Текст книги "Стая"

* * *

Как же это было давно. Харцесса вряд ли узнала бы своего учителя, увидь она его мимоходом. Образ, бережно хранимый с детства, рисовал в ее воображении невысокого пухленького мужчину с окладистой русой бородой с проседью и веселыми глазами цвета моря. Всегда такой мягкий и спокойный…

Сейчас перед ней стоял усталый худой старик. Его полностью седая шевелюра напоминала куст и, казалось, как минимум год не знала расчески. Он грузно опирался на тяжелый стол дерева мукру, что растет только высоко в горах, пронзая корнями твердые породы скал. Одежда явно с чужого плеча. Широкие, словно юбка, брюки, казалось, держались чудом. Мелкая сетка морщин завладела веками, как будто пытаясь поработить глаза. Но глаза… все те же, на удивление полны мальчишеского озорства. Это настолько не вязалось с остальным обликом, что Миген казалось происходящее наваждением.

– Что с тобой произошло? – в ужасе прошептала она, вновь оглядывая учителя, не веря своим глазам.

– Время, – пожал плечами старик.

Харцесса недоверчиво приподняла брови. И правда, серьезно считать, что мага мог настолько изменить такой небольшой отрезок времени… Небольшой для мага, конечно, учитывая, что они живут как минимум в три раза дольше обычных людей.

– Время, – весело подтвердил учитель. – И… один мой старинный приятель.

– Понятно, – понимающе усмехнулась Миген. – Конечно, локки.

По рассказам учителя она знала, что шутки среди локки не отличались безобидностью и вполне могли ввергнуть одного из них в состояние не то, что старости, а гораздо хуже. Из историй она помнила, как кто-то из них пропадал в небытие и потом возвращался спустя столетия в полной уверенности, что не прошло и мгновения. А одного нашли в полностью пустой башне. И все бы ничего, только пришлось ему расти заново, так как одному из его врагов показалось забавным превратить бедолагу в… младенца. Так что небольшие изменения во внешнем виде учителя были сносными, учитывая, что он решился стать отступником, сразу став врагом приверженцам Локка. Главное, что это не стало следствием болезни.

Харцесса знаком подозвала прислугу и с учтивой улыбкой обратилась к учителю:

– Я надеюсь, ты разделишь со мной небольшую трапезу, перед тем как пойти в отведенные покои?

– Честно говоря, с превеликой радостью, девочка моя, – усмехнулся старик. – Я не ел… давненько уже. Да и покой мне сейчас как нельзя кстати.

Служанка потянула мага за локоть, пытаясь помочь подняться.

– Ой, не надо! – поморщился учитель, вырываясь. – Если я выгляжу, как старик, это еще не значит, что так оно и есть.

– Заклинание обратимо? – живо заинтересовалась Миген. Глаза женщина разгорелись, ей всегда был интересен мир магии. Но, увы, она не обладала той искрой волшебства, что была подарена судьбой некоторым избранным, включая старого учителя. Возможно, что Уоз укротил капризную девочку только благодаря тому, что чередовал уроки с захватывающими историями из своей увлекательной жизни. Юная Миген заслушивалась сказками, мечтая когда-нибудь оказаться в одной из них. Девочке казалось, что магия может дать человеку все, что тот захочет, исполнить сразу все мечты. Локки-отступник быстро нашел ключик к маленькому сердечку. И это устраивало ее родителей, так как уже не один десяток учителей пришлось уволить из-за несносного характера самой младшей, а поэтому – самой избалованной, дочери.

Уоз понимающе усмехнулся, хотя в глазах его была печаль. Миген и девочкой была абсолютно неприспособленной к реальной жизни, постоянно витала в облаках. Родись она локки, все было бы иначе. Но, увы, нет в ней предрасположенности к магии, даже мизерной. Уж он-то пытался развить ее. Видимо, не было в роду Кробов магов. Да и откуда им взяться в таком знатном роду? Хотя он порой натыкался на некие слухи о древнем родстве Кробов с шакти. Не зря же у них корона наследуется по женской линии.

– Обратимо или нет, еще предстоит выяснить. Я пока не пытался. Видишь ли, девочка, мне сейчас выгодно максимально отличаться от моего прежнего внешнего вида…

– Так ваше противостояние еще не завершено? – Миген даже подпрыгнула от нетерпения.

