Текст книги "Невеста для князя"

Справа от меня взвились водные вихри. После каждого взмаха руки они принимали новую форму. Шары, ромбы, квадраты и, наконец, застывающие на глазах снежинки.

– Я слышала, лед и пламя не могут существовать вместе. Позвольте опровергнуть это утверждение. – Водный и огненный вихри взмыли в воздух и закружились, сплетая необыкновенные по красоте узоры.

– Но разве могут две стихии быть по-настоящему сильными без своих сестер? – включилась в работу Вэйли.

Воздушные заклинания бесценны в практической работе, но для развлечения почти не годятся. Как может быть интересно то, чего не видишь?

Вэйли решила проблему достаточно просто. Всего лишь подкинула вверх разноцветные бусины и заставила ветер ловить их. Я в свою очередь подтянула к нам несколько цветков и, оборвав лепестки, подкинула ветру новую игрушку.

– А можешь сделать огненного дракона? – азартно попросила Карин. – И фейерверк?

– Любой каприз за ваши деньги, – усмехнувшись, ответила я стандартной фразой всех торговцев.

Правда, заказанное зрелище оказалось посложнее, и девушкам пришлось подождать около десяти минут, пока я сплетала заклинание и рассчитывала необходимое количество сил.

Поддерживать одновременно несколько стихий оказалось затруднительно, так что водный вихрь взорвался брызгами, а вот огненный стал стремительно расти. Я не собиралась создавать дракона в натуральную величину, но и получившееся существо размером с откормленную лошадь сожрало сразу треть резерва.

Повинуясь взмаху моей руки, огненный дракон расправил крылья и заложил крутой вираж в небе. Потом принялся крутиться на месте, пытаясь поймать свой хвост. Карин весело расхохоталась, шоу явно превзошло все ее ожидания.

Вот только самое интересное я приберегла под конец. Дракон сделал еще один круг, а потом застыл в воздухе. Став из ярко-красного темно-багряным, он вздыбил чешую и выпустил огненную струю.

– Ой, мамочки! – Забыв, что устроенное мной представление отнюдь не иллюзорное, Верита подъехала поближе.

И мгновенно поплатилась за свою беспечность. Мне наколдованный огонь не причинял никакого вреда, Вэйли прикрылась куполом, а вот подругу вместе с лошадью весьма чувствительно обожгли посыпавшиеся на землю искры.

Сама Верита не выглядела слишком испуганной, но вот ее кобыла огненный дождь сочла знамением конца света. Истошно заржав, она припустила во всю силу. Я еще нечаянно подстегнула ее, взмахнув руками и вынудив дракона кинуться следом.

Спохватившись, разорвала заклинание, и огненное чудовище рассыпалось искрами, но кобыла даже не подумала останавливаться. Счастье еще, что Верита, вспомнив уроки верховой езды, сумела удержаться от крика и теперь прилагала все силы, чтобы не свалиться прямо под копыта.

– Карин, жди здесь. Вэйли, поехали! – взлетев на Молнию, скомандовала я.

Обычно моя кобыла предпочитала средний темп, но при необходимости умела развивать весьма приличную скорость. Сейчас это пришлось кстати. Подхлестывая ее, я судорожно прикидывала безопасные способы остановить лошадь Вериты.

– Наше приближение может испугать кобылу, и она сбросит Вериту, – воскликнула побледневшая Вэйли.

– Куда уж сильнее пугаться? – Усилием воли загнала собственный страх подальше.

Хуже всего было то, что мы совершенно не знали местности и не могли позволить себе ошибки. Кто скажет, вдруг дальше овраг или упавшее дерево? Обезумевшая кобыла просто не заметит преграды: желание сбежать от страшного огня будет неумолимо гнать ее вперед. Хм, а это идея!

– Я окружу лошадь огненным кольцом и выдерну Вериту. Сумеешь ее поймать? – деловито уточнила у целительницы.

– Поймать? Верхом? – В глазах Вэйли мелькнул ужас.

– Твой конь магии не боится? – представив подобный вариант, я едва не схватилась за голову. – Это как обычные «носилки», просто делать все придется очень быстро.

