже не успев побыть женой. – Голос Эшворда погрустнел, а в глазах на мгновение появилась тоска. – Виновников нападения найти не удалось. А правители спорят, кому должны отойти пещеры. Формально свадьба состоялась, но фактически без невесты договор теряет всякую силу.

Если сначала лорд говорил неохотно и только потому, что мои вопросы вынудили его отвечать, то теперь он увлекся. Почему-то я была уверена – описывая действия правителей, Эшворд прикидывал, какое решение принял бы на их месте.

– Пока длится траур, ни одна сторона не посмеет напасть. Зато не упустит шанса использовать время для подготовки своих войск. Мы как ближайшие соседи можем выступить союзниками, поддержав ту или иную сторону. Но я не хочу втягивать свое княжество в войну.

– И это совершенно точно? Ваши шпионы не могли что-то напутать? Если еще не провели церемонию прощания с погибшей, начинать дележ будет низостью. – Не сдержавшись, я поморщилась. – Да и, насколько поняла, оба правителя подозревают в организации нападения друг друга? Неужели они не начнут мстить и искать виновных?

– Ришида, и вы еще задаетесь вопросом, почему я отказываюсь принимать вас на работу! Ваша наивность изумляет. – Лорд расхохотался. Смех у него был красивым, низким, бархатным, но менее обидным от этого не стал. – Кровная месть скоротечна, подобные обиды проходят быстро. Погибшую девушку в любом случае не вернуть. Но вопросы наполнения казны и укрепления собственной армии будут стоять перед правителем каждый день. Естественно, в такой ситуации он предпочтет думать о выгоде и оставит чувства на потом.

– Если не догадается совместить. – Я фыркнула и, скрестив руки, откинулась на спинку кресла. – Деньги, это, безусловно, хорошо, но умение защищать своих также чего-то стоит. Я согласилась бы принести клятву тому князю, который способен оберегать свой народ.

– Весьма рад слышать. Значит, мое задание придется вам по вкусу. – Отчего-то тон Эшворда мне совершенно не понравился.

Да и князь, вытаскивающий бумагу из стопки, улыбался слишком уж предвкушающе. Действительно важную работу с таким выражением лица не поручают.

Стоило бегло пройтись взглядом по протянутому листку, как опасение перешло в твердую уверенность.

Бумажка была исписана мелким почерком и художественно украшена кляксами. Кажется, неизвестный автор даже попытался «постирать» ценный документ. Помарки в итоге никуда не делись, а вот бумага съежилась.

– Зачем вы это читаете? Разве в обязанности вашего секретаря не входит сортировка корреспонденции? – с трудом разобрав, что письмо представляет собой обычную жалобу, я поморщилась.

– Я князь, это моя работа, – просто произнес Эшворд. – А что касается секретаря… Как вы думаете, где бы оказалось это прошение?

– Там, где ему и место. Ведь в любом случае, пока жалоба дойдет до вас, проблема перестанет быть актуальной. – Я положила бумагу на стол. – Неужели у вас нет более важной работы, чем чтение опуса о трагической пропаже любимой курицы?

– Есть. Именно поэтому расследованием дела о похищении домашней птицы займетесь вы.

После переформулировки задание выглядело куда более солидным, но по-прежнему не внушало никакого доверия.

– Я? Но разве вам не требовался маг для серьезного дела? – Я говорила как можно более вежливо, стараясь подавить поднявшееся недовольство.

– Откуда такой скептический настрой? Поверьте, если бы я не счел дело серьезным, не стал бы прибегать к услугам мага. – Эшворд откровенно забавлялся, наслаждаясь как ситуацией в целом, так и моей реакцией.

– Позвольте спросить, чем именно пропажа курицы задела вас? – Я подалась вперед. – В детстве куры были вашими любимыми животными? Или в княжестве выведен особый вид кур, способных нести золотые яйца?