Уоз рассмеялся. В эту минуту в харцессе он снова увидел капризную и невероятно любопытную девчушку, которая сводила всех с ума, включая своих невезучих родителей. А порой и его самого.

– Сложно сказать… я бы это и противостоянием не назвал. Дело в том… – начал было Уоз.

Но тут раздался страшный взрыв. Со стен рухнули картины, ломая древние золоченые рамы, с потолка посыпались мелкие частички искусной мозаики. Цветные витражи на окнах разлетелись вдребезги, щедро осыпая сверкающими в полуденном солнце осколками замерших от неожиданности молодую женщину и старика.

– Лай! – в панике воскликнула Миген и опрометью кинулась к дверям.

Зря она не обратила внимания на то, что сын стремительно выскользнул из покоев, едва убедился, что харцесса на самом деле знает мага-отступника.

Уоз хмыкнул и поспешил следом. Двери, ведущие в покои юного наследника, были вывернуты наружу, могучее дерево треснуло в нескольких местах. Внутри обстановка выглядела не лучше. Развороченная мебель образовывала некий символический круг, в середине которого стоял огромный каменный стол на толстых ножках. На столе валялось битое стекло. С потолка тягуче капала темная жидкость, от которой шел разноцветный пар. Окно зияло пустым проемом. На чудом державшейся острой деревяшке колыхался на ветру кусок некогда богатой гардины. Словно белый флаг, выброшенный замком своему малолетнему, но уже чрезвычайно опасному жителю. Миген смотрела на сына очень выразительным взглядом. Юноша съежился и медленно покраснел.

– О, великая Трона! – воскликнул старик. – И этому юному дарованию, правда, всего тринадцать?

– Почти, – тихо поправила его харцесса. – Скоро будет тринадцать.

– Удивительно! – Маг с недоверием покачал головой. – По виду так четырнадцать… как минимум. А по состоянию комнаты, так вообще все пятнадцать! Хотя… судя по тому, какова была его матушка в детстве, я вообще удивлен, что замок еще ни разу не отстраивали заново.

Лай надулся от гордости, а вот Миген беспокойно оглянулась на дверной проем.

– Ну… он всегда был крупненьким, – нервно рассмеялась она.

– А что у тебя тут случилось? – полюбопытствовал Уоз, пробираясь к столу и принюхиваясь. Под ногами старика захрустели острые осколки, но маг не обратил на это внимания.

– Перепутал реактив, – буркнул Лай. – Это была сера. Тут находилась компеза. А здесь… ну должна быть кровь вропина, но где же я мог ее достать?

– На самом деле, – Уоз весело подмигнул бледной и очень встревоженной Миген, – где? Может, в копях Крога?

– Ну да что ты, – Лай махнул рукой, не замечая, что брызнул на мага остатками компезы из разбитой склянки. Тошнотворно пахнущая синюшная жидкость проделала в одежде отступника еще пару дыр. – Кто же меня туда отпустит? Я попробовал заменить ее на кровь кролика… ну все-таки, вроде похожи, как дальние родственники…

– Ну да, – мрачно усмехнулся маг. – Всего-то два отличия! В размере, да в предпочтении животной пищи. Желательно, человеческой.

– Но не сработало, – парень грустно уронил склянку на пол.

– Интересно, – полюбопытствовал старик. – А что, собственно, ты хотел?

– Я, – с энтузиазмом начал Лай, – хотел, чтобы… – он спохватился и оглянулся на мать.

Миген стояла с серьезным видом и размышляла о чем-то своем.

– Чтобы из камня обыкновенного получился драгоценный, – шепотом проговорил он магу.

– Это прекрасно, – тихо вторил ему учитель.

– Это должен был быть подарок… для Коты, – с унылым видом ответил Лай.

Миген подошла к мужчинам.

– Харц вернется с охоты завтра. Ты сам знаешь, как Алодлор относится к твоему увлечению алхимией, – она со значением посмотрела на сына.

– Вот как вы объясняете последствия! – рассмеялся Уоз, окидывая комнату понимающим взглядом. – Никакой магии, лишь здоровое любопытство!

