Текст книги "Стая"

Глава 9

На этот раз Кота затаила дыхание, но это не спасло. Грудь сдавило так, будто она уже долгое время находилась под водой, перед глазами плясали разноцветные пятна. Вскоре тиски пространства исчезли и, судорожно вдохнув, девушка помотала головой, стараясь поскорее вернуть привычную картину мира: когда земля под ногами, небо над головой, а она – между ними.

Длинное узкое ущелье, едва освещенное утренним солнышком, встретило путешественников ехидным оскалом острых каменных краев. На самом дне, где они стояли, почва была как будто вывернута наизнанку. Ни один цветок, ни одна травинка не рискнули бы пустить росток в этом гиблом месте. И лишь высокие, голые до гладкости, стволы деревьев, карабкающиеся вдоль скупых на краски скал, заканчивались где-то там, очень высоко, редкой красноватой листвой.

Кота сглотнула, ощущая, как медленно цепенеет затылок. Картины прошлого бешеными белками носились перед внутренним взором.

* * *

– Куда ты меня тащишь? – весело спросила девушка, едва поспевая за братом.

Далас не оборачивался, ничего не объяснял и только изредка на бегу бросал опасливый взгляд на хмурящееся небо. Неровные клоки темно-серых волос мужчины трепал душный ветер. Коте нравилось, что рыжие не носят длинных прядей, как в ее родной стае. Наверняка, так удобнее, да и хлопот меньше… но сама она пока не решилась на стрижку.

Покуда она размышляла, как будет выглядеть без длинных черных кос, Далас остановился, поспешно опустился на колени и осторожно заглянул за серый валун. Холодная капля упала Коте на темечко, сразу стараясь проложить себе путь к затылку. Поежившись от неприятного ощущения, девушка подошла к брату.

– Что разглядываешь? – с любопытством уточнила она, впрочем, стараясь держаться чуть поодаль от самого камня.

За время, проведенное с Даласом, она поняла, что нужно всегда быть начеку. Брат не станет предупреждать об опасности, не подаст руку, чтобы помочь подняться, не остановит на краю обрыва… Девиз рыжих – лучше сразу дать щенку обжечься, чем сто раз предупреждать его не совать нос в костер.

– Посмотри сама, – неопределенно хмыкнул мужчина, бросив на девушку пытливый взгляд темных глаз.

Кота коротко кивнула и деловито обогнула камень. Раз Далас сказал посмотреть, значит это – очередное задание. Глянув, она поспешно отшатнулась, едва не вскрикнув: под ногами разверзлась огромная пропасть, наполненная гигантскими змеями. Приглядевшись, Кота поняла, что длинное ущелье запружено гладкими стволами странных деревьев. Те пытались расти вверх, но их основания были закручены неведомой силой в кольца и даже спирали. Ближе к скалам стволы были мощнее и росли прямее, чем тонкие кудри посередине. У них даже на верхушках можно было разглядеть редкую листву.

Далас снова глянул на небо, тяжело вздохнул, подошел к девушке и… столкнул вниз.

* * *

– Идиот! – в бешенстве выкрикнула Кота, отталкивая паренька. Она чувствовала, как неприятные воспоминания тисками сжали горло, и ненавидела себя за это. – Ты хоть представляешь, куда нас завел?!

– Нет, – Лай растерянно оглядывался по сторонам, пытаясь рассмотреть, где же конец этому огромному разлому, но насколько хватало взгляда, видно было лишь скалы, комья земли, сырые валуны и сгорбленные нагие деревья. – Не забывай, что я был лишь в окрестностях Пролена…

– Ты же локки, мог путешествовать куда угодно! – холодно сощурившись, прошипела Кота. – Всегда под рукой такие полезные заклятия: раз – и на месте. И что, хочешь сказать, никуда не перемещался?

– Это не игрушка, – пожал плечами Лай. – Зелье готовится очень долго и сложно. Одно я делал сам, другие два мне подарил на прощание Уоз. Вообще, – добавил он с некоторой бравадой в голосе, – мало кто из локки имеет больше одного… Да обычно и не требуется.

– И ты никогда не слышал про ущелье каменных змей? – уже спокойнее подытожила Кота, смиряясь с ситуацией.

