Текст книги "Ай-тере. Белый лев"

Глава 5

Сталкиваться с чужой бедой всегда больно. К этому невозможно привыкнуть. Нельзя просто взять и остаться в стороне. Каждый раз я говорила себе, что буду сильной и не стану принимать случившееся близко к сердцу, – и снова с треском проваливалась. Вот и сейчас мы ехали на место убийства на автомобиле Эша, а внутри все переворачивалось, потому что уже знала, какую картину придется там увидеть. Да, полиция уехала, тела увезли, но когда это мешало?

Автомобиль мы оставили на соседней улице. Лишние глаза нам ни к чему. Я призвала магию Джемми – несмотря на расстояние, мы настолько чувствовали друг друга, что даже сейчас я могла дотянуться до него. Сила Джемми обеспечивала скрытность – даже если нас увидят, никто не запомнит нашей внешности. Мы останемся для случайных свидетелей безликими. Они будут думать, что помнят нас, но это лишь иллюзия.

– Да уж, давненько от «Общества чистой силы» ничего не было слышно, – заметил Дик.

Я задумчиво кивнула. Серый тассетский вечер давил на нервы. Хотя вряд ли дело было в нем.

– Все в порядке, Лалли? – тихо спросил Эш.

– Да, – ответила я. – Идем.

И ускорила шаг. Дом на улице Мерроут, десять, оказался одноэтажным, утопавшим в цветах в это весеннее время. Его обустраивали с любовью и для любви, а получилось совсем иначе. Входная дверь оказалась опечатана, дверь черного хода, которой мы решили воспользоваться, тоже. Но когда это нас останавливало? Я осторожно поддела печать, чтобы потом вернуть на место.

Внутри царил разгром. Мебель в маленькой, когда-то уютной гостиной была перевернута, на стенах виднелись бурые пятна.

– Дик, работаем, – сказала я.

У Дика тоже была особенная магия. Все мы собрались такие, особые. Моя магия в связке с Диком позволяла видеть скрытое и оживлять события недавнего прошлого. Не все и не всегда, но иногда получалось уловить образы. Вот и сейчас я ощутила тепло – это сила Дика открывалась для меня. И картинки пришли.

– Мужчина и женщина, – заговорила я. – Они были здесь, в гостиной. Мужчина читал, женщина возилась с платьем, что-то шила. Пришли трое. Я их не вижу, магия. Но, судя по ощущениям, один иль-тере и двое ай-тере. Крови много. Похоже на удар когтями. Тигр, лев… Кто-то из кошачьих. Не разобрать. Никто не сопротивлялся. Чувствую удивление, будто пришли знакомые люди, не чужие. Так странно…

– Еще что-то? – спросил Эш.

– Нет. На этом все. Иль-тере приходил сильный, его магия скрывает подробности.

– Мужчина?

– Похоже, да. Постараемся поискать среди знакомых семьи, тут явно был или хороший друг, или даже родственник.

Стало тяжелее дышать – слишком много магии я израсходовала. Сила Эша тут же пополнила мой резерв, но пора было уходить. От увиденного остался тяжелый осадок: лапа зверя распорола мужчине грудь и превратила живого человека в изломанную игрушку. Страшно! Невыразимо страшно, больно и горько.

– Идем. – Дик протянул мне руку, и мы покинули это место скорби. Однако часть меня осталась там, снова и снова переживая случившийся кошмар.

Назад ехали молча. Надо позвонить Джефу и попросить, чтобы он выяснил все о ближайшем окружении погибшей пары. А завтра мальчики попытаются пообщаться с кем-то из них. Я сама обычно оставалась в стороне от подобного общения. Моя сила, как иль-тере, была в другом – работать с тем, что скрыто или нужно скрыть, как сегодня. И каждый из ай-тере помогал использовать различные стороны этой способности. Изменение внешности ведь тоже одна из ее граней.

Дома никто еще не ложился – Тед, Джемми и Ник ждали нашего возвращения.

