Текст книги "Сотворяющий"

Ольга Листопад-Соленая
Сотворяющий

Я создаю свет и творю тьму, посылаю благоденствие и творю беду. Все это делаю Я

(Исаия 45:7)

Глава 1

Холодно. Как же бесконечно холодно среди этой пустынной черноты и до чего же пронзительно тихо!

Он сидел, обхватив ноги, и уныло взирал на бесформенное нагромождение всевозможных ящиков, коробок и тюков, прикреплённых к стенам и потолку, везде, где только можно. И хотя добрую половину его, и без того крохотной каюты занимали эти упакованные грузы, всё же ему не на что было жаловаться, так как на оставшемся клочке площади он размещался один, в то время как в соседних каютах ютились по полудюжине пассажиров.

Он поёжился, посильнее закутался в свой серый плащ, указывающий на принадлежность к гильдии творцов, и принялся размышлять об условиях своего первого в жизни настоящего контракта. Что-то не ладилось во всей этой, на первый взгляд, вполне правдоподобной истории. Что-то всё время выпадало. Как будто одна маленькая деталь, скрытая от постороннего глаза, постоянно терялась из виду. И его не покидало чувство, что именно эта крошечная деталь и является основой всего. Но что это? Он не знал.

«Почему я? – не переставал он задавать себе, успевший надоесть вопрос. – Да, у меня были кое-какие успехи, но ведь есть люди намного более талантливые, чем я. Есть, в конце концов, именитые творцы – настоящие мастера своего дела. А я кто? Жалкий дилетант! У меня же нет никакого опыта! И хотя Кора – наилучшее место для начала карьеры, всё же: почему я?».

– Ужин! – послышался металлический голос за дверью и он, откинув назад свои длинные, непослушные волосы, встал и медленно поплёлся к выходу.

Преодолев несколько переходов, он, наконец, достиг выхода из отсека. В металлической двери, закрывающей проход, светился ярко-оранжевый огонёк, возле распознающего устройства. Он подставил лицо под луч и громко произнес:

– Линан Дос из гильдии творцов, следую на Кору по контракту, а сейчас направляюсь на ужин.

Огонёк моргнул несколько раз, затем раздался слабый прерывистый писк, и дверь, с грохотом, откатилась вправо. Линан шагнул в проход.

Коридор впереди был светлее, за счёт бело-голубых светильников, расположенных внизу, вдоль всего прохода, но потолок, также как и прежде, был, буквально облеплен, прикреплёнными к нему грузами. Их неясные очертания отбрасывали причудливые тени, создавая гнетущее впечатление. Он шёл, стараясь ни о чём не думать, и не обращать внимания на эти пугающие образы. Вслед за первым коридором показался поворот, а за ним новый коридор и ещё и ещё…. Сколько их было? Он уже и со счёта сбился. Проходы, повороты, лестницы, лифты, двери между отсеками…

Поначалу, он даже не мог понять, как вообще можно ориентироваться во всём этом немыслимом лабиринте, но за те несколько недель, что он провел в полёте и от безделья шатался по кораблю, исходив его снизу доверху и от носа до кормы. Линан изучил его строение настолько хорошо, что, казалось, и сам мог бы безо всякого труда построить нечто подобное. Но сейчас его больше всего занимало вовсе не хитросплетение переходов и лестниц, а звук чьих-то тихих шагов, постоянно преследующий, почти от самого выхода из каюты. Он неоднократно оглядывался, резко останавливался, старался прятаться за угол, чтобы выяснить, кто же, всё-таки следит за ним, но всё безуспешно.

Впереди свет постепенно тускнел, а некоторые светильники неясно мерцали. Это было как раз на развилке пяти коридоров.

«Отличное место для засады!» – подумал он и стал ещё внимательнее осматриваться по сторонам, пытаясь найти преследователя.

Он ускорил шаг, в надежде побыстрее достичь заветной развилки, способной дать ему шанс укрыться, в случае нападения, но в этот самый момент его нога наткнулась на кокой-то предмет. Он споткнулся и упал, и как раз в тот самый миг, когда на том месте, где только что была его голова, просвистела отравленная стрела.

