Читать книгу "Бессмертные"

Глава 7

Свет

Прошло полторы недели с преступления темных, всколыхнувшего всю светлую Арлетию, когда Арман впервые увидел странный сон. Там, во сне, он шел по ночному городу, укутавшись в плащ и скрывая лицо. Он должен был кого-то найти, но кого? Настоящий Арман не знал, а вот тот, кем он себя видел, почти бежал, уверенный, что достигнет цели. И город выглядел странно: принц никогда не бывал там ранее, но узнавал каждую улочку. Да уж, такое возможно только во сне.

Впереди замаячил просвет между домами. Арман миновал его и очутился на смотровой площадке. Отсюда город был как на ладони. Вдалеке виднелась черная кромка воды. Там несло свои волны море. Даже здесь чувствовался запах соли. Арман замер в ожидании.

– Ты пунктуален, – раздался голос у него за спиной.

Маг обернулся и увидел юношу своего возраста. Темного, как пить дать. Длинные черные волосы спускались почти до лопаток – так уже давно не носили. Да и одежда напоминала наряды с древних церемониальных портретов, однако Арман видел, что и сам одет так же.

– А ты опаздываешь, – весело ответил он.

– Я устал ждать и решил прогуляться.

– Отговорки, – рассмеялся Арман. Они с этим типом были приятелями? Он уже был готов поверить в это, когда темный проговорил:

– На этот раз сражаемся до смерти.

– Само собой.

И раньше, чем прозвучали последние звуки, темный атаковал. Арман быстро увернулся от заклинания, его руки вспыхнули светлым сиянием, и он создал пульсар до того яркий, что его самого ослепило. В реальности ничего подобного Арман не умел. Да, его магия была сильной, но сейчас ему было страшно даже смотреть на то, что светилось в руках, а после полетело в грудь врага.

Они закружили по смотровой площадке: две тени, мечтающие о том, чтобы убить друг друга. В который раз? Уж точно не в первый, Арман это чувствовал и подготовился, чтобы поединок стал последним. Сначала он выматывал противника мощными атаками, затем пошел на хитрость: сделал вид, что устал, и допустил несколько досадных промахов. Мелких, но способных намекнуть врагу, что перед ним легкая добыча. И темный повелся: атаковал во всю мощь редким видом проклятия. Оно черным облаком полетело в Армана, а он в последний миг уклонился, все озарила светлая вспышка, и…

Он проснулся. За окнами брезжил рассвет. Тело ныло, словно принц действительно сражался, а не отдыхал. Странный сон… Слишком реальный, навевающий тяжелые думы. Кто был его противником? Вероятно, это лишь последствия недавнего происшествия, которое впечатлило Армана больше, чем он бы хотел признать.

Принц поднялся, позвал прислугу. Привычный утренний церемониал: умывание, одевание. Ничего, с чем он не смог бы справиться сам, но наследнику престола не полагалось проявлять своеволие и лишать слуг возможности позаботиться о нем. Арман привык и не перечил. Просто позволял вертеть себя, словно куклу, а иногда и чувствовал, будто становится игрушечным, ненастоящим.

Глупые мысли! Он встряхнул головой, прогоняя их.

– Не дергайтесь, ваше высочество, – испуганно попросила служанка. – Я ведь могу вас поранить.

Арман покосился на гребень в ее руках. Чем? Зубцами? Но возражения сдержал и сидел смирно, пока не стал выглядеть как идеальный принц.

После он позавтракал и отправился в учебную комнату, где его уже ждал наставник Бартоломью. Как и обещал отец, Арману запретили видеться с друзьями и выходить из отведенных ему комнат. Откровенно говоря, принца это тяготило: он привык к большой компании. Но постепенно и в одиночестве он начал находить некое удовольствие.

– Вы выглядите невыспавшимся, ваше высочество, – заметил Бартоломью.

– Мне приснился странный сон, наставник, – ответил Арман, присаживаясь за стол и раскладывая письменные принадлежности. – Я находился в приморском городке и сражался с темным магом.

