Текст книги "Ведьмина тропа"

– Пусть ведьма уйдет!

Мариол покачал головой.

– Кто ты такой, чтобы требовать? Она уйдет, если Илион ее отпустит. Или умрет. Разве тебе не все равно?

– Зачем все это, Мариол? Вы получили место в Совете. Сегодня, как я помню, одиннадцатое число, а значит, твой брат только что стал одним из Высших, не так ли?

Светловолосый лишь улыбнулся в ответ.

– Тогда зачем?

– Сейчас не время и не место для разговора.

Голубой шар слетел с ладоней Мариола и стремительно, на лету увеличиваясь, становясь ярче, полетел к двум замершим в окружении фигурам. В последний момент Арсен обернулся, схватил ведьму и повалил ее на землю. Языки пламени внутри шара побелели и, словно вырвавшись на свободу, окутали тело, сжигая снаружи и изнутри.

Ведьма хорошо понимала, что против магов у нее и ее спутника нет никаких шансов, и все-таки стояла наготове, чтобы в любой миг попытаться оказать сопротивление, пусть бесполезное. Но когда Арсен внезапно повернулся и, обхватив ее за плечи, упал вместе с ней на дорогу, оцепенела. Девушка не пошевелилась, не закричала. Плотно прижатая к земле, прикрытая сверху тяжелым телом, она все же увидела яркую белую вспышку и почувствовала дрожь в обнимавших ее руках. Пальцы Арсена до боли впились в ее тело, а потом разжались.

«Убили!» – Эльзара попыталась приподнять неподвижного мужчину, но сил не хватило, и девушка просто выползла из-под него. Маги не спешили подходить, Мариол стоял, скрестив на груди руки, а голубые шары остальных магов зависли в воздухе, образуя круг из восьми светящихся сфер. Девушка обвела взглядом лица, показавшиеся ей одинаковыми в неестественном свете голубого пламени, и наклонилась к Арсену. Одно прикосновение подсказало ведьме, что мужчина жив, Зара вздохнула с облегчением и слишком поздно заметила приближающийся огонек, такой же, от которого ее только что прикрывал опальный маг. Она успела лишь вскинуть руки, защищая лицо, но из голубого шара словно вытянулись невидимые нити, окутывая тело, сковывая, лишая возможности пошевелиться. Эльзара упала. Связанная без веревок по рукам и ногам, она видела, как склонился над Арсеном светловолосый маг, как тело бывшего градоправителя поднялось в воздух и само перелетело в распахнувшиеся двери подъехавшего экипажа. Потом Эльзара почувствовала, что сама больше не касается земли. Ее перенесло туда же.

Какой-то незнакомый маг сел на скамеечку, ткнул носком дорогой туфли неподвижно лежащего на полу Арсена и, высунувшись в занавешенное окошко, скомандовал: «Поехали!»

* * *

Сознание возвращалось к нему медленно. Сон, в котором звездное небо стелилось под ногами, прорастая травой, сменился кошмарными видениями: отец – бледный, с рубиново-красными потеками на груди, широко распахнутые зеленые глаза неподвижно смотрят в безоблачное небо; мать – с тяжелым луком в опустившихся руках; толпа – смуглые темноволосые островитяне, от мала до велика, выползшие из укрытий, и – кто с сочувствием, кто с любопытством – смотрят, смотрят… и маленький мальчик – такой же смуглый и темноволосый – сидит посреди двора в порванной, перепачканной в крови рубашке и тоже смотрит с ужасом и непониманием на распростертое на земле тело.

Голоса, повторяемые эхом, прогнали кошмар, но Арсен долго не открывал глаза. После колдовства Мариола тело болело и ныло, каждая косточка, под веками пекло и очень хотелось пить.

Мужчина поднял голову и огляделся: помещение, слишком большое для камеры, с решетчатым простенком, в котором видна дверь. Замок наверняка заколдован, так что нечего и пытаться его открыть. Мебели нет никакой, пусто – лишь голые стены и широкая бочка с водой в дальнем углу.

Зариного амулета на шее не оказалось – только пустой шнурок, но мешочек, подаренный бабушкой Айзой, был на удивление цел, и от него едва ощутимо пахло сушеной травой.

