Текст книги "Ай-тере. Белый лев"

Глава 7

Лалли

В моем доме кипела подготовка к вечеринке. Но пока я выбирала украшения для зала, мои ай-тере искали хоть какие-то зацепки в окружении погибшей пары. Пусто… Это выбивало из колеи. Нам нужно было от чего-то оттолкнуться, а мы, как слепые котята, шарили вокруг себя – и ничего не находили. Парни были хмурые, как сычи, а я нет-нет да просыпалась от кошмаров. И становилось жутко…

Но день вечеринки приближался, и предстоит мило улыбаться, кивать пафосным речам иль-тере и делать вид, что не замечаю, как они обращаются со своими магическими половинками. Статус, связи, информация. Они должны думать, что я своя, даже если это миф, иллюзия. А мне необходимо поддерживать этот миф.

Как и говорила, я отправила письмо Стефану. Вложила в него приглашение, отпечатанное на бледно-голубом фоне и украшенное ландышами. Только была уверена, что он не придет. Белый лев редко появлялся в свете. Не помню ни одного мероприятия, где бы нам пришлось пересечься.

– Ты зря это делаешь, – говорил Тед, глядя, как я подписываю приглашение для эо Тайрена. – Стефан не тот человек, с которым стоит играть в подобные игры.

– Я не играю, – ответила другу. – Просто уверена, что лев знает больше, чем мы с тобой.

– Но разве тебе расскажет?

– А вдруг? – Я рассмеялась. – Скажу ему, что хочу вступить в «Общество чистой силы».

– Не говори об этом даже в шутку, – нахмурился Тед.

– Прости…

Друг качнул головой. Он после возвращения из Эвассона выглядел усталым. Видимо, сломал голову, как теперь помогать ай-тере. Но хотя бы пока отвлекся от идеи найти новую иль-тере. Каждый раз это была игра на грани, и в истории с Хайди эо Лайт я едва не лишилась своего самого близкого друга.

– Все хорошо. – Тед улыбнулся, заметив мою растерянность. – Занимайся вечеринкой, Лалли, и держи ушки открытыми. Красивым девушкам с высоким статусом рассказывают куда больше, чем нам, бедным ай-тере.

– Глупый. – Я легонько стукнула его кулачком по плечу. Кто бы говорил! Небольшой ментальный дар Теда помогал разговорить почти любого.

– Если бы. – В глазах Теда мелькнула грусть. – Ладно, не буду тебе мешать, работай.

Сложно назвать работой подписывание пригласительных, но я действительно возилась с ними до вечера, а на следующий день отправила адресатам. Всю неделю занималась подготовкой дома к торжеству. Общалась с декораторами, поварами, портными, иллюзионистами. Дома постоянно кто-то топтался, и это мешало. Однако оставалось необходимым злом.

Для приема я выбрала светло-бежевое платье. Оно было очень скромным и простым: из украшений только широкий золотой пояс и золотистые цветы на правом плече. Юбка опускалась почти до пола, но не была пышной. Пышные бальные платья постепенно уходили в прошлое. Туфельки тоже выбрала золотистого цвета, как и шпильки для прически.

– Смотри, снова придется отбиваться от претендентов на руку и сердце, – зубоскалили мои ай-тере.

И были не так уж не правы: я отвергла уже пять предложений. Замуж не собиралась. Куда мне? Муж – человек, который знает о тебе все. А я никому не могла настолько доверять, слишком многое зависело от этого.

Наконец день вечеринки настал. «Небольшие дружеские посиделки» превратились в полноценный прием на пятьдесят приглашенных. Только высший свет, только люди с приставками к фамилии. И то в основном «эо». Я с самого утра чувствовала себя как на иголках и не могла объяснить почему. Бродила из угла в угол, слушала подколки парней и старалась не думать ни о чем, кроме предстоящего праздника. И все-таки одна мысль то и дело приходила в голову: придет ли Стефан?

