Текст книги "Маска для канцлера"

Глава 13
Всех ли стоит спасать?

Эдмонд

Когда мы добрались до следующего поселения, я ненавидел весь мир. Еще больше возненавидел, когда нам отказались продать лошадь. Я готов был отдать все, что осталось в худом кошеле, за одну облезлую лошадь! Но увы, наш внешний вид отпугивал каждого, кто попадался на пути. Крестьянам не хотелось связываться с двумя путниками, которые едва тащились по дороге, да еще и щеголяли подозрительными пятнами на одежде. Не помогали даже плащи. Я уже всерьез подумывал, чтобы натянуть какую-то вещицу Лессы. Почему нет? Но понимал, что не поможет и это.

– Знаешь что? – заговорил Феон, заметив опасные искорки в глазах после очередного отказа. – Здесь поблизости находится Альбрент. Это достаточно большой город. Там можно будет сменить одежду и купить лошадей. Или же нанять экипаж и тогда уже не останавливаться на ночлег. Потерпим до столицы.

– Экипаж? А документы ты какие в экипаже предъявишь, если его остановят? – рыкнул я.

– Но могут же и не остановить. Лесса, сейчас мы только замедляемся. Нам нужно что-то придумать.

– Хорошо, будь по-твоему. Сворачиваем к Альбренту.

Крюк был небольшой, но все-таки был. И только сила воли не давала позорно сесть посреди дороги, не дойдя до цели. Тело Лессы сопротивлялось моей воле, но я был сильнее и заставлял себя передвигать ноги. Феон косился на меня с плохо скрываемым то ли удивлением, то ли восхищением.

– Что? – не выдержал я очередного взгляда.

– Ничего… Просто ты… Знаешь, глядя на тебя, не ожидаешь такой выносливости.

– Сама от себя не ожидала.

Говорить о себе в женском роде по-прежнему коробило, но что мне оставалось? Иногда так и подмывало сказать Феону: «Я – канцлер Виардани. Что будешь делать?» Но это было бы глупо, поэтому я шел и шел, представляя, что Альбрент, в котором никогда не был, находится буквально за следующим поворотом. Спасибо хоть, о том, что произошло в доме Цимми, Феон не спрашивал. Иначе точно бы сказал.

Феону тоже приходилось несладко. Но он молчал, не жаловался. Глупый мальчишка, который верно и неуклонно шел навстречу своей смерти. Впрочем, я его понимал. Наверное, поэтому и не брал его ненависть в расчет.

Только к вечеру впереди показались острые шпили города. Но на городских воротах дежурила стража, и нам пришлось около получаса кружить вокруг города, отыскивая место, где можно перебраться через городскую стену. Когда мы обнаружили небольшую брешь, плотно скрытую от глаз диким виноградом, была почти ночь. Мы нырнули внутрь – и очутились на пустынной улице.

– Ну и местечко, – поежился Феон.

– Привыкай. Таких мест в Виардани много, – ответил я.

– Тебе-то откуда знать?

Я промолчал, только ускорил шаг. Знакомиться с теневой стороной Альбрента не хотелось. Как не хотелось и еще одной драки, которая на этот раз могла бы закончиться куда хуже. Магия Лессы еще работала над тем, чтобы подлечить тело, но ее не хватало. Только я заставил себя об этом забыть и не прислушиваться к тянущей боли, оставшейся от проклятия.

– Ты в порядке? – тихо спросил Феон.

– В полном, – кивнул уверенно. – Главное, найти где переночевать.

Когда впереди показалась вывеска постоялого двора, я был почти счастлив. Договариваться отправил Феона – его одежда пострадала меньше, чем моя. Затем мышью скользнул на второй этаж, пока никто не разглядел облика и пятен крови, и очутился в маленькой комнатушке с двумя узкими кроватями.

– Я пойду поищу для нас одежду и… – начал было Феон.

– Завтра, – перебил его я. – Все завтра. Сейчас отдыхай, иначе мы не доберемся до столицы никогда.

И бесцеремонно первым пошел в ванную, подхватив сумку Лессы. Девушек надо пропускать вперед. Феон ощутимо скрипнул зубами, но промолчал. Наверное, уже жалел, что со мной связался. Но Лесса спасла ему жизнь. Да и я разок… Так что он молчал и терпел. Хорошее качество.