Резко оборвав смех, помрачнел и задумчиво уточнил:

– Интересно! Локки, если он действительно силен, чувствует себя в любом замке, как дома. И я бы не сказал, при всем моем неуважении к Глому, что локки был слаб. А значит, по праву мог занять лучшие покои… если бы захотел, то и самого харца. Но почему-то жил в заброшенной башне. Неужели харц замышляет нечто тайное?

Миген нахмурилась, темные глаза наполнились тревогой. Маг, не дождавшись ответа, перевел тему.

– Кстати, кто такой Алодлор? И почему он не должен узнать про дела наследника? Что, сразу побежит жаловаться Сориану?

При звуке имени своего первого мужа Миген вздрогнула и сильно побледнела. В глазах женщины отразилась такая боль, что у старого учителя перехватило дыхание.

– Что?.. – начал он с волнением, но харцесса громко перебила его, обращаясь к Лаю.

– Немедленно все прибери! Пойдем, Уоз, нам нужно поговорить, – Миген потянула мага из комнаты.

– Интересно, – Лай осмотрел оплавленные стены и пнул остатки стула, – быстрее все взорвать или спалить? Так, что тут у меня осталось? Компезы полно! Это хорошо…

* * *

Кота перешла через деревянный мостик и уселась на берегу, задумчиво наблюдая за быстрыми водами Ори. Шакти – она. Сердце клана притягивает локки – Кродос предупреждал. Но почему же угроза нависла над Лаем? Может, пареньку просто не повезло? Из-за того, что он общается с девушкой, жизнь Лая подвергается опасности. Вдруг локки так же чуют Сердце клана, как волчица – запах магии? Тогда от смешного паренька может немного пахнуть силой древнего кулона. Кота тяжело вздохнула. Значит, теперь все, с кем она будет общаться, могут попасть в немилость к локки.

Уже вечерело. Странно, сегодня братья не контролировали ее, никто не приходил на берег Ори. Кота пристально всмотрелась в густые заросли. Если братья приняли образ волков, она может и не почуять их. Ведь неизвестно, насколько способности зверя оставались в образе человека. Потянула носом. Запахи кислых ягод, перепрелых листьев и свежести вечерних теней коснулись обоняния. И тут тревога коснулась кожи шеи, пробежав к затылку, приподняла волосы, как шерсть у волка. Что-то незнакомое, явно опасное, было в лесу. Ощущение было не из приятных. Лес, такой знакомый, такой близкий и понятный, вдруг стал чуждым. Будто что-то поселилось в нем. Что-то мрачное, злобное, жаждущее…

– Ты здесь, – Лай коснулся плеча девушки.

Кота взвизгнула от ужаса. Прислушиваясь, она пропустила приход паренька. Тот отшатнулся.

– Что с тобой?

– Сама не знаю, – пытаясь успокоиться, прошептала Кота и снова подозрительно уставилась в сторону леса. – Какое-то странное ощущение… что кто-то меня ждет.

– А, – погрустнел Лай. – Наверняка твои агрессивные братцы… Я вообще-то попрощаться пришел.

– Попрощаться? – удивленно переспросила Кота, мгновенно забыв о тревоге. Она пристально вгляделась в лицо друга, отмечая следы некой обреченности, застрявшей в острых чертах. – Почему?

– Мне нужно уехать, – Лай махнул рукой в сторону стены. Около того места, где располагался тайный ход, стояли два жеребца. На одном из них девушка разглядела худую фигурку Уоза. Пушистый одуванчик белых волос не оставлял сомнений.

– Куда? – озадаченно спросила она.

– Далеко, – пожал плечами Лай. – Честно говоря, я сам не знаю, куда… Оказалось, что маг на самом деле знаком с Миген. – Он немного помялся. – Мама очень встревожилась, узнав о событиях в башне и предстоящем нападении. И умоляла Уоза забрать меня к себе… на какое-то время. С одной стороны, я рад, поскольку отступник обещал подучить меня. С другой, – паренек пристально глянул в темные очи Коты, – я очень не хочу уезжать. Еще пару дней назад я бы, не задумываясь, бросился навстречу приключениям… – Захлебнувшись переживаниями, Лай замолчал и опустил заблестевшие от влаги глаза.

– Далеко? – уныло переспросила Кота. – Что, прямо сейчас?

