Текст книги "Мой парень – эльф"

Глава 15

В столовой витали аппетитные ароматы – Сиа расстаралась на славу! Моё любимое мясо, запечённое под шапкой из соли, так и притягивало взгляд. Не говоря об искусно украшенных закусках и разнообразных салатах. Конечно, я предупреждала батюшку, что к нам приедет гость, но не ожидала, что родные подойдут к этому событию так основательно.

– Договор! – воскликнула я прямо с порога.

– Кити, – покачал головой отец. – Ты только с дороги и сразу о делах. Давай подождём твоего друга, насладимся беседой за обедом, а потом обсудим дела…

– Ты обещал показать мне его после того, как приведу себя в порядок и переоденусь, – нетерпеливо напомнила я и посетовала: – Помнится, ты едва меня с Азуна не снял, требуя его подписать. Почему же теперь тянешь?

– Не преувеличивай, – поморщился отец. – Да, я настаивал на этом решении, но с момента, когда порог нашего дома переступил Шандатиль, этот вопрос утратил актуальность.

– Для меня нет, – не сдавалась я.

– С чего вдруг такой интерес? – выгнул бровь батюшка.

– Скажу, как увижу договор, – заметив Шандатиля, заупрямилась я. Улыбнулась эльфу: – Ты быстро.

– Нет, раз меня уже ждут, – спокойно возразил тот.

– Кити всегда бежала впереди дракона, – усмехнулся отец и приглашающим жестом указал на заставленный яствами стол. – Прошу.

Шандатиль подошёл и степенно опустился на стул справа от места хозяина дома. Отец с интересом хмыкнул, но ничего не сказал. А вот Элиза, которая в этот момент вошла в столовую, замешкалась – как старшая она всегда сидела подле отца.

Заметив мою сестру, эльф вновь поднялся и, на миг опустив голову, представился:

– Шандатиль.

– Знаю, – вырвалось у неё, и сестра чуточку покраснела. – Прошу прощения, я хотела сказать, добро пожаловать. Меня зовут Элиза.

– Моя старшая дочь, – пояснил отец и устроился на своём месте. Кивнул Сиа, застывшей у дверей в столовую: – Неси бутылку лучшего вина.

Женщина, которая с любопытством рассматривала Шандатиля, встрепенулась и, поправив неизменный белоснежный чепчик, смущённо улыбнулась. Отвесив подзатыльник служке, удалилась. Юный Грэс, который до этого тоже пялился на эльфа, тут же бросился прислуживать за обедом.

Шандатиль сел, лишь когда моя сестра выбрала место по левую руку от меня. Справа, во главе стола, разместился батюшка. Как всегда… Раньше мы с Элизой всегда сидели друг напротив друга, теперь же я любовалась своим парнем.

– Спасибо, Грэс, – осознав, что разглядываю неожиданно чёрное одеяние эльфа, я наклонилась к тарелке. Служка как раз положил мне ароматный кусок запечённого мяса.

– Слышал, вы перевелись в академию Амера из резервации Рогфетака, – повернулся к гостю отец.

Элиза застыла с занесённой вилкой и удивлённо воззрилась на Шандатиля.

– Разве вы ещё учитесь?

Поймав строгий взгляд отца, она стушевалась.

– Простите.

– Меня заинтересовала программа обучения ведентов, – пояснил эльф и ответил на первый вопрос: – В беседе ректор настоял, что наиболее продуктивным для меня будет последний год на факультете магентов.

– И вы согласны с рекомендацией Алмиуса? – уточнил батюшка.

– Поучительно, – спокойно кивнул Шандатиль. – Весьма… расширяет кругозор.

Я хмыкнула, вспомнив, как подрагивали уголки губ эльфа на лекциях ректора. Судя по реакции соседа по парте, наша версия исторических событий была довольно спорной. Поэтому отложила вилку и с интересом прислушалась к беседе. Было любопытно наблюдать, как отец «прощупывает» гостя, но все попытки разбиваются о кристальную искренность парня. Колкую и холодную, как лёд.