– Я попробую, но не обещаю… мне раньше не приходилось, – растерянно отозвалась подруга.

– Тогда поехали! – Я не стала дожидаться, пока Вэйли соберется с силами.

Мне случалось видеть, как целители использовали подобные заклинания, вытаскивая людей из горящего дома. Воспроизводить их без соответствующего опыта – занятие не из легких, но Вэйли неоднократно доказывала, что является отличным профессионалом, так что не должна была подвести и теперь.

Огонь призвала легко. Языки пламени взвились в воздух, угрожающе шипя и плюясь искрами. Огорошенная кобыла взвилась на дыбы – и в этот самый момент я использовала воздушный импульс, выбивая Вериту из седла.

Не понимая, что происходит, девушка испуганно завизжала. «Носилки» поймали ее у самой земли, мягко спружинили, и Верита скатилась в траву. Я поспешила к ней, Вэйли занялась лошадью. Успокаивающие заклинания вообще-то разрабатывались для людей, но и на животных действовали неплохо. Теперь, когда нам не нужно было мчать во весь опор, целительница могла спокойно выплести нужные пассы.

– Жива? – Я протянула руку, помогая Верите подняться. – Ничего не болит?

– Ощущение, будто душа вылетела где-то по дороге. – Судорожно дышащая подруга схватилась за грудь. – Кто бы мог подумать, что Белка такая пугливая! Торговец уверял, что более флегматичного животного не сыскать во всем городе.

– Под влиянием обстоятельств у каждого из нас открываются новые таланты, – философски отозвалась я. – Помнится, одна моя однокурсница несколько месяцев приучала кобылу к магии, и в результате лошадь не реагировала, даже когда пульсары пролетали у нее под носом.

– Как, говоришь, зовут твою подругу? Она мне пару уроков не даст? – отдышавшись, Верита с надеждой уставилась на меня.

– Ты что, сможешь сесть в седло? Не побоишься? – освободившаяся Вэйли едва не уронила челюсть при этих словах.

– Ну, прямо сейчас точно не смогу, – страдальчески скривившись, Верита потерла поясницу. – Но нельзя ведь исключать того, что в будущем я не окажусь рядом с магом, лучше заранее принять меры, чтобы моя лошадь опять не пустилась в бега.

– Если сначала хотела предложить применить успокаивающие чары, то теперь уверена, что это необходимо. У тебя шок! – всплеснула руками Вэйли.

Пожалуй, сейчас целительница выглядела так, будто это ее понесла лошадь и она находилась на волоске от смерти.

– Нет у меня никакого шока. И колдовать в мою сторону не надо. – Верита поспешила спрятаться за подъехавшую Карин.

Поскольку чужой конь явно пугал подругу гораздо меньше предложения Вэйли, я сочла, что с ней точно все в порядке.

– Это было лучшее выступление в моей жизни. Никогда не видела ничего подобного! – довольно воскликнула Карин. – Вы могли бы озолотиться, показывая этот номер.

– Ну уж нет, острые ощущения должны присутствовать в жизни, но не каждый день! – Найдя в корзинке фляжку, Верита принялась жадно пить. – И не вздумайте проговориться кому-то об этой скачке! Если отец узнает, он запретит мне приближаться к конюшне! Тогда прощай приглашение Арлена покататься верхом.

– Раз ты так уверенно строишь планы, в помощи целителя точно не нуждаешься. – Облегченно вздохнув, Вэйли вытерла вспотевший лоб.

– Девочки, а ведь это отличная идея! Обязательно опишу ее в своей книге, только добавлю, что спасателем должен быть мужчина, а еще на всякий случай необходимо иметь амулет с левитационным заклинанием. И сама же испробую такой способ с Арленом. – Вид у Вериты стал задумчиво-предвкушающим.

– Вэйли, ты была права, это все-таки шок. Я ее подержу, а ты колдуй. – трагически возвестила я.

– И ничего вы не смыслите в романтике. А еще подруги, называется. – Верита скорчила обиженную гримасу.