Она стремительно отвернулась и со злостью пнула камень, тот улетел в речушку, звучно булькнув на прощание. Кота и сама не понимала, почему так реагирует на отъезд Лая. Но сердечко вдруг защемило, на глаза навернулись слезы. Сейчас, когда девушке открылась другая жизнь, со всеми приключениями, пусть даже не очень приятными, она уже строила планы на завтра, и на другие дни. Размышляла, какие приемы боя покажет, мечтала еще не раз прогуляться по гулкой мостовой города. А теперь становится понятно, что этого будущего нет. И опять выматывающие тренировки с Врадесом и споры с Чилвой станут единственными развлечениями. Раньше бы девушка и не возражала, так как ничего другого не оставалось, да и не знала Кота больше ничего. И сейчас ощущала себя так, словно кто-то чуть приоткрыл дверь в яркий, насыщенный красками и запахами праздник, а потом с силой захлопнул, едва не прищемив нос. Да вдобавок повесил тяжеленный замок.

– Сейчас, – буркнул Лай. – Придется прятаться, идти вдоль дороги. Чтобы не повстречаться еще с каким соискателем. Подумать только – локки объявили на меня охоту! Что я такого сделал-то? Ничего собой не представляю, даже противопоставить им ничего не смогу! И, знаешь, самое противное что? – паренек раздраженно махнул в сторону ожидающего мага. – Мне кажется, что и Уоз, и Миген прекрасно знают, почему! Но ничего не говорят!

Кота насупилась. Ей казалось, что она тоже знает – почему. Но ни за что на свете не могла поделиться с Лаем своими подозрениями.

– Нам как-то нужно попасть в городок Пролен, – указал Лай в сторону севера.

– Так быстрее через лес, – обрадовалась Кота. – К тому же, локки там нет!

– С ума сошла? – Изумился Лай. – Через Волчий лес?! Я не самоубийца!

– Почему, с ума сошла? – немного обиженно переспросила девушка. – Я бы вас проводила, вывела бы к поселению. А там и до замка недалеко…

– Понимаешь, – осторожно, стараясь не напугать девушку, объяснил Лай, – это Волчий лес!

– Ну и что? – недоуменно пожала плечами Кота.

– Ты приезжая и не знаешь, – вздохнул юноша. – Владения харца упираются в этот берег Ори, с той стороны – земли, которые принадлежат самому злу! Твои братья – хорошие воины, и я не боялся за тебя, несмотря на то, что вы рискнули остановиться где-то рядом. Волки редко нападают на берегу или недалеко… Но в чащобе они – хозяева леса! И не потерпят незваных гостей.

Кота вздохнула и прищурилась. Ну не говорить же ему про то, что братья и есть эти хозяева? И незваные гости в сопровождении Коты ничем не рискуют. Да и сказки о кровожадных волках несколько преувеличены… и, скорее всего, разнесены самими братьями. Чтобы эти самые незваные гости не шлялись по лесу, мешая жизни стаи.

– Доверься мне, – хитро улыбнулась она. Вспомнив, как Уоз называл ее шакти, предложила: – Спроси у мага. Думаю, он согласится рискнуть.

– Какая ты странная! – Лай хмуро кивнул и направился к городской стене.

Кота задумчиво следила за ним. Сон Мороса… наверняка, горожане придумали такой день. Чтобы те, кому нужно незаметно ускользнуть – ушел. И старый воин Нерст тоже намекал на что-то подобное. Может, он знал, что Лай уедет? Или, наоборот, подумал, что она выполнила секретное задание знатного горожанина, а может и самого харца. И кровь на одежде только усиливала подозрения. Как-то слишком быстро суровый стражник пошел навстречу девушке.

Пока Кота размышляла о богато разодетом пожилом стражнике, Лай уже посоветовался с учителем, и они оба быстро приближались к реке.

– Благодарю за помощь, шакти, – чуть свысока промолвил отступник.

Кота прыснула в кулачок. Уоз, наряженный в расшитый цветными нитями камзол, вел себя подчеркнуто надменно и величественно. Так, точно он – сам харц Бая… ну, или другого замка земель Тирии. Выглядывающие из-под подола камзола серые широкие брюки Глома смотрелись половой тряпкой, а сумка, перекинутая через плечо, подчеркивала тщедушность худого тела.