– Что там? – спросил Тед, стоило нам появиться на пороге.

– Почерк «Общества чистой силы», – ответила я. – Только сложно сказать, какого из его ответвлений. Один из ай-тере – кто-то из семейства кошачьих. Или, лучше сказать, одна, потому что иль-тере точно мужчина.

Хотя здесь у меня имелись сомнения. От ай-тере не исходило женской энергии. Странно. Обычно разделение магии было четким и так же хорошо ощущалось.

– Что-то не так? – тут же уловил Тед.

– Не пойму, – ответила я. – Что-то царапает в этой истории.

– Ничего, разберемся, – хмуро ответил мой друг. – Эти твари заплатят за то, что делают. Главное, найти, кто стоит за убийством.

– Ты прав. – Я задумчиво кивнула. – Ладно, пойду спать. День был длинный.

Парни пожелали мне спокойной ночи, и я отправилась в свою комнату. Слышала, как Дик отзванивается Джефри. А мне сейчас не хотелось ни с кем разговаривать. А если… если на месте преступления был Стефан эо Тайрен? Хотя нет, белый лев всегда работает один. Какой посторонний иль-тере мог быть с ним? И энергия типа ай-тере ощущалась ясно, а Стефан, несмотря на особенности магии, чувствовался стопроцентным иль-тере. Особенно когда нес меня на руках по ночному городу.

Я легла и закрыла глаза. И все-таки это шанс: попробовать стать ближе к Стефану эо Тайрену. Я ведь для него иль-тере. Равная ему. Чем не повод для общения?

Тед не одобрит. С этой мыслью я и уснула.

Утро выдалось ясным. Ни тучки, ни облачка. Только свет Инга и Форро. Я дождалась, когда мои ай-тере разъедутся по делам, чтобы избавиться от присмотра, особенно со стороны Теда. Вот кто всегда мог раскусить меня в два счета. Мы были перед ним будто открытые книги. Тед – прекрасный друг и опасный враг.

Когда они с Диком куда-то умчались, я надела свое самое красивое прогулочное платье светло-сиреневого цвета, заколола волосы серебряными шпильками с ландышами на них – очень любила этот ароматный цветок. Повертелась у зеркала.

Платье и туфли, выданные мне Стефаном, были приведены в порядок и уложены в небольшой пакет. Я решила вернуть вещи владелице – а может, владелицам – и поехала к дому Стефана. Мой автомобиль уже успели починить – хороший повод для радости. А сердце в груди билось быстро-быстро. План в голове был простым до безобразия. Приехать, вернуть одежду, попытаться подружиться. Не слишком-то подходящее слово, но уж как есть.

Автомобиль свернул к знакомым воротам. Я вышла из авто и нажала на кнопку звонка. Мне открыл слуга и проводил в гостиную.

– Я доложу господину эо Тайрену о вашем визите, – степенно сказал он. – Ожидайте здесь.

Я присела в кресло, сложив руки на коленях. Как примерная ученица, подумала с улыбкой. А Стефан не торопился. Может, я не вовремя? По крайней мере, застала дома, и хорошо.

Я уже подумала, что эо Тайрен откажет мне во встрече, когда он появился в дверях. Спокойный, холодный, равнодушный.

– Добрый день, госпожа эо Дейнис. – Он чуть склонил голову.

– Здравствуйте, господин эо Тайрен, – ответила я. – Простите за неожиданный визит.

– Пустое. Что привело вас ко мне?

– Хотела вернуть вещи. – Я указала на свой пакет.

– Не стоило утруждаться. Невелика ценность.

Еще бы! Эо Тайрены были не только одной из самых влиятельных, но и самых богатых семей Тассета. В их собственности было несколько предприятий по производству медицинского оборудования, и этим состояние не ограничивалось. Иногда казалось, что не было той сферы жизни Тассета, которая обошлась бы без их вмешательства. Да, многое изменилось после того, как Клод эо Тайрен отошел от дел, но никто не смог бы сказать, что его сын не удержал семейный бизнес.