Звуки приближались, шаги раздавались где-то неподалеку, а вскоре по стене напротив решетки поплыли тени – три длинные и одна коротенькая, казавшаяся рядом с ними совсем маленькой. Арсен поспешил подняться на ноги, чтобы стоя встретить посетителей.

Из-за поворота показался Мариол вместе со старшим братом, а за ними, под присмотром незнакомого паренька, шла Эльзара. Ее руки не были связаны, и выглядела ведьма скорее взволнованной, но не напуганной. Повинуясь взмаху руки Мариола, решетчатая дверь открылась, и девушка уверенно направилась к пленнику.

– Не подходи, – предупреждающе прошептал Арсен. Девушка не обратила внимания на слова, вместо этого перехватила его руку, прослушала пульс, заглянула в глаза.

– Они говорят, что ты опасен и поэтому тебя нужно держать в подземелье, но… – Зара бросила злобный взгляд через плечо: – Какая чушь!

Ухмылки светловолосых магов стали откровенно издевательскими, и у Арсена по спине пробежал холодок.

– Это не чушь. – Он быстро взял девушку за руку и наклонился, глядя в полные упрямства глаза ведьмы. – Все правильно, Зара, уходи. Если тебя отпустят, уходи как можно дальше и никогда сюда не возвращайся.

– Почему? – строго спросила ведьма.

Илион, старший брат Мариола, подошел к открытому проему двери.

– Ты ведь не знаешь, за что его исключили из Верховного Совета и лишили силы? – спросил он. – Все дело в том, что перед тобой не человек, а опасное чудовище, которое не должно жить на свободе среди людей.

Зара не обернулась, но продолжала смотреть на пленника, требуя ответа. Арсен снова повторил:

– Уходи!

Внезапно что-то обожгло его грудь – в мешочке бабушки Айзы медленно тлели листики. Арсен прижал амулет к груди, надеясь хоть ненадолго продлить его действие, и поверх головы Зары посмотрел на Илиона.

– Дай ей уйти.

– Она не хочет, – усмехнулся маг. – Она не хочет и не захочет, пока воочию не убедится, что принимала тебя не за того, кто ты есть на самом деле. Странно, почему эта ведьмочка так о тебе переживает? Я уж подумал было, что вы родственники.

– Зара, уходи. – Листочки сгорали под прижатой к груди ладонью, но девушка упрямо оставалась на месте.

– Лучше тебе его послушаться, – подал голос Мариол, – если жизнь дорога.

Короткая вспышка, боль. Арсен опустил руку, высыпая на пол белесый пепел. Последняя секунда, последнее мгновение… Он развернул Эльзару за плечи и изо всех сил оттолкнул, надеясь, что девушка не замешкается, а Илион не закроет дверь перед самым ее носом.

Пальцы Арсена вдруг словно сталью полоснули по плечу, а удар оказался неожиданно сильным, отбросившим ведьму почти к самой решетке. «Беги!» – прохрипел голос за спиной, и девушка обернулась.

На нее смотрели два рубиново-красных глаза. Мужская фигура росла, трещала одежда, обнажая покрытое пепельно-серой шерстью тело, лицо вытянулось, в раскрытой пасти блеснули длинные белые клыки, а за спиной уже мало похожего на человека монстра с хлопком развернулись огромные перепончатые крылья.

Эльзара вскрикнула, прижавшись спиной к решетке. Чудовище шумно втянуло носом воздух…

Дверь оказалась близко, ведьма успела выскочить. Зверь бросился на решетку, огромная когтистая лапа мелькнула в полупяди от лица Зары. Не удержав равновесия, девушка упала на пол и отползла назад.

– Я же говорил тебе, ведьма. – Голос Илиона гремел над головой, но не доходил до сознания. – Это отвратительное и опасное чудовище.

Зверь еще несколько раз ударился в решетку, протягивая лапы в промежутки между прутьями. Высотой в два человеческих роста, он имел вытянутое мохнатое тело, морду, похожую на волчью, и с развернутыми крыльями, казалось, занимал почти все отведенное ему помещение. Красные глаза хищно глядели то на магов, то на ведьмочку, чудовище ненадолго замерло, скаля клыки, а потом снова принялось биться в решетку.