– Никогда, – юноша даже головой помотал для подтверждения своих слов. И осторожно уточнил: – А что это?

– Да вот, собственно! – девушка иронично хмыкнула и обвела рукой мертвый пейзаж. – Мы в самом сердце этого гиблого местечка! Обычно здесь никто не выживает, понимаешь? Ни одна тварь сюда добровольно не сунется!

– Вот и хорошо, – довольно ухмыльнулся Лай. – Значит и наш преследователь тоже не полезет. Конечно, если у него еще осталось зелье… Как я говорил, больше одного у локки редко бывает. Уж больно сложный и дорогостоящий это процесс. Но он сильный и возможно у него есть другие способы перемещения, да мало ли что можно придумать. До сих пор дрожь по всему телу при одном воспоминании о каменном дожде!

– А у меня дрожь по телу от твоей глупости, – фыркнула Кота, деловито оглядываясь. – Ты будто не понимаешь, что стоишь сейчас на краю гибели…

– Я понимаю, – кивнул Лай, – что сейчас все равно больше шансов, чем при встрече с локки. Его даже Уоз боится…

– Возможно, – она бросила на юношу быстрый взгляд и задумчиво пробормотала: – Думаю, метод обучения Даласа был самым верным, как ни хотелось бы это признавать. И сейчас даст шанс выбраться отсюда даже с этим тяжеловесом… Но, великий Морос, почему же именно ущелье каменных змей!? Я до сих пор вижу сны о мертвых телах, расплющенных на скалах.

– Кстати, – поежился Лай, присматриваясь к грязным комьям земли, что в избытке облепляли высокие каменные стены. – Про змей. Их здесь на самом деле так много, что так назвали этот разлом?

– Вон глянь, – Кота почти равнодушно указала рукой на край скал, словно украшенный гигантским кружевом.

В густой тени, царившей в ущелье, Лай не сразу разглядел среди высоких склизких на вид деревьев множество скрученных к земле стволов. Словно огромные туловища гигантских змей, в минуту смертельной опасности вздыбившихся многочисленными кольцами, да так и застывших каменными изваяниями на века. Некоторые стволы, пригибающие кольца к земле, все равно продолжали упорно расти вверх, как будто причудливая траектория – совершенно нормальное явление. Юный отступник никогда даже не слышал ни о чем подобном.

– Да из таких деревьев можно колеса делать, – удивленно хмыкнул он. – Как вообще такое возможно?

– По пути расскажу, – Кота потянула его за целый рукав. – Надо попытаться поскорее выбраться отсюда. Здесь очень часто идут проливные дожди. И раз земля почти сухая, то ливня какое-то время не было…

– И хорошо, – пожал плечами Лай, разглядывая комья грязи под ногами. – Еще пара луж и тут было бы болото! Продвигаться было бы труднее.

– Если бы, – мрачно хмыкнула Кота. – Если пойдет дождь, продвигаться будет очень легко! Легче, чем тебе бы хотелось. – На молчаливый вопрос Лая девушка лишь вздохнула и с беспокойством поглядела на хмурящееся небо. Тучи уже заняли почти всю северную часть голубого простора и продолжали свое победное шествие, намереваясь вскоре скрыть утреннее солнышко, потушить свинцовым туманом веселье лучиков, иногда забредающих в темное ущелье. – Как ты думаешь, если пойдет ливень, куда денется вся вода? Правильно, – девушка с неким удовольствием разглядела ужас на подвижном лице юноши, – сюда. И оттуда, – указала на сужающуюся часть разлома, – хлынет огромная волна. Это будет настолько неожиданно, настолько мощно, что ни одно живое существо не успеет даже подумать о спасении… – Она содрогнулась, вновь вспомнив, как огромная стена воды, грязи и камней, сметающая все на своем пути, с быстротой молнии надвигалась на испуганную девушку, оставшуюся в одиночестве на дне скалистого ущелья. Передернув плечами, Кота решительно выпрямилась: – Ты уже видел, что вода делает с единственными представителями живого мира, существующими здесь, – кивнула на гигантские кольца. – Поэтому так опасно находиться здесь. И с каждой секундой опасность возрастает.