– И тем не менее прошу передать одежду ее хозяйкам. – Я улыбнулась, стараясь казаться милой.

– Передам. – Стефан кивнул. – Что-то еще?

– Мм… да. Я хотела бы отблагодарить вас за помощь…

– Мы уже говорили об этом накануне, – перебил меня белый лев. – Ваши травмы – моя вина, поэтому благодарить меня не за что.

– Тогда хотя бы пригласить вас на небольшой праздник. Я планирую вечер в дружеском кругу и рада буду видеть вас на нем.

– У меня не получится.

Позиция Стефана была более чем ясна. Он не собирался продолжать общение. Но и отступать я не хотела.

– И все-таки я пришлю для вас приглашение. – Губы заболели от приклеенной улыбки. – Буду счастлива, если вам удастся заглянуть хотя бы на несколько минут.

Стеф молча изучал меня, и по спине пробежали мурашки. Было что-то неправильное в этом красивом молодом мужчине. Что-то, не дававшее покоя. На первый взгляд Стефан эо Тайрен казался очень привлекательным – высокий, мужественный, без какой-либо слащавости или фальши. А вот на второй… Я уже говорила Теду, что за взглядом его карих глаз была пустота. Никаких эмоций, полное равнодушие. И это пугало. О чем он сейчас думает?

– Думаю, вам пора, – так же спокойно произнес Стефан. И даже не смутился, выставив меня из дома!

Я скомканно попрощалась, чувствуя, что еще немного, и меня сожрут. Не стоит дергать льва за усы! А приглашение все-таки пришлю. Тем более действительно планировала небольшую вечеринку – надо поддерживать статус иль-тере, сохранять старые связи и налаживать новые. На подобных мероприятиях можно услышать много интересного. Главное, слушать.

По дороге домой я думала и сопоставляла. И понимала, что затеяла опасную игру. Стефан уже многие годы являлся главой «Общества чистой силы». Поймет, кто я, – и мне конец. И в то же время Тед говорил, что эо Тайрен – исключительный случай. Почему? Своими тайнами Тед не делился даже со мной. Я лишь знала, что Стефан, как и Дея, обладает двумя сторонами силы – и «иль», и «ай». На этом и заканчивалось.

А дома меня ждал гость. Джефри расхаживал по гостиной злой как волк. Похоже, сожрут меня немного не там… И не тот, кого я опасалась.

– Ты ничего не хочешь мне рассказать? – спросил кузен вместо приветствия.

– О вчерашнем вечере? – Я захлопала ресницами, строя из себя дурочку.

– О позавчерашнем, Лалли! Почему я узнаю о твоих приключениях не от тебя самой?

– И кто раскололся? Дик вряд ли, он тебя побаивается. Тед? Конечно, Тед. А я-то думаю, куда он уехал с самого утра. К тебе?

– Лаура! Это сейчас важно? – Джеф рвал и метал.

– А что, нет? Только не говори, что мои ай-тере не спрашивали тебя, в котором часу мы расстались и куда я могла подеваться.

– Спрашивали, – отрывисто ответил кузен. – Только никто не упоминал, что ты пропала бесследно. И уж тем более не говорил, что ты провела ночь в особняке эо Тайрена.

– Ты так говоришь, будто я была в каком-то увеселительном заведении! – фыркнула я.

– Лучше бы так. Я просил тебя держаться подальше от этой семейки? Просил?

– Это была случайность, Джеф. – Я опустилась в кресло и на миг закрыла глаза, собираясь с мыслями. – У меня сломался автомобиль, я вышла на дорогу, и Стефан едва меня не сбил.

– Специально?

– Говорю же тебе, случайно.

– Ладно, допустим. – Джефри сел напротив, комкая в руках носовой платок. Высшая степень раздражения! – Что ты видела в доме эо Тайрена?

– В смысле – что видела? – уставилась я на него.