– Это самоубийство, – упрямо качнул головой Лай, не соглашаясь с магом. – Волки…

– Не страшны нам, – обрубил Уоз, снисходительно покосившись на Коту. Та улыбнулась. – А если вдруг и встретятся, так покажу тебе, как нужно с ними поступать…

– Прикинуться трупом и не дышать, – хихикнула Кота. – Волки на падаль не бросаются.

– С каких это пор? – удивленно воззрился на нее Лай. – Всем известно, что они не сторонятся мертвечины и не гнушаются даже падалью…

– Много ты знаешь, – поморщилась Кота. Даже если бы она умирала от голода, то и тогда не приблизилась бы к мертвечине. – Хотя, если вспомнить про сон Мороса, то становятся понятными и эти сказки…

– Сегодня же сон Мороса! – хлопнул себя по лбу Лай. – А я-то думаю, куда все подевались. Хотя, нам это на руку… Стой, – он с подозрением глянул на девушку. – А как же тебе удалось выйти из замка? Ворота никогда не открывают в этот день… Можно впустить слуг Мороса.

– Мне помог Нерст, – хмыкнула Кота. – Забавный дядька, хоть и с нервным тиком…

– Нерст?! – лицо Лая вытянулось от удивления. – Что старик забыл у ворот? Ну да ладно, главное – ты здесь. Садись на моего коня, поедем волков кормить…

– Типун тебе на язык, парень, – сплюнул Уоз и быстро огляделся. – Но ты прав, лучше поторопиться. Залезай, девочка…

– Ну, уж нет, – поспешно отступила Кота. – Не полезу я на этих тварей, мне и Колта на всю жизнь хватило. Я лучше побегу впереди, а вы не отставайте.

– Не отставайте? – скептически рассмеялся Лай, но вскоре ему стало не до смеха.

Кота без объяснений бросилась в лес, да с такой скоростью, словно у нее вдруг выросли крылья. Казалось, что девушка просто парит над землей, не касаясь ступнями даже травы. Сглотнув, Лай протер глаза, но тут его дернул за нос Уоз.

– Заснул, что ли? Уже темнеет. Потеряем из виду шакти – потеряемся сами. И вот тогда на самом деле придется волков кормить… – недовольно пробурчал он и пришпорил коня. Лай поспешил последовать примеру учителя.

Кота с наслаждением мчалась по лесу. Ловила капельки росы, играла наперегонки с ветерком, вслушивалась в тихие шорохи жизни. Гнетущее ощущение чужого враждебного присутствия, которое так напугало на берегу, растворилось без остатка. Как и мысли о человечках, спешащих следом. Она была в родной стихии. Оказывается, девушка очень соскучилась по самой себе, без прикрас, условностей и ложных приличий. А ведь Кота провела в городе всего один день. Но тот оказался столь насыщенным событиями и новыми впечатлениями, что казалось, прошло очень много времени.

Но теперь родной лес принял свою дочь в уютные объятия лапника и легкого шума листьев. Единственное, о чем она сейчас жалела – что не в обличие волчицы. Это было бы полным единением с вольной жизнью стаи, без кровавых битв магов, без происков тайных врагов, без людских разговоров и недомолвок.

Мужчины же еле поспевали за Котой, мелькающей среди деревьев, хотя лошади неслись во весь опор. Лай ощущал не один десяток синяков, оставленных на долгую память упругими ветвями. Тело жеребца покрылось потом, и его сотрясала крупная дрожь, то ли от быстрой скачки, то ли от страха, который сковывал и всадника. Спутники настолько углубились в Волчий лес, что страх уже не имел значения, но он присутствовал в каждом взгляде, брошенном на тени кустов. Свежесть ветра доносила легкий кисловатый привкус, который шевелил волосы на затылке и холодком пробирался под рубаху. Каждый миг Лай ожидал нападения голодных монстров.

Страшные истории рассказывали об этих местах. Те, кто пренебрег здравым смыслом и нарушил границу волчьих владений, никогда уже не возвращался. Грибники тщательно соблюдали эти неписанные правила, держась подальше от темной кромки леса, раскинувшегося вдоль Ори. Густые перелески, сменяющиеся светлыми рощицами, тоже приносили немало добычи. Да и охота проходила в большем комфорте. Редкие деревья позволяли свободно двигаться группе всадников и не скрывали преследуемого зверя.