Переглянувшись, мы весело рассмеялись. Напряжение потихоньку стало отпускать, и на первое место встал вопрос, что делать дальше. Поскольку прямо сейчас Верита не могла вновь сесть на лошадь, мы решили устроить перерыв и перекусить, а потом продолжить путь.

Глава 7

Запоздалый завтрак прошел довольно весело. Стремясь окончательно выкинуть эпизод с лошадью из головы, мы соревновались, кто вспомнит историю смешнее, и громко хохотали.

Но когда пирожки оказались съедены, а посуда убрана обратно в корзинку, нам вновь стало не до веселья.

– А кто-то помнит дорогу? Водопад совсем в другой стороне. Нам нужно было поворачивать налево и не заезжать в лес, – заволновалась Верита.

– Поскольку рассвет мы все равно пропустили, идею с водопадом предлагаю отложить на завтра, а сегодня осмотрим окрестности. – На Вэйли напало флегматичное состояние. Кажется, сейчас девушка не вздрогнула бы, даже если бы рядом упало дерево. – Мы ведь не в дремучем лесу, куда-то дорога выведет. А уж местные подскажут, как вернуться в поместье.

Поскольку других вариантов все равно не нашлось, предложение было принято единогласно. Пустив лошадей шагом, завели неторопливую беседу. Сорвав несколько ромашек, Карин предложила погадать. Я в подобные глупости не верила, да и боялась спугнуть любовь; Вэйли гадать было не про кого, а вот Верита согласилась.

Следующие полчаса мы с Вэйли вдоволь навеселились, наблюдая за попытками подруг узнать свое будущее. Оно оказалось ужасно переменчивым, каждый цветок обещал другую судьбу.

Лес как-то неожиданно закончился, и впереди показались дома. В деревне жители нам обрадовались едва ли не больше, чем мы им. Гости здесь бывали, но таких важных местным принимать еще не доводилось, и они жаждали узнать подробности столичной жизни.

Не ответить на вопросы было бы некрасиво, и мы долго пересказывали все последние сплетни и новости. В свою очередь я также забросала жителей вопросами, желая собрать побольше информации об Эвисе. Ничего подозрительно узнать не удалость. Все крестьяне отзывались о графе как о достаточно справедливом и мудром человеке. Налоги он не завышал, глупых приказов не отдавал, и поводов жаловаться на него не было.

Выспросив у старосты все возможное об окрестных достопримечательностях, мы покинули деревню. На этот раз собирались посмотреть на дерево влюбленных. В отличие от водопада оно не умело исполнять желания, но дарило удачу в любовных делах. Надо ли говорить, что Верита отказалась упускать подобный шанс?

– Это должно быть очень красиво! Два дерева, которые десятилетия росли рядом и лишь спустя долгие годы смогли сплестись, – делилась она своими мыслями.

– Удивляюсь, как местные еще не придумали романтических легенд на эту тему. Будто деревья – это души возлюбленных, которые по злому року судьбы не могли быть вместе. Тронутые силой их чувств, боги решили дать им еще один шанс. Нежная привязанность влюбленных выдержала испытание временем, и теперь они все же вместе, – с загоревшимися глазами принялась фантазировать Вэйли.

– Меня бы такая история не слишком вдохновляла. Я не готова ждать пятьдесят лет встречи со своим избранником. Еще и полагаться на волю обстоятельств… А вдруг лесники срубят дерево? Или случится пожар? Или рядом вырастет еще одно дерево? – Как обычно, практичность во мне оказалась сильнее романтики.

– Ты безнадежна, – трагически возвестила Верита. – Пожалуй, свою книгу я тебе не доверю, ты ее раскритикуешь.

За разговорами время летело незаметно. Но по прошествии двух часов дерево не показалось, и я заподозрила неладное.

– Ну и где эти невезучие влюбленные? Пока вижу одни поля. – Приложив руку ко лбу, я привстала на стременах. – Можно было отправиться вместе с Левандом, он хотя бы рассказывал что-то.

– Ну уж нет! Даже если не найдем дерево, все равно это лучше, чем компания Эвиса, – единодушно замахали руками Верита с Вэйли.

– А что там виднеется? – Карин указала вправо. – Это не наши деревья?