– Ришида, вы мыслите слишком узко и не желаете оценить ситуацию в целом. Исчезновение одной курицы в самом деле не повлияет на экономику, но что, если неизвестный злоумышленник не остановится? Не станет кур, и мы не сможем поставлять мясо в соседние княжества. Договоры начнут нарушаться, купцы примутся писать жалобы, торговля постепенно придет в упадок, а там недалеко и до войны. Как видите, все строится на мелочах, – невозмутимо произнес князь.

У меня дернулось веко. Абсурдность ситуации начинала зашкаливать, но возразить и честно высказать свое мнение, не рискнув при этом потерять работу, я не могла.

А ведь его сиятельство только и ждал повода указать мне на дверь. Знать бы еще, специально подобрал такую работу или, как всегда, помог слепой случай?

– Прошение было не одно. Можете ознакомиться со всеми, чтобы иметь представление, с чем придется столкнуться. – Князь протянул мне папку.

«Значит, задание не случайное».

Прикинув, что жалоб не менее десяти, я окончательно приуныла.

– Ваше сиятельство, я все же посмею усомниться в необходимости магического вмешательства. – Мысль о поездке в деревню придала мне храбрости. – Кур таскает лиса или хорек. Надо заделать щели, поставить капкан, и проблема решится.

– А вы много встречали хорьков, у которых глаза светились бы зеленым пламенем? Да и по потолку, несмотря на когти, они лазить не умеют. – Положив подбородок на сцепленные ладони, князь с любопытством взглянул на меня.

– В пьяном состоянии привидится и не такое. – Я продолжала стоять на своем.

– И все же я желаю знать наверняка. Вы сегодня же отправитесь в деревню, выясните все и доложите мне подробности дела о куроеде. – На этот раз голос лорда прозвучал сухо и холодно.

Да и взгляд из насмешливо-сдержанного стал холодным, пронизывающим. Пожалуй, теперь я понимала, почему все аристократы выходили из кабинета в плачевном состоянии. Переспорить его сиятельство – задача не из легких.

– К тому же вы ведь сами говорили, что желаете чувствовать себя защищенной. Именно это я и делаю для подданных, – когда, подхватив папку со стола, я встала, добавил Эшворд.

Выражение лица князя не изменилось. Вот только мне на мгновение показалось, что в его глазах отразилось пляшущее пламя.

– Не беспокойтесь, я со всем разберусь, и к завтрашнему утру отчет будет лежать на вашем столе, – улыбнувшись, заверила его.

– Уверен, вы меня не разочаруете. – Как оказалось, лорд все же предпочитал оставлять последнее слово за собой.

Замок я покидала в скверном состоянии, мысленно чертыхаясь на работенку. Бумаги в папке представлялись мне чем-то вроде ядовитых змей, к которым совершенно не хотелось притрагиваться.

Не сказать, чтобы я так уж боялась работы. Мне приходилось выполнять заказы и похуже, тут хоть силу не придется тратить. Куда более обидным казалось, что князь по-прежнему не желал воспринимать меня всерьез и явно был разочарован моим согласием.

Но сильнее всего я злилась из-за того, как ловко Эшворд обыграл меня, припомнив мои же слова. Может быть, он и отсутствовал в княжестве долгое время, но на его способностях манипулировать людьми это никак не отразилось.

Возвращаясь в поместье, я внимательнее изучила письма. Увы, ничего интересного или хотя бы более-менее полезного извлечь при чтении не удалось. Крестьяне описывали куроеда совершенно по-разному, указывая то на горящие демоновым огнем глаза и исходящий от зверя холод, то на дикий страх, охватывающий при взгляде на непонятную тварь. Под подобные характеристики подпадала уйма нечисти. В дневное время куроед не охотился, пропажу кур крестьяне обнаруживали исключительно утром. Но делать какие-либо прогнозы при таком качестве информации я сочла лишним. Уж лучше поговорить с кем-то, действительно видевшим монстра, и потом решать, как с ним бороться.