– Что же в нем странного? – едва заметно улыбнулся учитель.

– Все было так реально, – задумчиво проговорил Арман. – Будто я и не спал вовсе.

– Ваша магия растет, – ответил Бартоломью. – Вот и снится всякое. Давайте вернемся в реальность. Записывайте тему первого урока…

И Арман старался быть прилежным учеником, а после теоретических занятий его ждала усиленная тренировка.

Теперь, когда темные доказали свою гнилую суть, принц стремился освоить как можно больше заклинаний. Враги должны ответить за все! Арман готовился обезглавить Тиранор так же беспощадно, как они лишили голов посланников отца.

Принц снова и снова призывал магию, пока у него не начали дрожать руки. Он представлял перед собой то Леодара, то незнакомого парня из сна. Любой из них заслуживал светлого пульсара. И лишь когда Арман почувствовал, что с пальцев больше не сорвется ни единой искры, он упал на заботливо подставленный прислугой стул и потребовал:

– Воды.

– Ваше усердие похвально, ваше высочество, – сказал Бартоломью, наблюдавший за его тренировкой, – однако иногда перестараться так же плохо, как и приложить недостаточные усилия.

– Вас ли я слышу, наставник? – обернулся к нему Арман.

– Меня, – признал Бартоломью. – Я вижу, как вы впечатлены тем, что случилось с нашими послами в Тираноре. Темные жестоки, ваше высочество. Но для меня произошедшее явилось такой же неожиданностью, как и для вас. Разве они не понимали, что фактически объявляют Арлетии войну?

Арман невольно вспомнил подслушанный разговор между матерью и послом. Чего именно она от него хотела? Неужели посольство само спровоцировало бойню?

– Как вы считаете, наставник, почему за столько веков темные и светлые по-прежнему встречаются на поединках и ни одна из сторон не отказывается от этой традиции? Ведь можно было накопить войска и пойти войной на врага.

Бартоломью задумчиво молчал. Арман уже решил, что наставник не ответит, когда тот заговорил:

– Я когда-то задавал себе тот же вопрос. Вы тогда были совсем малышом, а меня приставили к вам. Я смотрел на вас и думал, в чем суть поединка. Раз в сто лет – и больше никакого выяснения отношений между двумя странами. Мне кажется, мы упускаем какую-то деталь, ваше высочество.

– Легенды лгут?

– Скорее, недоговаривают, – невесело усмехнулся Бартоломью. – Думаю, у поединка совсем другая суть. И не зря он всегда происходит в одном и том же месте. Только это лишь мои домыслы, а доказательства… Я их так и не нашел. Но если о моих поисках узнает его величество, не сносить мне головы!

– Я вас не выдам, – пообещал Арман.

Да, он до одури боялся наставника, однако не желал, чтобы его учил кто-то другой. Бартоломью был строг, но справедлив. А еще он точно был на стороне Армана. Принц едва открыл рот, чтобы поблагодарить учителя, как в тренировочный зал ворвался вихрь и повис у него на шее.

– Асия! – радостно воскликнул Арман, приподнимая сестренку над полом. – Ты вернулась!

– Да. – Асия едва не задушила его в объятиях. – Отец написал письмо, чтобы мне позволили раньше уехать домой на каникулы.

Арман разглядывал сестру и отмечал, как она изменилась. Превратилась в настоящую девушку. Раньше была худой, как доска, а теперь у нее появились формы, как у взрослой. Светлые волосы были заплетены в тугую косу, голубые глаза глядели на брата радостно. Его сестра!

– Здравствуйте, ваше высочество, – приветствовал ее Бартоломью. – Я пойду, не буду вам мешать.

– До завтра, учитель, – склонил голову Арман, и вскоре они с Асией остались вдвоем.

– Я скучала, – лишь тогда призналась сестра.

– А я ни капли.

Арман задрал нос и получил удар локтем в бок. Он рассмеялся и погнался за Асией, которая убегала от него через весь зал. Поймать ее удалось только у противоположной стены, и то для того, чтобы получить щелчок магией по носу.