– Давайте проверим, – приободрившись, Верита подхлестнула свою лошадь и вырвалась вперед.

– Убедились? – когда нашему вниманию предстало расколовшееся дерево, возликовала я. – В него точно попала молния. Да и второго «влюбленного» не видно.

Тут уж приуныли все: дерево в самом деле выглядело жалко и просить у него удачи перехотелось даже Верите. Разломанное на две части, с полым, полностью черным основанием, оно скорее вызывало ассоциации с изрядно побитым жизнью человеком.

– Ну, если здесь будет тропинка, дерево может послужить аркой, – попыталась найти что-то хорошее Карин.

– Кого, кроме нас, сюда понесет? – Я продолжала хмуриться. – Местные то ли сами не знают, что случилось с их достопримечательностью, то ли решили подшутить.

– Думаешь, кто-то посмел бы так разыграть гостей графа? – поспешила вступиться за жителей Вэйли. – Наверное, мы сами виноваты. Указания ведь были нечеткие, могли свернуть не туда…

– Надо будет по возвращении посоветовать жителям поставить указатели. А то ведь так можно и в болото зайти! Начнут о нас всякие легенды сочинять!.. – В отличие от подруг, выглядевших не слишком расстроенными, я никак не могла смириться с потраченным зря временем.

Что самое обидное, винить было некого. Никто не мешал уточнить дорогу или попросить у старосты провожатого. А раз нам вздумалось положиться на удачу, то и спрос с нее…

Несколько раз объехав дерево и как следует его рассмотрев, мы решили двигаться дальше. Следующее попавшееся по дороге поселение оказалось побольше, там даже нашелся трактир.

Время как раз перевалило за обеденное, так что трактир пришелся весьма кстати. Скучающий трактирщик после недолгих колебаний подсел к нам и принялся болтать. Из его рассказа мы узнали, что дерево влюбленных действительно существует, правда, находится в другой стороне, но ехать туда не стоит, потому что у них имеется свое.

– Дерево, дарующее надежду, мне нравится больше. Тут даже я согласна попросить благословления. Дерево, у которого засохли почти все ветки, но одна продолжает цвести, достойно уважения. Это вам не положившиеся на судьбу влюбленные, – поддразнила я Вериту.

Только представив, сколько таких «волшебных» деревьев в каждой деревне, подруга несколько разочаровалась в идее и потащила нас гулять по улице. В результате мы обзавелись сплетенными из живых цветов венками, а еще по настоянию той же Вериты купили одинаковые вышитые зеленые рубашки.

– Теперь мы как сестры, – крутясь в нарядной обновке, довольно воскликнула Карин.

Решив побаловать остальных, мы купили несколько свертков с черешней, после чего засобирались в обратную дорогу. Предвкушая встречу с Исом, я не сразу заметила, что Вэйли подозрительно тихо себя ведет – не смотрит по сторонам, а едет, уткнувшись взглядом в землю.

– Вэйли, все хорошо? – понадеявшись, что подруга задумалась о чем-то своем, окликнула ее я.

– Да, все в порядке, – по-прежнему не поднимая головы, отозвалась целительница.

– Потренируйся как-нибудь перед зеркалом врать, а то выходит отвратительно. – Я нахмурилась.

Собственно, сейчас девушку выдали даже не сцепленные пальцы, а побледневшее, осунувшееся лицо. Когда она все же взглянула в мою сторону, я отметила потухший взгляд.

– Что такое? – оторвавшись от перечисления десяти причин, почему Карин необходимо вернуться в пансион, а не путешествовать с нами, всполошилась Верита.

– Ничего такого. Меня просто немного тошнит. Наверное, съела что-то не то за обедом, – вымученно улыбнулась Вэйли.

Возможно, я бы ей поверила, но тут лошадь споткнулась, и качнувшаяся в седле целительница из просто бледной стала бледно-зеленой.

– Почему ты сразу не сказала, что тебе нехорошо? А когда именно ты почувствовала себя неважно? У тебя что-то болит? Мы можем чем-то помочь? Может быть, тебе выпить чаю? – Карин встревоженно вглядывалась в лицо Вэйли и, кажется, с трудом удерживалась от того, чтобы не начать выписывать рядом круги.