Упав на пол, Линан покатился к заветной развилке, а вслед ему прогремела очередь выстрелов, круша последние светильники. Он докатился до угла и укрылся, наблюдая за тем, как в воздухе кружат мириады ещё светящихся осколков.

Линан всё пытался рассмотреть нападавшего получше, но после того как все светильники были разбиты, в проходе воцарилась абсолютная темнота. Таинственный враг, тем временем, вовсе не собирался сдаваться и продолжал косить очередями выстрелов всё вокруг, практически вслепую.

И тут раздался ужасающий грохот. Это налётчик срезал лучом крепления грузов под потолком, и они посыпались на пол сплошной стеной, намертво разделив Лина и его преследователя.

«Отлично! – подумал творец. – Есть немного времени, чтобы убраться отсюда».

Завыли сирены, возвещая о неполадках на борту, а Линан Дос со всех ног бросился к лифту, который должен был унести его на более комфортабельные и безопасные нижние палубы.

Корабельный ресторан – невероятное сочетание дикости и изысканности, был заполнен самыми невообразимыми запахами от утончённых, нежных или аппетитных, до грубых, резких и даже зловонных. Толпы всевозможных существ сновали повсюду, деловито и напористо расталкивая друг друга.

Дос устроился в самом углу зала, возле яркой рекламной вывески и абстрактной скульптуры из выцветшего пластика, которая, судя по всему, должна была придавать посетителям особый аппетит. Собственно, выбор его был обусловлен вовсе не красотой интерьера и даже не отсутствием желания сталкиваться с другими существами, а наличием надёжной стены за спиной, точнее, даже сразу двух стен, так как сел он в самый угол.

Это положение было, на его взгляд, самым безопасным в данной ситуации. Вскоре к нему подкатил автоматический официант и небрежно швырнул на стол поднос со стандартным ужином из консервантов, на вид не менее отвратительный, чем на вкус, хотя и слегка украшенный несколькими цветками Мо.

Ещё раз, внимательно посмотрев по сторонам, Линан приступил к ужину, стараясь не задумываться о его вкусе.

– Не самое подходящее это место для аристократа! – послышался низкий и немного хрипловатый голос откуда-то сверху.

Линан поднял голову и замер от страха! Перед ним возвышалась громадная фигура драка с чешуйчатой кожей и мордой рептилии.

– Это Вы мне? – удивленно спросил Линан.

– Тебе, конечно! – рявкнул в ответ драк, бесцеремонно усаживаясь за его стол – Оглянись вокруг, красавчик! Ты тут один из повелителей.

– Из повелителей… – грустно усмехнулся Лин. – Если бы это было так! Увы, мой друг, я вовсе не повелитель и не аристократ, а самый обычный пассажир низшего класса. Так-то!

– Ничего не понимаю! – воскликнул драк. – Ты, что меня за дурака держишь, что ли?

– О нет! – улыбнулся Лин. – Что Вы…

– Прекрати мне тут «Выкать», а то, не ровен час, ребята из корпуса услышат! Насмешек не оберёшься! Ладно, – драк изобразил нечто, что, по всей видимости, должно было означать улыбку. – Меня зовут Рарака Тин. Я из корпуса гоеров. Слыхал о таком?

Линан молча кивнул в ответ, а драк продолжал:

– Скажу тебе откровенно: мне до смерти надоела эта теснота и вонь, а хуже всего то, что из-за их проклятой системы безопасности невозможно даже подраться, как следует. Я просто умираю от скуки! А ты, приятель, кто такой? И почему ты говоришь, что летишь низшим классом, если на тебе серый плащ творца?

Дос тяжело вздохнул:

– Да, на мне, действительно, серый плащ, но это, ровным счётом, ничего не значит, к сожалению. Меня зовут Линан Дос, и я только недавно закончил академию, а теперь лечу на Кору, чтобы украсить новый дворец наместника и организовать шоу для его гостей в честь открытия новых рудников.