В любом случае по-настоящему опасной твари в деревне не окажется – иначе пропадали бы не куры, а дети. А с нечистью, подпадающей под два первых уровня сложности, разберусь на месте. Но заночевать в деревне придется.

Принятое решение заставило меня скривиться, но, раз уж так случилось, заказ я решила выполнить тщательно, не давая повода усомниться в моей квалификации.

Именно это я и объяснила вышедшей встретить меня в гостиную Верите.

– Выходит, вы оставляете нас без своей компании и защиты. – Не видя смысла больше скрывать свой корыстный интерес, девушка заметно погрустнела. – Мы даже не успели познакомиться как следует.

– Наверстаем, когда вернусь. Но вы ошибаетесь. Я всегда держу слово. И, если мне приходится уезжать, защиту я вам оставлю. – Отцепив рубиновую подвеску, я протянула украшение хозяйке. – Это универсальный накопитель. Если кто-то попытается навести на вас чары, камень впитает их. Можете не бояться, что неожиданно для себя проснетесь замужней дамой.

– А как же вы? – В последний момент девушка отдернула руку. – Вдруг задание окажется опасным?

– Уверяю, куроеды не женятся на ведьмах. Скорее, меня попытаются съесть, а не очаровать. – Я рассмеялась. – У меня есть другие амулеты, так что к ужину не опоздаю.

– В таком случае огромное спасибо. – Успокоившись, Верита приколола подвеску к платью. – Я передам отцу, что вы уезжаете по поручению его сиятельства. Кстати, как он вам?

– Князь? – Дождавшись утвердительного кивка, я продолжила: – Умный, рассудительный, в меру жесткий. В общем, такой, каким и положено быть правителю.

– И что же, он вас ничем не заинтересовал? – продолжала расспрашивать Верита.

– Разве что размером моей будущей зарплаты, которая пока не обсуждалась. – Я позволила себе улыбнуться.

– Только от ведьмы можно услышать подобный ответ. – Девушка рассмеялась в ответ на шутку. – Простите, если мое любопытство вас удивило, просто князь не женат, и все кругом только о нем и говорят.

– То есть вас интересует, не являюсь ли я соперницей или не смогу ли устранить других соперниц? – Окончательно заинтересовавшись, я пристально взглянула на смутившуюся Вериту.

– Я не собираюсь выходить замуж в ближайшее время, – убежденно заявила девушка. – Зато хочу написать книгу об удачных и неудачных способах знакомства с женихами. Чтобы не заниматься пустословием, мне нужны примеры. Я решила, что его сиятельство вполне подходящая цель и можно положить в основу его образ.

– Необычное занятие для леди. – Я качнула головой.

– Отец тоже так считает. – Верита грустно вздохнула. – Поэтому я стараюсь никому не рассказывать о своей идее.

– Тогда зачем рассказали мне? – Я вопросительно изогнула бровь.

– А вам я доверяю. Чувствую, вы хороший человек, – бесхитростно призналась девушка.

Я ограничилась многозначительной улыбкой и никак не отреагировала на заявление. На первый взгляд Верита казалась весьма рассудительной и умной девушкой, но при этом она сохраняла детскую наивность и веру в людей.

Впрочем, в отличие от меня, дочь барона могла позволить себе жить иллюзиями, не снисходя до серой повседневности.

– К тому же, если князь не интересует вас в качестве мужа, вы поможете мне с книгой. Взгляд со стороны – это то, что необходимо каждому писателю.

Верита продолжала болтать, не замечая, что моя улыбка превратилась в вымученную. Вспоминать о прошлом я не любила, но почему-то вычеркнуть его из жизни не получалось.

– Ришида, так что скажете?

– Я не возражаю. По возвращении просмотрим ваши заметки и решим, с чего лучше начать, – пообещала ей. – Так что пойду собираться, чтобы скорее вернуться.