– Ты уже видела родителей? – спросил принц.

– Нет, и видеть не желаю, – нахмурилась принцесса. – Ты слышал, что придумал папенька? Когда я получила от него известие, что он хочет выдать меня замуж за темного принца, то чуть не сбежала! А потом решила: поеду во дворец и добьюсь отмены помолвки.

– Свадьбы не будет, – помрачнел Арман.

– Как? Я же еще не начинала возмущаться!

– Отец отправил посольство в Тиранор, – пояснил принц, медленно ступая рядом с сестрой к двери. – Но темные убили наших послов и выслали сюда порталом их головы. Прямо в тронный зал! К ногам отца!

Асия сжала кулаки и побледнела.

– Ты шутишь? Скажи, что ты шутишь! – потребовала она.

– К сожалению, и не думал, – угрюмо ответил Арман. – Отец хотел объявить темным войну, но мы убедили его дождаться поединка.

Асия молчала. Арман, как в детстве, обнял ее и подул на светлую макушку. Обычно сестра от этого страшно злилась, но сейчас вдруг беспомощно всхлипнула и прижалась к брату. Его бесстрашная Асия испугалась?

– Тише, тише, – проговорил принц. – Все уже позади, ты никуда не едешь. А я сделаю все, чтобы темные навсегда забыли об Арлетии, клянусь.

– Я за тебя боюсь, дурачина. – Асия легонько стукнула брата по груди. – Если этот темный окажется сильнее? Что тогда?

– Буду побеждать хитростью, – улыбнулся Арман. – Идем, мне стоит переодеться после тренировки, а тебе – поздороваться с родителями и сестрами, иначе они обидятся. Хотя матушка никого не желает видеть после голов в тронном зале… Она разозлилась, что отец не пошел на темных войной в ту же минуту.

Асия согласно кивнула. Они попрощались в коридоре, и Арман направился в умывальню, а его сестра – на женскую половину. Она рисковала, вот так показываясь в комнатах брата, но Асия всегда любила риск и частенько плевала на светлые устои. Арман вдруг в ужасе подумал, что при темном дворе она могла бы прижиться, но принц быстро прогнал от себя эту мысль. Нет! Кто угодно, только не его сестра!

А дворец гудел, словно разворошенный улей. Асия всегда вдыхала жизнь во все, к чему прикасалась, и траурная тишина развеялась. Даже на половине Армана царило оживление. Впервые за минувшие после наказания дни его пригласили к общему столу, что уже было хорошим знаком. Глядишь, отец сменит гнев на милость.

Вся семья собралась в малой королевской столовой. Лишь король, королева и их дети. Редкий случай, обычно вокруг хватало придворных, но сейчас Арман порадовался, что их нет и можно быть самим собой, а не являть образец поведения.

Асия радостно рассказывала о своем магическом обучении, курсе боевой светлой магии, а также целительских практиках.

– Наставники говорят, у меня талант, – хвасталась она, а сестры внимали с таким видом, будто к ним спустилось божество. – Особенно к целительству. Но мне больше нравится боевая магия.

– Принцессы не должны сражаться, – сухо ответила королева. – Их задача – выйти замуж и подарить мужу наследника.

– Вздор! – заявила ее непослушная дочь. – Времена меняются, матушка. И девушка должна уметь постоять за себя. Вот я и учусь. А замуж… Это, конечно, хорошо, если можешь сама выбрать супруга.

И Асия строго посмотрела на отца, который под взглядом пятнадцатилетней дочери неожиданно смутился и отвел взгляд.

– И зачем мы отпустили тебя из дворца? – Королева фальшиво вздохнула. – В этих академиях лишь голову морочат и учат вольнодумству.

– Но там интересно! – возразила Асия. – Осенью мы поедем на практику, и…

– На этом твое обучение завершено, – заявил отец. – Продолжишь занятия во дворце.

– Как? Почему?

Асия переводила расстроенный взгляд с отца на мать и обратно.