– Во-первых, чая у нас все равно нет, во-вторых, пожалуйста, помолчи. – Если от трескотни девчушки у меня начало звенеть в голове, что уж говорить о подруге. – До поместья мы определенно не доедем. Придется искать ночлег.

– Не доедем? Но Кэм обещал нарвать мне цветов, а до утра они завянут. – Карин растерянно захлопала ресницами.

Верита, тоже предвкушавшая встречу с Арленом, моему решению не обрадовалась, но согласно кивнула, признавая необходимость в первую очередь позаботиться о здоровье подруги.

– Что вы, не надо. – Осознав, что ради нее мы отказываемся от своих планов, Вэйли залилась краской. – Мне не так плохо. И уж тем более не стоит всем задерживаться ради меня.

– Ришида, а все маги так отвратительно оценивают собственное состояние? Я бы не рискнула довериться целителю, который сам себе помочь не может, – с деланым любопытством поинтересовалась Верита.

– Увы, специфика работы, – поддержала я игру и с сожалением развела руками. – Отчего-то себя лечить очень сложно. Вот если бы отравился кто-то из вас, Вэйли мигом применила бы пару полезных заклинаний. Кстати, именно поэтому маги и предпочитают работать в паре.

– А ты не можешь поколдовать? Или… – Вспыхнувшая надежда на лице Карин сменилась отчаянием…. – Ты потратила все силы на дракона?

– Я никогда не трачу все силы на развлечения. – При виде расстроенной мордашки девчушки я с трудом удержалась от желания потрепать ее по волосам, вспомнив своего ученика. – Просто не знаю таких заклинаний. Мы ведь учились на разных факультетах. Остановить кровь и снять боль могу, а что-то сложнее – уже не в моей компетенции.

– Ришида, ты так оправдываешься, будто я при смерти, – несмотря на свое состояние, Вэйли все же сумела рассмеяться. – Мне бы только немного полежать – и буду как новенькая.

– И вовсе я не оправдываюсь, просто перебираю варианты. – Я собиралась возмутиться, но осеклась на полуслове.

Пожалуй, в чем-то Вэйли была права. Я в самом деле чувствовала ответственность за подруг и теперь нервничала из-за того, что никак не могу повлиять на ситуацию и изменить ее. А еще прекрасно знала, у кого позаимствовала эту привычку.

О срывающемся свидании старалась не думать. Безусловно, Ис все поймет, он не тот человек, чтобы обижаться или поднимать панику из-за пустяков, но, боги, как же мне хотелось избежать подобных мелочей!

Долгие годы я прилагала массу усилий, чтобы упорядочить свою жизнь, исключить всякие досадные происшествия и научиться оставаться хозяйкой в любой ситуации. Вот только распланировать отношения отчего-то было невозможно.

– Если я ничего не путаю из выученных уроков, здесь неподалеку должно быть поместье, – наморщила лоб Карин. – Я запомнила, потому что у него очень красивое название: «Яблочные облака».

– Уж скорее необычное, – хрюкнула Верита. – Я даже не представляю, что подвигло хозяина на подобную фантазию.

– Это потому, что в поместье высажен огромный яблоневый сад. И летом, когда деревья цветут, можно представить, что это облака спустились на землю, – принялась увлеченно рассказывать девчушка.

– Главное, чтобы хозяева нас за «облаками» рассмотрели. – Рассмеявшись, я тронула поводья. – Поехали.

«Неподалеку» оказалось понятием довольно растяжимым, когда мы наконец разглядели поместье, солнце начало закатываться за горизонт. Впрочем, ехать к Леванду было еще дольше, и бурчала я больше для порядка.

– Сколько, говоришь, лет книжке, по которой вас учили? – красноречиво протянула Верита. – Кажется, поместье пора переименовать в «Пыльные облака».

– Главное, чтобы нам крыша на голову не упала, а переночевать как-нибудь попробуем, – уныло заверила я.