А вот вода в кране была только холодная. Правда, мне было все равно. Главное – смыть следы вчерашнего побоища и дорожную грязь. Приказал себе не морщиться от ледяной воды. В первый раз, что ли? Для Лессы, может, и в первый. Для меня – нет. Хуже всего было с волосами. Они сбились в колтун и никак не желали распутываться. Я едва разодрал их гребнем. Отражение в зеркале напоминало сумасшедшего. Видела бы себя Лесса… Она бы меня убила.

– Ужин принесли, – донеслось из общей комнаты.

Ужин? Кто сказал про ужин? Я натянул блузу и юбку со скоростью света и вылетел обратно.

– Выглядишь уже лучше, – заметил Феон, который нарезал тонкими ломтями ветчину.

– Угу, спасибо, – отвечал я с полным ртом, потому что сначала вцепился в ветчину, а потом вслушался в слова. – Ешь, а то не достанется.

Феон улыбнулся. Наверное, со стороны зрелище было то еще. Но я так безумно устал, что не было сил думать о приличиях и репутации Лессы. Почти залпом выпил чайный напиток – и рухнул на кровать не раздеваясь. Спустя минуту я спал.

«Эдмонд, – звал кто-то. – Эд».

Почему кто-то? Тьма снова пришла по каким-то своим неведомым дорогам и теперь пыталась дозваться, достучаться до меня. Я открыл глаза – во сне, не наяву. Передо мной стояла женщина. Тьма умела принимать разные облики, и сейчас она была юной и прекрасной.

«Эдмонд. – Она протянула ко мне руки. – Ты в порядке?»

«Конечно. – Я сделал шаг назад. – Зачем ты пришла?»

«Девочка выпустила меня, и я смогла…»

«Выпустила? – Я запустил пальцы в волосы. – Как?»

«На тебя напали. Мы защищались».

«Кто?»

«А что, мало тех, кто желает твоей смерти? – Тьма подошла ближе и мягко коснулась моей щеки. – Думаю, затрийцы. Но своими подозрениями с Лессой делиться не стану. Возвращайся, Эдмонд. Поторопись, пока не поздно».

«Я не могу быстрее».

«Прошу тебя!»

Пальцы Тьмы всегда были холодными как лед. Вот и сейчас ее прикосновение будто промораживало до глубины сердца, заставляя кровь течь медленнее.

«Присмотри за Лессой, – попросил я. – И передай, пусть держится подальше от короля и его двора. Запрется в доме и никуда не выходит».

«Она не послушает».

«Если хочет жить, послушает. Я скоро буду. Так скоро, как только смогу. А теперь помоги мне проснуться».

– Лесса, светает. Надо собираться, если не хотим застрять в этом городе.

Феон учел урок и больше ко мне сонному не прикасался, звал с безопасного расстояния. Я открыл глаза. Точно, мы на постоялом дворе. И нам предстоит непростая задача – найти способ, как добраться до столицы. Я начинал склоняться к экипажу. Это был не такой уж плохой вариант, если не учитывать, что если экипаж остановят и будут проверять документы, которых у нас нет, уходить придется с боем. Но разве есть другие варианты? Боюсь, наших денег на лошадей не хватит. Разве что на одну.

– Лесса?

– Да встаю я.

Захотелось кинуть в Феона чем-нибудь тяжелым. Голова гудела, словно колокол. В этом состоянии думать было сложно, хотелось поскорее выбраться на свежий воздух, поэтому одевался я быстро, запретив себе анализировать содержимое девичьего гардероба. Пора привыкнуть. Феону сложнее, у него комплект одежды всего один, и тот истрепался. М-да…

Правда, пока я размышлял над этой проблемой, Феон действовал. Я не стал спрашивать, где он нашел новые штаны и рубаху. Его дело. Купил так купил, украл так украл. В этом теле мои взгляды и вовсе стали излишне лояльными. Главное – добраться до столицы, а уж какими путями, плевать.

Мы позавтракали в общем зале. Еда казалась пресной – от вчерашнего аппетита не осталось и следа. Слишком много мыслей кружилось в голове. Затем мы забрали скудные пожитки и потащились на поиски транспорта.

– Лошади или экипаж? – спрашивал Феон.