Через некоторое время батюшка, которому так и не удалось ни смутить гостя, ни заманить в словесную ловушку, сдался. Я подняла в честь победы Шандатиля бокал чистой воды. Элиза тихо рассмеялась, молчаливо одобряя мой «выбор». Отец же задумчиво отпил вина, к которому эльф так и не притронулся.

Судя по тому, как уважительно батюшка посматривал на эльфа, гость его озадачил. Впрочем, восхищение родителя мне на руку: теперь никто и не заикнётся о брачном договоре! Вот только поднять эту тему придётся. Я хотела убедиться в своих подозрениях и осторожно предупредить отца насчёт спорной бездетности короля.

Поэтому, как ни вкусны были блюда Сиа, я с нетерпением ждала окончания трапезы. Вот только и тут всё пошло не по плану: отец пригласил Шандатиля в кабинет. Меня же остановил на пороге:

– Тебе стоит пообщаться с сестрой, Кити. Вы давно не виделись.

И захлопнул дверь, оставив меня в полном недоумении. Что это было? Меня только что выставили? Возмущение росло, как мышцы Арка. Я стукнула кулаком по дереву:

– Эй!

И тут же забеспокоилась, теряясь в предположениях, зачем было уединяться с эльфом. Спина покрылась холодным потом при мысли, что батюшка желает узнать намерения Шандатиля. С одной стороны, мой парень – орешек крепкий. Вряд ли он признается, что наша договорённость лишь для вида. С другой – отец не зря занимает столь высокий пост и знает об эльфах больше, чем я. Что, если он догадается?

Я уже прикидывала, сможет ли Азун тихо подлететь к окну кабинета, когда раздался ворчливый голос:

– Долго мне ещё молчать? У меня уже язык немеет. Или это от голода?

– Снова ты, – вздохнула я и, чтобы отец случайно не увидел моего странного питомца, отошла от кабинета. У лестницы остановилась и вынула яйцо из кармана. – Погоди, разве ты ешь?

– Я питаюсь, – фыркнуло оно. – А ты меня голодом моришь. Эх, Шандатиль… Нет бы подарить меня заботливой эльфиечке со сладким голосом и строгим распорядком дня. Нет, выбрал ведентку, которая со свету меня сжить хочет!

– Ладно-ладно, – примирительно отозвалась я. – Мясо подойдёт? Или ты травкой питаешься? Может, салатик? – покрутила яйцо в руках. – У тебя есть какое-нибудь отверстие?

– Это у тебя отверстие, – буркнуло оно. – Сквозное. В голове. Яйцо я!

– И как тебя кормить? – спускаясь, озадачилась я, и внизу подскочила от догадки: – Эгра!

– Ты не так уж безнадёжна, – хмыкнул Липучка.

– Что это?

После восклицания я услышала позади звук разбитого стекла и обернулась. Элиза стояла над разбитой вазой, под её ногами растеклась лужа, в которой плавали свежесрезанные цветы, но сестра смотрела лишь на яйцо.

– Оно говорит?!

– Уже нет, – виновато улыбнулась я, выпуская немного эгры.

– Невероятно… – при виде ярко светящегося яйца Элиза отступила. – Похоже на…

Она прижала ладони ко рту и помотала головой, будто сама не верила своей догадке. Я же встрепенулась.

– Что? На что похоже? Элиза, скажи мне!

– Кэтрин! Поднимись.

Услышав строгий голос батюшки, я поспешно спрятала Липучку в карман и, приподняв юбки, торопливо взбежала по лестнице. Сердце заколотилось от дурного предчувствия. Отец назвал меня полным именем? Неужели Шандатиль не сумел сохранить наш секрет?

Навстречу мне шёл эльф. Лицо парня было привычно непроницаемым, но глаза подозрительно блестели, будто Шандатиль был доволен результатом разговора. А вот батюшка, застывший на пороге своего кабинета, выглядел сурово. Дождавшись, когда я войду, он с силой захлопнул дверь.

Глава 16

– Прежде чем ты начнёшь, покажи брачный договор, – решительно потребовала я (отец сам твердил, что нападение – лучшая защита). – Или просто озвучь имя навязываемого претендента на мою руку, и я объясню, зачем королю это понадобилось. Тогда ты поймёшь мои мотивы и не станешь осуждать.

