Текст книги "Амулет князя"

Толстяк поклонился и попятился к выходу. Распорядитель махнул следующему.

Дорин тоскливо посмотрел на приближающегося человека и подумал, что не напрасно оставил эти обязанности брату. Это, оказывается, такая скука!

Словно подслушав его мысли, Николас спросил:

– Ты не здоров?

– Все хорошо, – отмахнулся князь, и Николас отступил.

Однако и дальше брат старался отвечать за него, все видели, что князь задумчив и раздражителен. И когда он не выдержал и вышел из зала, люди вздохнули с облегчением.

До вечера Дорин слонялся по замку, но не мог избавиться от томительного ожидания. Сегодняшняя ночь была особенной, потому что Силли выпьет кровь живого амулета, и Дорин больше не сможет почувствовать боль и удовольствие от ее укуса.

Он стоял у окна и мрачно наблюдал за угасанием дня, а в груди разрасталось странное и пугающее чувство. Непонятно откуда взявшийся страх холодил ладони, словно Дорин попал в ловушку, из которой нет выхода.

Из углов выползал вечерний сумрак, заполнял комнату, словно болотный туман. Удлинялись тени, ползли по стенам, изгибаясь в углах.

Дорин оглянулся и вздрогнул. На один жуткий миг ему показалось, что над ним нависло чудовище, закрывая свет огромными крыльями.

Но это было лишь его воображение. В комнате никого не было, кроме него. Солнце село, и Логан принес свечи. Он поставил их на стол, подождал, но господин молчал. Зная по опыту, что в такие моменты с ним лучше не заговаривать, мальчик тихо ушел.

Дорин вышел из комнаты и оглянулся на соседнюю дверь. По его распоряжению, стражи не было, коридор встретил его тишиной и мраком.

«Интересно, Волчонок догадывается, что нынче ночью все кончится?» – с легким любопытством подумал князь. Снял горящий факел и перехватил поудобнее, на пол с громкими шлепками упали несколько капель смолы, зло зашипел огонь и отозвался искрами. Дорин вдохнул знакомый запах и с улыбкой пошел по привычному пути к своей Силли.

Вампирша встретила его звоном цепи, ножка покачивалась вверх-вниз, вверх-вниз. И Дорин завороженно следил за ней, но встряхнулся, как пес, и вынул кинжал.

– Значит, ты решился? – рассмеялась Силли.

– Если ты хочешь.

Силли наблюдала за ним с улыбкой собственника. Взгляд скользил по безвольно опущенным плечам, покорно склоненной голове. Этот человек отчаянно любил, но стал рабом своей любви. Ее рабом.

– Иди ко мне, – поманила вампирша. Губы изогнулись в жестокой ухмылке, когда князь упал перед ней на колени и протянул порезанную руку. Он предлагал кровь с восторгом в глазах.

Вампирша впилась в руку человека и стала с наслаждением пить кровь. Она услышала стон, но не обратила внимания. И даже когда Дорин попытался вырвать руку, вампирша крепче сжала пальцы, не желая выпускать добычу. Ей было плевать на слова человека. Голод отступал с каждым глотком, наполняя ее силой. Горячая человеческая кровь бурлила в теле упыря, наполняя жизнью и дикой радостью.

Когда Силли осушила человека до последней капли, она отпустила руку князя, и с удивлением посмотрела на безвольно рухнувшее тело.

– Дорин?

Она прикоснулась к мертвому телу и покачнулась от страшной боли. С выпачканных кровью губ сорвался стон.

– Дорин…

Заклятие не сработало, и она только что выпила кровь самого князя. Что же это? Горло сдавила судорога, а тело скрутила боль куда страшнее голода.

– Дорин…

Она подняла тело князя с величайшей нежностью и прижала к себе, но боль не отступала. Вампирша не понимала, почему так отчаянно больно, это было откуда-то из прошлой жизни, что-то давным-давно забытое.

И когда послышались чьи-то шаги, она подняла голову и сквозь слезы посмотрела на княжича Николаса, вставшего перед ней.

С шуршанием меч покинул ножны, и вампирша зажмурилась, с готовностью подставляя шею.

* * *

– Ты уверена, что сработает? – в десятый раз за последние десять минут спросил Никита, и Ярослава побагровела.

– Если спросишь еще раз… – но не договорила, а просто запыхтела, сжала кулаки и погрозила брату.