– Давай сначала узнаем цену на то и на другое, – отвечал я. – Тогда поймем, по карману ли нам покупка. Если нет, сам понимаешь, либо экипаж и риск, либо собственные ноги – и тоже риск.

– Жители Виардани, – вдруг раздался зычный голос глашатая. – Его величество Венден Первый с радостью сообщает о помолвке с принцессой Шейлой Затрийской.

Что? Венден женится? Я что-то упустил… И Тьма говорила о затрийцах. Что за глупое решение? Пустить врага во дворец. Да эта Шейла первая воткнет ему кинжал в сердце. Тем временем глашатай перестал перечислять все тонкости помолвки. Оказывается, объявление было не одно.

– Сегодня утром королевским указом отменен закон о магических индексах.

– Да! – довольно усмехнулся Феон, а я сжал кулаки. Что за шутки? Сначала мы полгода бились над этим законом и Венден сам настаивал на его принятии, а теперь вот так просто отступает? Он что там, с ума сошел? Или забыл, что задача короля – править, а не плести интриги?

А глашатай тем временем прочистил горло и зачитал третий указ:

– Королевским указом установлена награда в пятьсот золотых за поимку государственной преступницы, совершившей преступления против короны, жительницы Аури Алессии Адано. Особые приметы…

Тьма-тьма-тьма. Я накинул капюшон и рванул прочь. Феон помчался следом.

– Государственная преступница? Лесса, я чего-то не знаю?

– Это я чего-то не знаю! – рявкнул на него. – Что за шутки? Венден вообще в своем уме?

– Вы что, знакомы? – подозрительно прищурился Феон.

– Нет! – гаркнул так, что с соседнего дерева слетели птицы.

Что происходит? Значит, Венден знает. Знает о Лессе и начал какую-то свою игру. Его величеству скучно! И он снова забавляется за мой счет. Я хорошо знал короля и всегда считал его другом, но если Вендена не остановить, он иногда излишне увлекался. Король всегда любил поиграть с судьбой – чужими руками. Правда, сейчас… сейчас ему удалось меня удивить. К чему объявлять этот розыск? Надеется, что меня доставят ко двору? Но он же не может не понимать, что я живым не сдамся! И даже если меня схватят, где гарантии, что мы с Лессой поменяемся обратно? Или…

Догадка пронзила молнией. Зачем Вендену я, если с ним осталась Тьма? Тьма, покорная моему телу, а значит, Лессе? Девочка понятия не имеет, чем чревато ее использование. Она уже раз выпустила чудовище. А если сделает это снова? Надолго ли хватит ее рассудка? Если даже я в последний год начал шаг за шагом сдавать позиции. Мне стоило признать это раньше, до того, как стало слишком поздно.

– Лесса? – Феон вцепился в руку. – Не молчи!

– Мне нечего тебе сказать, – я отвернулся от него.

– Ты скрываешь что-то. Но сейчас мы с тобой повязаны, и от того, будем ли искренни друг с другом, зависит, доберемся ли до столицы.

«Я – канцлер Лауэр». Слова так и рвались с губ, но я понимал, что в этом случае бой меня ждет прямо сейчас. И бой не на жизнь, а на смерть.

– Я не знаю, зачем нужна королю, – решил ответить полуправду. – Возможно, из-за канцлера. Пожалуйста, Феон, не спрашивай ни о чем. Как только мы доберемся до столицы, я все тебе расскажу.

Да, расскажу. И приму вызов на поединок. Но только в своем теле. Я не имею права рисковать чужой жизнью. Все и так зашло слишком далеко.

– Хорошо, давай искать лошадь, – вздохнул Феон. – И не снимай капюшон.

Маска, капюшон… Никому нельзя показать свое лицо. Это тяготило, рвало на части. Я чувствовал себя опустошенным изнутри. И не понимал, что происходит. Как же это злило! Я привык держать ситуацию под контролем, выверять каждый шаг, а сейчас…

Наше внимание привлек шум. Он доносился откуда-то с площади, которую мы только что оставили за спиной. Я обратил внимание, что там слишком многолюдно. Но на этом и все. Кажется, мы что-то упустили.

– Вернемся? – спросил Феон.

– Некогда, – я качнул головой.

– А вдруг там что-то важное?

– Сейчас важно убраться из этого города. Ничего больше.

– Ты как хочешь, а я взгляну.