– Ну как, ведьма, теперь ты веришь мне? – с презрительной усмешкой обратился Илион к девушке, которая, все еще сидя на полу почти у ног мага, огромными глазами смотрела на оскаленную пасть и пытающиеся дотянуться до нее сквозь решетку лапы.

– По-моему, он просто голоден. – Мариол щелкнул пальцами, и зверь настороженно замер, услышав какой-то звук в глубине своего узилища. Из боковой стены выдвинулся широкий ящик-кормушка, наполненный сырым мясом, и монстр с рычанием бросился на еду.

Этого Зара уже не видела. Вжавшись в противоположную стену, она зажмурилась и закрыла лицо руками.

* * *

Негромкий звук шагов, носки туфель остановились возле самого носа…

Схватить, порвать, растерзать!..

Нет. Я здесь. Я – не зверь. Я человек.

Он медленно открыл глаза, действительно увидев прямо перед носом чьи-то ноги в дорогих туфлях. Тело еще не полностью вспомнило себя, поэтому Арсен принюхался, пытаясь определить, кто перед ним, но лишь вдохнул пыль и чихнул.

– На здоровье, – пожелал Илион откуда-то сверху.

Слабость после превращения еще сковывала мышцы. Арсен с трудом приподнялся на руках и сел. Взгляд мага скользнул по обнаженному телу пленника.

– Здесь холодно, – заметил он. – Ты замерзнешь, если будешь оставаться в человеческой шкуре.

Арсен потер ладонью лоб. Голова раскалывалась, в сознании всплывали какие-то картины, словно обрывки пестрой мозаики, а ему очень нужно было вспомнить, что же произошло после того, как он в последний момент толкнул ведьмочку к двери. Он видел ее лицо, неестественно бледное, застывшее, фигуры светловолосых магов. После сюда приходили другие люди, среди них почти всегда были Илион с младшим братом, было ощущение бессильной злости перед магией, лишившей возможности двигаться, когда приглашенные Илионом незнакомцы вошли в клетку и долго осматривали чудовище, совещались, срезали пучок серой шерсти, набрали полную склянку темной крови. А еще был голод и еда, как всегда, сырое мясо, запах которого до сих пор ощущался в помещении, а привкус – на языке.

– Где ведьма?

Илион чуть наклонился, заглядывая в лицо пленника.

– Возможно, ты ею пообедал? Ну-ну… Не пугайся так. Ведьма ушла. Мы отпустили ее, целую и невредимую.

Это могла быть ложь, но поверить пришлось.

– Я в вашем замке? – Маг кивнул. – Зачем?

– Однажды ты имел неосторожность высказаться против нового способа ведения войны. Несмотря на то, что в последней битве с Сарганскими магами погибла половина Высших, ты, как и другие глупцы, считал, что подобное все же гуманнее обычного сражения: армия на армию. Я считаю иначе. Рано или поздно я все равно попал бы в Совет Высших, а жертвовать собственной жизнью ради спасения сотни-другой грязных крестьян я вовсе не намерен. Когда тебя решили принять в круг Высших, мы сразу попытались разузнать о тебе что-нибудь такое, чтобы твое повышение не состоялось. К счастью, мой братец почти сразу догадался поговорить с твоей недавней возлюбленной.

Ноги в дорогих туфлях медленно ходили по кругу, их расшитые носки то выныривали, то скрывались под переливающейся золотым шитьем отделкой подола мантии. Арсен слушал молча, запоминая, хотя ничего нового светловолосый маг до сих пор не сказал.

– А Лиона оказалась умной девочкой, – задумчиво продолжал Илион, меряя камеру неторопливыми шагами. – Она сразу сообразила выгоды от нашей сделки. Ведь одно дело спать с Верховным магом, который вот-вот станет Высшим, но бояться потерять все, если откроется тайна, которую этот маг тщательно скрывает. И совсем другое дело самой войти в Верховный Совет. Стать одной из тридцати трех властителей государства.

Маг остановился, развернувшись на каблуках.

– Ты был глуп, как все влюбленные. Я бы и на милю не подпустил эту избалованную и тщеславную девицу ни к одному своему секрету.

