Текст книги "Ведьмина тропа"

* * *

Высший маг Илион, несмотря на отстранение от занимаемой должности так и не расставшийся со своим медальоном, сидел в уютном темно-зеленом кресле, задумчиво потягивая рубиновый напиток. Его светлые волосы струились по плечам и спадали на широкую мягкую спинку и подлокотники, мерцая в отсветах зажженного камина лунным туманом. В отличие от многих, он не красил волосы, как и его младший брат, такой же бледный, в белой длинной мантии. Мариол устроился в кресле чуть поодаль, не мешая старшему размышлять.

Тишину нарушил настойчивый стук. Илион, не оборачиваясь, лениво махнул рукой, и дверь распахнулась, впустив немолодого, но так и не удостоившегося никаких почетных званий мага по имени Таэн. Тот поклонился и произнес ровным, чуть хрипловатым голосом:

– Маги во главе с Анторианом будут под стенами форта самое позднее через четыре дня. Дольше задержать их мы не сможем. Прикажете готовиться к осаде, ваше светлейшество?

– А полнолуние через девять дней, не так ли? – негромко, словно обращаясь к самому себе, проговорил Илион. – Что ж, пожалуй, стоит приготовиться. К недолговременной осаде. Нам надо будет продержать их под стенами дней пять-шесть, а после… после моя армия сметет их, оставив только жалкие обглоданные косточки.

Таэн снова поклонился, но уходить, получив распоряжение Высшего, не спешил.

– Что-то еще? – Мариол нетерпеливо обернулся.

– Да, ваше светлейшество. – Теперь Таэн поклонился младшему брату, но далеко не так низко. – Сегодня стая из двадцати пяти оборотней, направленная в сторону поселка Верховое, свернула с пути и опустилась где-то в лесу. Мы так и не смогли их найти.

Теперь повернулся и Илион. Всего несколько секунд он смотрел в лицо Таэна, потом обратил взгляд к пляшущим в камине огненным лепесткам.

– Снова Арсен?

– Возможно, – подал голос младший брат. – Но тогда он действует отдельно, а ведь Анториан ни за что бы его не отпустил.

– Странно. Все это очень странно. – Илион задумчиво покачал бокал в пальцах, рискуя разлить дорогое вино. – Посмотрим, что будет дальше. В конце концов, что мне одна стая, если скоро у меня будет две сотни новых оборотней, которые не боятся колдовства и слушаются приказов верных мне вожаков? Посмотрим…

Однако на следующее утро, когда Таэн принес сообщение о том, что пропала новая стая, Илион всерьез задумался и долго смотрел на огонь, а после, выйдя на широкий балкон, наблюдал за тренировкой своего воинства, с рычанием и визгом носившегося над двором захваченного форта.

* * *

Начало штурма планировали на следующий день. В лагере стрелков каждый был занят делом – готовили оружие, обсуждали с командирами план предстоящей атаки, по скудным данным разведки выясняли слабые места в охране стен.

Солнце уже поднялось высоко над горизонтом, но серый туман не рассеялся, и над землей плыла унылая дымка, размывая очертания деревьев и снующих между ними людей. В этот пасмурный час караульные, дежурившие по периметру лагеря, привели к своему командиру человека. Он шел к стрелкам, размахивая белой тряпкой как флагом парламентера, остановился по приказу, спокойно поджидая, пока к нему подойдут и под конвоем проводят в лагерь.

Командир стрелков, приземистый чернобородый Влас, почти сразу узнал в пришельце оборотня Арсена. На его лице прибавилось отметин – новая рана проходила в опасной близости от левого глаза, порванное ухо, прикрытое отросшими угольно-черными волосами, почти не привлекало внимания. Оборотень слегка хромал и выглядел вполне безобидно, а когда Влас предложил ему сесть, устало поблагодарил и с явным облегчением опустился на низенький табурет.

Люди ненавидели подобных чудовищ, но командир стрелков рассудил, что ему не к лицу опасаться парламентера, так же, как и демонстрировать ему свое и без того явное превосходство, а потому поздоровался вежливо и даже велел накормить незваного гостя. Каким-то образом стрелки разузнали, по какой причине оборотню пришлось бежать из лагеря магов, и бывший градоправитель Славена в их глазах оказался все же лучше Анториана и всех его приспешников.