Но Павлу было не до их перепалки. Рука то и дело прикасалась к странной путанке. Ярослава надела ее на шею Павла и связала концы.

Сначала он возмутился, отпихнул бабское украшение, но ведунья нахмурилась и прикрикнула:

– Хочешь, чтобы упырь высосал твою кровь? Нет? Тогда делай, что говорю.

И он покорно присел перед ней.

Ночь подходила к концу, на горизонте вспыхнуло зарево пробуждающегося солнца, и у Павла впервые после появления в этом мире появилась надежда.

– Кажется, кто-то идет, – вскинулся Берт. – Князь?

– Нет, – ответила Яра. – Кошка говорит, что это молодой княжич. И он в ярости.

Ведунья зябко повела плечами, почувствовав эмоции Николаса, которые показала ей кошка.

– Он идет сюда.

Друзья переглянулись. Прятаться было некуда, а убегать поздно. И они напряженно смотрели на дверь в ожидании княжича.

Он вошел мрачный и бледный и без удивления посмотрел на собравшихся людей. Долго сверлил Павла взглядом, будто хотел проделать пару хороших дыр, но не сумел. Оттого еще больше озлился и, наконец, спросил:

– Как у тебя это получилось? Ты – колдун?

– Нет, – Соболев устало поник, он не понимал, насколько велико было напряжение и ужас. А теперь все кончилось. Значит, Ярослава справилась. Она улыбнулась, когда встретила его взгляд и прочла все, что он хотел сказать, но не смог найти слов.

Княжич посмотрел на них и медленно кивнул.

– Твои друзья – Серые Псы? Тебе повезло, Волчонок.

Никита и Яра подняли рукава и показали клеймо. Павел видел раньше тату друга в виде змеи, опутавшей запястье в два кольца. Но сейчас змея казалась другой. Плоское изображение вдруг показалось ярким и живым. На глазах пораженного парня изображение змеи покрылось легкой рябью, засветилось, наполняясь ровным синим светом.

Николас помолчал, потоптался, как нетерпеливый конь, и сказал:

– Ладно. А теперь слушайте. Сегодня ночью моего брата убил пробравшийся в замок упырь. Утром я займу княжеское кресло. Говорят, ссориться с Серыми Псами опасно. Тем более в начале правления. Поэтому я прощу вмешательство ведуньи, хотя на ее совести смерть моего брата. Но при одном условии. Едва рассветет, ступайте к моему писцу и возьмите подорожную, а на кухне припасы, – я распоряжусь, – и убирайтесь из замка.

– А что будет с колдуном? – хмуро спросил Соболев.

– Он сбежал. Знал, наверное, что я спрошу с него за все, что произошло.

Николас повернулся к двери, но не удержался и снова обжег Павла яростным взглядом.

– И никогда не возвращайтесь сюда. Если встречу в замке тебя, Волчонок, или твоих друзей, Серых Псов, велю повесить на воротах.

И ушел, за ним захлопнулась дверь, и посыпалась пыль с дрогнувшего потолка. Миг все молчали, боясь нарушить тишину.

– А он быстро нашел и упыря и брата, – задумчиво сказал Никита, словно рассуждая вслух. – Что-то не спалось нынче младшему. Видать, шпионы донесли о нас, вот он и ждал развязки.

– И что теперь будет? – тихо спросил Павел. – С княжеством? С княгиней?

– Ничего особенного, – так же тихо ответила Яра. – Скорее всего, Николас женится на молодой вдове, и с соседним государством будет заключен мир, укрепленный браком. Снова. А люди не заметят перемен. Он и раньше управлял княжеством, просто теперь будет делать то же самое, но официально.

– А мне теперь всегда носить эту веревочку?

Яра покосилась на парня, и по губам скользнула едва заметная грустная улыбка.

– Теперь у тебя за спиной притаилась смерть. Если захочешь покончить с собой – сними ведьмин шнурок. Но учти, что у нас самоубийц хоронят подальше от населенных мест, и судьба их мало привлекательна.

– Учту, – Павел прикоснулся к неожиданному украшению, ощутил под пальцами тепло нитей и легкую прохладу бусин. – А если кто-то сорвет ее?

– Вот это вряд ли. Теперь никто не сможет ни снять, ни срезать ведьмин шнурок с тебя, пусть хоть мечом секут. Пострадает только твоя голова.