– Темные могут отомстить, – ответил король. – А я не хочу, чтобы ты пострадала, дитя мое. Поэтому заниматься ты сможешь и здесь, а я буду думать о твоем замужестве. Боюсь, для Арлетии наступают непростые времена, и нам понадобятся союзники.

– Ах так? – Асия отбросила столовые приборы. – Хорошо, я останусь во дворце, но замуж не собираюсь, так и знайте! А если принудите, то заколдую жениха, и он сам от меня откажется.

И принцесса выбежала из столовой, а королева с укором посмотрела на мужа, словно говоря: «Вот видишь, отпустил дочь учиться, теперь расхлебывай».

– Я найду ее и успокою, – пообещал Арман и вышел из комнаты.

Впрочем, долго искать не пришлось. Асия устроилась в оранжерее между кадками с южными растениями. Она терла глаза, стараясь не плакать, а когда услышала шаги, подпрыгнула, чтобы бежать, но узнала Армана.

– Ты с ними заодно? – яростно спросила она. – Тоже хочешь отдать меня кому-то?

– Нет, сестренка, – ответил Арман. – Мне кажется, отец просто боится. Он думает, замужем для тебя безопаснее.

– Глупый!

И Асия едва не подожгла магией несчастный фикус, росший неподалеку. Арман улыбнулся.

– Да ты опасная невеста, сестра, – сказал он. – Не бушуй, я на твоей стороне. И сделаю все, чтобы тебя не выдали замуж за абы кого.

– Обещаешь?

Асия взглянула на него огромными голубыми глазами, и принц кивнул.

– Обещаю, – проговорил он. – А теперь идем, тебе стоит извиниться перед родителями. Притворись примерной дочерью, давай усыпим их бдительность, а потом что-нибудь придумаем.

– Ты лучший, братик, – пробормотала принцесса.

– А то! – Арман расправил плечи. – Я ведь будущий герой!

И увлек сестру за собой, намереваясь сделать все, чтобы сдержать данное слово.

Глава 8

Тьма

Время летело, как на крыльях. Раны прошлого не перестали болеть, но постепенно из острой боль стала застарелой и ноющей. Иногда Лорену казалось, что все плохое ему приснилось. Он бы с радостью поверил в это, если бы Айвон был жив, а к Роберту вернулась его магия, но первое было невозможно, а второго так и не произошло.

Однако Лорен держал слово, данное брату: он готовился к поединку, но не для того, чтобы проиграть, а чтобы победить и вернуться. Отец после смерти младшего сына совсем сдал. Все чаще он заговаривал о том, что не прочь передать престол Роберту и уйти на покой. И если бы Роберт согласился, это давно бы случилось, но брат выжидал. И Лорен догадывался, чего именно: исхода поединка.

До двадцатилетия Лорена оставалось всего две недели. Дворец будто застыл в ожидании, и только сам принц делал вид, что ничего не происходит. Он продолжал тренировки, причем как магические, так и с различными видами оружия, а в свободное время изучал своды законов государства. Лорену хотелось быть полезным. И своей стране, и семье. Увы, вряд ли отец с матерью были готовы оценить его усилия: они по-прежнему вели себя так, будто Лорена не существует. Нет, его никто не обижал, просто родителей не было в его жизни. Может быть, это тонкости воспитания в королевской семье? Но для Клодии и Софии время находилось, а Роберт сам зачастую избегал родителей и сделался почти затворником. Лорену и хотелось бы задать их величествам накопившиеся вопросы, но к чему? Сейчас надо думать о другом и сохранить хотя бы подобие спокойствия.

С этими мыслями Лорен и направлялся в тренировочный зал. На этот раз он не желал создавать заклинания, просто решил поупражняться в фехтовании. Это помогало отвлечься от всех проблем, а усталость давала возможность быстро уснуть и хорошенько выспаться. Вот только со сном в последнее время начались проблемы: Лорен все чаще видел в них какие-то картины, не связанные с ним самим. В его сновидения являлся светловолосый мужчина, вроде как враг, потому что они частенько сражались. А иногда появлялся и первый Леодар. Он больше не говорил с Лореном, но во сне принц наблюдал за исследованиями великого мага и его путешествиями.