– Так может, еще раз воспользуемся магией? – с готовностью предложил Лай, хватаясь за последний красный мешочек, но потом чуть приуныл: – Правда, как раз этот я делал сам… Понимаешь, он немного… первый. То есть, я не хочу сказать, что не получилось. Уоз даже сказал, что неплохо и… скорее всего, сработает, – замялся юноша, – но могут быть сюрпризы… возможно, даже не очень приятные…

– Может, хватит на сегодня сюрпризов? – досадливо отмахнулась Кота, придирчиво разглядывая каждую скалу, каждый камень. Но тут же усмехнулась, поднимая черные глаза на Лая: – Хотя, хорошая мысль! – Тот было обрадовался, но девушка невозмутимо продолжила: – Если хорошее заклятие Уоза привело нас в одно из самых гиблых мест Тирии, то куда же приведет то, что «скорее всего, сработает»? Такой шанс заманить мага в смертельную ловушку! Подбросить ему этот «подарочек» и дело с концом!

Паренек насупился и отвернулся, а Кота решительно тряхнула волосами, глядя на неприступные скалы с вызовом.

– Один раз я отсюда уже выкарабкалась, выберусь и еще раз. Немного усложняется задача тем, что придется еще и тебя вытаскивать… но, думаю, справлюсь!

– Не такой уж я и беспомощный, – обиженно буркнул Лай, не оборачиваясь. Кота насмешливо покосилась на него, но промолчала.

Беглого осмотра деревьев хватило, чтобы понять, что сейчас они оказались гораздо ближе к устью. Голые стволы выпускали ветки на большой высоте. В прошлый раз ей удалось подняться, используя кольца, как лестницу. А выше она карабкалась по сухим веткам. И хоть было непонятно, какие из них живые и крепкие, а какие представляют лишь иллюзорное ощущение крепости, это был реальный шанс спастись. Пару раз сорвавшись, она все-таки вылезла из смертельно опасного ущелья. И потом несколько дней не разговаривала с Даласом, кинувшим щенка вниз. Но сейчас была благодарна за жесткую школу выживания.

Здесь ветки слишком высоко. Вряд ли удастся добраться до них по скользким стволам. Так что нужно искать другой путь. Скалы становились все выше, гигантское кружево – все витиеватее, но выхода Кота не видела. А времени оставалось все меньше. Тучи уже заполонили небо, скрыв последние ясные лучи. Надо было срочно что-то предпринимать.

– Пойдем здесь, – девушка метнулась к узкой щели среди двух скал. – Надо быстро подниматься! Полезешь первым, я подстрахую!

– С ума сошла? – в ужасе воскликнул Лай, расширившимся взглядом голубых глаз осматривая скользкие камни. – Как ты хочешь тут подняться? Это невозможно!

– Это твое нытье совершенно невозможно, – фыркнула Кота, подталкивая парня в спину. – Ну просто невыносимо! Ладно, смотри, показываю.

Она скользнула к узкой щели, протиснулась внутрь и, упершись ногой в небольшой изгиб камня, подтянулась за выступ наверху. Дальше, упираясь ногами, будто бы расталкивая скалы, подтянулась еще немного. На лицо попала капелька влаги.

– Быстрее, – с трудом прогоняя приступ паники, крикнула девушка. – Дождь начинается. Давай, нюня! У тебя нет времени сомневаться!

Лай сжал кулаки и зло посмотрел на самоуверенную девчонку. Да что она о себе возомнила? И все же маленький червячок сомнения терзал душу. Мол, смотри, она карабкается прямо по отвесным камням! Ты так никогда не сможешь!

– Смогу, – упрямо возразил сам себе юноша, глядя, как Кота упирается головой в камень, стремясь продвинуться еще немного вверх.

Дрожащими руками он схватился за выступ и подпрыгнул. Скользкие от пота и моросящего дождя руки соскользнули, паренек сильно ударился коленкой. Выругавшись, поспешно вытер ладони о штаны и попытался снова. Где-то вдали нарастал гул. Мурашки захолодили затылок. Лай явственно представил себе, как гигантская волна грязной пены сметает все живое со своего пути, пригибая к земле толстые стволы деревьев, как гибкие травинки, разбивая камни в пыль, отрывая от скал огромные валуны, которые исполинскими кораблями следуют пути смертельного разгула стихии.