Гости начали собираться в начале восьмого. Приезжали на шикарных автомобилях. Авто сверкали начищенными боками, дамы – бриллиантами, кавалеры – часами и камнями на булавках для галстуков и запонках. Сплошной блеск. Я встречала гостей, не забывая мило улыбаться. Все проходило по одному и тому же сценарию. «Ах, дорогая, вы прелестны». «Ах, какое платье! Вам так идет естественность». «Лаура, ваш дом великолепен». И так далее, и тому подобное. А посреди этого хаоса я сама. Хорошо, что за спиной стояли Джемми, Ник и Эш. Все трое в белом, красивые, статные. Я заметила, как некоторые иль-тере чуть ли не слюнки пускали. Обойдутся! Кошелки…

– Лалли, ты так смотришь на гостей, будто хочешь их слопать, – шепнул Джемми, когда в этом потоке случился перерыв.

– Не говори глупостей, – шикнула я.

– Слушаюсь, о прекрасная госпожа эо Дейнис, – поклонился тот.

– Джемми!

– Ладно, ладно. К тебе уже следующий гость.

Я взглянула на остановившийся автомобиль и тут же его узнала. Встреча с этим черным монстром едва не стоила мне жизни. За рулем был сам Стефан. Весь в черном, только рубашка была светло-серой. Без галстука, без каких-либо блестящих украшений. Лишь перстень-печатка с гербом – символ главы рода. Им не каждый мог похвастаться, только самые влиятельные семьи Тассета.

– Добрый вечер, госпожа эо Дейнис. – Стефан кивнул мне, мазнул губами по руке.

– Здравствуйте, господин эо Тайрен. – Приклеенная улыбка куда-то делась, и я испытывала почти что страх. И предвкушение от общения. – Рада, что вы все-таки смогли принять мое приглашение.

– Выдался свободный вечер. – В карих глазах Стефана нельзя было прочесть ровным счетом ничего. Сейчас они казались темными, почти черными.

– Прошу, чувствуйте себя как дома.

Стеф направился к другим гостям, а я едва сдержала вздох облегчения.

– Странная аура, – шепнул Эш.

– Ничего странного, он же не ай-тере и не иль-тере, – так же тихо ответил Ник.

– Нет, дело не в этом. Просто давящее ощущение от человека.

Да, с этим сложно было поспорить. Эо Тайрен, всего лишь переступив порог, заполнил собой пространство. А главное, я видела, как на него реагируют гости. Лишь немногие подошли поздороваться, а остальные расступались, будто волны перед кораблем. Так удивительно и странно…

– Лаура? – окликнул меня Ник.

– А? – Я даже вздрогнула. – Что, Ники?

– Ты, кажется, забыла обо всем, – ответил мой друг. – У нас прибыли новые гости.

И снова я улыбалась, раскланивалась, принимала комплименты. Но на этом поток приглашенных иссяк, и я присоединилась к гостям. Мои ай-тере держались поблизости, как и полагалось в таких случаях, но на достаточном расстоянии, чтобы не мешать мне общаться с гостями. Я поблагодарила всех за присутствие на празднике, заиграла приятная музыка, а зал наполнился иллюзиями: на стенах распускались огромные причудливые цветы, пели птицы, вплетая голоса в переливы скрипки, и казалось, что весь мир наполнен звуками и волшебством.

Сначала мы немного поболтали с партнерами по бизнесу. Моими делами в основном занимался Джеф, но искала новых спонсоров и союзников я. Семейное дело – прекрасное прикрытие для встреч с самыми разными людьми. Можно было и вызнать их взгляды, и понять, чего от них ждать. Я старалась казаться милой. Эдакой куколкой, с которой можно иметь дело, но при этом не рассчитывать, что она тебя превзойдет хоть в чем-то. Полезный образ. Только иногда некоторым собеседникам хотелось плюнуть в лицо.

Стефан, как я заметила, тоже перекинулся парой слов с некоторыми из гостей и держался особняком. Я подошла к нему.

– Скучаете? – спросила, улыбаясь.

– Нет. – Он обернулся ко мне, до этого разглядывая какую-то особо яркую иллюзию. – С моим ритмом жизни скука – это то, чего хочется, а не от чего бежишь.

– Понимаю вас.

Действительно, понимала. Периодов затишья в моей жизни не случалось: постоянно крутилась как белка в колесе. И казалось, что этот бег по кругу не закончится никогда.

– Очень красивые иллюзии, – заметил Стефан. – Редкий талант.