Батюшка поперхнулся заготовленной фразой и, закашлявшись, покраснел. Подняв кубок, отпил вина и перевёл дыхание.

– Кэтрин, – вновь обретя дар речи, строго предупредил он. – Тебе не удастся отвлечь меня от сути, – отставив бокал, шагнул ко мне и подхватил мои ладони. – Я не отпущу тебя, так и знай! Не позволю сделать глупость и сломать себе жизнь. Ты не принадлежишь к королевскому роду и не можешь претендовать на законные отношения. Я и врагу такого существования не пожелаю, не то, что любимой дочери. Забудь о резервации!

– Ты о чём? – пришла моя очередь изумляться. – Не понимаю. Какая резервация?

– Рогфетак, – припечатал отец и пронзил взволнованным взглядом. – Я тебя не отпущу!

– Да я и не собиралась уезжать, – рассеянно отмахнулась я. – С чего ты взял?

На лице батюшки промелькнуло удивлённое облегчение. Отпустив мои ладони, он дотронулся до ворота своей рубашки и пробормотал:

– Может, я не так понял слова Шандатиля? – и, запустив пальцы в волосы, невесело рассмеялся: – Сколько с эльфами ни веди переговоры, всё время ощущаешь себя так, будто они в одно слово вкладывают десять, а ты понимаешь полтора… и те совершенно иначе!

– Ты сам говорил, что нужно смотреть на мимику, – недоумевая о выводах отца, напомнила я.

– У Шандатиля её почти нет, – устало опускаясь в кресло, пожаловался он. – Совершенно каменная физиономия.

– Не сказала бы, – невольно улыбнулась я, вспоминая откровенное удовольствие на лице эльфа. И снова заволновалась. – А что он такого сказал?

– Что намерения его серьёзные, – задумчиво ответил отец и выгнул бровь: – И светлый эльф готов это доказать, представ завтра на официальном приёме короля.

– Решил принять приглашение короля и обосноваться в Амере? – присев на краешек стола, понимающе уточнила я. Пожала плечами: – Ожидаемо. Иначе зачем эльфу переводиться в нашу академию из резервации?

– Нет же, – отец поднялся и, заложив руки за спину, нервно прошёлся по кабинету. – Парень в Амере явно не для того, чтобы сбежать из резервации. Это понятно с первого взгляда, – обернувшись, подозрительно прищурился. – Разве не заметила, что за место Шандатиль занял за обеденным столом?

– Элизы, – иронично хмыкнула я и широко улыбнулась: – Сестра так привыкла сидеть справа от тебя, что замешкалась, пока я не похлопала по стулу рядом с собой.

– У эльфов строгая иерархия, – назидательно произнёс отец. – Я потому и предоставил ему выбор, чтобы понять, кто наш гость. Никто из светлых не сядет во главе стола – это место короля.

– Значит, Шандатиль точно не король, – окончательно развеселилась я. – А вот насчёт тебя у меня теперь некоторые сомнения.

Похоже, что батюшка настолько впечатлён визитом эльфа в свой дом, что невольно ищет подвох. В любой должности есть минусы, а у приближённых к трону желание дуть на воду в разы сильнее, чем у всех остальных. Ежедневно сталкиваясь с целым клубком разнообразных интриг, отец привык ожидать в каждой протянутой руке спрятанный под одеждой кинжал.

– Ты права! На самом деле я замаскированный Фелриан, – поддержал отец мою шутку. И строго спросил: – Ты уверена, что Шандатиль не упоминал о своём происхождении?

– Неужели ты подумал, что я влюбилась в эльфийского принца? – иронично уточнила я и покачала головой: – Батюшка, трудно предположить, что эльф королевской крови покинет резервацию для того, чтобы прослушать пару-тройку замечательных лекций Алмиуса!

– Тем не менее, – лицо отца упрямо посуровело, – парень сел на место, полагающееся правой руке государя. Если это не намеренный жест, а привычный, то сейчас в нашем доме гостит старший сын эльфийского короля.

Я поперхнулась и, округлив глаза, посмотрела на отца. Тот кивнул, провёл ладонью по лицу и тихо предположил:

– И наследник желает посетить королевский приём инкогнито, в качестве твоего кавалера.