Увы, местечко в самом деле оказалось еще то! Здесь явно недавно случился пожар, и часть здания покрывала копоть. Крыша покосилась, перила вовсе отсутствовали. В окнах не горел свет, и слуги не спешили встречать гостей.

В какой-то момент я перепугалась, что поместье заброшено и нам придется хозяйничать самим, но тут в окне вспыхнул огонек и послышался шум.

– Добрый вечер. – Вышедший парень смотрел на нас с опаской. Кажется, он изо всех сил надеялся, что мы ему просто мерещимся и вот-вот растаем в лучах закатного солнца. – Меня зовут лорд Балин. А кем вы будете?

– Усталыми путниками, которые очень надеются, что любезный хозяин не станет держать их на крыльце. – В отличие от лорда, явно вознамерившегося соблюсти все положенные церемонии, я предпочла сразу взять быка за рога. – Наша подруга неважно себя чувствует, и нам нужно где-то провести ночь.

– Где-то? – Судя по тому, как вздрогнул и заозирался хозяин, собственное жилье он в этом качестве явно не рассматривал. – Вам подсказать дорогу до ближайшего трактира?

– Мы там уже были и решили попытать удачи в другом месте. Так что лучше подскажите дорогу в гостевые комнаты. Они у вас есть? Не переживайте, мы заплатим. – Осознав тщетность уговоров, я решила подкрепить их материально и потянулась за кошелем.

Странное дело, но вид блеснувших монет привел лорда в чувство, он наконец сбросил с себя оцепенение и окинул нас куда более внимательным взглядом.

– Что вы, не нужно денег. Я сочту за честь, если такие прекрасные леди воспользуются моим гостеприимством, – галантно произнес Балин. – Лошадей можете привязать здесь, конюшни у нас не осталось. Да и слишком теплое гостеприимство обещать не могу.

– Ничего страшного, вы же не королевскую чету принимаете. – Кажется, Верита хотела подбодрить лорда, но тот, представив столь высоких гостей, едва не упал в обморок.

Правда, все-таки справился с эмоциями и любезно пригласил нас в дом. Внутри строение выглядело еще хуже, чем снаружи. Пожар явно случился не вчера, но в воздухе по-прежнему чувствовался запах гари. По каким-то причинам обитатели не потрудились навести даже минимальный порядок, хотя вряд ли вымытые окна на фоне общей разрухи поправили бы дело.

– Надеюсь, вы согласитесь скрасить своим присутствием ужин? – предложил лорд.

– А вот это без нас, – заметив, как судорожно вздохнула и прикрыла рукой рот Вэйли, поспешно отказалась я.

– Неужели откажетесь выпить чаю с дороги? Если вас смущает обстановка, так мы планируем ремонт, но никак не можем дождаться мастера из столицы. Мы приняли решение не восстанавливать дом, а снести его и построить новый, – уязвленно вскинулся Балин.

Вэйли, может, в его историю и поверила бы. Вот только я прекрасно видела, что у лорда нет денег на подобные мероприятия. В противном случае он не стал бы щеголять в поношенном сюртуке, да и лишние свечи слуги не жгли явно не из любви к темноте.

– Я ведь уже пояснила – наша подруга больна. Нам не нужен ужин, нам нужны свободная комната и покой, – едва не заскрипев зубами от необходимости повторять, процедила я. – Сможете выполнить такую простую просьбу?

К счастью, Балин наконец-то сообразил, что к чему, и кликнул слуг. Привлеченные голосами, на лестницу выскочили едва ли не все обитатели поместья. Их оказалось не так много. Старушка-домоправительница в заштопанном переднике и несколько служанок в старой одежде. Пожилого мужчину с лохматой шевелюрой я вообще едва не приняла за чучело.

Приказав слугам возвращаться к работе, лорд поручил нас заботам старушки. Представившаяся Видой домоправительница оказалась ужасно словоохотливой особой. В отличие от Балина она не слишком смущалась из-за их бедственного положения и выложила нам историю семейства подчистую.