Новое оскорбление также пришлось проглотить.

– Ты – Высший маг. Чего ты еще хочешь? – глухо спросил Арсен.

– А ты подумай, – голос Илиона звучал вкрадчиво, почти ласково. – Вспомни, для чего наши предки вывели оборотней, подобных тебе. Вспомни… Я лишь намекну, что собираюсь поднять в Совете вопрос о новой войне с Сарганой.

Зеленые глаза пленника сузились, он усмехнулся.

– Глупо. Таких, как я, больше не осталось. Или почти не осталось. И ты прекрасно знаешь, что, сколько бы народу я ни перекусал, ни один из них оборотнем не станет. Так что у тебя будет армия всего из одного солдата, и то – не слишком послушного.

– По поводу послушания – я бы не торопился с выводами. Думаешь, маг не найдет на тебя управу? А насчет всего остального, – Илион пожал плечами, – посмотрим. Я пригласил не одного знатока оборотней и перевертышей, и хотя подобного объекта для исследований у них еще не было, я уверен в успехе.

Лицо пленника не выражало ничего, кроме внимательного интереса, но маг прекрасно умел отличать настоящее лицо от маски. Он медленно вышел, притворил за собой дверь, плавным движением запер магический замок и, положив на решетку холеную, украшенную перстнями руку, сказал напоследок:

– Странно, что я до сих пор не слышу слов благодарности. Быть оборотнем-одиночкой плохо, но вожаком стаи… Подумай над этим, Арсен.

* * *

Тишина была наполнена шорохами, и они кому угодно показались бы зловещими. Ведьма же ни на что не обращала внимания. Она сидела на своей сумке прямо посреди тропы, не замечая, что огромные летучие мыши кругами носятся над головой, а меж ветвей обрывками черного тумана летает что-то неприятное, злое.

Леший вышел из темноты, постоял немного, глядя на молодую ведьму и качая седой головой, подошел ближе. Эльзара не начертила охранного круга, но старичок все же остановился на расстоянии.

– Что же ты творишь, красавица? Весь лес переполошила!

Ведьма подняла голову, равнодушно скользнула взглядом по лицу старичка и едва выдавила положенное:

– Здравствуй, дедушка леший.

– Кабы не мой хороший слух, я бы и не расслышал, что ты шепчешь, – отозвался леший. – Говорил же тебе – брось его на тропе, так не послушала ведь! Гадости, мол, тебе предлагаю…

Старичок вздохнул, нарисовал что-то на земле кривым посохом, потом стер обутой в лапоть ногой.

– Маги-то небось снова за старое принялись: чудищ разных выводить да на соседей науськивать… Ты вот что, круг себе очерти да спать ложись, а мысли свои темные перебори да припрячь, хотя бы пока с тропы не сойдешь, а то вон чего утворила!

Он сердито махнул рукой, и черный туман в ветвях испуганно съежился, растворяясь, а мыши разлетелись, прячась в лесу.

А дома ничего не изменилось, как и прежде стоит на полянке избушка, окруженная звездами цветов. Эльзара остановилась, пытаясь убедить себя, что все недавно случившееся – сон, страшный и долгий, что не было ни опального мага по имени Арсен, ни голубых огненных шаров, ни страшного зверя, хищно скалящего зубы… ничего не было. И ведь так просто поверить в это, стоя в лесу перед знакомой полянкой, уютным домиком бабушки Айзы.

Две ступеньки и крылечко. Тихо скрипнула дверь, вздрогнул огонек зажженной лучины. Сонная старушка в уголке встрепенулась, улыбнулась, радостно и взволнованно вставая навстречу.

– Зара, Зарочка! Наконец-то, я уж беспокоиться начала…

Девушка молча опустилась на скамью и, спрятав лицо в ладонях, зарыдала.

Огонек дрожал, на бревенчатых стенах вели хоровод тени. Старушка гладила молодую ведьму по волосам, тихонько что-то приговаривая, пока, наконец, не осталось слез и Зара перестала плакать. Хозяйка села рядом, заглядывая в мокрое лицо ведьмочки.

– Бабушка… Ну почему же ты не сказала мне, с кем отправляешь?