Сообщать магам о парламентере Влас не спешил.

Их оставили вдвоем в командирской палатке. С минуту Арсен исподлобья разглядывал лицо Власа, и тот отвечал ему строгим взглядом сверху вниз.

– Штурмуете завтра? – негромко спросил оборотень, и по тону его было ясно, что ответ Арсен знал заранее.

– Ты принес нам какие-то новости? – Командир осторожно воздержался от ответа. – Или данные относительно планов Илиона?

Арсен покачал головой.

– У меня есть две стаи… Сорок четыре оборотня. Тех самых, что не боятся ни магии, ни стрел.

– Откуда? – насторожился Влас, предположив, что его собеседник каким-то образом «завербовал» крестьян из ближайших селений.

Кривая усмешка Арсена показала, что мысли командира он прочел вполне верно.

– Увел у Илиона. Сейчас они меня слушаются. Надолго их послушания не хватит, но до завтра, думаю, ничего не изменится.

Стрелок прищурился.

– Ты предлагаешь помощь?

– Да.

– В обмен на что?

Оборотень пожал плечами.

– Единственное, что мне нужно, – медальон, который его светлейшество Анториан предпочел вернуть себе пару дней назад.

– Зачем?

– Не хочу в случае победы или поражения становиться послушным оружием в руках магов, – мрачно усмехнулся Арсен.

Подобный аргумент был вполне понятен Власу.

– Я приведу обе стаи завтра к стенам форта. Думаю, их нападение станет для Илиона неожиданностью, – продолжил оборотень. – Время назначите вы. А медальон я прошу не в обмен на услугу, а лишь для собственной безопасности. Я не хочу сам встречаться с Анторианом, поэтому, если мы договоримся, вы сами передадите главе Совета мое предложение.

Командир недолго раздумывал. Принять помощь оборотней казалось рискованным предприятием, однако и отказаться от нее было бы глупо, а поэтому вскоре Влас, приказав своим людям охранять палатку, в которой Арсен как раз принялся за принесенный одним из стрелков обед, отправился к магам.

Разговор с его светлейшеством вышел напряженный. Глава Совета требовал, чтобы Арсена немедленно привели и, как заключил Влас, стремился снова взять оборотня под контроль. Стрелок лишь усмехнулся в усы и твердо отказал, заодно ненавязчиво напомнив, что, если с командиром что-то случится, люди оставят магов самих разбираться со своими проблемами.

Только спустя два часа чернобородый Влас наконец вернулся в лагерь. Медальон на тонкой серебристой цепочке упал в раскрытую ладонь Арсена, и тот, полюбовавшись бликами света на полированном металле, надел его на шею и спрятал под рубашкой.

* * *

Ночью выпало много снега, а в сером предутреннем свете холодный ветер, не желая утихомириться, гнал поземку. Колючие от мороза снежинки поднимались, касаясь обветренных лиц стрелков и нежных, молочно-бледных щек одетых в мантии магов.

Неширокая просека вывела их прямо к высоким стенам приграничного форта, над которым разносились кличи Илионовых оборотней. Корвин, чуть щурясь, смотрел в небо. Далеко на юг уходил изукрашенный снегом лес, и зачарованную тишину над ним ничто не нарушало.

– Почему их еще нет? – молодой маг рассеянно стряхнул прилипшие к темным волосам узорчатые звезды.

– Не время, – отозвался стоящий неподалеку Влас и сплюнул в снег: – Боишься, что своими силами не справитесь?

Корвин не ответил. Увидев, на что способно воинство Илиона, он боялся, очень боялся. И ведь не мог отсидеться в шатре, сославшись на плохое самочувствие после пленения в форте.

– Явились? – Илион усмехнулся, в его глазах отразились первые лучи восходящего солнца.

В это мгновение тишину над лесом прорезал воинственный клич оборотня – зычный зов вожака поддержали тявканьем сразу множество глоток, а звери в стенах форта отозвались, приветствуя своих.