– Зачем? – одними губами произнесла я.

– Единственную версию ты опровергла, – пожал он плечами.

– Ты решил, – нервно рассмеялась я, – что эльфийский принц приехал в Амер, чтобы попросить у короля моей руки? – напряжение, которое воцарилось в кабинете после слов батюшки, распалось. Я облегчённо выдохнула: – Да быть не может! Батюшка, я же не принцесса какая-нибудь. Обычная девчонка!

– Красивая и умная девушка, – серьёзно возразил он. – Дочь высокопоставленного магента и одна из лучших веденток академии Амера. Перед тобой вскоре откроются все двери…

– Кроме эльфийских, – перебила я.

– Кроме тех, что ведут к трону, – поправил отец и окатил горьким взглядом. – Если ты согласишься на предложение представителя правящей династии, то твой удел – официальная фаворитка. Законная любовница.

Вздохнув, я спрыгнула со стола и нежно обняла отца.

– У тебя отличная интуиция, батюшка. Чуешь обман… Но вот только ошибся со злодеем. Более того, сам уговаривал меня ступить на этот путь.

– Что? – тело отца будто окаменело. Он отстранился и настороженно уточнил: – Ты о чём?

Я вздохнула и спросила прямо:

– Скажи, в договоре имя Райли? С ним ты хотел соединить меня брачными узами?

– Ты же говорила, имя не важно… – осторожно ушёл от ответа отец. Осёкся и, побледнев, повернулся к заваленному свитками столу. – Быть не может!

– Райли мне сам признался, – я поправила воротник батюшкиной рубашки и криво усмехнулась: – Только не понимаю, почему король то желает пустить пыль в глаза недействительным брачным договором, то меняет решение, то снова требует моей подписи. С чего такая срочность?

– Не хотел тебе говорить, – помрачнел он. – Знаю, ты будешь переживать за подруг. Да и не должен, это государственная тайна, – он отвёл взгляд и неестественно запричитал: – О эгра… Прости, я даже не предполагал об истинном происхождении Райли. Рад, что парень оказался благороден.

Я же, затаив дыхание, настороженно наблюдала за отцом. От подозрения, что за обычным свитком стоит нечто большее и, возможно, чрезвычайно опасное, леденило затылок. Молчание затягивалось, и я упрямо спросила:

– Так что насчёт моих подруг?

Сейчас, когда он оговорился, я уже не отступлю. Выясню всё до конца. Отец понимал это. Вздохнув, нехотя признался:

– Мы вели переговоры с тёмными. Через несколько дней приедет представитель, и если они с королём придут к согласию, то эльф останется жить в Амере до исполнения договорённости. И тогда мне придётся организовать для посла отбор невест из незамужних дочерей высокопоставленных магентов. Это их условие. Я должен был защитить тебя, потому и согласился на брачный договор.

– Отбор невест?! – изумилась я. – Что за архаизм? – осеклась и, вцепившись побелевшими пальцами в камзол отца, ахнула: – Стой! Тёмный… эльф? Ты говоришь о дроу?!

Глава 17

Я сидела на берегу озера и, рассматривая спящих драконов, молча глотала слёзы. После разговора с батюшкой я очень хотела встретиться с Шандатилем, обсудить королевский приём, о котором эльф меня в известность не поставил. Но парень так и не вышел из отведённой ему комнаты, а я, преследуемая по пятам строгой сестрой, не сумела проникнуть к нему.

Сдавшись, решила проведать Азуна. Так я сказала Элизе, а на самом деле побежала, чтобы поделиться будоражащими новостями с близнецами. И уже оказавшись здесь, вспомнила, что больше никогда не увижу ни Меа, ни Арка. И накрыло. Всхлипнув, я зло отёрла мокрые щёки.

– Вот вздумалось же Арку пробраться в академию! – пожаловалась я квакающей в паре метров от меня лягушке. – Я уже тоскую… Что теперь делать?

– Бежать! – выскочил из кустов парень.

– Напугал, – отпрянув, выдохнула я и тут же подалась к другу. – Арк, что ты тут делаешь? Дядя Борг твёрдо заявил, что нам нельзя видеться. Тебя накажут!