И Феон повернул обратно. Я тихо выругался. Не нужно быть провидцем, чтобы понять – на площади не ждет ничего хорошего. Но оставить Феона? А если он вмешается во что-то? Мне, конечно, все равно, только потерять единственного спутника не хотелось. Все-таки Феон мне помогал больше, чем мешал. Я вздохнул и поспешил за ним. К тому моменту, как мы вернулись, площадь заполнили люди. Их было столько, что мы едва протискивались меж ними, но Феон упрямо увлекал меня вперед.

– Постой! Да постой же ты!

В такой толпе легко было потеряться. Феон не слышал, не желал слышать. Он хотел знать, что там, впереди. А я не хотел. Давно не страдал любопытством. Да и последние дни не способствовали жажде узнать хоть что-нибудь кроме того, как вернуть собственное тело.

Феон усердно работал локтями. Толпа расступилась – и я увидел жалкое зрелище. Девушка в сером рубище стояла на коленях. Над ней возвышался палач. Очередная казнь. Кажется, их в Виардани стало слишком много.

– Осужденная Констанса Рабирон приговаривается к смерти за отравление главы рода Убертан, господина Ульрина. Казнь будет осуществлена через проклятие крови, – прочел судья.

Жестоко. Проклятия – вообще страшная штука, а если крови – то это обеспечивает медленное, мучительное угасание. Я знал, как это происходит. Девушку прикуют цепями к особой конструкции, видневшейся неподалеку, чтобы она не смогла пошевелиться, наложат проклятие и будут смотреть, как она сгорает в муках. Как облезает смуглая кожа, обнажая гниющие раны. Как выпадают зубы, волосы. Она сгниет заживо, и даже когда внешне будет казаться трупом, все равно будет жить. За отравление? А не слишком?

– Лесса, тебе лучше не смотреть, – прошептал Феон.

Тем временем несчастная Констанса будто не слышала, что говорил судья. Она только тяжело дышала сквозь стиснутые зубы, а я изучал изнуренное лицо, большие карие глаза, белые от напряжения губы. Не похожа на отравительницу. Налицо магическое истощение. Магия… Втянул воздух, позабыв, что нахожусь в чужом теле, но целительская сила Лессы нащупала то, что меня интересовало, – девочка была одной из врачевательниц душ. Если болело тело – звали целителя. Если корень болезни был иного свойства – врачевателя души. Редкий дар, и не каждому он нравится.

– Есть ли кто-либо, кто готов оспорить приговор? – Стандартная фраза.

Феон снова тяжело вздохнул и почему-то посмотрел на меня, будто уже решился на глупость.

– Я готова, – ответил прежде, чем этот глупец совершит непоправимое.

– Вы, госпожа? – уставились на меня оба – судья и палач. И даже Констанса подняла голову, вгляделась в меня – и в огромных глазах мелькнул испуг.

– Да, я.

Толпа мигом расступилась, и вокруг меня образовалось пустое пространство, будто кто-то очертил мелом круг. Говорил мне Венден, что не во все дела надо вмешиваться, а я не мог оставаться в стороне. Вот и сейчас представлял, какие муки предстоит перенести девушке, – и жалел. Самое глупое чувство – жалость. Она не была мне свойственна, но сейчас был особый случай.

– Может, у вас есть доказательства невиновности госпожи Рабирон? – прищурился судья. – Или же вы сообщницы?

Сменить. Судебную систему Виардани – тоже сменить, когда вернусь.

– Я впервые ее вижу, – ответил судье, запоздало вспоминая, что Лессу вроде как ищут.

– Тогда в чем дело?

– Проклятие крови – серьезное наказание. Для начала стоит убедиться, что госпожа Рабирон его заслуживает. Констанса, вы убили господина Убертана?

– Нет, – прошелестел голос. – Нет.

– Врет! – заявил судья притихшей толпе. – Ее нашли у тела усопшего, и налицо были признаки отравления.

– Какие? – не унимался я.

– А вы что, целитель? Или специалист по ядам?

– И то и другое, – ответил хмуро. Видимо, уходить придется с боем. – Так какие? Если у присутствующих на казни есть хоть малейшие сомнения, вы должны их разрешить. Конечно, если следствие проведено по правилам.

– Черные пятна на коже, – судья отвечал уже не так смело. – Выпученные глаза, пена у рта.