Отец нынешнего лорда Балина оказался купцом и, как и отец Вериты, купил себе титул барона. Первое время дела у него шли отлично, а потом сделки стали срываться. Мужчина сердился, начал пить, ссориться с домашними. Конец истории оказался закономерным. Лорд разорился, и в какой-то момент ему стало нечем платить по счетам. Пытаясь залить позор спиртным, мужчина сильно напился. Как именно начался пожар, никто до сих пор не знал, но первым заполыхал именно кабинет лорда.

В том пожаре он и погиб. На похороны ушли последние сбережения, и теперь обитатели усадьбы ломали голову, как жить дальше.

– Вы уж не отказывайтесь от ужина. Хоть ненадолго спуститесь, Доната обрадуется, а то сидит в четырех стенах, – принялась увещевать Вида.

Пока разговаривали, она успела не только показать покои (нам выделили две гостевые комнаты, наименее пострадавшие от огня), но и приказать принести травяной чай для Вэйли. Пах он чем-то горьким, подруга то и дело кривилась, зато уже через пятнадцать минут улыбнулась и перестала напоминать свежеподнятый труп.

– Доната – это сестра Балина? Сколько ей лет? И где их мама? – заинтересовалась Вэйли.

– Госпожа Карола скончалась от горячки вскоре после рождения дочери. И, хвала небесам, не увидела того кошмара, что сейчас творится. – Всплеснув руками, Вида шмыгнула носом. – А Донате десять годков недавно исполнилось.

Я предпочла бы никуда не ходить и поваляться в кровати, но подругам стало жаль малышку, и они заверили Виду, что обязательно спустятся к ужину. Оставаться в одиночестве я не пожелала, разве что ненадолго уединилась во второй комнате, чтобы слепить магического посланца для Иса. Примерно представляя, что может устроить князь, не найдя нас в поместье, я попыталась минимально снизить накал последствий этого происшествия.

Ради гостей слуги расстарались на славу. Лорду Балину определенно не хотелось видеть жалостливые взгляды, и в столовой зажгли множество свечей. На стол подали несколько блюд, посуда оказалась из разных сервизов, но довольно красивая.

Сами представители обедневшего семейства тоже приоделись. Лорд сменил сюртук на ярко-голубую шелковую рубашку (как я подозревала, единственную приличную в гардеробе), Донату нарядили в белое платье с пышными оборками.

Брат с сестрой были похожи. Светловолосые, со светло-зелеными глазами и пухлыми губами. Вот только половину лица девочки обезображивал ожог.

Я к подобным зрелищам привыкла, Вэйли из-за специфики работы доводилось видеть и не такое, а вот Верита и Карин синхронно ахнули. И если Верита довольно быстро взяла себя в руки и мило улыбнулась девочке, то Карин продолжала ошарашенно на нее таращиться.

– Сильно болит? – не отличаясь особой тактичностью, участливо спросила она у Донаты.

– Сейчас уже нет. Только чешется. Зато Конрад пообещал мне купить куклу в бальном платье, если я буду ходить в повязке с мазью, – взглянув на брата, бесхитростно призналась девочка. – А мазь ужасно пахнет. Как прокисшее молоко.

– Для чего такие жертвы? Почему бы вам не пригласить целителя? Пока еще не прошло много времени, ожог можно свести, даже шрама не останется, – прежде чем я успела пнуть Карин под столом, спросила она у Конрада.

– Мы обойдемся без магии, – сухо отрезал лорд. – Это испытание, посланное нам богами. Необходимо выдержать все без жалоб. Если справимся, боги пошлют спасение.

Я подавилась картошкой, которую как раз жевала. С подозрением покосилась на спокойно намазывающего хлеб маслом лорда. Определенно, или Конрад таким образом пытается оправдать свою невозможность нанять целителя, или он действительно из тех ненормальных, которые считают, что в магии кроется причина всех бед. Докапываться до истинной причины меня отчего-то не тянуло.

– Расскажете немного о себе? – Присутствующая за столом в качестве няни Вида попыталась смягчить ситуацию и сменить тему. – Гости к нам редко приезжают, а послушать новости всегда охота.

– Ну, мое имя вы знаете, я учусь в пансионе благородных девиц, новостей почти не знаю. – Замолчав, Карин испуганно уставилась на меня.