Старушка сразу как-то сникла, вздохнула тяжело.

– А ты бы пошла? Если б знала, кто он, – пошла бы?

– Я же с ним, как с человеком, а он… – Девушка словно наяву увидела оскаленную морду, тянущиеся в промежутки между прутьев когтистые лапы и замолчала. Сорвала с шеи маленький мешочек, бросила на стол. – Не помог твой амулет! Он… он меня съесть хотел, понимаешь? Он ведь не человек – чудовище. Огромное и страшное чудовище!

– Да человек он. – Пальцы старушки подобрали мешочек, ощупали. – Странно, я-то уверена была, что поможет. Может, он сразу-то не почуял…

– Ха-ха-ха! Не почуял! Надо было подойти поближе и в самую морду ему этим ткнуть! – Голос ведьмы сорвался, она выхватила мешочек и дрожащими пальцами распустила завязку. Внутри оказались сушеный цветочек-звездочка и прядь угольно-черных волос. Девушка долго смотрела внутрь, прежде чем смогла произнести: – Это… его?

Подавшись вперед, старушка заглянула в мешочек.

– Раньше белые были. Ну, видать, сошла магия, они и потемнели.

Зара хмыкнула, затянула тесьму.

– Когда успела-то, бабушка?

– Да как… Спал он крепко, я вот ночью с его головы прядь-то и срезала. У магов вон целая коса, будут колдовать на него, и никто им не помешает… А так, может, и мы что-нибудь сумеем.

Ведьма уставилась на нее округлившимися глазами.

– Бабушка, что мы сумеем? Что? Неужели ты надумала с магами бороться? И ради кого? Этого… этого монстра?

Хозяйка молча отошла к печи и возилась там, смешивая травы, дожидаясь, пока подогреется вода в казанке. Потом запарила травяную смесь в высокой кружке и поставила перед Зарой. От питья поднимался теплый ароматный пар, Эльзара медленно вдохнула его, чувствуя, как уходит нервная дрожь, проясняется рассудок.

– Ну вот, так-то лучше. – Старушка присела напротив, наблюдая, как медленно, по глоточку, Зара пьет ее отвар. – Ты пей, пей, а я расскажу тебе одну давнюю историю…

…Это случилось лет двадцать пять тому назад. Тогда во время большого шторма пропала вышедшая в море рыболовецкая шхуна, на которой был и мой муж, а также муж и зять моей лучшей подруги Наиры, да еще четверо. Жены ждали их, надеясь на возвращение, но я почувствовала смерть и знала, что мне ждать больше некого.

Тогда я решила покинуть родной остров и перебраться, как говорили у нас, на большую сушу. С собой я взяла голубей, которые с помощью моего колдовства могли летать через всю страну, и мы с Наирой писали друг другу письма, рассказывая о жизни, поэтому я знала обо всем, что происходило на острове после моего отъезда.

Однажды ясным солнечным днем соседи Наиры заметили на небе четырех огромных птиц. Птицы быстро приближались, и вскоре стало понятно, что это летят крылатые оборотни. Их в мире оставалось совсем немного – маги повывели почти всех, но память об этих созданиях была еще жива.

Оборотни напали на наш поселок, и, хотя островитяне встретили их достойно, несколько человек погибли. Одна из тварей схватила зубами Наириного внучка и едва не оторвала ему руку, но дочь Наиры, защищая сына, выстрелила в монстра из лука и попала точно в сердце.

Ты знаешь, Зара, что после смерти оборотни снова принимают человеческий облик? Подбитый монстр недолго дергался и вскоре затих, а потом начал медленно превращаться, и в человеке, лежащем посреди двора, Наира узнала своего зятя.

После похорон – хоронили и погибших в схватке, и монстров, среди которых узнали еще трех островитян, – соседи пришли к Наире, потому что дочь ее заперлась в комнате и никуда не выходила, с требованием отдать им мальчишку, который после укуса должен был стать таким же оборотнем. Но, к счастью, нашелся на острове знающий человек. Он сказал, что если мальчик в первое полнолуние сможет сохранить человеческий рассудок, то после опасности от него не будет никакой. Поселяне долго не соглашались, но решили, что потерявшей и мужа, и зятя Наире нужно попытаться спасти хотя бы внука.