Лай не успел уклониться от мохнатой ветки раскидистого дерева и ощутил сильный удар.

– Ай! – вскрикнул он и, вылетев из седла, распластался на жестких корнях.

– Кота! – громко позвал Уоз, оглянувшись на навернувшегося паренька. – Стой!

Спрыгнул и поспешно ухватил жеребца Лая под уздцы – тот приплясывал на месте и беспрестанно вздрагивал всем телом. Они не могли позволить себе потерять коня – путь предстоял долгий. С трудом удерживая животных, Уоз не имел возможности подойти к стонущему пареньку.

– Что? – весело спросила раскрасневшаяся Кота, бесшумно вынырнув из кустов. Глаза девушки светились изнутри, грудь вздымалась, и выглядела она настолько довольной, точно только что танцевала на балу, а не неслась сломя голову сквозь бурелом.

– Лай, – маг кивнул в сторону лежащего юноши. – Глянь, что с ним.

Кота вмиг растеряла всю веселость и обеспокоенно подскочила к другу. Поспешно ощупав бесчувственное тело, облегченно вздохнула.

– Жив. И даже ничего себе не сломал… что удивительно. Что же тогда с ним? О! – Она увидела медленно расплывающиеся темные пятна под глазами и покрасневший нос. – Кажется, разбил переносицу.

– Надо привязать коней, – с трудом справляясь с испуганными животными, пробурчал Уоз. – Потом подлечу парня. Помоги…

Кота, имеющая некий опыт обращения с жеребцами… схватила сумку Лая и, под недоуменным взглядом локки-отступника, вытащила пару тряпок, которыми обвязала морды лошадей. К удивлению Уоза, те мгновенно присмирели.

– С Колтом это тоже всегда срабатывало, – удовлетворенно хмыкнула Кота, помогая магу стреножить коней.

– Придется задержаться, – неодобрительно промолвил седовласый мужчина, осмотрев лицо парня. – Дай сюда его сумку… нет, под голову подложи. – Кота торопливо подчинилась, обеспокоенно глядя на бесчувственного Лая. – Ничего, скоро очнется. Так, кажется, здесь растет ничай-трава… Разведи пока костер, чтобы отогнать настоящих хищников. – Он иронично покосился на девушку. – Ведь это Волчий лес? Нам сейчас только зверей не хватало…

И он медленно, на четвереньках, пополз по земле. Уже совсем стемнело, и разглядеть траву было очень трудно. Кота собрала сухих веток, но костер разжечь не смогла, поскольку специального шершавого камешка с собой не взяла. Тут вернулся Уоз, придирчиво рассматривая несколько зеленых листиков. Не глядя, щелкнул пальцами, и хворост занялся ярким пламенем. Девушка испуганно отшатнулась от костерка и пораженно уставилась на худые руки мужчины.

Тот, не обращая внимания на девушку, что-то шептал под нос, растирая пальцами листья. Получившуюся массу аккуратно водрузил на потемневшую от ушиба переносицу Лая и тщательно разровнял зеленовато-серый слой. Продолжая бормотать незнакомые слова, осторожно хлопнул в ладоши. Лай вздрогнул и распахнул глаза.

– Что случилось? – хрипло спросил он.

– Видимо, ты решил проехать сквозь дерево, – усмехнулся Уоз. – Но не знал заклинания… Ничего, я потом тебя научу. В ушах не звенит? Нет? Это хорошо, значит, сотрясения мозга нет… хотя, возможно, там и сотрясаться нечему.

– Как ты это сделал? – Кота словно только что обрела дар речи.

– Ну, – чуть пожал плечами Уоз, – холодный компресс из трав, снимающих отек, усиленный заклинанием проникновения…

– Что? – растерянно переспросила Кота. – И из этого получается огонь?

– Ты о костре? – в свою очередь удивился маг. – Я думал, тебя интересует здоровье нашего друга…

– Интересует, конечно, – Кота чуть покраснела под укоризненным взглядом Лая, но тут же вновь спросила. – Так как ты сделал огонь? Мне для этого приходится высекать искру, умудриться поймать ее на сухой мох, потом тщательно сохраняя, поджигать ветки. А ты раз – и костер горит! Невероятно!