– Ты снова витаешь в облаках.

Голос Роберта заставил Лорена споткнуться прямо на пороге тренировочного зала. Брат подошел со спины настолько тихо, что застал Лорена врасплох.

– Ты зачем подкрадываешься? – развернулся младший принц.

– Я не специально, – усмехнулся Роберт. – Потренируешься со мной?

– Хотел просить тебя о том же.

За минувшие неполных четыре года старший брат изменился. Роберт учился жить без магии и при этом не чувствовать себя беспомощным. Он давно уже не выглядел призраком, как сразу после нападения светлых. Только неизменные черные перчатки напоминали о том, что когда-то Роберт пострадал при покушении. Оставшись без возможности создавать заклинания, наследный принц всерьез взялся за физические тренировки. Он всегда уверенно владел оружием, но сейчас его умения дошли до совершенства. Лорен был единственным, кто выдерживал натиск Роберта, если тот брал в руки шпагу или кинжал. С мечом было чуть сложнее: тяжеловесное оружие Роберт долгое время не мог удержать в руках, но постепенно справился и с ним.

Вот и теперь он любовно прошелся вдоль стойки с оружием, взял привычную шпагу, взвесил в руке. Лорен наблюдал за братом, а затем тоже взял шпагу и замер напротив него.

– До первой крови? – спросил Роберт.

– Обойдемся без нее, – отозвался Лорен, хоть брат и имел в виду не серьезную рану, а небольшую царапину. И дело не в том, что Лорен боялся ранения. О нет, он беспокоился, как бы не задеть брата сильнее, чем желает. Роберт куда точнее контролировал свой клинок, а Лорену иногда с трудом удавалось удержаться и не использовать магию.

– Тогда пока не обезоружим друг друга, – принял Роберт правила поединка.

Шпаги скрестились. Лорен хорошо знал стиль боя старшего брата, но, когда дело доходило до схватки, Роберту всегда удавалось его удивить. Вот и сейчас после нескольких аккуратных атак, чтобы прощупать оборону противника, Роберт вдруг ушел в сторону, вынуждая Лорена развернуться всем телом, а затем шагнул вперед, почти позволил брату ранить себя, чтобы зацепить его клинок своим и выбить из рук.

Лорен зашипел от раздражения.

– Я едва тебя не задел! – возмущенно воскликнул он.

– И что такого? – Роберт безразлично пожал плечами. – Это поединок. Перед Верфальтом тоже будешь делать реверансы?

Лорен подхватил шпагу. Брату удалось его разозлить. Он и сам не понимал, почему всегда реагировал на провокации Роберта, однако и не реагировать не получалось. Лорен атаковал стремительно, провел серию точных ударов, заставляя Роберта сделать три шага назад, а потом попытался выбить шпагу из рук брата, но не тут-то было. Старший принц ушел в сторону, а когда Лорен ринулся за ним, просто подставил ему подножку.

– Ах, ты…

– Не умеешь ты проигрывать, – рассмеялся Роберт, протягивая Лорену руку и помогая подняться на ноги.

– А ты фехтуешь лучше меня, несмотря на все мои старания.

– Да. – Лицо Роберта мигом стало серьезным. – Потому что у меня нет магии, на которую можешь полагаться ты. Но ты ведь понимаешь, что в бою все средства хороши и навыки фехтования могут стать твоим козырем. – Думаешь, Верфальт не учился держать шпагу в руках?

– Ну почему же? – Лицо Роберта снова стало расслабленным. – Учился, как и любой принц. Но раз он сильный маг, значит, как и ты, полагается на свою силу. Зачаруй оружие. Если Верфальт каким-то образом блокирует твои способности, ты сможешь пустить его в ход.

– Спасибо за совет, – откликнулся Лорен. – Попробуем еще?

Ответить Роберт не успел. Двери зала отворились, и слуга с поклоном доложил Лорену, что его желает видеть отец.