– Я распоряжусь на кухне, чтобы вам завернули еду в дорогу. Может, вы и пропустите обед, но не попробовать пирожки я вам не позволю. – Кивнув, Верита отправилась на кухню.

Сборы не заняли много времени. Развесив в шкафу купленную одежду, я отправилась на конюшню. Слуги уже успели подготовить продукты, так что меня ничто не задерживало.

Выезжая со двора, увидела, что Верита машет мне из окна. Улыбнувшись, помахала ей в ответ.

Насколько я знала, обычно леди благородных кровей вели себя куда более высокомерно, но девушка совершенно не зазнавалась. Хотя аристократки наверняка считали ее странной. Одна идея с книгой чего стоила.

Невольно мои мысли закрутились вокруг Эшворда. До разговора с Веритой я не обращала внимания на то, что князь не носит обручального кольца. Да и вообще, если не считать титула, вряд ли назвала бы мужчину выгодным женихом.

Нет, лорд был довольно красив. Ровный загар и выгоревшие волосы навевали мысли, что князь много времени провел на юге, под открытым солнцем. Впечатление усиливали темные, с золотистыми вкраплениями, глаза.

В толпе я точно заметила бы его и, возможно, даже помечтала о возможном знакомстве. Но только до того момента, пока сам мужчина не обратил бы на меня внимания. Слишком уж холодными и колючими были его глаза. Меня каждый раз невольно пробирала дрожь, и ужасно хотелось сказать гадость, лишь бы заставить князя проявить хоть какие-то эмоции.

Вот только за несколько встреч сложилось впечатление, что лорд не очень-то беспокоится о том, какое впечатление производит на людей. Он просто вел себя так, как считал нужным, вынуждая остальных подстраиваться под собственную манеру поведения.

В общем, на мой взгляд, лорд совершенно не годился в мужья. Холодный, своенравный, самоуверенный тип, не желающий замечать никого, кроме себя.

«А еще я даже не знаю, как его зовут», – невесть почему шепнул внутренний голос.

Хмыкнув, я поторопила Молнию, вынуждая ускорить ход. К вечеру собиралась прибыть в деревню и, расспросив жителей, сразу приняться за работу. Большинство нежити вело ночной образ жизни, так что у меня имелись неплохие шансы разобраться с куроедом и к утру предоставить князю отчет о выполненном задании.

– Ну что, отправляемся навстречу очередным приключениям? – выехав на площадь, обратилась я к лошади.

Погода была ясной. Подставив лицо солнечным лучам и почувствовав, как ветер приятно раздувает волосы, я улыбнулась. Пожалуй, эта прогулка может стать приятной.

Моего энтузиазма хватило ненадолго. Ровно до того момента, когда я увидела, что дорогу перегородили перевернувшаяся на бок телега и упавшие с нее раскатившиеся бочки. Благодаря емким комментариям возниц и собравшихся зрителей, я довольно быстро восстановила для себя картину происходящего.

Возницы везли вино в трактир, но колесо попало в яму и отвалилось. По досадной случайности нужный трактир располагался всего в нескольких метрах от места аварии, так что большинство посетителей выскочило на шум и влилось в число зрителей. Некоторые бочки разбились, и по дороге побежали винные ручейки. В воздухе запахло перебродившим виноградом.

Увидевший это трактирщик наотрез отказался платить за орошение улицы и требовал, чтобы возницы забрали товар обратно. В свою очередь те, получившие деньги только за доставку бочек к трактиру, не желали отправляться в обратный путь бесплатно.

Ситуация усугублялась тем, что некоторые посетители, решив, что нечего пропадать добру, уже алчно подбирались к разбитым бочкам, так что возницам приходилось не только разбираться с зеваками и трактирщиком, но и караулить имущество.

– Послушайте, может быть, стоит сначала собрать бочки, а потом решить, кто будет за них платить? – прозвучала первая здравая мысль.

Я повернула голову, желая посмотреть на человека, озвучившего ее, и тихо хмыкнула.