Старик забрал мальчика к себе и вернул после полнолуния. Наире он сказал, что ребенок сможет противиться превращению, и даже в обличье оборотня его укусы не будут ядовиты. А превращаясь по собственной воле, он полностью сохранит рассудок, изменив лишь внешний облик. Оставалась лишь незначительная вероятность, что какой-нибудь злой маг захочет использовать оборотня, а лучший способ защититься от подобного принуждения – самому стать магом…

Старушка умолкла, девушка медленно поднесла кружку к губам, не отрывая взгляда от лица наставницы.

– Дочь Наиры после того не прожила и года, а внук… Арсен отправился в столицу и поступил в школу магов – благо способности были, а упрямства – еще больше. За эти годы я много о нем слышала и, знаешь, думаю, он не такой, как большинство наших магов. А еще он – человек, Зара, человек, попавший в беду. И если ему не поможем мы – то и никто не поможет.

Часть вторая

Прохладный ветер предвещал скорое наступление осени, то и дело серые тучи принимались плакать над землей мелким, заунывно стучащим каплями по карнизам дождем. С высокой башни родового замка семейства Тиол, опоясанной круглым балконом, открывался замечательный вид на окрестности, и хотя унылая сырость пасмурного дня наводила тоску, ширь полей и кромка леса на горизонте завораживали ощущением необъятного простора.

Арсен стоял на балконе, облокотясь о высокие перила, и задумчиво смотрел на изученную до мелочей картину, в которой каждый раз находил что-то новое: то гонимые ветром волны в высокой траве, то одинокие путники на протоптанных дорожках. Пока не похолодало, резвые ласточки веселым роем часто кружились неподалеку от стены замка, но к башне не приближались.

Теперь Арсен провожал взглядом запряженную рыжей кобылкой тележку на проселочной дороге. Ветер трепал его отросшие за время плена волосы, забирался под распахнутый ворот рубашки, но человек упрямо мерз, не желая возвращаться в башню.

Хотелось развернуть крылья и в несколько мгновений оставить далеко позади эти хмурые стены, эту круглую каморку, в которой с каждым днем все труднее заснуть от холода. Но из-за заклинаний Илиона даже птицы не могли летать вокруг башни.

Сопротивляться магам, хотя и более слабым, чем некогда был он сам, оказалось невозможно. Арсен сдался.

Он хочет оставаться человеком. Да, он будет превращаться по первому слову и слушаться, мгновенно подчиняться любому приказу Илиона или его брата. И позволять приглашенным исследователям осматривать себя, забирать для изучения кровь и ворс, заглядывать в клыкастую пасть. Кусать людей? Что ж, он постарается делать это очень-очень осторожно.

Как ни странно, добровольцев для превращения в оборотней в замке собралось не так уж мало. Они с готовностью подставляли плечи, морщась и отворачиваясь, когда перед их лицами раскрывалась огромная пасть. Конечно же, далеко не все люди оказывались в замке мага добровольно…

Ничего не получалось – оборотнем так никто и не стал. Сперва маги решили, что причина в сознательном поведении монстра, и несколько раз застали его врасплох, принудительно превратив и выпустив во дворе. Что случилось тогда – Арсен даже не стал вспоминать, просто постарался вычеркнуть этот день из сознания, из своей жизни. А маги снова потерпели неудачу.

Арсен иногда задавался вопросом – почему Илион решил позволить пленнику сохранять человеческий облик и даже переселил из холодного и сырого подземелья в куда более пригодную для проживания каморку на башне? Быть может, прекрасно осознавая свою власть, он просто наслаждался покорностью давнего недруга, его полным и беспрекословным послушанием?

Арсен знал, что долго подобное не продлится. Рано или поздно ему прикажут сделать нечто такое, на что он не согласится, несмотря на любые угрозы, и тогда Илион воспользуется своей властью, окончательно превратив его в зверя.

Уже третий день, как раздосадованный рядом неудач маг не поднимался в башню, и только слуги с утра приносили недожаренное мясо и немного хлеба. Арсен был рад временной передышке, хотя и чувствовал, что подобное затишье не к добру. Зато у Арсена-человека было время собраться с силами и подумать.