Пришлось вернуться в свои покои, переодеться, принять вид, подобающий принцу, и отправиться на встречу с отцом. Его величество ожидал сына в королевском кабинете. Стол перед ним был пуст, а сам король Валентин выглядел постаревшим и усталым. Его волосы совсем поседели, а глаза потеряли былой блеск. Лорену было жаль видеть отца таким, но даже слов поддержки он не мог сказать – королю не нужны были слова. Все эти годы граница между Тиранором и Арлетией оставалась на замке, а вместе с ней – и сердце короля, потерявшего сына.

– Ваше величество. – Лорен склонил голову.

– Присаживайся, – сухо проговорил король, указывая принцу на кресло. – Разговор будет не из простых.

Лорен занял свое место и приготовился слушать.

– Через две недели состоится поединок между тобой и Верфальтом, – сказал Валентин. – Чтобы добраться на место встречи вовремя, ты выдвинешься в путь через три дня.

– Как прикажете, ваше величество.

– Лорен, я говорю с тобой не как король, а как отец. И надеюсь, что сейчас ты услышишь меня и поймешь правильно. Поединок должен закончиться твоим поражением.

Наверное, Валентин ожидал бури, но Лорен помнил разговор родителей много лет назад. Поэтому вместо того, чтобы спорить и возмущаться, он сдержанно ответил:

– Нет.

– Это приказ, Лорен. – Валентин сжал кулаки. – Как ты знаешь, магический фон нашего материка нестабилен.

В последнее время увеличилось количество землетрясений. Это говорит о том, что баланс постепенно разрушается. Легенды во многом лгут. Суть поединка никогда не была в том, чтобы сохранить мир между Арлетией и Тиранором. Просто наши семьи и души первых магов обладают такой мощью, что магия, выплеснутая во время поединка, стабилизирует магический фон ровно на сто лет. Если верить летописям, эту формулу рассчитал первый Леодар.

– И зачем же умирать?

– Затем, что поединка недостаточно. Максимальное количество темной силы высвобождается во время смерти мага.

– Одного? Звучит безумно.

– Видимо, светлым хватает их потенциала, а нам нет.

Лорен молчал. Он чувствовал себя преданным. Отец совершенно спокойно отправляет его на смерть. В лице короля не было даже сожаления. Он был готов пожертвовать сыном с того момента, когда Лорен появился на свет. Для Валентина смерть Айвона была горем, а гибель Лорена станет лишь необходимой жертвой, залогом магической стабильности.

– Я тебя услышал, отец, – сказал Лорен, понимая, что любые обсуждения теперь бессмысленны. – Можно идти? – Да. Только помни: сражаться надо во всю мощь, и уже потом…

Лорен не дослушал. Впервые он настолько серьезно нарушил этикет: развернулся и вышел из кабинета отца, не дождавшись позволения. Вот только в коридоре его ждал новый сюрприз. Одна из служанок матери поманила его за собой.

Лорен и сам не мог сказать, когда в последний раз видел мать. Кажется, год назад, в годовщину смерти Айвона, когда все они посещали семейный склеп. Так зачем же ей понадобился ненужный ранее сын?

Чтобы получить ответ на этот вопрос, принц последовал за служанкой. Королева расположилась в гостиной. Вокруг нее суетились фрейлины, но стоило Лорену появиться, как ее величество выслала всех прочь.

Мать так и не сняла траур. И сейчас она казалась Лорену сгустком темной энергии, а не женщиной.

– Присаживайся. – Ее голос прозвучал глухо и надтреснуто.

Лорен занял кресло напротив. Он чувствовал себя не в своей тарелке, будто все поставлено на карту и его судьба – лишь разменная монета.

– Вы желали меня видеть, матушка? – Лорен постарался говорить спокойно.

– Да, – ответила Вестия. – Осталось всего две недели до твоего двадцатилетия.

И эта туда же… Если мать начнет уговаривать его умереть, Лорен просто взвоет! Но королеве удалось его удивить.