С силой сжав челюсти, он подскочил и ухватился за небольшую выемку в камне. Заскрежетав зубами от напряжения, подтянулся и попытался упереться ногами в каменном мешке, с завистью наблюдая за ловкими движениями девушки, которая уже по-обезьяньи быстро пробиралась к вершине скалы. Со стороны казалось, что Кота не испытывает никаких неудобств ни от сырости, ни от физически сложной работы. Лай запыхался уже через несколько секунд. Руки отекли и почти онемели, но он не мог позволить себе отдохнуть – картинка жуткой катастрофы все еще стояла перед глазами. Шум нарастал, подхлестывая юного отступника. Собрав все силы, раздирая руки в кровь, силясь не обращать внимания на острые камешки, осыпающиеся из-под ног Коты, он полз наверх, стараясь зацепиться любой ценой. Песок оседал на мокром от пота лице и, попадая в глаза, вызывал неприятное жжение. Попытавшись протереть глаза, Лай с удивлением воззрился на окровавленную ладонь, – видимо, один из камней, осыпающихся сверху, поранил его.

Шум перешел в страшный грохот. Скалы тряслись так, что казалось, к ним подходит великан из детской сказки. Нечто серое действительно приближалось с немыслимой скоростью. Что это, рассмотреть было невозможно – не было ни времени, ни сил, да и необходимости. И так понятно, что стихия разрушения мчится по дну ущелья, ломая старые деревья, пригибая молодые, разбивая валуны и еще больше углубляя и расширяя расщелину в земле.

Лай постарался карабкаться еще быстрее, но немеющие от непомерной нагрузки пальцы не слушались. Костяшки побелели, юноша почти не мог разогнуть их. Все, это конец. Стихия бушевала уже почти под ним, а вода все поднималась, грозя слизнуть незадачливого человечка. Кота, уже недосягаемая для смертельной опасности, что-то кричала, но невозможно было разобрать ни слова. Всем телом Лай ощущал приближение смерти, но не мог сделать больше ни одного движения.

На его счастье Кота уже закончила мастерить импровизированную веревку из серебристой рубахи. Один конец она привязала к тонкому стволу гладкого дерева, что рос прямо на вершине скалы. Она знала, что эти деревья только на вид слабые. Если уж они выживают в таком месте, не сдаются ежедневной стихии, да умудряются еще и цвести, то двух человек точно выдержат! Кота осторожно спустилась и с тревогой посмотрела на слабеющего юношу, пыталась различить на лице остатки решимости, тягу к жизни. Но взгляд Лая был пуст, он даже не уворачивался от мелких и не очень камней, которые отбивали от скал быстрые потоки воды. Один из них попал ему прямо по темечку.

Застонав, Лай взглянул наверх. Растерянно моргнул. Кота только что была на вершине скалы, но сейчас казалась ближе, протягивая руку. В глазах темнело. Вот и все, вот и конец… Слабая улыбка тронула губы юноши. Последней мыслью в угасающем сознании была радость оттого, что Кота в безопасности. А перед внутренним взором почти сияли белизной тонкие напряженные пальцы…

– Глупый щенок, – сквозь зубы прорычала Кота, схватив в последний момент обмякшую ладонь юноши. – Я не позволю тебе здесь сгинуть!

Она ловко увернулась от камня, летящего прямо в лоб, немыслимым усилием подтянула и развернула тело Лая и, прижав его к скале, позволила себе облегченно вздохнуть. Острые камни больно царапали голую спину девушки, но Кота старалась не обращать на это внимания. Потом, все потом. Она тащила Лая наверх, упираясь в безжалостные скалы спиной и ногами. Пробираясь вверх буквально по чуть-чуть, молясь богам, чтобы дали ей сил вытащить бесчувственного юношу. Веревки, которая помогла Коте быстро спуститься, уже хватило, чтобы обвязать тело парня. Вода бурлила почти под ними, но ее уровень больше не поднимался. Спасение было так близко.