– Так, значит, ты и есть тот самый «особый приглашённый», которого мы должны будем охранять, да? – громко воскликнул Рарака и от восторга даже сломал спинку соседнего стула. Дос смотрел на него непонимающими глазами. – Да, мы с ребятами из гоерского корпуса получили приглашение от самого наместника Коры охранять «особого гостя», который будет устраивать для него шоу, только вот я никак в толк не возьму: с каких это пор творцам стала требоваться охрана?

«С тех самых, как в них начали стрелять» – подумал Лин, а вслух спросил:

– А наместник не уточнил, от кого именно вы должны этого «особого гостя» защитить? И, вообще, что это за название такое? Почему бы просто не назвать меня? Вот, мол, творец приезжает. Что во мне такого «особого»?

– Да, кто его разберёт! – хмыкнул драк, прихлебывая выпивку. – Он ещё тот хмырь! Говорят, что он самого канцлера в кулаке держит! Так-то! Но я вот, что хотел у тебя спросить…

Рарака Тин не закончил свой вопрос, настороженно уставившись на только что вошедшего в зал высокого человека в чёрном плаще с капюшоном, скреплённым под подбородком стальным кольцом, что недвусмысленно указывало на его принадлежность к гильдии мудрецов. Его шелковистые и совершенно седые волосы мягкими волнами ниспадали на плечи, а лицо обрамляла короткая седая бородка. Во всех движениях незнакомца сквозило подлинное благородство, подобное тому, каким обладали лишь самые выдающиеся из творцов, те, которых даже Линану не так часто доводилось видеть. Что же до грубоватого драка, то вид незнакомца подействовал на него не совсем адекватно. Его, и без того слегка красноватые глаза, внезапно налились кровью, острые зубы заскрежетали, а когтистые лапы потянулись к оружию, которым тот был обвешан, как нилонская барышня украшениями на балу выбора невест.

– Не слишком ли много господ собралось нынче на ужин?! – гневно прошипел Рарака и, не сводя с человека в чёрном кровожадных глаз, заёрзал на стуле.

Незнакомец подошёл к стойке и, облокотившись на неё, принялся внимательно разглядывать посетителей. Вскоре к нему подбежал хозяин заведения и, торопливо вытирая руки о засаленный передник, стал раскланиваться, пытаясь изобразить всё подобострастие, на которое только был способен. Человек в чёрном холодно слушал его, почти не обращая никакого внимания, потом, нехотя, бросил пару фраз, которые из-за шума, царящего в зале, Лин так, к сожалению, и не смог разобрать. После чего, хозяин удалился, не переставая раскланиваться, а таинственный гость вновь продолжил внимательно вглядываться в лица присутствующих.

Внезапно он увидел Доса, и глаза его загорелись, демонстрируя радость оттого, что он, наконец-то, нашёл то, что искал. Незнакомец встал и направился в сторону творца, а у того похолодело на сердце.

«Уж не этот ли человек ещё недавно пытался меня убить?» – пронеслось у него в голове. Он схватил когтистую лапу драка и разом выпалил:

– Послушай, ты уверен, что вызван для охраны именно меня?

– Ну, да. А что?

– А то, что, похоже, мне как раз сейчас нужна охрана!

– Ты хочешь, чтобы я убил того парня?

– Нет. Никого убивать мы не будем…

– А зря, – уныло заметил драк.

– Возможно, – продолжал Дос, – но подумай сейчас вот о чём: как ты на счёт того, чтобы приступить к своим обязанностям прямо сейчас?

– Я только «ЗА»! Всё лучше, чем киснуть от скуки. Что нужно делать?

– Отвлеки его, а я, тем временем, попробую вырваться из зала, только от меня не особо отставай, а то мало ли что может случиться!

Не теряя ни минуты, громила драк рванулся навстречу незнакомцу, скрывая за своей могучей спиной Доса. И пока тот, расталкивая зевак, пробирался к выходу, Рарака Тин, как бы невзначай, опрокинул на незнакомца стол, сбив его с ног.

Вскоре Тин нагнал Доса и, спустя несколько минут, они уже оба оказались на пороге каюты творца.