– В прямом, Лалли. Мы ведь знаем, что долгие годы Клод эо Тайрен руководил «Обществом». Что с ним сейчас? Действительно ли он в таком плохом состоянии, как говорит его сын? Или Стефан просто водит нас за нос?

Стефан может, я ни минуты не сомневалась в этом.

– Я не знаю, – ответила кузену. – Такое чувство, что Клод в том доме не живет.

– И тем не менее он там. – Джефри хмурился. – Иногда мне кажется, что он по-прежнему руководит, прикрываясь Стефаном. Удобно.

– Я так не думаю.

Стеф вообще не был похож на человека, который позволил бы собой манипулировать.

– Как лев отнесся к тебе? – Джефри, в отличие от Теда, не предупреждал меня и не отговаривал. Его интересовала только наша цель, наше общее дело.

– Равнодушно, – ответила я. – И сейчас я вернулась от него. Возвращала вещи, которые он одолжил мне после аварии. Попыталась пригласить на вечеринку, но мне не очень-то вежливо отказали.

– Правильно сделала, – кивнул кузен. – И хорошо, если он передумает. Слишком большой хвост тайн тянется за этим человеком. Я до сих пор не могу понять, друг он нам или враг. Если друг, я бы с ним пообщался. Если враг, от него нужно избавиться. Иначе эта гидра под названием «Общество чистой силы» так и будет убивать.

– Ты прав, мне бы тоже хотелось узнать, на чьей он стороне. Тед уверен, что на нашей.

– В последнее время Тед становится слишком… мягкосердечным, что ли. Он склонен видеть добро там, где его нет.

А вот в этом я не согласна с Джефом! Но с кузеном лучше не спорить, он все равно не послушает. Пусть остается при своем мнении, а я останусь при своем.

– Ладно, мне пора. – Джефри поднялся на ноги. – Надеюсь, если что-то случится или узнаешь важную информацию, ты обо всем расскажешь мне, Лалли. Ты, а не кто-то из твоих ай-тере.

– Расскажу, – ответила я. – А тебе бы отдохнуть, братишка. Ты весь дерганый.

Джеф только отмахнулся. Да, у нас была непростая жизнь и безумно сложная миссия. Но отступать некуда. Если мы отступим, стоит оставить надежду на то, что в Тассете станет безопасно жить не только иль-тере, но и их магическим половинкам. Да и людям без магии приходилось подстраиваться под власть имущих. Нельзя отказываться от своих целей!

– Я завтра позвоню, – пообещал кузен.

Я проводила его до двери и вернулась в гостиную. Да уж, задачка… Тед говорит, что я делаю глупость, связавшись с эо Тайреном. Джеф – что поступаю правильно. А как на самом деле? Непонятно. Ясно только: покой в ближайшее время не предвидится ни для кого из нас.

Глава 6

Стефан

Девчонка показалась мне странной. Явилась с вещами, решила вернуть. Ни одна иль-тере не стала бы морочить себе голову из-за одежды ай-тере или, как в нашем случае, обуви. Платье явно было мачехиным. Да иль-тере просто не стала бы эти туфельки обувать! Поэтому я смотрел на Лауру и думал о том, что она поступает совсем не так, как ожидал. А приглашение на вечеринку поставило меня в тупик. Понравился я ей, что ли? К чему такие танцы с бубном вокруг моей персоны?

Нет, конечно, я никогда не испытывал недостатка в женском внимании. Только мне было не до романов. А пример «счастливого» брака отца и мачехи убеждал, что семейная жизнь – не мой удел. Пример матери доказывал ту же истину. Отец любил ее – если бы лгал, я бы не появился на свет с той силой, которую имею. И убил. К Форро такую любовь!

А счастливый брак брата – исключение. Исключения, как известно, лишь подтверждают правило. Как складываются отношения сестры с ее супругом, я не знал, но зачем-то они пять лет тянули со свадьбой. Значит, не все так гладко.

А мысли вернулись к Лауре. Итак, приглашение. Пришлет или нет? Понятное дело, я не собирался никуда идти. Не до этого. Однако любопытство подняло голову. Рискнет? Не рискнет? Что ж, время покажет, а пока…

Поток мыслей прервал телефонный звонок.