– Но ты же тосковала по мне, – самодовольно ухмыльнулся Арк и уселся рядом. – Я здесь! – он по-хозяйски обнял меня за плечи. – Люби меня!

– Чем? – многозначительно приподняла я бровь. – Жертвенный жезл вожака шиахванцев подойдёт? Прямо по черепушке, чтоб дурь выбить.

– Кити, – обиженно засопел Арк и отвернулся. – Я ради тебя сбежал из дома, а ты… жезл!

– А я не хочу, чтобы ты сбегал из дома, – я примирительно потрепала друга по непослушным жёстким волосам и вздохнула: – Арк, пойми, ты мне как брат!

Он резко развернулся и полоснул звериным взглядом.

– Вот только я не брат тебе. Я люблю тебя. И хочу увести далеко-далеко… Я же говорил о своей тётке? – он схватил меня за руку и быстро заговорил: – Идём со мной, Кити! Я сумею позаботиться о тебе…

– Как? Ты о себе позаботиться не в состоянии.

Услышав мелодичный голос эльфа, я подскочила на месте и, отчаянно покраснев, вырвала руку из ладоней оборотня. И как Шандатиль сумел незаметно подойти? Шиахванцы обладают невероятным слухом! Может, Арк ещё не полностью восстановился? Точно! Я даже не спросила друга, как он себя чувствует. А всё потому, что этот наглец начал глупости говорить.

– Показать как? – голос оборотня прозвучал грубо.

Арк медленно, не переставая следить за эльфом, поднялся. Дёрнулся с явным намерением сменить ипостась и напасть.

– Стой! – я повисла на плече друга. – Арк, да что с тобой? Сначала на Райли напал, теперь на Шандатиля рычишь. Он же спас твою жизнь! Сам едва очухался потом.

– Знаю, – поморщился парень. – Не хочу быть ему обязанным.

– Я не требую, – холодно отозвался эльф. – Вожак шиахванцев взял твой долг на себя. А ты в благодарность собираешься предать стаю?

Арк отшатнулся так, будто его ударили, едва не заскулил. Я гневно посмотрела на эльфа.

– Зачем ты так? В нём говорят эмоции. Арк всегда был открыт и честен. Говорил, что чувствовал…

– Это не честность, а глупость, – возразил Шандатиль. – Ты сын вожака! А значит, на тебе большая ответственность. Сбежав, ты поставишь под удар влияние своего отца и благополучие всей стаи. Какую защиту может предложить волк-одиночка, если шиахванцы всегда славились силой рода?

Каждое слово эльфа будто впивалось моему другу в тело острой стрелой. Когда повисла звенящая тишина, я поёжилась от разлившегося в воздухе неприязненного напряжения. Шандатиль был прав, и Арку нечего было возразить. Но и признать своего поражения оборотень не мог – гордый парень скорее отгрыз бы себе хвост.

Чтобы хоть как-то смягчить ситуацию, я решила пошутить:

– Ты сегодня разговорчив. Тебя так обрадовал предстоящий приём у короля?

– Я надеялся, что удастся посетить дворец, – не стал юлить Шандатиль и едва заметно дёрнул уголком губ. – И мне приятно думать, что там я сумею доставить тебе удовольствие.

Я не сдержала улыбки.

– О каком удовольствии говорит этот остроухий? – насторожился Арк. Оборотень прищурился и, принюхиваясь, обошёл эльфа. – Может, укоротить его на эти самые уши? А то начнёт руки распускать, как тот тёмный на балконе…

– Арк, – остановила я друга, – мы о танцах говорили. Я обещала Шандатилю первый танец, но вот из-за тебя так и не сдержала слова.

– Тот наглец лапал тебя, Кити! – возмутился Арк и стрельнул уничтожающим взглядом в Шандатиля. – И где в это время был твой ответственный эльф?

– Опять? – рассердилась я и тряхнула друга за руку. – Он спас тебя дважды, Арк! Если бы во дворце узнали, что на принца напал шиахванец…

– Кэтрин, – нахмурился эльф, и я от досады едва язык не прикусила.

Верхняя губа Арка по-звериному дрогнула, обнажая клыки.