– Согласна. Я встречала лишь пару магов, которым они по силам. Сама, к сожалению, к ним не отношусь.

Почти. Но этого уточнять не стала.

– Я тоже. – Стеф склонил голову. – Но я не люблю иллюзии. Действительность лучше, какой бы неприглядной ни была.

Сложно не согласиться. Однако из образа «выпадать» не стоило.

– Иногда не помешает внести в жизнь яркие краски. – Я поправила локоны, подхваченные шпильками.

– Вы думаете?

Пожала плечами.

– Почему бы и нет?

– Потому что это лишь самообман.

Занятный вырисовывается диалог…

– Возможно, вы правы. Но без этого самообмана порой бывает очень сложно.

– Я с вами не согласен. Обманывать других – обычное дело для любого человека. А вот себя – опасная штука. Тот, кто врет себе, зачастую теряется в собственной лжи.

– Это уже зависит от человека.

– Любой человек хочет быть счастливым. Но подмена настоящего счастья его иллюзией – жалкое зрелище.

– А вы? Вы счастливы?

И вот зачем я спросила? Но уголки губ Стефана впервые дрогнули в подобии улыбки.

– Нет, – ответил он. – Потому что мне не нужны иллюзии.

Я почувствовала, что краснею. С чего бы это? Может, в этом и есть мужество – признаваться в собственных эмоциях и взглядах? Не стараться сохранить лицо в свете, а если что-то не нравится или не устраивает, так и говорить?

– Вы удивительный человек, господин эо Тайрен. – Я едва нашлась с ответом.

– Ничего удивительного. – Стефан качнул головой. – Это жизнь. И постепенно напрашивается вывод, что счастливы только идиоты. Хотя иногда неплохо побыть немного глупым, правда?

Я моргнула, не сразу осознав смысл его слов.

– Да… Наверное…

И почувствовала себя игривым котенком перед львом. Вроде бы и похожи, а несравнимы, как ни крути.

– Я совсем вас запутал, – усмехнулся Стефан. – Разговоры о смысле жизни – не мой конек. Зато я заметил в зале полотна Фербрена. Оригинал, как я понимаю.

Он не спрашивал, а утверждал.

– Да, – ответила я. – Мне они приглянулись на выставке в Лиронжо, и я не смогла с ними расстаться. На первый взгляд, ничего сложного: яблоки на тарелке на фоне моря. Но такая игра цвета! Иногда кажется, что на море вот-вот разыграется шторм и тарелку перевернет волной, яблоки упадут на песок. А иногда – что шторм миновал…

– И те, кто решил устроить пикник на берегу, погибли?

Я кивнула. Именно такие мысли у меня и были.

– А иногда это просто яблоки, – добавил Стефан. – В галерее Метримозо неплохая коллекция полотен Фербрена. Там очень умело подобрали освещение, на мой взгляд. Оно раскрывает всю полноту картин. Их скрытый смысл, скажем так.

– Не была там, – призналась я, чувствуя стеснение.

– Могу провести экскурсию, – предложил Стефан.

– Буду благодарна.

– Тогда договорились. Так сказать, как компенсацию за недавний инцидент.

– Я уже о нем забыла.

– А я нет.

И так посмотрел на меня, что стало не по себе. Будто ему известно обо мне больше, чем надо.

– Вы свободны в следующее воскресенье? – поинтересовался Стефан.

– Да, – ответила я, чувствуя, как ускоряется пульс.

– Тогда я заеду за вами… скажем, в два. И перезвоню накануне. Договорились?

– Договорились.

Кажется, я только что согласилась на свидание с белым львом. Наедине. Даже мелькнула мысль, что он узнал, кто я и чем занимаюсь, и теперь собирается от меня избавиться, но я прогнала ее. Глупости. Стефан вернулся к созерцанию комнаты, а я поспешила к другим гостям и даже не заметила, когда он ушел. Мой странный знакомый не попрощался.

– Что-то быстро лев исчез, – на миг вынырнул из толпы Эш.

– Думаю, он получил то, зачем приходил, – ответила я.

– Что именно?