– Господин эо Тайрен, вас к телефону, – доложил слуга.

Я протянул руку и взял трубку:

– Слушаю.

Ожидал, что звонят по работе, но раздался голос, который слышать совсем не хотелось. Герберт ле Роррет. Второй после меня человек в «Обществе чистой силы», который жаждал стать первым. И я подозревал, что череда нападений, прокатившихся по городу, – его рук дело. Но, как говорится, «не пойман – не вор». Вот и я не мог доказать, что ле Роррет ослушался моего прямого приказа на время залечь на дно и ведет свою игру.

– Здравствуй, Стефан, – проговорил братец Констансы, погибшей тогда же, когда мой отец оказался прикованным к постели.

– Здравствуй, Герберт, – ответил я. – Чем обязан?

– Мы хотим провести собрание сегодня в восемь в моем доме. И жаждем твоего присутствия.

– А меня кто-то сместил с поста главы? – рыкнул я в трубку.

– Нет, но…

– А если нет, по какому праву ты указываешь мне, где быть и что делать?

– Это всего лишь наша общая просьба, – стушевался ле Роррет. – И мы надеемся, ты к ней прислушаешься.

– Я подумаю над этим. И если будет время, приду.

– Да уж постарайся, – пробормотал мой собеседник. Похоже, вечер обещает быть жарким.

Я положил трубку и задумчиво посмотрел на стену перед собой. Итак, нашлись личности, которые жаждут демонстрации силы. Если они забыли, как выглядят мои клыки и когти, могу напомнить. Только пусть потом не говорят, что их не предупреждали. Ехать ли на назначенное собрание? Несомненно, да. Интересно, почему ле Роррет решился провести его у себя дома? Думает, на его территории я буду сдержаннее или утрачу преимущества? Не выйдет!

А где-то внутри уже поднималось предвкушение боя. Моя животная ипостась была против того образа жизни, который я избрал. Против того, что редко давал ей свободу. Лев привык убивать. Я же загнал его в клетку и пытался остановить ту лавину, которая грозила похоронить под собой мою жизнь. Не выйдет! Ни у кого не выйдет поставить меня на колени. Ни у «Общества чистой силы», ни у отца, ни у всего Тассета.

Поэтому ровно в восемь я подъезжал к особняку Герберта ле Роррета. Его стены были тошнотворного зеленоватого цвета – ненавижу зеленый! У меня он ассоциировался с застоем, плесенью, болотом. Впрочем, для ле Роррета подойдет. Констанса погибла. Может, братец сделает милость и последует за ней?

Можно было убеждать льва, что я пришел сюда не драться, но мой внутренний зверь не верил и жаждал свободы. Если Герберт переступит черту, будет льву свобода.

Я поправил галстук, убрал щелчком несуществующую пылинку с серого костюма и позвонил в двери. Герберт открыл лично – какая великая честь!

– Здравствуй, Стефан, – миролюбиво сказал мой заклятый союзник. Светловолосый, с льдистыми голубыми глазами, напоминающими бесцветное осеннее небо. За внешностью снежного принца скрывался отъявленный мерзавец. Герберт ле Роррет был наверняка любимым детищем темного Форро, а в его доме царил такой разврат, что иногда даже меня пронимало.

Но сейчас внутри не было посторонних. Ай-тере куда-то забились, а людей в гостиной я знал поименно. Только высший круг «Общества чистой силы». Всего четырнадцать человек. Я пятнадцатый. Из них Герберт был самым опасным. А наследница эо Ниаса Летисия пока выбрала позицию невмешательства. Она предпочитала хлопать длинными ресницами и делать вид, что пришла сюда нюхать розы, а не вести серьезные разговоры. Розы я тоже ненавидел – их обожала мачеха.

– Стефан, милый!