Позволив Лаю безвольно болтаться на привязи, Кота уперлась ногами в стены скал и немного расслабилась, давая отдых натруженным рукам. Дождь чуть утих, и боль от царапин на спине давала о себе знать. Осторожно пощупав израненную кожу, девушка досадливо поморщилась: как не вовремя! Даже если они выберутся из ущелья змей, им еще придется пройти по почти безжизненному плато Борх, да как-то перейти через гору Гельшайт. Из всех опасных местечек Тирии юный маг перенесся в самые страшные.

Немного отдохнув, Кота проворно залезла наверх и начала осторожно вытягивать Лая. Положив юношу на ровную поверхность вершины скалы, девушка деловито свернула веревку – пригодится еще. Серебристая ткань оказалась на редкость прочной и даже немного упругой, и как нельзя лучше подходила для веревки. От одежды локки мало чего осталось. Брюки разодраны так, что с колен свисала неровная бахрома. Хвала богам, что мудреный поясок остался цел, поскольку именно в нем Кота спрятала несколько небольших пузырьков. И любимый кинжал, подаренный Даласом на прощание, остался при ней, несмотря на приключения.

Немного подумав, Кота бесцеремонно стащила с Лая рубаху. Ей нужнее! Еще не хватало, чтобы маг пялился на нее. Это раньше девушка могла себе позволить ходить голышом. Теперь же грудь налилась, приобретя женственные очертания. И теперь ее нельзя было скрыть даже под длинными волосами. Поэтому Кота и обрезала их… как раз тогда, когда вылезла из ущелья в прошлый раз. Рубаха Лая с одним целым рукавом болталась на ней, словно сушилась на веревке. Кота ругнулась и попыталась завязать концы сорочки так, чтобы та не смотрелась на ней грязной простыней с наволочкой вместо рукава на руке.

За этим делом и застал девушку очнувшийся Лай.

– Прихорашиваешься? – ехидно уточнил он, поднимаясь. Потом охнул, схватился за затылок, посмотрел на окровавленную ладонь и, покачнувшись, снова осел на землю. – Эк меня долбануло…

– Тебя долбануло еще при рождении, судя по всему, – со злостью буркнула Кота, принуждая юношу лечь обратно. – Лежи, не рыпайся! Сейчас посмотрю…

Девушка достала из секретного карманчика в пояске маленький черный пузырек и склонилась над Лаем. Тот покосился на декольте, открывшееся ему из разорванного ворота рубахи, и судорожно сглотнул. Проследив за его взглядом, Кота зарычала, оттолкнула голову и резко поднялась. Лай испытал одновременно облегчение и сожаление о том, что волшебный вид нежных очертаний скрыт от глаз. Но боль немного поутихла, видимо, Кота все же воспользовалась своим странным средством. Девушка же в ответ швырнула импровизированную веревку.

– Держи взамен мою! Я просто обменяла твою рубашку на это… и на твою жизнь. Но глупо ждать благодарности от заносчивого локки! Да я и не жду! Поднимайся, предстоит трудный путь. Благодаря стараниям некоего колдуна, выбравшего из всех возможностей самый опасный закоулок Тирии!

Дождь ронял на голые камни последние капли, словно отчаянно выжимал тучи. Те, не выдержав такого обращения, спешно ретировались за горизонт, открывая огромное плато, украшенное по краям острыми зубьями скал, для ярких солнечных лучей. Полуденное солнце показалось Лаю горькой насмешкой. Освещенное ущелье, на дне которого булькала и медленно продвигалась темная жижа, – все, что осталось от бушующего потока, – казалось небольшим и не слишком опасным проемом с высоты. Какое обманчивое ощущение… Мысли юного волшебника невольно перескочили на идущую впереди Коту. Такая же непредсказуемая, меняющая настроения настолько неожиданно и быстро, что порой хрупкая на вид девушка становится даже опасней этого ущелья. И чем больше узнаешь ее, тем яснее понимаешь, что даже просто находиться рядом с одинокой воительницей нормальному человеку совершенно невыносимо. Почему же тогда Лая тянет к ней все сильнее и сильнее?