– Исчезнувшие стаи? Вернулись? – остановившись на краю зубчатой стены рядом со старшим братом, Мариол изумленно выгнул брови. – Либо Арсен не смог их удержать, либо его убили.

– Какая разница? – Илион передернул плечами. – Этот оборотень уже не в состоянии нарушить мои планы. Хотя… я искренне сожалею, если он действительно покинул наш мир, ведь я приготовил ему сюрприз.

Губы младшего брата зло искривились. А стаи приближались, и летевший впереди зверь выглядел как будто крупнее остальных. Мариолу на миг показалось, что он уловил отблеск полускрытого шерстью медальона… Но, несомненно, это лишь снежинка переливчато блеснула в утренних лучах.

Шелест перепончатых крыльев становился все громче, оглушая застывших на стене часовых. И вот оборотни ринулись вниз, на кишащий такими же серыми тварями двор, а их вожак внезапно повторил воинственный клич, призывая стаи к нападению, и, оскалившись, упал на выбранного противника, выставив вперед огромные острые когти.

Маги подобного нападения не ожидали, и лишь этим объяснялся тот факт, что Арсену во главе двух небольших стай удалось посеять столь сильный переполох и заставить ввязаться в бой почти всех Илионовых оборотней. Звери кричали, кусались и дрались. Растерянные, они не понимали, почему в этот раз дерутся не с людьми, казавшимися им легкой добычей, а с себе подобными. Но это обстоятельство недолго их смущало, и в конце концов возобладала злость. Звери с яростью накинулись на предателей.

Илион поднял резную деревянную шкатулку, и в сознании Арсена прозвучал приказ – видимо, в той шкатулке хранилась и прядь его волос. Но благодаря медальону Анториана приказы магов больше не имели власти над ним. Остальные оборотни растерялись, вертя головами, прислушиваясь, пытаясь сообразить, что произошло, но было поздно. Усмешка Арсена на звериной морде больше походила на оскал. Он взмахнул крыльями, поднимаясь над стеной. Увидев его, Анториан отдал приказ, и тут же верхушка стены над двором принялась осыпаться. Огромные глыбы падали вниз, на дерущихся зверей, и, поднимаясь выше, Арсен успел заметить, как некоторые из них замирали на утоптанной земле, снова превращаясь в людей…

Заставив себя не думать об участи насильно превращенных, он взглядом отыскал Илиона: маг вместе со своим младшим братом стояли на вершине центральной башни, с которой был виден не только весь форт, но и добрая миля пространства за стеной. Илион махнул рукой оборотню, словно старому другу, и тут же послал навстречу Арсену пылающий голубой шар. Бросив тело в сторону, Арсен уклонился от удара. За его спиной вновь послышался грохот – это рушилась стена. Маги под предводительством Анториана пробивали брешь в том месте, где кладка оказалась наименее надежной, глыбы катались по двору форта, не причиняя вреда сторонникам Илиона – те успевали заслониться магическим щитом. Однако теперь стены больше не были неприступны, и атакующие, преодолевая сопротивление, вошли в форт.

Остатки армии оборотней все еще пытались атаковать ворвавшихся в укрепление людей, но теперь преимущество было не на их стороне. Стрелки, вдохновленные начальным успехом, целились метко, попадая в незащищенные тела и головы, и серая шерсть окрашивалась кровью. Илион пытался помочь своим, плетя заклинания, но крылатый противник упрямо отвлекал его, мельтеша перед глазами, хлопая огромными крыльями. Конечно же, долго подобное безобразие продолжаться не могло. Илион подал знак младшему брату, и тот, улучив момент, ударил оборотня по внутренней стороне крыла. Арсен кувыркнулся в воздухе, отлетев от башни.

Следующий удар пришелся по спине. Выгнувшись, оборотень захрипел и полетел вниз, в последний момент замедлив падение натужным взмахом широких крыльев.

Звезды раскачивались на длинных стеблях, и их было много-много – целое бескрайнее поле. Но внезапно один за другим огни стали гаснуть… Арсен увидел прямо перед носом изящные сапоги и, ощутив опасность, в мгновение собрал остатки сил и ударил лапой.