– Выпученные глаза и пена у рта – признак не только отравления, но и одержимости. А пятна на коже – пример демонического воздействия. Кожа страдает первой. Не так ли, госпожа Рабирон?

– Да. – Констанса смотрела на меня с такой надеждой, что я готов был сквозь землю провалиться. – Господин Убертан сам пришел ко мне. Он слышал голос, который призывал его убить супругу. Но как только он заговорил, сразу закашлялся, упал. Я позвала на помощь, пыталась помочь. А прибежавший доктор обвинил меня в отравлении и не дал изгнать демона.

– Вы слышали? – Я обернулся к толпе. Теперь в глазах зевак не бурлила ненависть. Они переговаривались и почти что сострадали. – Эта девушка может оказаться невинна.

– Может, вы знаете, как это проверить? – прищурился судья.

– Знаю. Как и вы. Ведь проклятие крови наносится на убийцу через кровь убитого. Значит, тело господина Убертана должно быть здесь. При одержимости на нем должен был остаться знак того демона, который его поработил. Советую взглянуть под лопаткой и на внутренней поверхности бедер.

Нас казнят. Определенно казнят, потому что я говорил о тайнах, известных достаточно узкому кругу магов. Феон уже понял, что уйти будет непросто. Он куда-то скользнул – хотелось верить, что не сбежал, но я его больше не видел. А судья переглянулся с палачом.

– Что ж, мы выполним вашу просьбу и осмотрим тело убиенного, – ответил он.

– Вам понадобятся двое свидетелей. Я готова.

Еще один недоуменный взгляд. Обычно девушки боятся вида мертвого тела, а я не боялся ничего. Со мной вызвался пойти здоровенный детина. Судья провел нас за место казни, туда, где стояла накрытая тканью телега. Он снял ткань – и детина, булькнув, сполз на землю, а я склонился над начинавшим подгнивать телом. Знак должен быть! Попросил у судьи тряпку, обернул ладони, чтобы не касаться трупа голыми руками, и поднял на уважаемом господине Убертане белую традиционную рубаху. Сначала повернул его на бок и взглянул на лопатки, очень надеясь, что не придется изучать бедра. На этот раз удача была на моей стороне.

– Взгляните, – указал судье на три красные точки, расположенные в виде треугольника. – Печать демона.

Над площадью пролетел шепоток изумления.

– Чуть не прокляли ни за что! – раздался возмущенный женский голос.

– Освободите девушку! – второй.

– Может, вы расскажете, как он стал одержимым? – голос судьи.

– Нет, это уже ваша задача. – Я пожал плечами. – Я – всего лишь скромная путешественница и не обладаю такими знаниями.

Выбросил ткань и зашагал прочь от смердящего трупа. Мой несостоявшийся помощник пришел в себя, взглянул на тело – и снова повалился на землю. Судя по звукам, он прощался с обедом.

– Что ж, госпожа Рабирон признана невиновной, – прорычал судья. Понятно, он мне этого не забудет. – А вы, милочка, арестованы до выяснения личности.

– Да что же это такое? – воскликнул я. – За правду уже и арестовывают!

– Точно! – послышалось из толпы.

– Что, ткнула вас девчонка носом, так вы и хвост поджали?

– Нет на вас канцелярии!

Вот именно, я был согласен как никогда. Толпа забушевала и дрогнула, наседая на судью и палача. Я, воспользовавшись общим замешательством, подхватил Констансу, освободил от пут и оглянулся по сторонам.

– Сюда! – Феон вынырнул рядом с нами и увлек вглубь людского потока.

– Куда? – завопил судья, рванулся за нами – и тут же был погребен внутри человеческого моря, жаждущего справедливости.

– Бежим!

Я тащил Констансу за Феоном, искренне надеясь, что он разведал пути для отступления. Подоспела стража, разгоняя толпу, но было уже поздно. Когда народ чувствует, что прав, он становится неуправляемым. Вот и сейчас судью, палача и стражников можно было пожалеть. Не скоро они выберутся из «объятий» жаждущих справедливости горожан. А я увидел, куда нас тащит Феон. Лошади! И что-то мне подсказывало, что он их не купил. Но мучиться моралью и нравственностью времени не было. Я запрыгнул на лошадь, чуть не запутавшись в проклятом платье, протянул руку Констансе, и она вцепилась в меня. Феон забрался на вторую, и мы поскакали прочь, сопровождаемые всеобщим гулом. Если до этого я сомневался, что во мне могут узнать разыскиваемую Лессу Адано, то теперь был уверен – к вечеру мои портреты разлетятся по стране. Но что с этим делать, можно подумать и позднее. А сейчас – прочь!