– Да, дело – дрянь! – прокомментировал Рарака рассказ Лина о недавнем покушении на себя. – Похоже на то, что тебе действительно нужна охрана. Мы поступим так: твоя каюта, на мой взгляд, вполне надёжна, поэтому ты останешься здесь. Я же пойду к ребятам из гоерского корпуса и немного поброжу по кораблю – послушаю разговоры. За едой не выходи – я сам её буду приносить тебе. Мы будем на Коре через три дня. Это я совершенно точно знаю. Так что можно потерпеть.

Все последующие дни Линан Дос сидел в своей каюте в полном одиночестве и размышлял о том, чем же он мог заинтересовать своего таинственного преследователя.

«Странно, – думал он, – врагов у меня нет, я не богат, не являюсь ни чьим наследником, никогда не связывался с семейками, любящими решать свои проблемы с помощью мести, я не знаю ни одной тайны, за которой мог бы кто-нибудь охотиться, да и должность у меня самая, что ни на есть, заурядная – творец. Вот если бы я занимался политикой, наукой или ресурсами, ну, хотя бы, торговлей – тогда ещё можно было бы хоть как-то объяснить это нападение. Но кому нужен самый обыкновенный творец? Ничего не понимаю».

В дверь постучали.

– Эй ты, творец в заточении! – раздался голос Рараки. – Выползай! Мы прибыли! Станция – Кора!

* * *

– Прекрасна Кора, в своём багряном сиянии. Словно океан крови простирается её твердь среди рудоносных пещер, питающих чрево империи. – Процитировал наместник, выходя навстречу только что прибывшему Досу.

Он был невысок и почти абсолютно лыс, хотя изредка торчащие клочья пегих волос на его загорелом черепе свидетельствовали о том, что его лысина имела вовсе не благородное происхождение, как у жрецов Сито, а самое естественное.

На нём был хитон тёмно-красного цвета, сквозь складки которого едва поблескивал драгоценный самораскрывающийся меч, по-видимому, андулезской работы. Дойдя до середины тронной залы, Линан остановился и склонил голову перед наместником. Тот улыбнулся, хотя несколько прохладно, но, желая продемонстрировать свою демократичность, подошёл к творцу и, дружески похлопав его по плечу, пригласил следовать за ним.

– Тебе уже доводилось посещать Кору? – спросил он, пытаясь выглядеть непринужденным.

– Нет, Ваша светлость, я здесь впервые, но я много слышал о ней.

– Ты скромен, юноша, – снова улыбнулся наместник, – это, пожалуй, самое приятное из того, что мне доводилось видеть за последние годы. Прошу тебя, оставайся таким и впредь!

– Как прикажете, Ваша светлость.

Они прошли через весь просторный тронный зал, и вышли на террасу, с которой открывался великолепный вид.

Кора и впрямь была прекрасной планетой. Тёмно-красные скалы и каменистые плато то и дело прорезали бесчисленные провалы, иногда сверкающие бирюзовыми глазками озер, а иногда чернеющими тьмой бездонных колодцев.

Вся поверхность планеты была пористой и представляла собой один сплошной лабиринт из пещер, кое-где заполненных водой, а нередко, пропускающих тепло, идущее от самого ядра планеты. И, несмотря на то, что тонкая атмосфера Коры слабо защищала планету от космического холода, она не замерзала, а, согретая внутренним теплом сформировала свой неповторимый микроклимат. Облака пара, который вырывался из её недр, подсвеченные в оранжево-розовый цвет бесконечно пляшущими в своей пляске восхода и заката двумя светилами, создавали на почти чёрном небе Коры яркие картины, наполненные цветом и невероятными образами.

– Что может быть прекраснее, чем это зрелище новорожденного мира? – восхищённо произнёс наместник. – Смотри, мой юный друг! Смотри внимательнее! Я хочу, чтобы ты смог донести до моих гостей всю эту красоту и первозданную мощь. Ты, наверное, не раз спрашивал себя, почему контракт предложили именно тебе? И я отвечу тебе: потому что ты молoд, твоё видение не закрепощено, не закостенело. Я думаю, что как раз такой свежий взгляд и сможет донести мою идею. Вот я и ответил на твой вопрос.