Маг, один из сторонников Илиона, повалился на землю. Арсен встал на задние лапы и, опустив крылья, огляделся. Анториан сам дрался с Илионом – это была настоящая дуэль Высших магов, где соперники достойны друг друга и ни один не отдаст победу задешево. Оборотень усмехнулся. Мариол, опутанный волшебной цепью, исподлобья следил за дуэлью, понимая, что даже победа брата не вернет ему свободу. Во дворе беспорядочно лежали тела магов, стрелков и обнаженных мужчин, только со смертью избавившихся от звериного обличья.

Арсен следил за поединком без особого интереса, так как никому из дерущихся не желал победы – он ненавидел обоих. Но понимал, что лучше, если Илион проиграет. Тогда можно будет спросить у него, где Зара… Вот только дуэль затягивалась, а звериное чутье подсказывало, что ведьма в опасности. Снова встав на четвереньки, оборотень пошел через двор, принюхиваясь, ловя даже самые отдаленные шорохи мохнатыми треугольными ушами.

* * *

Ведьма сидела на холодном полу, подложив под согнутые ноги какую-то ветошь. Она слышала лишь разговоры таких же пленников и пыталась понять – ночь еще или уже утро. Соседи по камере считали, что давно настало время обеда – люди проголодались, а еды, которую раньше приносили трижды в день, все еще не было. А может, сегодняшняя ночь просто кажется до невозможности длинной?

Из сонного оцепенения девушку вывел грохот: казалось, трясутся стены форта, ходит ходуном каменная кладка, грозя обрушиться на головы узникам. Люди в соседней камере закричали, а в следующий миг Эльзара вскочила на ноги, потому что рядом с ней посыпалась гранитная крошка. «Неужели форт рушится?» – успела подумать она, прежде чем новый удар сотряс подземелье. На этот раз девушка поняла, что стены действительно трясутся, а потом в дальнем углу ее камеры обвалилась с потолка глыба. Похожий грохот, только более сильный, раздался за стенкой, и по коридору покатились округлые глыбы, одна из которых уперлась в решетку Эльзариной камеры, искривив несколько прутьев.

Сперва девушка отшатнулась, потом приблизилась к решетке. В образовавшуюся брешь она пролезла без труда, но, обернувшись на дверь соседней камеры, едва не вскрикнула, зачем-то зажав себе ладонью рот: почти все помещение было завалено камнями, из-под одной глыбы виднелась окровавленная рука с раскрытой ладонью… Новые удары сотрясли подземелье, и девушка, подхватив подол длинной юбки, побежала наверх.

Лестницы казались бесконечно длинными, мелкие камни сыпались на голову, то и дело булыжники катились навстречу по ступеням, грозя сбить с ног. Зара бежала, не оглядываясь назад, опасаясь и секундного промедления, но, свернув на очередном лестничном пролете, застыла. А потом медленно поднялась еще на три ступени и уперлась ладонями в закрывшую проход шершавую глыбу.

«Нет!» – девушка стукнула камень руками, как будто могла отодвинуть его, и растерянно огляделась: ни окошка, ни лазейки… В надежде отыскать какой-нибудь ранее не замеченный боковой ход, Зара пошла обратно, внимательно оглядывая стены и вздрагивая каждый раз, когда мимо пролетали сыплющиеся с потолка камешки. Но вот перед нею открылся вход в широкий коридор, ведущий к зарешеченным камерам. Помещение было уже полностью засыпано, однако стены перестали трястись. Это немного обнадежило. Пристально осматривая стены, ведьма снова направилась по лестнице вверх, а когда поняла, что выхода на поверхность нет, закричала, что было сил:

– Помогите! Помогите!

Словно в ответ на ее крик над головой затрещало, и снова с пугающим гулом посыпались камни. Спасаясь от них, девушка забилась под лестницу, которая покрылась трещинами и вот-вот могла обвалиться ей на голову. Внезапно Эльзара заметила в стене железную дверь. Погнутая, она была слегка приоткрыта. Ведьма ухватилась за край и с силой потянула на себя.