Мой «ученик» обзавелся прорехой на рубашке, но в глазах продолжали светиться юношеский задор и желание перевернуть мир. Не иначе как паренек вообразил себя защитником слабых и угнетенных и отчаянно пытался воззвать к совести зрителей, предлагая вместе взяться за наведение порядка.

Как и следовало ожидать, никому не хотелось заниматься тяжелой работой, так что все призывы мальчишки встречались взрывами хохота.

– А почему ты нам пример не подашь? Авось, глядя на тебя, мы тоже устыдимся и возьмемся помогать. – Один из наемников, захвативший с собой кружку, заулыбался, предвкушая интересное зрелище.

– Да-да, командовать все могут. Ты ведь не трус и готов подкрепить свои слова делом? – поддержал его товарищ.

Явно не ожидавший подобного подвоха паренек заскользил взглядом по толпе, пытаясь увидеть поддержку хоть на чьем-нибудь лице, вот только никто не спешил вызываться добровольцем.

Заметив меня, парень вздрогнул и залился краской. Я машинально качнула головой, отговаривая «ученичка» от каких-либо действий. Ясное дело, тщедушному подростку в одиночку ни за что не поднять бочку, и кроме очередного взрыва веселья, ни к каким результатам его действия не приведут. Куда проще дождаться стражи, которая гарантированно наведет порядок, да еще и заставит заплатить штраф за созданный на дороге беспорядок.

Не знаю, о чем подумал мальчишка, но, выпрямившись и расправив плечи, он гордо зашагал к телеге. Совсем дураком он не был и, трезво оценив свои силы, не стал пытаться в одиночку перетащить бочки. Вместо этого паренек отобрал у кого-то дрын и, используя его в качестве рычага, попытался поднять телегу.

Идея была хорошей. И, если бы ему помогли, имела бы шанс на отличную реализацию. А так дрын сломался, телега дернулась, и бочки покатились прямо на замершего парнишку.

Я едва успела вскинуть руки, ставя простейший силовой щит. Вообще-то он предназначался для защиты от нечисти, но и бочки удержал неплохо.

– И что? Кто-нибудь поможет слабой девушке или мне предстоит со всем разбираться самой? – Дождавшись, пока все взгляды обратятся ко мне, криво усмехнулась.

Мое предложение наемники высмеивать не стали. Правильно сделали, ведьму в плохом настроении лучше не злить.

Убедившись, что мужчины слаженно взялись за работу и бочки уже не раздавят зазевавшегося прохожего, я развеяла чары и облегченно выдохнула.

– Ну и зачем ты это сделал? – На паренька, замершего в отдалении, жалко было смотреть. – Неужели не понимал, что не справишься?

– Потому что я не трус! И я не отступаю перед трудностями! – Выдержав мой взгляд, он упрямо вскинул подбородок.

– Да, ты не трус, – согласилась с ним. И, дождавшись, пока губы паренька дрогнут в неверящей улыбке, безжалостно добавила: – Ты круглый дурак. Тебя не просто вынудили поступить против твоей воли, но и заставили сделать это на потеху толпе. В общем, подбили на «слабо».

– Но… они сказали, что я должен… – Голос мальчишки дрогнул.

– То есть ты считаешь мнение пьяной компании достойным мерилом своего поведения? Ну-ну. – Я скептически выгнула бровь.

– Пьяным был только один, – окончательно стушевавшись, выдохнул паренек.

– Достойный аргумент. – Я продолжала посмеиваться, хотя специально поддразнивать подростка уже не хотелось.

Судя по алеющим кончикам ушей, свою ошибку он вполне осознал, а это уже немало.

– Как тебя звать-то, горемыка?

– Кэмерик Горвальский, – выпятив грудь, важно представился парень.

Наверняка хотел впечатлить меня громким именем, но добился лишь того, что я демонстративно поморщилась.