В это время Лай понял, что девичья фигурка вдруг куда-то пропала. Оглянувшись в поисках, он увидел, что Кота давно свернула в сторону далеких пик, да двигалась дальше бодрым шагом и даже не думала оглядываться. Заскрипев зубами, Лай помчался следом, справедливо полагая, что без странной, опасной воительницы ему ни за что не выжить в этом незнакомом, пугающе-диком мире. Почти нагнав Коту, хотел сказать колкость, но вдруг заметил кровавые пятна на мокрой ткани рубахи.

– Ты ранена? – с беспокойством спросил Лай.

– Ничего страшного, – раздраженно повела плечиками Кота. Забота юноши была приятной и одновременно действовала на нервы. – Конечно, можно подхватить хворь какую. Но сейчас ранами заниматься некогда. Сперва необходимо найти ночлег!

– Еще же день, – оторопело отозвался Лай. – Успеется…

– Успеется помереть? – ехидно покосилась на него Кота. – Дни здесь очень короткие, а ночи долгие и опасные. В этом тебе еще предстоит убедиться. Плато Борх просто кишит различным зверьем, с радостью готовым перекусить случайными путниками. Мало ли, через сколько лет еще раз придется отведать подобной изысканной пищи. А то все жуки, да сухие ветки деревьев…

Лай молча пошагал рядом, стараясь не отставать от быстрого темпа девушки. Такая невысокая, а какая быстрая и, казалось, неутомимая! Запыхавшись, юноша с изумлением отметил, что солнышко скоро засобиралось на покой.

– Надо же, – прошептал он и жадно облизнул губы: – Как же хочется пить!

– Это надо было делать, пока дождь шел, – хмуро бросила Кота, но потом покосилась на юношу с сочувствием. Совсем неприспособленный. Вздохнув, свернула к небольшой рощице голых стволов, раскинувшихся в круглой низинке. – Сейчас, чего-нибудь придумаем!

Лай недоуменно свернул следом, осматривая гладкие серые стволы без малейших признаков листвы.

– Они же мертвые, – растерянно пробормотал он. – Даже в ущелье наверху были листья!

– Не совсем, – таинственно усмехнулась девушка, обходя рощицу.

Лай пожал плечами и полез в самую гущу, чтобы рассмотреть деревья получше. Девчонка явно что-то знает! Может, он сам увидит это нечто и не будет снова выглядеть дураком.

– Стой! – почти прошипела Кота. – Не шевелись!

– Что? – оглянулся Лай и увидел совсем рядом маленькое деревце, скрюченное так же, как в ущелье. Удивившись – здесь же не бывает таких потоков, – он вдруг ощутил, как волосы шевелятся на затылке. – Змея! – в панике взвизгнул он, подпрыгивая. – Кота, здесь змея!

Змея подняла голову и замерла. Сердце юноши оборвалось: сейчас нападет! Не сознавая, что делает, он отступил назад и закрылся руками, увидев, что коричневая лента бросилась ему навстречу. И тут же была перехвачена Котой, метнувшейся наперерез. Кота придавила голову змеи палкой и, вытащив из-за пояса нож, немедленно отрезала голову. Потом победно помахала безвольной тушкой перед носом мертвенно-бледного юноши.

– А вот и ужин! – Торжественно заявила она и тут же переменилась в лице. Перехватив нож удобнее, подступила к Лаю и ткнула кулаком с зажатой в нем змеей в грудь: – А ты… Если говорят стой – так стой! Говорят беги – беги! А то, клянусь, я сама прирежу тебя, чтобы не мучился долго!

И мгновенно сменив взбешенный рык на веселое посвистывание, отошла в сторону, размахивая добычей. Оглянувшись, увидела, как Лай с любопытством наклонился над отрезанной головой змеи, и одним прыжком вновь оказалась рядом, перехватив его руку.

– Осторожно! – крикнула она. – Глупый щенок! Ты думаешь, если змее голову отрезать, то яд уже действовать не будет? Зря! Не трогать, не наступать, даже не смотреть! Лучше вообще закопать ее. Да, кстати, – быстро закидав голову мелкими камешками, встрепенулась Кота. – А вот и фляга для воды!