Дверь поддалась, но Зара испуганно замерла, ожидая, что вот-вот потолок снова начнет крошиться. Однако все было тихо. Ведьма пробралась в открывшийся проем и, сделав несколько шагов, едва не вскрикнула от радости, заметив на камнях сероватые блики.

Свет проникал откуда-то сверху. Нагромождение глыб над головой не давало рассмотреть – есть ли там, наверху, проход, достаточный, чтобы сквозь него выбраться наружу, но Зара решила, что в любом случае стоит пробраться туда, к свету. Попробовав, прочно ли зажата полуразрушенными каменными стенами широкая глыба, не упадет ли, ведьма вскарабкалась на нее, потом подтянулась к следующей.

Там, наверху, было небольшое решетчатое окно. Его Зара увидела в просвете между камней и поняла, что если удастся убрать решетку, то через отверстие можно будет выбраться. Но подняться к окну она не могла – слишком узкий просвет, слишком прочно заклинило верхние глыбы – не подвинешь, да и сил на это не хватит у маленькой ведьмочки. Поэтому оставалось лишь звать на помощь, надеясь, что в царящей наверху суматохе кто-нибудь да обратит внимание на ее зов.

Илион не сдавался, собираясь драться до последнего. Несколько раз, пробегая мимо окон, выходящих во внутренний двор, Арсен оборачивался посмотреть, как идет поединок. Все казалось, что силы магов равны: то Анториан теснил соперника, то атаковал Илион. Однако сейчас исход поединка не слишком интересовал оборотня. Убедившись, что своими силами ему не найти Эльзару в этих каменных лабиринтах, он улучил момент и, сорвавшись с места, серой стрелой ринулся к удерживающим Илионова братца магам.

Соратники его светлейшества Анториана позаботились лишь о том, чтобы Мариол не мог колдовать, а потому когтистые лапы оборотня беспрепятственно добрались до холеной шеи бывшего верховного мага и сомкнулись вокруг нее. Мариол в ужасе захрипел, и в это время мохнатая морда, вынырнувшая из-за его плеча, превратилась в человеческое лицо.

– Где ведьма? – спросил Арсен.

– Не знаю, – едва смог произнести маг.

– Знаешь. И скажешь.

Снова приняв звериный облик, Арсен крепче сжал шею Мариола, позволив когтям провести на бледной коже мага четыре кровавые борозды. Сторонники Анториана пытались вмешаться, не желая терять пленника, но на помощь Арсену неожиданно пришел Влас. Он что-то негромко сказал молодым магам, заставив их остаться на месте и не мешать. Подобный поворот событий напугал Мариола еще больше и, в конце концов, он сдался.

– Я скажу, скажу!

В его хрипе едва можно было разобрать слова, но хватка оборотня ослабла.

– Она… она была в подземелье. Там, где рухнула стена. Там… – Кое-как Мариол смог поднять руку, отягощенную магическими оковами, и слабо указал на беспорядочную кучу каменных глыб, среди которых поднимались останки внешней стены форта. – Там… возле лестницы направо…

Лестницы видно не было. Арсен лишь приблизительно догадывался, где она могла находиться, но даже сейчас, в теле зверя, будучи намного сильнее себя – человека, не смог бы отодвинуть огромные глыбы, завалившие проход. В воздухе отчетливо ощущался запах крови, перебивая иные запахи, мешая почувствовать ведьмочку, даже если б она была где-то рядом, поэтому, несколько раз пробежав вдоль полузасыпанной каменной дорожки, бывшей не так давно широким коридором, Арсен весь обратился в слух.

Мешали голоса магов, доносившиеся со двора, счастливый смех стрелков, оставшихся в живых, несмотря на собственные недобрые предчувствия. Оборотень рыскал туда-сюда, то и дело припадая всем телом к полу, прижимая уши к холодному камню, прислушиваясь, ловя малейшие шорохи, отголоски. Несколько раз ему казалось, что нашел, но… снова прислушавшись, Арсен шел дальше.

Внезапно под одним из каменных завалов он уловил движение. Оно не прекращалось, кто-то рвался наружу из роковой ловушки, стремясь выжить.