Пожала плечами. Рассказывать о предстоящем свидании не хотелось – друзья будут волноваться. Но и не сказать нельзя. Решено, поведаю им эту сногсшибательную новость, но не сегодня. А сейчас надо думать о празднике и гостях, но никак не о словах моего врага.

Глава 8

Стефан

В Лауре точно было что-то подозрительное. Я думал об этом, возвращаясь домой с вечеринки. Ушел не прощаясь. Хозяйка была занята гостями, а мне вдруг надоел царивший вокруг шум и захотелось оказаться в тишине собственного дома. Перед Лаурой извинюсь, когда пойдем в галерею. Хотя имя Лалли подходило ей куда больше.

Зачем я позвал ее на встречу? Конечно, чтобы узнать больше, раз уж она попала в зону интересов «Общества чистой силы». Хотелось взглянуть, что представляет собой Лалли вне привычного окружения. Легко играть роль, когда ты окружен людьми, и сложно, когда остаешься с кем-то один на один. Да, можно сказать, мы с ней уже общались наедине у меня дома, вот только тогда мне было не до нее. А прогулка по галерее может прояснить больше, чем я сам предполагаю.

А пока что я вошел в дом, снял пиджак и повесил на спинку кресла в гостиной, а сам упал в это же кресло. Утомительно. Вообще общество людей начало меня утомлять. Будь моя воля, остался бы в этих четырех стенах, только для этого пришлось бы избавиться от папаши, а пока я так на это и не решился.

– Стефан…

В дверях замерла Адель. А она зачем пришла?

– Здравствуй. – Я повернул голову.

– Здравствуй.

Ай-тере прошла в комнату. Она наедине обращалась ко мне по имени, в то время как другие семь называли исключительно «господин эо Тайрен». Мы не были близки. Для нас связь иль-ай – это прежде всего работа.

– Что привело тебя ко мне? – спросил я.

Адель присела в кресло напротив и задумчиво посмотрела на меня.

– Где ты был? – ответила она вопросом на вопрос.

– На вечеринке.

– Почему не взял кого-то из нас?

Да, это было бы правильным с точки зрения этикета Тассета, но плевал я на этот этикет, поэтому сказал чистую правду:

– Не захотел.

– Ты к нам и не заглядываешь.

Адель поднялась и пересела на ручку моего кресла. Я отодвинулся.

– Стеф.

– Что?

Она смотрела на меня с затаенной печалью. А мне хотелось, чтобы все оставили в покое. Но, похоже, Адель этого не понять.

– Я соскучилась.

Ай-тере даже покраснела. Милая девушка, но ничем не интересная для меня. Зато сильная ай-тере. В этом и вся ее ценность.

– У тебя полный дом подруг – хорошее лекарство от скуки. – Я сделал вид, что ничего не понимаю.

– Я соскучилась по тебе, – уточнила Адель.

– У меня нет времени.

– Но сейчас же есть.

Она потянулась за поцелуем, но я отвернулся. Мне по-прежнему казалось глупым и пошлым, когда иль-тере тащили в свою постель всех ай-тере без разбора. Чем такие отношения отличаются от выбора девочки на ночь в борделе? Да, я оставался молодым здоровым мужчиной со своими потребностями, но от местных порядков тошнило.

– Твой резерв нужно охладить?

Адель отшатнулась, будто я ее ударил.

– Зачем ты так? – спросила она тихо.

– Как?

– Жестоко.

Казалось, она вот-вот заплачет. Только этого не хватало.

– Иди домой, – сказал я. – На днях загляну. Если понадоблюсь раньше, позвоните. И да, захвати с собой туфельки.

– Какие туфельки? – Адель удивленно моргнула, и одна слезинка все-таки сорвалась с ресниц.

– Те, что вы одолжили девчонке, которую я сбил. Она вернула.

– А… Хорошо.

Она быстро пошла к двери. Замерла у самого порога. Наверное, думала, что остановлю, но я не останавливал. Пора бы привыкнуть, что я не меняю своих решений.

Вскоре снова раздались шаги. Я узнал их: Нелли, сиделка отца. Она присела в реверансе. Этому-то угрю что надо? А без причины Нелли меня не беспокоила.

– Отец хочет меня видеть? – спросил я, и женщина кивнула. – Сейчас поднимусь.