Летисия в пышном розовом платьице поднялась мне навстречу и протянула руку для поцелуя. Я мазнул по ней губами. Отец когда-то жаждал, чтобы именно Летисия стала моей женой. Когда я послал всех к Форро с этой идеей, кажется, моя несостоявшаяся супруга только безгранично обрадовалась.

– Здравствуй, Тиса, – ответил я. – Как ты? Давно не виделись.

– О, прекрасно. – Она сверкнула белозубой улыбкой. – Решила заняться живописью, в конце месяца проведу благотворительный аукцион. Придешь?

– Приду.

Летисия не раздражала, хоть и была акулой, которая запросто могла оттяпать руку или ногу. Поэтому приду. Заодно покажусь в высшем свете, дам очередной толчок для слухов и сплетен, чтобы не забывали, кто такой Стефан эо Тайрен.

– Спасибо, дорогой. Ты такой душка!

Я бы с ней не согласился, но возражать не стал. Остальные в моем присутствии предпочитали помалкивать. Я уже видел, что собрались все, но ради приличия решил уточнить:

– Мы еще кого-то ждем?

– Нет, – сказал Герберт.

– Тогда приступим. Зачем вы меня позвали?

И сел в единственное свободное кресло, оставив хозяина дома стоять на ногах. Пусть помнит свое место! Герберт закусил губу. А чего он ожидал? Что буду плясать перед ними на задних лапах? Могу только разорвать на части.

– Стефан, мы хотели обсудить ближайшие планы. – Ле Роррет все-таки взял себя в руки.

– Обсуждайте. – Я усмехнулся, а Герберт едва сдержал ругательство, это было заметно.

– Послушай, вот уже шесть лет ты являешься главой «Общества чистой силы», – начал он. Занятно. К чему же мы придем? – Да, поначалу ты был для каждого из нас лучшим лидером из возможных.

– Поначалу? И что изменилось? – спросил я.

– Вы слишком осторожничаете, господин эо Тайрен, – вмешался один из псов Герберта, Марти. – А мы хотим решительных действий! Проклятые ай-тере забыли свое место, и многие иль-тере потакают им. За последнее время не было сделано решительно ничего!

– У вас есть предложения? – поинтересовался я.

– Да, – ответил Марти, распаляясь. – Мы хотим, чтобы о нас говорил весь Тассет! И ай-тере знали: если они поднимут голову и возомнят себя равными нам, то умрут.

– Собираетесь залить Тассет кровью?

– Если понадобится.

– А кто будет решать, понадобится или нет? – Я обвел присутствующих тяжелым взглядом, и они как-то сникли. Может, и не придется никого убивать. – Еще раз спрашиваю! Кто будет решать?

И только бедняга Марти никак не желал понять, что льва опасно дергать за усы.

– Господин эо Тайрен, если вы не предпримете меры, боюсь, это вызовет волнения среди членов общества, и нам придется…

– Договаривайте, – почти мурлыкнул я.

– Придется выбрать другого главу.

Марти, наверное, ожидал бурных аплодисментов, но я всего лишь мысленно сказал «фас». В отличие от ай-тере, которые полностью контролировали своего зверя, я чаще всего оставался сторонним наблюдателем. На оборот ушло несколько секунд – я только ощутил, как стало жарко, и мир перед глазами изменился. Лев прыгнул. Удар когтями… Раздался крик боли, а за ним – разрозненные вопли. Лев обернулся на звук. Одна из женщин лежала на полу, потеряв сознание. Ее никто не пытался поднять. Кто-то спрятался за креслом. Кто-то, наоборот, придвинулся ближе, чтобы разглядеть то, что осталось от бедняги Марти.

Лев не желал отступать, но я был сильнее и снова стал человеком.

– Фи, Стеф, зачем так кроваво? – поинтересовалась Летисия, прикрывая нос надушенным платочком, а я смотрел на Марти с распоротой грудью и стекленеющим взглядом. Хватило одного удара лапы. Обычно лев устраивал более кровавое «представление».

– Кто-то еще хочет оспорить мое место главы? – Я обернулся к притихшим членам общества. – Я готов вас выслушать.