«Да, – подумал Лин, – только вот кто ответит мне на другие вопросы: «Почему меня хотят убить? Почему наместник нанял для меня охрану, да ещё из корпуса гоеров? И почему он назвал меня «особым гостем?».

– Вы весьма любезны, Ваша светлость, – вслух произнёс Лин. – Я постараюсь оправдать все Ваши ожидания. Надеюсь, Вы будете не менее довольны результатами моей работы, чем я – Вашим радушным приёмом, а теперь, если Вы позволите, я бы хотел немного отдохнуть с дороги.

– Естественно, я не против, – снова холодно улыбнулся наместник. – Тебя проводят в твои покои, а когда отдохнёшь, для тебя будет устроена экскурсия по Коре, чтобы ты смог получше её осмотреть.

Комната, в которой разместили Линана, немало его удивила. Наместник был необычайно щедр. Юноше и в голову не могло придти, что его поселят в таких дорогих апартаментах, да ещё и с видом на долину гейзеров.

Осматривая свои, поистине, королевские покои, он вдруг вспомнил о том, что ещё там, на корабле, драк назвал его «повелителем». Теперь он и вправду чувствовал себя повелителем, обитающим во дворце.

Стараясь не терять зря времени, он привёл себя в порядок и отправился на экскурсию по Коре, которую наместник Кади любезно ему предложил.

На самом деле Кора оказалась даже больше, чем он предполагал, да и рабочих на ней было довольно много, хотя ещё до отъезда Лину неоднократно доводилось слышать ехидные усмешки и разговоры о том, что всё население планеты – это наместник и его охрана. В действительности же всё оказалось совершенно иначе, правда, понаблюдав за шахтёрами, Дос понял смысл этой шутки.

В отличие от большинства рудников империи, где трудились осуждённые, которые содержались хуже, чем рабы с Торна, здесь, на Коре, было много машин и роботов, а шахтёры носили защитные костюмы и шлемы, что делало их самих очень похожими на роботов.

Такое отношение к персоналу с выгодной стороны характеризовало наместника Кади, хотя, скорее всего, в действительности, было обусловлено вовсе не его гуманностью и человеколюбием, а слишком частыми инспекциями из имперской канцелярии, а так же страхом перед восстанием на одном из главных рудников империи.

Что ни говори, а без добываемого здесь аспарита, империя просто не смогла бы существовать. Он являлся основой системы связи, из него были выполнены станции телепортов, которыми пользовались повелители, его широко использовали всевозможные жрецы, главы гильдий творцов и сканеров и весь двор императора.

Про него ходили самые невероятные слухи, от таинственных и пугающих, до смешных и нелепых. И создавалось впечатление, что сам факт обладания аспаритом делает его владельца всесильным.

Глава 2

Первый рудник, который они посетили, располагался недалеко от грандиозного дворца наместника и даже был виден из его окон.

Флаер плавно опустился у входа в гигантский тоннель, который обрамляли кроваво-красные, с золотыми и радужными прожилками скалы. На входе их уже ожидал кар, специально выделенный для вновь прибывшего творца, его охраны и робота-экскурсовода.

В сумеречном свете тоннеля яркий свет фар кара то и дело выхватывал грандиозные машины, дробящие породу, неутомимых роботов и шахтёров в белых костюмах, больше напоминающих скафандры.

– Почему они так одеты? – спросил у сопровождавших его охранников Лин. – Неужели роботы в шахте настолько опасны? Тогда почему нас не экипировали подобным образом?

– Наше пребывание здесь не займет много времени, – сухо ответил, сидящий рядом человек. – Опасно лишь длительное пребывание в шахтах. Да и то, это – в большей степени предосторожность, нежели необходимость.

– Предосторожность против чего? – поинтересовался творец.