Еще минуту назад желавшая предложить Вэйли вылечить Донату девчушка боялась лишний раз открыть рот.

– Я придворный маг его сиятельства, здесь мы в гостях по приглашению его милости, – мне, напротив, давно надоело опасаться, что обо мне скажут, и притворяться я не собиралась. – Вэйли – придворный целитель, Верита – гостья лорда.

Теперь настала очередь лорда Балина коситься на нас с удивлением. В самом деле, для простых гостей слишком уж мы необычные. Положение достаточно высокое, но путешествуем без слуг, еще и не слишком привередливые. Другие, очутившись на нашем месте, могли бы и не согласиться ночевать в рассыпающемся доме, потребовали бы показать дорогу в трактир.

– Как же вы здесь очутились? – То, что у Конрада было в голове, у Виды оказалось на языке. Обращалась она вроде бы ко всем, но смотрела исключительно на Вэйли.

– Поехали гулять и немного заблудились, – не стала скрывать девушка.

Так и не привыкшая к чужим взглядам подруга все внимание сосредоточила на содержимом тарелки. Разговор не клеился. Обмениваясь ничего не значащими репликами, мы закончили ужин и начали вставать из-за стола.

– Благодарю, что почтили нас своим присутствием. Надеюсь, для вас вечер прошел так же приятно, как и для меня. – Что бы ни думал Балин, вел он себя, как полагается благородному лорду.

Вэйли решила ночевать с Веритой, а мне предложили разделить комнату с Карин. Правда, несмотря на это, мы все равно собрались в первой комнате.

– Вэйли, тебе точно лучше? Если что-то нужно, только скажи. – Я внимательно всмотрелась в лицо подруги.

– Да вы предлагаете помощь скорее, чем в ней настает нужда. – Девушка благодарно улыбнулась. – Не представляю, что бы я делала в одиночестве.

– Наверное, лежала бы под кустом и возносила молитвы богам, надеясь дожить до утра, – практично озвучила Карин. – От отравления все равно не умерла бы, но несколько неприятных часов тебе было бы обеспечено.

– Теперь я еще больше вас ценю. – Такая картина заставила Вэйли вздрогнуть.

– Поэтому мы пойдем, а то так возгордимся, что застрянем в дверях, – произнесла я, за руку вытягивая Карин из комнаты.

Правда, отправив девчушку готовиться ко сну, сама задержалась у выходящего на въездную аллею окна. Странное дело! Еще недавно считала себя никому не нужной, а сейчас отчаянно желала увидеть приехавшего за мной Иса. Он ведь должен забеспокоиться, а с его привычкой держать все под контролем даже после полученной записки князь может захотеть лично убедиться в нашем благополучии.

Вот только, чем дольше я ждала, тем глупее мне казалась собственная надежда. В самом деле, Ис ведь не просто человек, но еще и князь. И у него точно есть куда более важные дела, зачем ему срываться и мчаться куда-то среди ночи из-за письма какой-то ведьмы?

Следовало вернуться в комнату и постараться хоть немного отдохнуть, но я упрямо продолжала вглядываться в темноту. Небо успели усыпать звезды, выкатился месяц. До столь не любимого Исом полнолуния осталось чуть больше полутора недель, так что эта ночь должна была ему понравиться.

Из потрескавшихся ставень немилосердно сквозило, и скоро я начала мерзнуть. Обхватив себя руками за плечи, судорожно вздохнула. Все-таки нужно идти спать, не хватало еще простудиться!

Не сдержавшись, в последний раз кинула взгляд в окно, да так и застыла на месте. Потому что по вымощенной камнем дороге скакали двое. Лицо мужчины скрывал капюшон, но я не сомневалась, что это Ис! Да и кого еще мог сопровождать Кэм? Паренек своего лица не скрывал, луна серебрила его волосы.

Я даже не стала тратить время, чтобы забежать в комнату за курткой. Вместо этого помчалась навстречу князю, перескакивая через несколько ступенек.

– Ис! Как я рада тебя видеть! – Когда мужчина спрыгнул с коня, я кинулась к нему на шею. – Не ожидала, что у тебя получится приехать!