– Такое длинное имя еще нужно заслужить. Будешь Кэмом, – решила я. – Первый урок – мнение толпы никогда не должно влиять на твои поступки. Один человек обладает волей, но, когда людей много, они превращаются в стадо баранов. И тебе решать, попробовать стать пастухом или примкнуть к остальным рогатым.

– Ч-что? – Кэм уставился так, будто рога выросли у меня.

– Неужели не запомнил с первого раза? Учти, я не люблю повторять дважды и не потерплю невнимательности. Заставлю купить тетрадь и записывать все мои мудрые наставления. – Не сообразив, что я веселюсь, паренек все принял за чистую монету и быстро-быстро закивал.

– Как пожелаете, госпожа. Благодарю, госпожа. Вы не пожалеете, что согласились взять меня оруженосцем. – Прижав руки к груди, Кэм собирался бухнуться на колени.

– Уже жалею. И запомни сразу, есть несколько уточнений. Меня зовут Ришида, и ты будешь кем-то вроде слуги. Ученик мне не нужен, а научить тебя искусству оруженосцев я не смогу.

– Я согласен. Все, что вы… скажешь… го… Ришида, – поспешно поправился паренек, не сводя с меня восхищенного взгляда.

– Лошадь-то у тебя есть? Или ты с пустыми руками из дома сбежал? – полюбопытствовала в ответ.

– Сбегают только трусы! А я отправился в мир, чтобы прославить свое имя, совершить подвиги и… – Осекшись под моим скептическим взглядом, Кэм шмыгнул носом. – Есть. Она в конюшне.

– Тогда залезай. – Протянув руку, я помогла пареньку устроиться сзади меня. – Заберем твоего бравого жеребца и поедем проходить боевое посвящение.

За то время, пока мы болтали, посетители успели расчистить половину дороги, и можно было спокойно проехать. К моему облегчению, конюшня находилась по пути, так что сворачивать и тратить драгоценное время не пришлось.

Учитывая не слишком притязательную одежду моего слуги, я думала, что и лошадь окажется доходягой, но меня ожидал сюрприз.

Пообещав вернуться через мгновение, Кэм вывел из конюшни крепкого рыжего жеребца. Я одобрительно цокнула, а парень облегченно вздохнул.

– Неужели думал, что я брошу тебя и уеду? Ведьмы, может, и не рыцари, но от своих слов не отказываются, – заметила ему и в очередной раз вогнала мальчишку в краску.

Ничего не ответив, Кэм взобрался на жеребца и застыл, ожидая дальнейших указаний.

Молния дернула ухом и шагнула было к рыжему, но я предупреждающе натянула поводья, намекая, что знакомство следует оставить на потом.

Терпения Кэму хватило ненадолго. Стоило городским стенам остаться за спиной, как паренек начал изнывать от любопытства. Убедившись, что осторожные покашливания и жалобные взгляды на меня не действуют, ученик рискнул подать голос:

– Ришида, а куда мы едем? Ты станешь сражаться на кладбище с полчищами оживших покойников? Или мы ищем огнедышащих драконов? – с блеском в глазах спросил Кэм. – А тебе уже приходилось участвовать в битвах? Я смогу воевать? Чему ты научишь меня в первую очередь?

– Молчать и слушаться старших, – строго велела я. – Понимаю, тебе любопытно, но предлагаю отвечать на вопросы по очереди. Начнем с того, что ты расскажешь о себе – откуда ты родом и что умеешь, а уже потом я решу, какую работу смогу тебе поручить.

– Хорошо. – Тоскливо вздохнув, мальчишка уставился на поводья и начал рассказ.

История вышла обычная и довольно распространенная. Кэм происходил из благородной, но обедневшей семьи, в которой не осталось ничего ценного, кроме имени. Вот его-то как раз и отправили прославлять отметившего шестнадцатилетие мальчишку. Младшему сыну в семье, где кроме него имелись еще трое наследников и две дочери на выданье, надеяться было особо не на что, но все же родители сумели приобрести сыну коня, собрали денег в дорогу и дали письмо в рыцарскую академию. При должном усердии у мальчишки были неплохие шансы выбиться в оруженосцы, а потом и в рыцари.