В этот раз оборотень понял, что не ошибся. Глыбы оказались невероятно тяжелыми. Арсен цеплялся за них, скреб когтями, наваливался всем телом, пытаясь откатить в сторону.

– Помочь? – прозвучал за спиной знакомый голос. Рубиновые глаза с благодарностью взглянули в лицо бородача Власа, который пробасил: – А ну, дружно, взяли!

Стрелки, несколько дюжих, кряжистых мужиков, уперлись в угловатую глыбу и, пыхтя, краснея от натуги, попытались отодвинуть. Глыба не сдавалась долго, но, когда и люди, и мохнатый серый зверь уже практически выбились из сил, вдруг подалась и с грохотом откатилась, открыв небольшой проход.

Там, в темноте, сгорбившись, прижимая к телу окровавленную руку, сидел немолодой седоволосый мужчина в сельской одежде. Увидев спасителей, он со стоном потянулся к ним. Стрелки вытащили несчастного, уложили на земле под вышедшим из-за туч зимним солнышком, а оборотень, разочарованно попятившись назад, сел, слизал кровь с оцарапанной лапы и некоторое время растерянно смотрел на спасенного человека, а потом вновь принялся оглядываться по сторонам.

Под большим плоским камнем, упавшим поверх мелких глыб, что-то шевелилось. Сильный запах человеческой крови не позволил угадать, что выживший в завале – большой серый пес, прижатый камнями рядом с телом своего хозяина. Пес был ранен, и, хотя не издавал ни звука, кроме хриплого дыхания, да слегка дергал массивными лапами и изредка лизал остывшую человеческую руку, Арсену стало ясно, что собаку не спасти. Он негромко тявкнул, подозвав командира стрелков. Тот понял все без объяснений и положил на тетиву оставшуюся в колчане стрелу. Оборотень отвернулся и побрел дальше.

– Помогите!

Он не сразу поверил, что слышит это на самом деле, но замер, навострив уши.

– Помогите! – Крик повторился, и теперь сомнений не осталось – голос Эльзары оборотень узнал, и, привалившись боком к лежащему посреди оставшегося без стен и крыши коридора камню, кое-как смог сдвинуть его с места.

В полу оказался небольшой решетчатый люк. Помещение под ним было завалено, робкие отсветы солнечных лучей высвечивали каменные бока и выступы, но зрение оборотня позволило разглядеть там, в глубокой тени, слабо поблескивающие зеленые глаза и бледное лицо молодой ведьмочки.

Девушка заметила его, моргнула, словно не веря, потом обрадованно воскликнула:

– Арсен!

Огромные лапы ухватились за решетку, но прочные прутья не поддались. Оборотень снова заглянул туда, в темноту, и на минуту его мохнатая морда вновь превратилась в лицо человека.

– Я сейчас вернусь, – пообещал он и исчез.

– Арсен! – крикнула девушка вслед, и в голосе слышался испуг – страшно было вновь оставаться в одиночестве среди завалов, когда так легко было поверить, что и оборотень, и его обещание вернуться – лишь плод воображения, лишь мимолетный сон. – Арсен, возвращайся скорее!

Корвин почти сразу понял, чего от него хочет тот, кого раньше называл другом.

– Это будет несложно, – заверил молодой маг, хотя лицо его при этом оставалось озабоченным. – Только… я боюсь, посыплется каменная крошка, осколки… Ее может поранить.

– Ничего, не поранит. Я спрячусь, – бодро пообещала девушка, хотя на самом деле не испытывала такой уверенности в благополучном исходе. Ей казалось, что любое вмешательство – и каменные глыбы, среди которых она карабкалась к свету, придут в движение и, словно гигантские жернова, перемелют хрупкое человеческое тело.

– Ты можешь ее защитить? – голос Арсена и теперь больше напоминал звериный рык.

– Не знаю… Лучше попросить помочь кого-нибудь.

На просьбу Корвина о помощи откликнулся всего один немолодой маг. Подготовившись, он серьезно кивнул, и в тот же миг Корвин с резким выкриком толкнул ладонями воздух перед собой. Камни вокруг решетки зашатались и в невероятной тишине посыпались вниз. Почему-то до слуха насторожившегося оборотня так и не долетели звуки ударов.