Жестом фокусника девушка содрала с тушки змеи кожу и всучила Лаю. Тот сморщился и осторожно взял кожу двумя пальцами.

– Так ведь все равно воды нет!

– Это сейчас нет, – хмыкнула Кота, повесив на шею Лая тушку змеи, как шарф. Сама же ловко вскарабкалась на абсолютно голый ствол дерева и приблизилась к небольшому сплетению веток. – Кидай шкуру!

Лай подбросил кожу змеи, метясь в девушку. Кота легко перехватила импровизированный снаряд и склонилась над переплетением, совершая странные движения руками. Чуть потрясла флягу, вылив жидкость себе на ладони, и снова склонилась над разветвлением. Через некоторое время соскользнула вниз, протягивая Лаю шкуру, наполненную чем-то, точно в ней опять оказалась змея. Юноша брезгливо передернулся, но жажда была сильнее опасения, он прильнул к отверстию, бывшему когда-то шеей невезучей змеи.

Влага, чуть пахнущая корой и чем-то еще неуловимым, но, несомненно, чистая, полилась в иссохшую гортань. Через несколько глотков Кота отобрала странную флягу.

– Не увлекайся, неизвестно, как скоро мы найдем еще воду. Надо спешить, но наш ужин не выдержит в такой жаре до вечера. Местечко здесь хорошее, разведем костерок, да поджарим добычу…

Кота засуетилась в рощице, подбирая сухие щепки и мертвые веточки для костра. Собрав хворост в кучку, вновь достала старую коробочку.

– Если не секрет, как ты нашла воду? – осторожно уточнил Лай, глядя на нахмурившуюся девушку, которая, ругаясь сквозь зубы, пыталась извлечь искру из подмоченной коробочки.

– Не секрет, – отозвалась та, с облегчением вздыхая и поднося огонек к хворосту. Костерок начал отчаянно дымить, огонь разгорался с трудом и только благодаря загадочным действиям девушки. Лай не понимал, как можно заставить гореть мокрые ветки, но уже привык к тому, что Кота знает о мире без магии гораздо больше. – Только что прошел дождь. Сухая земля с жадностью впитывает все, что на нее попадает. Так что копать яму бесполезно – влага уже ушла глубоко. Но есть местечки, вроде этого, – она кивнула на рощицу. – Там, наверху, в разветвлении, природа образовала небольшие углубления, где скапливается дождевая вода. Остается ее только собрать. Ножом делаешь канавку в коре… она только на вид такая твердая, а на самом деле мягче пробки. Вода уходит под землю или высыхает очень быстро. Пытаясь выжить, деревья впитывают влагу не только корнями, которые очень глубоко под землю уходят, – уж поверь, я проверяла, – но даже корой. Так что еще пара часов и от той лужицы не осталось бы и капли.

Тусклый огонек, наконец, принялся с неохотой хрустеть сырым хворостом. Кота деловито насадила тушку змеи на тонкий прутик и подвесила над костром.

– Змея быстро готовится, – сглотнув слюну, сказала она и с жадностью посмотрела на добычу.

Лаю показалось, что девушка даже носом шевельнула, как дикий зверь. Возможно, она съела бы тушку и так, но развела костер специально для него. Это было приятно… не хотелось бы смотреть, как Кота рвет зубами сырое мясо. Хотя, есть змею, даже приготовленную, тоже не очень-то хотелось.

– Раз задержались, просушим одежду, – девушка сбросила рубашку и штаны и развесила серые тряпки на дереве около костра. – Да, вот сюда, – приказала она смутившемуся юноше, – ветер как раз несет тепло костра. Быстро высохнет.

Лай ковырялся палкой в костре, не поднимая головы. Кота раздраженно передернула плечами.

– Ну раз стесняешься, пойду пока прогуляюсь.

Лай, убедившись, что девушка отошла достаточно, облегченно вздохнул и скинул штаны. Раздеваться при ней он ни за что бы не стал… и даже постарался бы не вставать. Тело предательски высказывало интерес к воительнице.