– Это простейшая магия, – немного озадаченно сказал Уоз, перебирая пальцами. – Сам уж не помню, как это получается, уже просто рефлекс.

– А еду можешь так же сделать? – заинтересованно уточнила Кота, не отрываясь, наблюдая за руками мага.

– Нет, – немного огорчился тот, оглянувшись. – Чтобы убить дичь, нужно видеть ее, да еще лучше бы она была неподвижна, да ветра бы не было, да…

– А я могу, – усмехнулся Лай и, поднявшись, взял свою сумку. – Оп-па! – С видом фокусника вытянул из нее сверток, от которого сразу пошел аппетитный аромат.

Развернув промасленную ткань, разломил жареную курицу на три части и протянул угощение спутникам.

– Да ты просто волшебник! – восхитилась Кота и впилась зубами в доставшуюся ножку.

Лай торопливо прожевал свой кусок, запил легким вином из высокого кувшина с тонким горлышком. Кувшин он потом передал Уозу, вытер рот тряпкой, в которую был завернут нехитрый ужин, и осторожно потрогал импровизированную повязку на переносице. Немного поморщился.

– Эк меня приложило! Зато передохнем немного. Тут и днем можно голову свернуть, а ночью и подавно. Хотя, еще неизвестно, что лучше, быть съеденными волками или разбиться? – невесело усмехнулся он и вздохнул. – Исход все равно один…

– Никто нас есть не будет, – уверенно заявил отступник и, немного поколебавшись, кивнул на Коту. – По крайней мере, пока она с нами.

– Она? – немного удивился Лай. – Думаешь, ее сумасшедшие братцы выручат? Вряд ли… я видел парочку, так до сих пор удивлен, что остался жив. Скорее, они помогут волкам нас прикончить…

– Видел братьев? – Уоз подавился вином и, прокашлявшись, пораженно воззрился на Лая. – Да ты в рубашке родился, парень! Хотел бы я на них посмотреть… хоть одним глазком.

– Не думаю, что это хорошая идея, – мрачно покачала головой Кота, вспоминая, как отреагировали братья на паренька. Уоза они, как настоящего мага, скорее всего, сразу убьют. Потом доказывай, что он хоть и локки, но отступник.

– А мне почему-то нравится, – не согласился с ней Врадес. Синеглазый мужчина вышел из тени дерева и подошел к сестре, не обращая внимания на опасливый взгляд Лая и восторженно распахнутые очи мага. – Одним глазком… уммм… а что в это время можно со вторым сделать…

– Не убивай его, – вздрогнув от неожиданности, прохрипела Кота. Ну вот, она опять пропустила приход брата. Почему в обществе Лая она напрочь теряет способность ощущать окружающий мир? – Уоз безопасен…

– Да ты что?! – деланно изумился Врадес и пристально оглядел седовласого мага. – И такие бывают? – Он печально вздохнул и осуждающе покачал головой. – Кота, Кота, ну сколько можно? Стоит тебя оставить ненадолго, как потом находишь в сомнительной компании. И чем дальше, тем больше. Сперва несмышленый щенок, теперь матерый зверь. К тебе локки так и тянет – словно диких пчел на мед!

– Был еще один, – восторженно выдохнул Уоз, не отрывая экзальтированного взгляда от воина. Это раньше, когда локки и шакти жили в мире, можно было вот так запросто встретиться с воином-волком. Теперь же просто увидеть его локки мог только один раз – перед смертью… своей или волка, уж как повезет. Врадес нахмурился, а старик поспешно объяснил: – Глом! Сразу увидел в девочке шакти. Но, не беспокойтесь, я убил старого пройдоху, так что можете не волноваться… и за меня тоже. Я – отступник. К тому же, обязан Коте свободой. Хорошее умение – снимать ошейники локки!

– О чем это он? – напряженно уточнил синеглазый мужчина.

– Ну, – растерянно прошептала Кота, пряча глаза, – я увидела Кику. Он был такой слабый, такой жалкий. Сняла с него ошейник. Потом он потащил меня в каменную палатку, за какой-то книгой. А там был тот старый локки, от которого пахло так же противно, как от тебя в позапрошлую ночь…

– У, – протянул Врадес, присаживаясь. – Чем дальше, тем интереснее! Освобожденные рабы, пьяные локки… Интересную компанию ты себе нашла, сестренка. Мне правда любопытно другое – как ты додумалась одна соваться в замок харца? Или мои предостережения так и остались для тебя пустым звуком?