Сначала он думал о Лионе, но эти мысли не задержались в голове надолго: слишком далека была прошлая влюбленность, чересчур мелочным – предательство. Потом он вспомнил Корвина – дружбу, которая теперь казалась лишь яркой иллюзией, растерянное лицо молодого мага во время обряда во дворце правителя Славена-града, пугливый отказ оставить опального товарища на ночь и сунутый в руку кошелек – вместо извинений. Вспомнил – и забыл.

Думать о семье и родителях было слишком тяжело, а больше оказалось и не о ком. Смуглокожий островитянин, делающий поразительные успехи в сложной науке, приобрел только недругов и завистников. Даже преподаватели относились к нему с предубеждением, только единственный старый учитель, господин Аллихар, всегда отзывался с теплотой о способном ученике, поэтому его морщинистое лицо тоже иногда всплывало в памяти.

Почему-то в последние дни Арсен часто вспоминал бабушку Айзу и молодую ведьмочку Эльзару. Ведьмочку чаще. Может, потому, что она была последним хорошим человеком, с которым ему довелось общаться в своей людской жизни, а еще она ведь действительно пыталась ему помочь и, несмотря на ворчливые заверения, мол, даром ничего не делает, помогала совершенно бескорыстно. И в окружении магов встала – спиной к спине – готовая защищаться и защищать.

На длинной винтовой лестнице послышались шаги. Дверь отворилась, вошли маги. Ни Илиона, ни его младшего брата среди них не было, поэтому Арсен позволил себе помедлить, еще несколько секунд постоять на балконе, вдыхая прохладный воздух.

Маги привели его в одну из небольших, но уютных комнат третьего этажа. Горел камин, что в такую сырую, ветреную погоду было как нельзя кстати. В кресле, задумчиво глядя на танцующее в очаге пламя, сидел Илион. Распущенные светлые волосы его струились по плечам и спускались ниже пояса – маг редко заплетал их в косу, даже дома.

– Садись, – не глядя, он указал рукой на второе кресло, и Арсен, оставив провожатых у дверей, опустился на мягкое сиденье. – Ты знаешь, что сегодня полнолуние?

– Да. – Он всегда чувствовал полную луну и недолюбливал с тех самых пор, как впервые встретил ее оборотнем.

– Мои коллеги провели несколько испытаний по выявлению второй сущности. Они говорят, что последний препарат оказался действенен и сегодня ночью подопытные должны превратиться впервые.

Пустым взглядом Арсен смотрел в огонь. Вот и все…

– Я должен подготовить их к тому, что произойдет.

– Зачем? – удивился маг. – Цель эксперимента им и так известна.

– В первое полнолуние оборотни должны научиться контролировать свое сознание, иначе каждый раз при превращении они будут терять рассудок, полностью превращаясь в зверей.

– И прекрасно! – Перехватив быстрый взгляд пленника, маг протянул руку и поднял высокий бокал, наполненный вином. Отпил немного, усмехнулся. Второй бокал неторопливо поплыл по воздуху и завис перед Арсеном.

– Сегодняшняя ночь станет праздничной. Пей!

Пленник словно не услышал его слов, и маг повторил с нажимом:

– Пей!

Арсен взял висящий прямо перед лицом бокал и поставил его на стол.

– Рано праздновать.

– Ты так думаешь? – Илион прищурился, разглядывая собеседника. – Ты все еще надеешься, что у меня ничего не выйдет? Зря. – Он сделал еще глоток, а потом резко поднялся и приказал: – Иди за мной!

Илиону не нужна была охрана в присутствии того, кто не владел магической силой. Он остановился у края стены, опоясывающей двор, и смотрел на десятерых раздетых, мерзнущих под холодным ветром мужчин, освещенных зажженными факелами. Кроме них во дворике находились несколько магов – они застыли в ожидании, поглядывая то на беспомощных людей, то на небо.