Прочная решетка и осыпавшиеся камни висели в воздухе чуть ниже уровня пола. Наклонившись над образовавшейся дырой, Арсен позвал:

– Зара!

Он не видел ведьму за этими плывущими в воздухе кусками гранита, но девушка почти сразу отозвалась:

– Я здесь!

– Все в порядке?

– Да!

Подняв голову, Арсен вопросительно уставился на пожилого мага. Тот снова кивнул и развел руками. Повинуясь его воле, что-то внизу, под полом, застучало, заклокотало, а потом в воздух фонтаном взлетели осколки камней, решетка, пара широких глыб и… молодая ведьма. Арсен успел увидеть перепуганные глаза на побелевшем лице и, мгновенно превратившись, взмахнул перепончатыми крыльями.

Несколько ударов пришлись по внешней стороне крыла, не столь чувствительной, но зато ведьма наконец оказалась в плотном кольце мохнатых лап. Прикрыв крыльями и ее, и себя, Арсен зажмурился, потому что камни теперь летели вниз. На этот раз удары оказались куда более ощутимы, вырванная из пола решетка, пролетая мимо, оцарапала перепонку, а острый осколок разорвал крыло. Благо до земли было недалеко. Кое-как оборотень опустился вниз и упал на плиты, все еще не решаясь отпускать ведьму, хотя ей явно было тяжело лежать под навалившейся сверху огромной серой тушей.

Несколько мелких камешков стукнули по плечу, и все стихло. Рядом – только Корвин, да несколько стрелков поспешили узнать, не нужна ли помощь. Арсен приподнялся и завалился на бок, позволяя ведьмочке выбраться из-под прикрытия лап и крыльев.

Она не сразу смогла пошевелиться, а потом села, немного вздрагивая то ли от пережитого страха, то ли от зимнего холода. Взгляд ощупал порванное крыло, Зара вздохнула и улыбнулась благодарно:

– Спасибо, Арсен.

* * *

Поединок продолжался. Вспыхивали заклятия, переливались радугой, отражая атаки, магические щиты. Илион уставал, и, хотя он не уступил своему сопернику ни одного пропущенного удара, старшие маги удовлетворенно качали головами, уже понимая, что Анториан выйдет из этого боя победителем.

Илион тоже осознал это и убеждался все вернее, мельком бросая взгляды на лица окружавших его магов. Победы не будет, не будет… не будет лежать глава Совета в персикового цвета мантии бездыханный на каменных плитах, не будет злорадной усмешки и торжества на белом, как полотно, лице Мариола, не будет испуга и замешательства среди стрелков и магов… Собрав остатки сил, Илион отбил удар противника и резким взмахом руки выбросил в воздух облако непрозрачного разноцветного дыма.

Стена тумана отрезала его от противника и магов, следящих, чтобы поединщик не удрал. Некоторые, сумев разглядеть в ярких клубах силуэт Илиона, пытались помешать ему, но заклятия не попадали в цель – марево кружилось, мешая прицелиться. Ослабевший Илион не смог бы открыть портал, особенно здесь, когда любая его отчаянная попытка была бы мгновенно обнаружена и пресечена, и потому решил просто удрать. Удрать, под прикрытием цветного облака пробежать двор, легким, не требующим особых затрат энергии заклятием отбросить с дороги стрелков и, возможно, оборотня, который наверняка где-то там, пытается откопать из-под завалов свою ведьмочку…

Взмах рукава некогда безукоризненно белой мантии – мужчины с торчащими из-за плеч изгибами боевых луков попадали навзничь, но серый зверь, оскалившийся при виде мага, остался стоять на четырех лапах, а молодая ведьма едва удержалась, обхватив мохнатую шею.

Илион усмехнулся. Каждая секунда была на счету, потому что маги во главе с Анторианом быстро рассеивали маскировочное облако и вот-вот в спину беглецу полетят заклятия. А надо успеть миновать завалы и скрыться там, за останками стены. Вне воздвигнутой Высшими защиты легче спрятаться, возможно, останутся силы и на портал… А эти двое – молодая ведьма и бывший градоправитель Славена в обличие крылатого серого зверя – не смогут помешать побегу.