Кота шла вперед, не оглядываясь. Горожанин не разочаровал девушку. Это вообще трудно сделать, так как она и так невысокого мнения о простых людях. А локки ненавидела всем сердцем. Нет, к Лаю она не испытывала ненависти, поскольку убедила себя, что юноша не локки. Это было сделать совсем не трудно. Силой не пахло, магией он не пользовался, вел себя, как обычный несмышленый юнец. Излишне любопытный, порой невыносимо заботливый, по-человечески слабый…

Напряженно всматриваясь в растительность, Кота пыталась отыскать серые кружева местного мха. Далас показал эту чудесную травку в прошлый раз, когда она исцарапала ладони об острые ветки. Жара и влажность после дождя могут ухудшить состояние ран. Не хотелось, чтобы у нее или Лая началась лихорадка. А эта неприметная травка может снять любые воспаления – это она ощутила на себе. Причем очень быстро. Тогда она даже решила, что это – магия, чем вызвала долгий хохот учителя. Жесткая школа жизни, которой научил ее воин из рыжей стаи, показывала не раз, что природа – самая совершенная магия.

Кота углядела неровные круги с пушистыми краями и с радостным криком метнулась к плоскому красноватому камню, который облюбовала полезная травка. Собрав достаточно растений, отправилась обратно. За это время змея уже должна была хорошо прожариться, а одежда высохнуть – жар от костра и солнце старались на славу.

Лай судорожно натягивал штаны, избегая смотреть на нее. Какой же он смешной. Горожане всегда так отчаянно боятся показать лишний кусочек своего тела. Кота никогда не понимала подобной стеснительности, но жизнь заставила ее уважать чужие чудачества. Только лишь затем, чтобы окружающие уважали ее особенность. Одежка высохла. Кота оделась, немного посомневалась, но все-таки отодрала единственный и почти целый рукав от рубахи.

– Давай свой затылок.

Лай повернулся и чуть склонил голову, исподволь наблюдая, как девушка крошит в руках странную на вид массу, больше всего схожую с плесенью. Осторожно обмыв рану водой из импровизированной фляги, Кота наложила толстый слой измельченных растений и туго завязала лоскутами, в которые быстро превратила рукав.

– Что это? – с заметным напряжением в голосе спросил Лай. – Очередная отрава?

– Конечно, – иронично хмыкнула Кота. – Будешь умирать медленно и мучительно! А пока жив, насыпь мне этого порошка на спину.

Скинув рубаху Лая, на ней больше похожую на платье, девушка оторвала от подола две широкие полосы и улеглась на живот. Лай судорожно сглотнул, глядя на длинные царапины, оставленные камнями.

– Наверняка останутся шрамы, – с сочувствием заявил он.

Кота беспокойно пошевелилась, ощущая себя неуютно под пристальным взглядом юноши, и сама не могла объяснить странных чувств.

– Не медли, – грубо обрубила она, – нет времени на сантименты.

Вздрогнув от неожиданности, Лай поджал губы и загреб с неровного кусочка коры серый порошок, тщательно распределяя его по спине девушки. Сверху положил ленту ткани. Кота чуть приподнялась, чтобы ему было удобнее обмотать торс. Чувствуя, что краснеет, Лай сжал зубы и постарался быстро перевязать раны, пытаясь не замечать, как кисти неловко касаются нежной округлости груди. Вздохнув с облегчением, стер с лица пот и отвернулся. Кота довольно разглядывала тугую повязку, немного похожую на легкий корсет. Так было гораздо удобнее. К тому же она уже ощущала действие растения. Немного пощипывало, но это было хорошо.

С удовольствием втянув аромат свежеприготовленного мяса, Кота подскочила к костру и сняла прут с нанизанной на него тушкой змеи. Та побелела и съежилась. Девушка отщипнула кусочек, пристально рассматривая волокна.

– Готово, – резюмировала она, разламывая ветку на две части и протягивая одну Лаю.

Тот с явной неохотой принял свою долю, разглядывая добычу с недоверием и омерзением.

– Я не уверен, что это можно есть, – поморщившись, пробормотал он.

– Нуфно, – с набитым ртом прошамкала Кота. Девушка с таким наслаждением вгрызалась в белое мясо, чавкала так аппетитно, что Лай решился попробовать кусочек.