– Я хочу, чтобы ты победил светлого, Лорен. Обезглавил Арлетию, оставил ее короля без наследника. Служанка передаст тебе снадобья. Я сама готовила их. Там яды, обработай ими свои перчатки, коснись противника, и он умрет. Еще там есть ослепляющий порошок. Достаточно нескольких крупиц, и Верфальт потеряет зрение на целый час. В восковых куколках – смертельные проклятия, на них есть бирки.

Лорен слушал и чувствовал, как внутри поднимается ужас. Поединок должен быть честным! А то, что предлагала матушка, – это позор.

– Нет, так нельзя, – перебил он. – Мы сразимся магически, и…

– Лорен! – прервала его королева. – Я уже потеряла одного сына и не хочу, чтобы погиб второй. Роберт не сможет править Тиранором, мы оба это понимаем. Ты должен вернуться и принять ответственность за страну. И отомстить.

– Роберт справится, мама. А я не собираюсь погибать, – заверил принц.

– Никто не собирается, пока за ним не приходит смерть. Прошу тебя, сын, послушай меня. Не гнушайся никаких методов, когда речь идет о твоей жизни и стране. Ты вернешься с победой, а после Тиранор сокрушит Арлетию. Хватит сказок о мире!

– Тебе стоит отдохнуть, мама, – быстро проговорил Лорен. – А я лучше пойду.

И сбежал, как и от отца. Он шел по дворцовым коридорам, чувствуя себя пешкой на шахматном поле. Руки дрожали, мысли путались. Принц знал одно: он не умрет! Он дал слово Роберту, что станет его верховным магом и будет справляться силой там, где брат не справится умом. И это обещание было для Лорена самым главным на свете.

Именно поэтому он не вернулся к себе, а бросился к брату. Роберт все еще был в тренировочном зале. Он делал выпад за выпадом, иногда морщась: шрамы все же причиняли дискомфорт, но брат не жаловался никогда. Роберт не сдавался, и Лорен тоже не сдастся.

– Что такое? – Роберт сразу заметил его состояние, а Лорен подхватил свою шпагу и сделал несколько отчаянных выпадов, чтобы после отбросить оружие в сторону.

Раздался звон.

– Лорен?

– Отец требует, чтобы я умер на поединке, – не сдержался Лорен, пусть и не собирался выливать на голову Роберта свои беды. – Видите ли, это нужно для магического равновесия. А я должен отдать свою жизнь! Зачем тогда я столько лет тренировался? Чтобы позволить себя убить? Сдаться, подыграть светлому? Это несправедливо!

– Конечно.

Роберт убрал оружие и опустил руку Лорену на плечо. Младший принц дышал тяжело и отрывисто. У него внутри будто пылало пламя.

– Что мне делать? – тихо спросил он. – Скажи, брат.

– Отказаться от поединка, – серьезно ответил Роберт. – Но отец не позволит. Он притащит тебя на поле боя силой, если понадобится. – Лорен слушал и не верил тому, что слышит, а Роберт продолжал: – Я много думал об этом. И знаешь… Мне кажется, тебе надо покинуть дворец. Бежать как можно дальше, чтобы никто не нашел. Возможно, даже скрыться в Арлетии, потому что отец не оставит попыток тебя отыскать. А потом, когда пройдет время, ты вернешься.

– А если отец прав и равновесие нарушится? – безжизненно спросил Лорен.

– Это не должна быть только твоя ноша. Мы отыщем выход, но сейчас побег – единственный вариант.

– Я… подумаю над этим, – пообещал Лорен. – Лучше пойду, мне надо отдохнуть.

И сбежал в третий раз за день, но только потому, что понимал: Роберт прав. Принц Тиранора не может не выйти на поединок. Значит, надо перестать им быть. А это означало покрыть свое имя несмываемым позором. Нет, Лорен не боялся боя! Но не желал становиться жертвенным ягненком. Честный бой остается честным, а не превращается в игру в поддавки. Решиться? У него было три дня, чтобы дать ответ: прежде всего самому себе, а потом уже всему Тиранору.