– Принц?! Тот тёмный? И он хотел, чтобы ты подписала брачный договор?

– Не хотел, – опасаясь новой вспышки гнева оборотня, я поспешно помотала головой. – Это всё папа затеял! Поднял старый договор, чтобы защитить меня от отбора невест для дроу.

– Дроу? – тон Шандатиля изменился.

Судя по сузившимся зелёным глазам и подрагивающим крыльям носа, эльф в бешенстве. Не предполагала, что эти сдержанные существа могут излучать ярость, как солнце – свет. Я, прижав ладони ко рту, едва не застонала. Это же тайна! Что со мной? Может, на меня Липучка плохо влияет? Вот точно, болтливость повысилась с момента, как эльф мне яйцо подарил!

И как теперь выпутываться?

Глава 18

Осенённая мыслью, я вытащила Липучку и сунула под нос оторопевшему от неожиданности оборотню.

– Кстати, давно хотела спросить, не знаешь ли ты, чьё это может быть яйцо?

– Кстати? – изумлённо распахнул глаза Арк. – Кити, ты одной ногой на отборе тёмного эльфа, другой в фаворитках будущего принца, а тебя интересуют… яйца?!

– Ну да, – упрямо кивнула я, с беспокойством посматривая на помрачневшего Шандатиля. Вот точно что-то замышляет! Не к добру его зелёные глаза приобрели оттенок тёмного малахита. – Это не простое яйцо, Арк. Оно говорит…

– И что оно говорит? – недоверчиво усмехнулся парень. – Что ты…

Он выразительно покрутил пальцем у виска и присвистнул. Чем тут же заслужил подзатыльник. Ну, подзатыльником это трудно назвать – я не дотянулась до его головы, даже встав на носочки. А оборотень иронично наблюдал за моими героическими попытками, лишь чуточку отстраняясь.

– Жить надоело? – стараясь ухватить друга за ухо, привычно рыкнула я.

И осеклась. Детство давно позади. Как и посиделки с близнецами на берегу озера. Я, возможно, в последний раз вижу Арка. Вздохнув, я уронила руку и посмотрела на оборотня с тоской. Тот мгновенно уловил перемену в моём настроении. Уголки его губ опустились, взгляд оранжевых глаз потемнел.

– Кити, я хочу тебя защитить.

– Ты сам понимаешь, что не в силах сделать это, – серьёзно ответила я. – И тебе пора уходить. Помнишь, что нам запрещено видеться?

– Но я ещё не разглядел яйцо! – Арк вцепился в возможность остаться ещё ненадолго. Выхватил Липучку и покрутил в руках. – Не видел ни разу таких. Размером похоже на змеиное, но вот эти пятнышки… Они то появляются, то исчезают, – он поднял голову и выгнул бровь: – Может, оно больное?

– Сам ты больной! – оскорбилось яйцо.

Арк вздрогнул всем своим огромным телом и выронил Липучку. Я едва успела поймать, чтобы не разбилось.

– Ты чего меня даёшь непонятно кому? – ворчало яйцо. – Мало того, что болтает глупости, так ещё и удержать не в силах. Я ценный дар Древа жизни! Мной нельзя разбрасываться.

– Ладно, уговорил, не буду, – не сдержала я улыбки и поинтересовалась: – А что ты так долго молчал? Я уже подумала, что ты уснул.

– Поспишь с вами, – вздохнуло яйцо и пояснило: – Ты столько эгры влила, надо было переварить. А говорить при этом не получается.

– Вот почему ты некоторое время молчишь, – понимающе кивнула я и улыбнулась. – Отличный способ, надо почаще пользоваться. И тебе еда, и мне тишина!

Арк переводил растерянный взгляд с моего лица на ладонь с яйцом.

– Говорящих яиц не бывает! – зажмурившись, упрямо помотал он головой.

– Ты это Липучке скажи, – хмыкнула я и, сунув яйцо в карман, обернулась. – Шандатиль подарил.

– Так вот чем он тебя покорил! – сокрушённо вздохнул Арк. – А я, дурак, таскал кроликов. Молчаливых…

– Потому что дохлых, – выскочила из кустов запыхавшаяся Меа.