Арсен не двинулся с места, но девушка подняла руку… На это движение Илион не обратил внимания, и даже не сразу понял, что ударило его в грудь и сбило с ног. Неожиданное падение оказалось болезненным, а потому беглец потерял несколько драгоценных секунд и, когда попытался подняться, увидел над собой сначала оскаленную морду оборотня с горящими рубинами хищных глаз, а потом – сияние заклятий Высших магов. Руки и ноги прижало к земле, Илион дернулся несколько раз и замер, когда его противник склонился над ним. На бледном лице Анториана не было торжества, как и сочувствия.

– Ты попытался сбежать, не окончив поединка, – проговорил он ровным голосом. – А значит, признал свое поражение.

– Поражение? – на губах Илиона появилась кривая усмешка. – Вы натравили на меня оборотней. А разве я не предлагал вам сделать то же самое, только использовать этих тварей против нашего общего врага? Против Сарганы?

– Мы не считаем возможным обсуждать с тобой государственные дела, предатель.

Анториан отошел на несколько шагов и, следуя его безмолвному знаку, маги окружили Илиона, выстроившись ровным кругом. Когда они взялись за руки, неудавшийся беглец почувствовал, что может шевелиться, и поднялся на ноги, выпрямившись во весь немалый рост.

– Вижу, всем вам не терпится разделить мою силу между собой. – Он засмеялся, но было видно, что смех дается ему с трудом. – Стервятники… Вряд ли это вам поможет, когда…

Маги подняли руки, и с земли взметнулось золотое пламя. Его полупрозрачные лепестки танцевали, извивались, а осужденный, умолкнув, изо всех сил старался не упасть. Но пламя быстро выпивало его силы, передавая их творящим обряд магам. Илион опустился на колени, обхватив себя руками, сжался. Его перекошенное лицо скрылось за пелериной светлых волос…

Ведьма наконец поддалась на настойчивые уговоры оборотня, который вот уже несколько минут осторожно тянул ее зубами за рукав, и, с трудом оторвав взгляд от медленно опадающего золотого пламени, пошла за Арсеном дальше от магов, от их поверженного противника.

Оборотень медленно переставлял лапы, вид у него был задумчивый и невеселый. Странно, а ведь должен был радоваться, что Илиону пришлось пройти через тот же обряд, лишиться положения и сил… а еще наверняка бунтовщик попадет в тюрьму. Обычную тюрьму, а не ту, где держат провинившихся магов, – подобного отношения лишенный силы уже недостоин.

– Арсен!

Оборотень обернулся и сел, уставившись на девушку.

– Тебе нравится ходить в звериной шкуре?

Он совсем по-человечески покачал головой, тряхнул крыльями, ненадолго развернув широкие перепонки, но превращаться не спешил. Вид у него был виноватый, и, тем не менее, Заре жутковато было смотреть в глаза оборотня, которые находились на уровне ее лица. Но было холодно, девушка поежилась и, решившись, прислонилась к шерстяному боку серого зверя.

Недозревшая луна все еще виднелась в зимнем небе бледным пятном. Ведьма смотрела на нее, прячась от легкого ветра за раскрытым крылом Арсена.

– Полнолуние скоро, – прошептала она. – Мне понадобится твоя помощь, Арсен… Ты ведь сможешь мне помочь? Сможешь?

Зверь медленно повернул голову и долго смотрел в лицо молодой ведьмы потемневшими глазами, потом кивнул и, прошуршав крылом по засыпавшей плиты каменной крошке, крепче прижал Зару к себе.

* * *

Двери круглого зала отворились перед ним сами собой. Арсен вошел, не замедлив шага, и остановился перед его светлейшеством Анторианом, не обращая внимания на остальных собравшихся тут же магов. Одет он был как простой крестьянин, короткие смоляно-черные волосы обрамляли смуглое от природы лицо, и при взгляде на него маги презрительно морщили носы, злорадно перешептывались, обсуждая, как же низко опустился их бывший коллега, совершенно потерявший присущий аристократу облик.