Этот вечер казался воистину бесконечным. Я поднялся и пошел на второй этаж. Может, замуровать туда ход, а? Только мне казалось, что тогда отец просочится на первый, как призрак, и парализованные ноги не помешают. И даже то, что у него не осталось ай-тере, а значит, магических сил. Ему вообще ничего не мешало оставаться занозой в заднице!

– Чего тебе? – Я замер в дверях, а отец отложил газету.

– Хотел увидеться с сыном. Это запрещено? – ответил тот почти миролюбиво.

Понятно, целый день было скучно, а тут явилось развлечение в моем лице.

– Не запрещено, но нежелательно, – сказал я, так и застыв в дверях. – Если ничего серьезного, я пойду.

– Подожди! – Окрик заставил меня остановиться. – В газете пишут, что Эвассон снова решился прислать в Тассет посла. Мало им было смерти прошлого.

– И что с того? – Я даже заинтересовался. Что он уже задумал?

– Займись этим, – ответил отец. – Ты ведь понимаешь, Эвассону нельзя позволить совать свой нос в дела Тассета.

– Считаешь, это может привести к войне?

– Именно. – Отец едва заметно шевельнул головой, что должно было означать кивок. Строит из себя немощного.

– Я не стану убивать посла Эвассона.

– Стефан! Послушай, что тебе говорят.

– Не желаю слушать!

– Тассет может потерять суверенитет. Ты этого добиваешься?

– Тассет прогнил. – Я наклонился вперед, чтобы отец лучше слышал. – И если Эвассон наведет здесь порядок, я буду первым, кто этому поаплодирует.

– Ты потеряешь все!

– Нет, это вы все потеряете. Ты и тебе подобные. Те, кто привык жить за счет зависимости ай-тере. Вам страшно, потому что в Эвассоне все не так. Там не все решает сила «иль». И это правильно. Хочу ли я, чтобы Тассет пал? Да. Собираюсь ли приложить к этому руку? Я подумаю. Но посла не трону хотя бы потому, что он муж моей сестры. Да, ты будешь счастлив увидеться снова с Эженом Айлером, я знаю.

Отец заскрежетал зубами и смял покрывало на кровати, вцепившись в него длинными костлявыми пальцами.

– О, вижу первые признаки счастья, – усмехнулся я. – Ари тоже приедет, так что будь паинькой, если она захочет увидеться с тобой. Не обижай ее, а то останешься без сиделки и будешь гнить в своем дерьме.

И пошел прочь. Что-то полетело мне в спину. Не долетело. Надо сделать Нелли выговор, чтобы не оставляла у постели отца ничего, способного летать по комнате.

Я прошел к себе, разделся и включил прохладный душ. Терпеть не могу горячую воду, а прохладная привносит в мысли ясность. Так что я наслаждался холодными капельками, бьющими по лицу. И даже разговор с отцом не слишком испортил настроение. А ведь Эжен действительно едет сюда с вполне конкретной целью. Видимо, у Эвассона появился план, как прибрать Тассет к рукам. Но стоит ли мне на это соглашаться? Надо выслушать условия. Добираться Айлерам далеко, только по территории Тассета предстоит ехать около недели, не говоря уже о расстоянии в Эвассоне. Так что у меня есть время на раздумья. Пусть даже гипотетические. И я был уверен, что предложение Эжена может меня заинтересовать. Почему именно меня? Потому что у «Общества чистой силы» было столько же влияния, как у президиума. А может, даже больше…

После душа спалось сладко. Я в кои-то веки выспался. Не просыпался от кошмаров, не ворочался с боку на бок, а просто крепко спал. Поэтому утром встал отдохнувшим и почти довольным жизнью. Меня ждала работа, потом надо было действительно заглянуть к ай-тере, проверить, не нужно ли урегулировать магию девчонок. День предстоял долгий.

И промелькнул так же незаметно. Вечером я входил в особняк, где обитали мои восемь ай-тере. Это было просторное двухэтажное здание. Бледно-розовые стены – этот цвет девушки выбрали сами. Большие белые вазы у входа, вьющиеся цветы в них. Широкое белое крыльцо. Внутри обстановка соответствовала наружному облику: много пастельных тонов с вкраплениями бледно-розового и бледно-золотистого. Когда я приходил в гости, казалось, что попадаю в цветник. Вот и сейчас восемь девчонок выпорхнули на лестницу, стоило мне переступить порог дома.