– Тебе, наверное, очень хочется сбросить меня со стены туда, вниз, – маг обернулся, злорадно уставившись на замершего неподалеку Арсена. – А ведь ты даже не сможешь до меня дотронуться. Будешь стоять здесь и смотреть…

Он не договорил, потому что во дворе громко захлопали перепончатые крылья, и десять огромных серых тварей сперва безуспешно пытались достать наблюдавших за ними магов, потом неуклюже поднялись в воздух. Они летали над двором, врезаясь и в порыве злости хватая друг друга зубами, но не могли перелететь каменную ограду, над которой продолжалась ограда магическая, сотканная из сильнейших заклинаний. А потом луна выглянула из-за туч, и над замком и окрестностями разнесся леденящий душу многоголосый вой.

* * *

Солнце уже садилось, моросил дождь, по отсыревшим улицам столицы то и дело проносились экипажи. На крыльцо большого дома с фигурными башенками вышли две ведьмы. Младшая сразу же накинула капюшон, а старушка еще некоторое время шла, не обращая внимания на дождь, что-то обиженно бормоча себе под нос.

– Ох, Зарочка, терпеть я не могу этих магов, – сказала она наконец. – Вечно от простых людей нос воротят, даже слушать не хотят! Я ужо думала, по старому-то знакомству, а оно вон как вышло! Даже на порог не пустили.

Девушка еще раз оглянулась на дом мага и горько усмехнулась.

– Его светлейшество Райн – Высший маг и уже полгода как глава Совета. Разве будет он слушать каких-то ведьм вроде нас?

– Я думала, что будет, – вздохнула старушка. – Когда-то Райн показался мне очень приличным человеком, хотя и… сухим, как черствая краюшка, и чересчур законопослушным. Но уж делами этих обезумевших недоучек, вздумавших создать себе армию оборотней, должен был заинтересоваться.

Ведьмочка не ответила. Она с самого начала знала, что им укажут на дверь, но бабушка была так уверена, что ее настроение ненадолго передалось и Заре.

– Значит, мы зря пришли в столицу, – заключила девушка.

Старушка резко обернулась.

– Нет, и вовсе не зря! Есть у меня еще один знакомец среди магов, и хотя не очень-то хотелось бы прибегать к его помощи, отчего бы не попробовать? Но сейчас, боюсь, идти к нему поздновато. Надо бы местечко для ночлега подыскать, а Зарочка?

* * *

Дождь поливал унылые стены замка. Арсен сидел на узком топчане в своей каморке, обхватив голову руками.

– Вот и все. – Он видел перед собой лицо темноволосой ведьмочки и, вместо того чтобы разговаривать с самим собой, беседовал с ней. Конечно, он совсем ее не знал, и потому ведьма в его воображении всегда молчала и лишь выражение ее лица менялось. Она могла согласно кивнуть, когда Арсен пытался в который раз убедить себя, что у него не было иного выбора, как полностью подчиниться Илиону. А могла строго нахмуриться – если ее «собеседник» вдруг сам начинал сомневаться в правильности своего поведения.

– Вот и все. Больше не на что надеяться. Теперь у него будет собственная армия. Армия монстров. – Он не произносил этого вслух, но и молодая ведьмочка, и бабушка Айза, которым он пытался все объяснить, слышали прекрасно. – А эти люди так и останутся обезумевшими хищниками. Я уже не смогу им помочь.

Молодая ведьма взволнованно поджимала губы, старушка горестно вздыхала. Они тоже не могли помочь ни людям, превращенным в чудовищ, ни ему, Арсену. Но они помогали уже тем, что были с ним здесь и сейчас, пускай только в воображении. И как ни странно, пленник ощущал, что и наяву обе ведьмы о нем не забывают. Это было и приятно и одновременно страшно, потому что Арсен хорошо знал, какое последнее воспоминание оставил о себе Эльзаре и как расстроится бабушка Айза, узнав, что внук ее лучшей подруги скоро навсегда перестанет быть человеком.

Утро выдалось хмурое, пасмурное. Маги, как всегда, встали ближе к обеду, и потому за Арсеном пришли уже пополудни. Во дворе было холодно, тонкая рубашка не согревала, но одежду потеплее ему не давали: хозяева замка сочли, что если пленник замерзнет, он всегда может превратиться в зверя, а в плотной серой шубе ему будет тепло даже зимой на снегу.