– Ну, знаете, – неуверенно заговорил тот, все эти инопланетные штучки…

– Не понимаю…

– Ходят слухи, – с явной неохотой продолжал тот, – будто бы аспарит был завезен сюда еще при прежнем хозяине. Говорят, что его привезли с планеты-океана – Аткилона, для того, чтобы прежний хозяин получил неограниченную власть над Вселенной.

– И кто же мог сделать такое? – изумился Лин.

– Не знаю, – пожал плечами охранник, – но наместник Кади считает, что подобная работа могла быть по силам одним лишь Вестникам, а их он боится пуще пламени. Люди рассказывали, что все те, кто видел, как Вестники наполняли аспаритом недра Коры, вскоре умерли при загадочных обстоятельствах. Точнее, они даже не умерли, а высохли в один миг, словно кто-то выпил из них всю жизнь, так то! Вот Кади и опасается. Велел всех рабочих нарядить в эти защитные костюмы. Хотя я, лично, думаю, что от них больше вреда, чем пользы: люди в них попросту задыхаются.

Кар повернул в соседний тоннель, где начинались основные аспаритовые галереи. Сверкающие кристаллы минерала частыми зигзагами прорезали красную твердь и сияли фантастическим свечением, когда на них попадал свет фар.

Линан залюбовался этим чарующим зрелищем, но, спустя несколько минут, внезапный грохот и пронзительный крик заставили его оглянуться. В нескольких шагах от его кара лежал рабочий, который только что натолкнулся на дробильную машину, будучи ослеплённым светом фар кара, в результате чего его шлем был разрезан надвое, серьёзно ранена рука, а голова и грудь залиты кровью. Дос бросился на помощь пострадавшему, но тот испустил дух прежде, чем он успел подбежать ближе.

У бедняги была разорвана грудь, тем не менее, Линан всё же попытался привести его в чувство, так, скорее инстинктивно, чем осознанно. Но как только творец опустился перед несчастным на колени и осветил его лицо, то сразу же отпрянул назад. Перед ним была уродливая, покрытая волдырями и струпьями маска.

Лицо рабочего было настолько обезображено, что в нём с трудом улавливалось сходство с человеческой расой. И, судя по всему, это не было следствием только что произошедшего несчастного случая, а, скорее, появилось после длительной болезни, вероятнее всего, вызванной систематическими отравлениями, которым подвергался этот человек.

«Так вот почему они носят такие закрытые скафандры! – мысленно воскликнул Лин. – Похоже, что наместник прячет их за красивыми белыми панцирями от посторонних глаз! Но, что могло вызвать такое отравление?»

– Мастер Дос! – послышался окрик одного из охранников. – Вернитесь, пожалуйста, в кар. Мы уже вызвали бригаду спасателей. Здесь очень опасно, особенно для неподготовленного человека.

Стараясь не привлекать к себе излишнего внимания, Линан поднялся и пошёл в сторону кара, под недоверчивыми взглядами охранников. Оставшуюся часть пути они проделали без происшествий, если не считать легкого головокружения, вызванного токсичными испарениями из пещер, обволакивающими обманчивым ароматом свежих фруктов.

По окончании экскурсии, Линана отвели в просторное помещение на верхнем этаже дворца, которое наместник Кади повелел выделить ему под мастерскую. Там было уютно, светло и, на удивление, имелось всё необходимое для работы; а напротив гигантского окна с видом на бесконечный закат был накрыт стол.

Оставшись один, Лин долго размышлял над тем, что ему довелось увидеть.

«Что же могло вызвать у этого несчастного такое сильное отравление?» – не переставал спрашивать он самого себя. Его не покидало ощущение, что ответ находится где-то рядом, совсем близко, но, как бы он ни старался, ему всё равно не удавалось его обнаружить.

«Может это от пещерных испарений? – спрашивал он себя вновь и вновь. – Пожалуй, не мешало бы проверить состав крови».

Он достал из кармана портативный медицинский тестер и приложил к нему палец. Анализатор показывал, что химический состав крови в норме.