Глава 14
Безумие тьмы

Алессия

Это было безумие, не иначе. Я брела по городу. Навстречу попадались люди, но стоило им завидеть черную маску канцлера, как они торопились перейти на другую сторону улицы. А мне только это и было нужно. Я устала. Но остановиться даже на минуту? Нет, ни за что. Перед глазами стояли тела тех, кто совершил покушение. Изломанные, обезображенные. Я убила их. Я убийца. Вот только действительно я или то чудовище, что скрыто внутри? Тьма…

А ведь она спасала мою жизнь. Мою. Не своего любимчика Эдмонда – он сейчас далеко. Тьма взывала ко мне. Что она такое? И что я теперь такое? Дышать было трудно. Хотелось плакать, но эти глаза не знали слез. Словно он и не человек вовсе. Да и мог ли быть человеком? Убийца. Как и я. Карающий меч Виардани. Только вместо меча – тьма.

Боль вгрызалась в душу. Я села на какую-то скамейку в неизвестном парке и смотрела на зеленую гладь озера, по которой проплывали желтые осенние листья. Горечь становилась сильнее. Хотелось домой, в старенький бабушкин домик, к понимающей озорной Сианке. Зачем? Зачем мне все это? Почему произошло именно со мной? Я не имею никакого отношения к канцлеру Лауэру, как и он не имеет ко мне. Тогда почему? Хочу знать ответ!

«Не закатывай истерику, – послышалось в голове. – Если бы я не убила их, они убили бы тебя. И ты бы умерла! Не вернулась в свое тело, слышишь? А умерла бы. И Эд тоже, вы ведь связаны. Но если ты вдруг передумала жить, я могу найти того, кто завершит начатое теми двумя. Хочешь?»

– Исчезни.

«Не исчезну, это тело мое, у меня с ним договор. А вот ты тут посторонняя, поэтому сиди тихо и не создавай проблем».

– Проблем?

Какая-то женщина покосилась на меня с ужасом и украдкой скрестила пальцы – оберег для суеверных от тьмы. Еще бы, канцлер сидит на скамейке и разговаривает сам с собой. Любопытное зрелище.

«Лесса, ты все преувеличиваешь, – убеждала Тьма. – Это не первое покушение на Эдмонда и не последнее. Поэтому…»

– Венден говорит, что Эдмонд – чудовище.

«Венден лжет, – возмутилась Тьма. – Кто тут чудовище, еще можно поспорить. Где сейчас твой приятель король? Почему не ищет?»

– Потому что не знает, где я.

«Захочет – найдет».

Я замолчала. Никому нельзя верить. Ни Вендену, ни Тьме. Да и самой себе – с трудом, потому что перестала понимать, кто я. Похоже, каждый манипулирует мной, как считает нужным. Это пора прекратить. Нужно сейчас же вернуться в дом Эдмонда, собрать вещи и ехать искать его. Тьма поможет, она тоже в этом заинтересована. Не желаю находиться в его теле ни минутой дольше.

«Первое мудрое решение, которое от тебя слышу, – хмыкнула Тьма. – Эд уже на полпути в столицу. Если постараешься, вы встретитесь куда раньше, чем если просто сидеть и ждать».

– Тогда решено.

Я поднялась и пошла прочь. Дорогу не спрашивала, откуда-то зная, куда надо идти. Наверное, Тьма решила помочь, чтобы не заблудилась и не передумала. Я найду тебя, Эдмонд Лауэр, и заставлю вернуть мне тело, где бы ты ни был.

Дом канцлера встречал привычной тишиной. Слуги старались не попадаться на глаза своему господину. Тоже боялись, и не зря. А я, кажется, начинала понимать истинное предназначение маски. Нет, дело не во внешности. Но она каким-то образом не позволяет Тьме взять верх. Вот только отправляться в дорогу в маске? Нет, не выйдет. Более того, если Тьма немного поможет, я смогу сменить внешность, чтобы никто не узнал.

«Я помогу».