Я, привычная к её неожиданным и беззвучным появлениям, осталась на месте, а вот эльф удивил. В мгновение ока он оказался рядом и закрыл собой. Удерживая одной рукой меня, другой выставил в направлении Меа тонкий кинжал. Откуда у Шандатиля взялось оружие?!

– Это же моя подруга, – торопливо напомнила я. – Меа – сестра Арка. Дочь дяди Борга, помнишь?

Но Шандатиль уже опустил руку и убрал кинжал. Даже коротко кивнул в качестве извинения.

– Нервный у тебя парень, – с напускным равнодушием фыркнула девушка. Она обошла Шандатиля и обняла меня. Тихо призналась: – Отец, конечно, знает, где Арк. Это он дал моему глупому братцу попрощаться со своей первой любовью. И меня послал, чтобы поторопила. С этого момента наши дороги расходятся. Прощай…

– Меа, – перебил сестру Арк. – Мы не можем оставить Кити в беде. Мало того, что ей предстоит идти на отбор невест для тёмного эльфа, так ещё и нахальный принц в любовницы тянет. Но хуже всего заколдованное яйцо, которое болтает невесть что!

– Я тоже такие грибы хочу! – ехидно заявила Меа. – Хоть буду понимать, что за чушь несёт мой брат. Какой отбор, какие яйца?

– Ничего, с чем бы я не справился, – спокойно произнёс Шандатиль и добавил сурово: – Кэтрин под моей защитой, юная шиахванка.

– Какой грозный, – уважительно протянула Меа и, старательно пряча улыбку, принялась подталкивать брата к озеру. – Видишь, у Кити есть парень! Хвостатый блохастик будущей магентке не нужен. Нам пора. Отец вот-вот выйдет из себя.

Арк, не отрывая от меня тоскливого взгляда, всё же позволил сестре утянуть себя в воду.

Я уселась и, наблюдая, как шустро плывут к другому берегу два волка, печально улыбнулась. Смотрела на расходящиеся по поверхности озера круги и мысленно благодарила мудрого Борга за то, что позволил мне попрощаться с близнецами.

Рядом со мной опустился Шандатиль, и я растерянно покосилась на парня. Просто сел на землю в своём дорогущем сюртуке? Рискуя испачкать травой ткань брюк? Элиза постоянно ворчала, что эти пятна не свести даже магией.

– Что? – слегка дёрнул бровью эльф.

Я смущённо отвернулась. Эльф оказался слишком близко. Его совершенные черты лица хотелось рассматривать, любоваться изгибом губ и мечтать о несостоявшемся поцелуе. Срывая травинки, я проговорила:

– Ты был очень убедителен. Все поверили, что ты мой парень. И отец, и сестра… Даже оборотни! А ведь эти существа чуют ложь.

– Я предложил быть моей девушкой, и ты согласилась, – сухо возразил Шандатиль. – Где тут ложь?

– Ну как же, – ощущая, что краснею, я принялась палочкой вырисовывать на земле символы, – всё это лишь для отвода глаз. Ты очень благороден. Увидел, что я в беде, потому и подал мне руку, чтобы спасти от вредного Райли. И заодно себя обезопасить от настойчивого внимания веденток…

– Решила, что я прикрываюсь тобой?

Уловив в тоне Шандатиля ироничные нотки, я удивлённо моргнула.

– Уверяю, – уголки его губ дрогнули сильнее, эльф почти улыбнулся, – мне не составило бы труда объяснить веденткам, что они меня не интересуют.

– Тогда зачем всё это? – растерялась я. – Ты же не думал на самом деле быть моим парнем? – и рассмеялась: – Или скажешь, что влюбился с первого взгляда?

Шандатиль, вдруг молча притянув меня и вжав в своё тело так, что стало трудно дышать, серьёзно произнёс:

– Не с первого.

И накрыл мои губы своими, твёрдыми и тёплыми. От неожиданности я замычала и попыталась отпрянуть, но эльф лишь сильнее обнял меня. Каменное кольцо его рук лишало возможности двигаться, но сильнее грудь сдавило от мысли:

«Я ему нравлюсь? Я?! Обычная девушка, ведентка… человек?»