Машинально продолжая жевать солоноватые плоды цидобо, он размышлял над проблемой отравления несчастного шахтёра и вдруг, неожиданно для себя обнаружил, что съел все плоды из вазы. И как только он это понял, его просто захлестнула волна жажды, какая бывает вызвана избытком солёной пищи. Он залпом осушил стакан сока шакито, а потом ещё и ещё, но когда он потянулся к кувшину, чтобы снова наполнить свой стакан – тот оказался уже пуст.

«Придётся потерпеть», – сказал он сам себе, но не прошло и нескольких минут, как жажда стала совершенно нестерпимой. Нервно меряя шагами комнату, в тщетной попытке подавить жажду, он внезапно наткнулся на звонок для вызова прислуги. Лин позвонил и продолжил лихорадочно расхаживать по комнате.

– Что Вам будет угодно, мастер Дос? – послышался голос из устройства.

– Принесите мне ещё напитка и, если можно, побольше, – ответил он.

– С большим удовольствием, – ответил незнакомый голос и отключился.

Лин подошёл к окну и стал наблюдать очередной закат. Слуга вошёл бесшумно, и Дос обнаружил его присутствие в мастерской только, когда тот поставил кувшин на поднос, произведя, тем самым, небольшой шум.

Рядом со столом стояло невысокое тщедушное существо в коричневом балахоне. Его пятнистая голова была украшена бурыми пластинами, напоминающими лепестки странных цветов, а шею обрамлял игольчатый воротник.

– Большое спасибо, – вежливо произнёс Линан.

Существо подняло на него глаза и в тот же миг с криком:

– Зорак! – бросилось на пол. Оно ухватилось за край плаща творца и, истошно вереща, залилось слезами, то и дело повторяя:

– Зорак! Повелитель! Ты вернулся к нам! Я так ждал! Я верил, что ты не оставишь нас! Я – твой раб! Благослови меня, Повелитель!

Линан, ошарашенный таким поворотом, всё пытался вырваться из цепких лап обезумевшего слуги, но тот крепче и крепче сжимал край его одежды, глаза его с каждым мгновением становились всё более и более безумными, тело содрогалось в судорогах, а из безгубого рта выступила пена.

– На помощь! – закричал, не на шутку перепуганный Дос. – Где охрана? Помогите!

В глазах бьющегося в припадке у его ног слуги отразилось удивление, смешанное с ужасом, сменившееся отчаянием. Он снова прохрипел:

– Зорак! Повелитель! – и умер.

Линан Дос стоял посреди мастерской, тяжело дыша от испуга, и весь покрытый испариной, а у его ног лежал только что умерший от избытка чувств слуга, который просто обезумел от счастья, едва увидев его, называл его повелителем, просил благословить и даже теперь, после своей неожиданной и такой нелепой кончины, сжимал в своей когтистой лапе край его серого плаща.

В мастерскую вбежали несколько стражников, облачённые в чёрно-красную форму охраны наместника. Возглавлял их Рарака Тин.

– Что случилось, дружище? – прогремел драк, подбегая к Линану.

Но тот в ответ не мог вымолвить ни слова, а только указывал на мёртвого слугу на полу у его ног. Тин, для верности, выстрелил пару раз в голову мертвеца, (что было совершенно излишне), отцепил его лапы от одежды творца и, со всей нежностью, на какую только способен неуклюжий драк, взял дрожащего от волнения Линана под руки, стараясь придерживать его, на случай если у него вдруг подкосятся ноги, и отвёл своего приятеля в дальний конец комнаты.

Дос дрожал от неожиданности и напряжения, но больше всего его поражало то, что нормальное и вполне благополучное существо могло вот так, просто от одного взгляда на него, разволноваться настолько, что даже умереть! Это было немыслимо! И в тот самый момент в его голове пронеслась странная и совершенно дикая мысль!

Она колокольным звоном разогнала все остальные мысли, заставив его самого содрогнуться от страшной своей сути: «Он ведь принёс себя в жертву своему Повелителю и сделал это с радостью!».