Откуда такое рвение? Хотя мне, по сути, было все равно. Я устала, вымоталась, но приняла решение. Вызвала прислугу, приказала отыскать дорожный мешок, а затем выгнала всех из гардеробной и начала сборы. Белье, смена одежды, деньги. С мечом управляться не умею, поэтому нашла в оружейной подходящий кинжал. Впрочем, Тьма лучше любого оружия.

Плевать. На столицу и короля, на все вокруг. Я хочу домой! Имею право. Меня никто не спрашивал. Думала, смогу принести пользу? Глупая. От меня один только вред. Чего добивается Венден, понять невозможно. А Эдмонд? Где сам Эдмонд? Если он погибнет, умру и я. Надо было убегать сразу.

В двери тихо постучали.

– Пошли прочь! – крикнула я в отчаянии.

– Ваша светлость, к вам его величество, – донесся голос слуги.

Тьма бы побрала этого короля! Я нацепила маску, чтобы Венден не видел пылающих, как в горячке, щек и безумного взгляда, и только тогда вышла в гостиную.

– Лесса! – Король кинулся ко мне. – Слава богам, ты здесь. Я не знал, что и думать.

– Ваш дворец небезопасен, ваше величество, – ответила я, отворачиваясь.

– Да, увы, так и есть. Нигде нельзя считать себя в безопасности, – хмуро ответил он. – Мне доложили о покушении. Как ты?

– Как видите, жива.

Я отошла к окну. Мне не хотелось ни с кем разговаривать. Надоело чувствовать себя глупой, а сейчас я вдруг поняла, что именно такой и была. Позволила манипулировать собой. В искренность Шейлы я тоже уже не верила. Слишком подозрительно, что меня ждали именно там.

– Лесса, в чем дело? – Вендену не нравился мой тон. Он кусал губы.

– Ни в чем. – Я пожала плечами. – Не каждый день приходится убивать, знаете ли. Еще и с помощью Тьмы. Для вашего канцлера это, наверное, в порядке вещей?

– Да, но…

– Я поняла.

Опустила голову, замолчала. Внутри будто одна за другой обрывались струны. Глупая, глупая. Надо было сразу искать Эдмонда. Он единственный, наверное, заинтересован в том, чтобы все стало так, как было.

– А хочешь, я тебя развлеку? – неожиданно сказал король.

– Чем? – чуть обернулась я.

– Ко мне поступило несколько донесений по поводу твоих подвигов. Позволишь прочесть? – И он мне подмигнул, вот только я больше не верила этой напускной веселости.

– Читай, – вздохнула я. Все равно ведь не отступит, раз пришел.

– Присядь, так удобнее слушать. Итак, начнем… Алессия Адано родом из Аури за последние дни совершила немало славных подвигов. Для начала нарушила закон об индексах – думаю, это была еще ты. Затем сбежала из-под стражи, прихватив с собой особо опасного преступника и сына предателя.

– Я не… – И замолчала. Пусть лучше думает, что это уже был Эдмонд.

– Затем вышеозначенная девица, – король явно веселился, – устроила дебош, напала на почтенного оружейника. Затем с предателем Лейсером вступила в схватку прямо посреди улицы. На некоторое время следы Алессии теряются, а находятся в одной из деревушек, где эта парочка залила дом мирного господина кровью. Дальше они двинулись в близлежащий город и устроили побег отравительнице, осужденной на смерть. Хорошо Эдмонд развлекается в твоем теле, да?

Я окаменела. Чудовищно, уму непостижимо! Все, что это время делал канцлер, – это нападал и убивал. А вдруг он и меня… Когда мы поменяемся обратно? Но «вдруг» – слишком зыбкое слово, и я боялась, что здесь меня ждет куда худшая участь, чем знакомство с Эдмондом Лауэром.

– Здорово, – ответила я. – Что ж, не могу сказать, что сильно ему уступаю. И где же он сейчас?

– Судя по всему, где-то в окрестностях Альбрента. Не беспокойся, мы скоро его найдем. Осталось подождать совсем немного.

Альбрент… Действительно на полпути. Что ж, теперь я знаю, куда идти. Спасибо, ваше величество.

– Подождем, – ответила королю, который пристально за мной наблюдал. – Прости, если была груба. Это покушение выбило меня из колеи.