– Господин эо Тайрен! – Они слетели по ступенькам и столпились вокруг меня.

– Добрый вечер, – ответил я. – Как ваше самочувствие?

– Лучше всех. – Изольда лукаво стрельнула глазами. Ее я подобрал на улице год назад. Думал, не выживет, но девушка оказалась стойкая. Выжила и превратилась в настоящую красавицу, когда дисбаланс энергии сошел на нет. Среди моих ай-тере большинство появились в моем окружении в течение последних пяти лет. За это время многое изменилось для меня, поменялись мои цели, а с ними – и ай-тере.

– Мы скучали, – вторила подруге Модеста.

– Вы так редко к нам заглядываете, – это уже Луиза.

А я проверял, как у них обстоят дела с резервом. Да, действительно, редко заглядываю – намечался перегрев. Поэтому я позволил девушкам брать меня за руки и почти виснуть на мне – так энергия распределялась быстрее и ровнее. Ничего, потерплю раз в пару недель.

– Господин эо Тайрен, идемте в гостиную, – щебетали девушки. – Ужин как раз готов. Поужинаете с нами? Да? Тогда лучше в столовую.

От галдежа сразу заболела голова. Но мое присутствие здесь сегодня необходимо, поэтому я прошел в большую светлую столовую и сел во главе стола, не забывая забирать магию у окружающих ай-тере. Девушки разместились по четыре с каждой стороны, прислуга подала теплый салат и омлет. Застучали ножи и вилки, и я с головой ушел в свои мысли. Я иногда слышал, что иль-тере чувствуют своих ай-тере, и наоборот. Вот Адель прибежала ко мне – девушки почувствовали опасность в момент аварии. Но я никогда не ощущал ни одну из них до такой степени. Почему? Мы редко общались? Чаще, чем мне хотелось бы. Не были близки? Этот вариант казался более вероятным. Между нами действительно не было настоящей близости, которая возникает между дорогими друг другу людьми. Я мог не задумываясь отпустить любую из них и взять на ее место другую. Ничего не изменится.

– Проблемы на работе? – тихо спросила Адель.

Я будто очнулся от ее вопроса.

– Нет, – ответил спокойно. – Никаких проблем.

– Ты сегодня очень задумчивый.

– Есть немного. – Я улыбнулся. – Думаю о смысле жизни.

Девушки притихли, ожидая, что скажу дальше, но кто собирался делиться с ними мыслями? Уж точно не я.

– Вы слишком много работаете, господин эо Тайрен, – сказала Диана, потупив глаза. – Надо себя беречь.

Беречь себя? Об этом стоило подумать раньше. До того, как стал пешкой в руках собственного отца. До того, как стал убийцей. А теперь все уже решено. И мне порой казалось: что бы ни сделал, итог будет один.

– Обязательно, – ответил я девушкам. Доел салат, попробовал запеченную куриную грудку, заставил себя пересидеть время десерта – сладкое я ненавидел. И стоило завершиться ужину, засобирался домой. Ай-тере расстроились. Они меня любили, я знаю. Не как мужчину, а как покровителя, что ли. Старшего товарища. Я же ловил себя на мысли, что не привязан ни к одной из них. Мне не были нужны ай-тере. Моя магия не зависела от того, сколько их у меня. Но об этом никто не знал, и для статуса эти восемь кукол просто необходимы.

И я был рад отделаться от их назойливого внимания. А дома снова сел за работу. Новые проекты требовали детального рассмотрения. В компанию поступили очень любопытные предложения, и их тоже следовало бы рассмотреть, почитать, что о них думают мои эксперты. Дела, дела…

В этом водовороте время летело, и неделя промчалась, как на крыльях. За минувшие семь дней я ни разу не слышал о Лауре эо Дейнис. Лишь накануне позвонил и уточнил, в силе ли наша договоренность о встрече. Лаура заверила, что ждет ее с нетерпением. Что еще она могла сказать? А у меня накопился с десяток вопросов, и все их надо было осторожно задать странной девушке, с которой свела судьба.