– Выслать бы тебе счет за испорченный ковер. – Герберт натужно рассмеялся, и все подхватили его смех. Человеческая жизнь для них ничего не значила. А ле Роррет уже позвал прислугу, и тело Марти вынесли из комнаты. Я почувствовал дурноту. Ненавижу вид крови! Зато льву нравится. Он довольно урчал и считал, что защитил меня. А значит, заслуживает вознаграждения.

– Давайте обсудим ближайшие планы, – миролюбиво предложил Герберт. – У нас есть несколько проблемных особ, которые начинают вставлять «Обществу» палки в колеса. Или могут быть связаны с сопротивлением, так что их надо проверить. А лучше устранить, лишним не будет.

Он называл знакомые и не очень имена. Я даже почти не слушал, пока не прозвучало:

– Лаура эо Дейнис.

– Эо Дейнис? – Я обернулся к Герберту.

– Да, ее родичи проживают в Тианесте, – ответил Герберт.

– Это преступление?

– Нет. Но пару раз ее видели в местах, где приличные девушки не гуляют. Спрашивается, что она там делала?

– Может, она любит острые ощущения? – усмехнулся я.

– Возможно. – Герберт склонил голову. – Но проверить не помешает.

– Я ею займусь.

Любопытно, случайно мы встретились на той дороге или нет? Если нет, готов признать, что девчонка – замечательная актриса. У меня не закралось даже тени сомнения на ее счет, а это редкость. И если Герберт прав, это будет забавно. Не люблю, когда меня водят за нос. А лев как не любит! Только лев при воспоминании о Лауре вел себя на удивление тихо. Обычно он куда более агрессивен. Значит, ле Роррет ошибся.

– Давайте на этом закончим. – Я поднялся на ноги. – Если выясните что-то интересное, доложите мне. Без самодеятельности! А теперь мне пора. Дела.

Меня никто не останавливал. Только Летисия на прощанье чмокнула в щеку – она частенько себе позволяла нечто подобное на правах несостоявшейся невесты. Другие посмотрели на нее, как на самоубийцу. Но мне было плевать на косые взгляды. Уверен, мой уход спровоцирует новую волну обсуждений. Плевать!

Автомобиль ждал у ворот. Я сел за руль и направил его подальше от дома ле Роррета. Пока ехал, полил дождь, и по стеклу заструились капли воды, мешая видеть. Ну и пусть… До дома оставалось минут десять езды, когда мне захотелось пройтись. Я остановил авто у обочины и вышел под дождь. Костюм сразу промок до ниточки, с волос тоже капало, но мне нравилось.

Я шел по лужам, чувствуя, как остывает волна гнева внутри. Часть меня все еще жаждала вернуться и добавить к Марти еще десяток несогласных. Львиная часть. А человеческой давно было безразлично, что происходит вокруг. Зато меня радовал дождь. Сразу вокруг стало темно, будто вот-вот наступит великая ночь. Это было единственное время в году, которое я любил. Из-за мрака, окутывавшего Тассет. Из-за возможности скрыться в этой темноте, снять маску, почувствовать себя живым. И мне нравился дождь. Поэтому не смущала вода в ботинках и пресные капли на губах.

Вскоре впереди показался забор моего особняка. Дом? Пожалуй, дом. Только в нем не было того, что заставляет желать вернуться. Стены и крыша. С тем же успехом любое строение можно назвать домом.

А вот яркий автомобиль у ворот не порадовал. Мачеха нечасто баловала меня визитами, а когда приезжала, это всегда пахло двумя вещами: деньгами и скандалом. Оставалось надеяться, что сегодня ограничимся деньгами.

В гостиной горел яркий свет и пылал камин. Фиона сидела в кресле и пила чай. Я знал, что он неимоверно сладкий на вкус – женщина, которую двадцать лет считал родной матерью, любила именно такой. Она обернулась на звук шагов.

– О светлый Инг! Стефан! – Мачеха всплеснула руками. – У тебя сломался автомобиль?