– Я понимаю. – Венден склонил голову. – И не сержусь. Помни, Лесса, я на твоей стороне. А теперь позволь попрощаться с тобой, меня ждут государственные дела. И я отменил закон об индексах, как ты и просила. Начало положено.

– Благодарю.

Король пожал мою руку и удалился, а я так и осталась сидеть в кресле у окна, дожидаясь темноты. Не стоит привлекать к себе лишнее внимание. Надо просто выскользнуть из дома и сделать так, чтобы никто меня не нашел. Альбрент… Туда ведет один прямой тракт. Да, Альбрент находится чуть в стороне от него, но я не сомневалась, что Эдмонд вернется на этот путь. Теперь я знаю, где искать.

Заставила себя поужинать – неизвестно, что ждет впереди. Дом будто опустел. Пора.

Вот только судьба словно смеялась надо мной. Стоило потянуться к плащу, как в двери постучали. Я тут же надела маску и обернулась:

– Кто там?

Ожидала увидеть слугу, но вместо него в комнату скользнула женская фигурка. Очередная дама в очереди на благоволение канцлера? Это было уже не смешно. Вот только когда девушка вышла на свет, я узнала ее, и слишком хорошо.

– Шейла, – произнесла имя гостьи.

– Эдмонд! – Она кинулась ко мне.

По лицу принцессы Затрии было видно, что она плакала. Глаза припухли, губы все еще дрожали. Беспокоилась из-за меня? Или была другая причина?

– Вам не стоило приходить, – я сделала шаг назад. – Это опасно.

– Я знаю, – всхлипнула Шейла и перехватила мои руки. – Но я должна была вас увидеть после того ужасного покушения. Пожалуйста, Эдмонд, не отталкивайте меня!

И Шейла бросилась мне на шею. Будь на моем месте сам Эдмонд Лауэр, он, возможно, отреагировал бы иначе – Шейла была очень красива. Но я-то не он. Поэтому постаралась высвободиться из объятий.

– Не надо, – сказала ей. – У вас есть жених, ваше высочество. Вы должны быть ему верны.

– Жених? – всхлипнула она, заламывая руки. – Почему? Почему мой жених – Венден, а не вы?

Шейла снова прильнула ко мне. Я вздохнула, обняла ее за плечи. Надо успокоить принцессу, убедить, что стоит смириться с ее участью. Но как? Смирилась бы я сама? Шейла прижалась ко мне, пряча лицо на груди. Прости, Эдмонд, не могу я просто выставить ее за дверь.

– Послушайте…

– Тсс, – она приложила пальчик к моим губам. – Я должна сказать вам кое-что, Эдмонд. Вы правы, король – замечательный мужчина. Для кого-то, но не для меня. Я благодарна за вашу поддержку, за то, что вы не боитесь быть таким, какой есть. И когда на вас напали, я поняла одну вещь…

А она ведь видела! И Тьму, и то, что Тьма сделала с этими троими. Должна была видеть. Или…

Додумать я не успела.

– Я рада, что вы живы, Эдмонд. Потому что я… потому что…

Шейла опустила глаза. Видимо, меня ждет признание в любви. Я смутилась – сама ситуация недвусмысленная. И что ей отвечать? Как убеждать?

– Шейла…

– Потому что теперь могу убить вас сама.

Одновременно с этим в грудь вонзился кинжал. Я охнула от боли и сползла на пол. Больно! Слишком…

– Так и знала, что это ты – хранитель чертога Тьмы, – шипела Шейла, глядя, как я умираю. – Мерзкое отродье! Наконец-то моя миссия выполнена. Не беспокойся, твой друг король скоро последует за своим верным псом. Собаке – собачья смерть.

«Маска».

Не могу… Я слепо шарила по лицу.

«Маска, Лесса».

– Тогда она умрет.

«Если нет, умрешь ты. Быстрее».

Маску я не развязала, а стащила.

«Открой глаза, девочка. Ну же!»

Пришлось повиноваться. Я смотрела вслед удаляющейся Шейле. Вдруг боль исчезла, стало легко, будто не было раны в груди, будто не лежал на полу окровавленный кинжал. Я поднялась, и от тела канцлера отделилась черная тень.

– Ты, лживая тварь! – Голос Тьмы слышался уже не в голове, а на самом деле. Шейла обернулась. В ее глазах взметнулся страх.