И, не смотря на всю абсурдность этой идеи, Линан, почему-то, вдруг почувствовал, что именно эта сумасшедшая мысль и является единственно правильной. И ему стало страшно от осознания этого. Он задрожал ещё больше, а здоровяк Рарака, уже и без того не на шутку встревоженный его состоянием, внимательно посмотрел на него и, подхватив на руки, словно малолетнего ребёнка, вынес из мастерской прочь, что было весьма кстати, потому что как только Лин оказался на руках (точнее: на лапах) у драка, он тут же потерял сознание.

Очнулся он в мягкой удобной и приятно пахнущей постели, обнаружив при этом, что его самого кто-то уже успел помыть, переодеть и причесать. Он лежал на огромной кровати в своих покоях, а рядом в кресле возвышался гигант Рарака и забавлялся игрой со своим кинжалом.

– Спасибо, друг, – тихо произнёс Лин, – похоже, что ты послан богами, чтобы спасать меня.

При звуке его голоса, драк сразу оживился, спрятал кинжал и направился к кровати, улыбаясь своей ужасающей дракской улыбкой.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он, присаживаясь на край кровати.

– Ещё пока не знаю, – печально улыбнулся Лин, – но мне кажется, что я слишком слаб. Мне даже говорить трудно.

– Доктор сказал, что у тебя была сильная нагрузка нервной системы и теперь тебе нужен покой, чтобы восстановить силы. Он полагает, что ты можешь проваляться в постели несколько недель, прежде чем сможешь вернуться к нормальной жизни, а уж о том, чтобы творить и говорить не приходится! Наместник в ужасе! Он велел подвергнуть медицинскому освидетельствованию весь персонал дворца. И неизвестно чего он боится больше: того, что ты не сможешь выполнить в срок свою работу или того, что предъявишь ему иск по поводу нанесения вреда твоему здоровью на подконтрольной ему территории. Да и лишние скандалы ему не нужны, знаешь же, сколько найдётся в империи желающих заполучить этот лакомый кусочек.

– Что, верно, то верно, – согласился Лин.

– Вот именно, – продолжал драк. – Короче говоря, наместник Кади, узнав, что мы с тобой знакомы, самолично снизошёл до того, что позвал меня и очень просил уладить это дело, сообщив при этом, что заранее согласен на любые твои условия, а меня (если я смогу тебя уболтать) назначит начальником своей службы безопасности.

Рарака замолчал и потупил глаза.

– А ты хочешь быть начальником службы безопасности наместника? – улыбаясь, спросил Линан у воинственного драка. На что тот сразу же оживился и ответил:

– Ну, естественно! Это же Кора! Тут можно и заработать, и неплохую карьеру себе сделать. Послужу немного Кади, а там, того и гляди, сам в таких апартаментах, как у тебя, заживу! – и он рассмеялся, издавая при этом какие-то свистящие звуки.

– Хорошо, дружище, – ответил Лин, – я не буду предъявлять иск наместнику и постараюсь выполнить в срок свою работу, чего бы мне это ни стоило, но поскольку речь в данном случае идёт о твоей карьере, а я тебе весьма и весьма обязан, то мы представим наместнику всё так, как будто это ты меня «уболтал». Только у меня есть определённые условия. Идёт?

– Какие ещё условия?

– Первое: не говори пока ничего о моём решении. Я хочу выиграть немного времени. Уж больно много вопросов появилось у меня в последнее время, и я бы хотел слегка поторговаться с наместником.

– Как это?

– Пусть он пока меня побаивается. Это поможет мне выведать у него кое-какую информацию.

– Может я смогу тебе помочь? – предложил Тин.

– Было бы неплохо, вот только будет ли об этом знать наместник? Ведь ты, насколько я понял, собираешься ему служить?

Глаза драка тотчас налились кровью. Он вскочил, схватился за меч, но потом взял себя в руки, сел и обиженным тоном сказал:

– Не стоило тебе говорить мне такое, тем более, если ты считаешь себя мне обязанным. Я служу только себе и никому больше. Я всегда помогаю своим друзьям, а наместник мне не хозяин, а не друг. Он – мой работодатель. Тебя же я считал другом, хотя друзья не говорят друг другу такие обидные слова.