– Да. – Я не желал посвящать ее в подробности. – Добрый вечер, матушка.

– Здравствуй, мой мальчик. – Фиона обняла меня, а я поморщился. – Тяжелый день? Много работы?

– Все как всегда, – ответил я. – Пойду переоденусь, с твоего позволения.

И скрылся, давая себе время на передышку перед боем. Переодевался долго – волосы почти успели высохнуть, когда вернулся в гостиную. Фиона стояла у камина и грела руки. Она всегда мерзла.

– Я уже думала, ты где-то уснул. – Она улыбнулась, изучая меня, будто никогда не видела. – Как ты, дорогой?

Игра в семью. Фиона упорно делала вид, что она моя мать. Привыкла. Я ведь никогда в этом не сомневался, пока отец не раскрыл мне правду. Впрочем, Фиона была не самой плохой матерью. Безразличной – да, но иногда безразличие становится лучшим из вариантов.

– В порядке, – ответил я. – Что привело тебя ко мне?

– О! – Она хлопнула в ладоши. – Я хочу открыть сеть магазинов косметических товаров. Как ты на это смотришь?

Учитывая, что ее счета находились в моем ведении, смотрел я на это… как бы выразиться помягче…

– Нет, – ответил ей. – Зачем они тебе?

– Мне это нравится. – Фиона высоко подняла подбородок.

– Тебе мало денег? Я каждый месяц перевожу на твой счет немаленькую сумму. Хочешь магазины? У тебя есть на это средства.

– Эти гроши? – Фиона вскинула брови. – Стефи, тебе жаль денег, чтобы помочь матери осуществить ее мечту?

– Да, – ответил я. – Потому что это не мечта, а мыльный пузырь. Ты появляешься все время с одной и той же просьбой: деньги. А я повторяю, что у тебя самой хватит средств при желании.

– Но как же… Я хочу сеть, а не один магазинчик!

– Откажись от нарядов на пару месяцев, и будет тебе сеть.

Мы с Фионой смотрели друг на друга. Она – с вызовом, я – спокойно. У меня уже была возможность выплеснуть эмоции. Правда, для бедняги Марти она означала смерть.

– Ты весь в отца.

Последний козырь. Мачеха знала, что я ненавижу, когда нас сравнивают, и все-таки решилась на глупую попытку.

– Денег не будет, – ответил я, развернулся и пошел прочь.

– Тогда я обращусь к Клоду! – крикнула она вслед.

– Попытайся.

Я не остановился. За эти пять лет мачеха ни разу не поднималась в комнату отца. Да и когда врач вынес вердикт, что на ноги он больше не встанет, не выглядела убитой горем, а тут же переехала. Не скрою, у нее был повод его ненавидеть. Отец ни к кому не относился хорошо. Но все-таки они прожили вместе больше двадцати пяти лет на тот момент… Все пустое, все обман. Еще одна причина, по которой я отказался от мысли создать свою семью. Основная, но не последняя.

Фиона ушла. Я видел в окно, как отъезжает ее автомобиль, и не испытывал ничего, кроме облегчения. Наконец-то! Если бы она действительно любила меня, если бы я чувствовал от нее хоть каплю заботы, в какой-то момент мне стало бы безразлично, что она мне не мать. Вот только Фиона не любила никого, кроме себя. Ари, Нэйт… Для нее они тоже были пустым местом. И я не понимал, как это возможно. Но каждому свое.

Я задернул штору и зажег светильники в спальне. Искусственный свет нравился мне больше естественного, потому что он многое скрывал. Делать ничего не хотелось, поэтому я достал сигару и закурил. Дым пополз по комнате. Мы с Ари обычно из-за этого ссорились – она не любила дым. С ее отъездом я стал курить больше. Никто ведь не возражал. Вот и сейчас сидел в кресле и думал. Лица проносились калейдоскопом: Ариэтт, Нэйт, Лаура. И таким же калейдоскопом летела моя жизнь.