– Прости, – прошептала девушка, ощущая, как слезы выступили на глазах. – Я больше не буду…

– Больше уже не получится, – с сарказмом хмыкнул Врадес. – Солдес вернулся. Так что прощайся со своими сомнительными друзьями, пора возвращаться. Да побыстрее! Если Солдес узнает об этом приключении, он мне голову открутит… после того, как тебя выпорет.

– А можно мне их до деревушки проводить? – Кота умоляюще сложила ладошки. – Ну, пожалуйста! Ты же все равно не собираешься их убивать!

– С чего ты взяла? – изогнул тот серые брови.

– Если бы хотел, убил бы сразу, – рассудительно ответила девушка.

– Уоз – сильный маг! – гордо возвестил Лай. – Его невозможно убить! – И тут же получил подзатыльник от отступника.

– Щенок, оказывается, тявкать умеет, – подчеркнуто удивленно протянул Врадес и хищно усмехнулся, глядя прямо в голубые глаза юноши. – А как ты думаешь, даже если бы твой хваленый локки… отступник справился со мною, он бы далеко отсюда ушел?

– Было бы весьма недальновидно проявлять неуважение к воину на территории стаи, – спокойно сказал маг, чуть склоняя седую голову. Врадес едва заметно усмехнулся и тоже кивнул. – Поверьте, я очень ценю то, что мне оставили жизнь. Видимо, это подарок за хорошее отношение девушки.

– Это подарок девушке, – надменно подтвердил Врадес.

– Разумеется, – подчеркнуто вежливо отозвался Уоз. – Поэтому присоединяюсь к просьбе позволить ей проводить нас… чтобы другие волки не решили убить нарушителей. Если делать подарок, то хороший, не правда ли? Я увожу Лая далеко отсюда, так решила его мать. Так что юные дарования долго не увидятся…

– Хорошая новость, – буркнул Врадес и поспешно поднялся. – Скучно с вами! Пойду, поболтаю с Солдесом. А то остались нерешенные дела… очень срочные…

– Брат! – восторженно вскрикнула Кота, бросаясь на шею к мужчине. Но тот холодно отстранился и поспешно исчез в темноте ночи.

Она обернулась к спутникам.

– Пошли! У нас мало времени…

– Да-да, – кряхтя, поднялся Уоз. – Я понял. Если не уберемся вовремя, за нами последует стая волков.

– Что за стая? – растерянно озирался Лай. – Почему ты говоришь так странно? Как Кота сможет отогнать волков? И почему ты не сразился с этим наглецом? Ведь ты сильнее! Ай!

Кота отвесила парню тумак, раздраженно передернула плечами и двинулась вперед, не дожидаясь спутников.

– Я не то хотел сказать! – спохватился Лай, держась за ухо. А потом возмутился. – И почему меня все избивают?

– Если не научишься держать язык за зубами, – ворчливо буркнул Уоз, спешно освобождая от пут животных, – то вскоре лишишься и зубов, и языка!

Маг, стараясь не упустить из виду девушку, торопливо подгонял коней.

– А что я такого сказал? – потерянно крикнул в темноту Лай. Оглянулся в растерянности. Костер гас так быстро, будто бы его заливали водой. Наверняка, магия. Со всех сторон на юношу надвигалась ночная мгла, наполненная незнакомыми звуками, пугающими шорохами, смутными движениями теней… – Подождите меня! – В панике воскликнул он и, отбросив ложное чувство гордости, метнулся вслед за друзьями.

Нагнав, он вырвал из рук Уоза поводья своего коня. Почему к нему так относятся? Он же высокородный господин! И достоин всего самого лучшего. Конечно, Кота тоже богата, но явно не настолько высокородна… судя по манерам. Точнее, по их отсутствию. Злясь на Коту и Уоза, парнишка размышлял о несправедливости жизни. Почему кто-то решил нанять локки для его убийства? Кому он помешал? Он ожидал, что отступник и девушка будут опекать его, защищать… Он же невинная жертва! А они обращаются с ним так, словно он – никто!