Но до академии Кэм не доехал. По дороге он встретил парня, который, сочинив историю про упавшую в обморок сестру, украл драгоценный кошель. Без денег мальчишке стыдно было ехать в академию, и, поразмыслив, он решил ускорить процесс собственного образования – найти подходящего рыцаря и наняться к нему в оруженосцы.

– А вместо этого попалась я. И теперь тебя будет учить не благородный рыцарь в сверкающих доспехах, а язвительная ведьма в драной куртке, – хмыкнула понимающе.

– Но ведь у тебя тоже есть меч. – Кэм восхищенно уставился на притороченное к седлу оружие.

– Я предпочитаю пользоваться им в крайнем случае. – Заметив, как вытянулось лицо паренька, тихо рассмеялась.

Какой же он все-таки еще ребенок!

На мгновение я даже испугалась, не окажется ли ошибкой решение взять Кэма в ученики. Все-таки мне больше по душе одиночество, а необходимость присматривать за кем-то изрядно утомляет.

– Осторожно!

Засмотревшись на дерущихся в воздухе ворон, Кэм не заметил ямки на дороге и едва не вылетел из седла. Мой оклик заставил его выровняться и вцепиться в луку седла. Виновато улыбнувшись, мальчишка стал подгонять жеребца, вынуждая обойти неровный участок.

Что ж, если Кэм сумеет пройти у меня обучение, в будущем из него получится превосходный рыцарь, способный справиться с чем угодно.

По дороге мы ехали молча, обмениваясь короткими фразами. Один раз остановились на обед. Смирившись с ролью учителя, я без колебаний разделила продукты на две части и большую подвинула Кэму. Смутившийся мальчишка попытался отказаться, но я только отмахнулась. Мне не слишком хотелось есть, а вот ученику поправиться не мешало бы.

«По возвращении нужно будет заехать на рынок и купить ему одежду», – глядя, как Кэм закатывает рукава слишком длинной рубашки, сделала себе мысленную пометку.

Вскоре каменный тракт сменился широкой утоптанной дорогой. По мере того как мы отдалялись от города, все реже попадались путники и все чаще – ямы. Не желая, чтобы Молния сбивала копыта, я пустила ее тихой рысью.

Спешить не было нужды. На горизонте уже показались храмовые купола, лес сменился свежевспаханными полями. Я взглянула на лезущие из-под земли ростки, задержала взгляд на щавеле, но решила не ронять собственный авторитет кражей зелени. Одновременно пришлось предупреждающе натянуть поводья кобылы, думающей в том же русле и тоже вознамерившейся полакомиться молодой травой.

Кукольные домики медленно увеличивались и начинали походить на человеческие жилища. Невольно я вспомнила, как в детстве любила наблюдать за растущими при приближении домами. Мне тогда казалось, что это происходит по волшебству, и я все время крутила головой, пытаясь понять, где именно прячутся маги.

– Ты здесь бывала раньше? – вырвал меня из задумчивости голос Кэма.

– В Белом Яру? – вспомнила я название деревни. – Нет, первый раз. А что?

– Просто у тебя взгляд стал такой… печальный. Так обычно смотрят люди, возвращаясь в давно забытый дом, – несмело предположил ученик.

Я только передернула плечами, не придумав ответа. Несмотря на наивность, Кэм оказался довольно проницательным и периодически говорил разумные вещи. Сейчас его предположение тоже отчасти оказалось верным.

Когда-то давно, когда еще были живы родители, мы приезжали на лето в деревню. Я мало что запомнила, в памяти остались лишь ощущения. Приятно ласкающее солнце и парное молоко. Треск кузнечиков и небольшое озеро, в котором можно купаться и ловить рыбу. Пахнущая соломой постель и крик петуха.