– Значит, от меча он не защитит?

Звонкий смех Яры разбил напряжение, витавшее над людьми, и все рассмеялись вместе с ней.

– От меча защищайся сам, как умеешь. Что ж, светает. Нам пора уходить. Куда теперь? – и посмотрела на Никиту и Павла.

– К нам в поселок, – решил Никита.

– Нет, – покачал головой Павел. – Есть один путешественник, который говорил, что знает места перехода в иные миры. И живет он недалеко отсюда. Так что я иду к нему.

– Кто тебе рассказал об этом? – отчего-то разозлился Никита. – Может, глупости одни. Мало ли кто языком метет.

– Может быть, но я хочу поговорить с ним. Вдруг он укажет путь домой. Спасибо за помощь, друзья, но я пойду к этому человеку.

Никита и Яра переглянулись.

– Ладно, друг мой, мы проводим тебя. Ты мало знаешь нашу жизнь, и можешь снова попасть в беду.

Сборы были недолгими. Из вещей у Павла и было-то только то, что на нем, подаренный князем Дорином кинжал да котомка, которую Яра дала ему.

– Пригодится, – сказала она. – Продукты разделим на всех. Мало ли что в дороге случится.

Они уже были в дверях, когда Никита обернулся и удивленно спросил:

– А чья здесь игрушка? У тебя в гостях были дети?

Павел не поверил глазам, когда увидел в углу куклу. Ту самую, которую считал потерянной.

– Это моя, – немного смутившись, ответил он. И поднял игрушку. – Как я раньше ее не заметил?

И бережно спрятал в котомку.

Пока Никита отправился на конюшню, а Ярослава в кухню, Павел пошел в библиотеку. Он не знал, застанет ли старого Ридика, но перед отъездом хотел повидаться с ним.

Библиотека встретила его тихим поскуливанием игоши.

– Прости, я опять про тебя забыл, – сказал Соболев, и на всякий случай обошел маленького уродца подальше.

В конце комнаты по-прежнему сидел старик, склонившись над книгой. Он поднял красные воспаленные глаза и улыбнулся.

– Надо же, не думал, что увижу вас снова, молодой человек. Значит, нашли способ обойти заклятие… Не могу сказать, что рад за вас. Князь Дорин был славным человеком, и мне жаль, что все так кончилось.

Павел не стал спорить. Зачем разочаровывать старика? Пусть хоть кто-то оплакивает смерть князя, хоть он и не заслужил ничьих слез.

– Зачем вы пришли?

– Хотел узнать, все ли у вас в порядке, – ответил Павел, мучительно выискивая причину. – Вы останетесь здесь?

– Не знаю. Молодой князь еще не решил. Слишком много дел и без меня. А вы, молодой человек, ступайте. Как я понимаю, вы намерены найти Ставра Великого? Все еще верите в неведомые миры?

– Да, – кивнул Павел. – Прощайте.

И уже у двери помедлил, на миг захотелось вернуться и все рассказать про свой мир и про то, что прав путешественник Ставр, может и не великий, но все-таки умудренный опытом.

Именно это и спасло его от развесистой паутины с жирным черным пауком в центре. Паутина оплетала весь коридор между стеллажами, да так густо, словно тут трудились сотни пауков. Тем более странно, что пятью минутами раньше, когда Соболев шел к старику, путь был свободным.

Воровато оглянувшись на занятого чтением Ридика, Павел снял с полки первую попавшуюся книгу и аккуратненько намотал на нее паутину.

Никита и Яра ждали его во дворе, рядом маялся Логан. Он первым увидел Соболева и радостно поспешил к нему.

– Волчонок! Ты жив!

Павел искренне обнял юношу и, отстранившись, потрепал по голове.

– Берт рассказал, что ты спас меня. Это же ты поднял тревогу, когда меня заперли. Спасибо.

– Ты ведь будешь заезжать ко мне?

И такая искренняя надежда светилась в его глазах, что слова сорвались сами собой:

– Конечно. Я обещаю, что непременно приеду за тобой, и мы еще попутешествуем вместе.

И оглянувшись, добавил тихо:

– А когда вырастешь, то я помогу тебе завоевать свое собственное княжество.

– Логан! – окликнул Берт. – Не пора ли за работу браться?

– Сейчас! – юноша помахал Павлу и крикнул, убегая: – Я буду ждать!

Как-то нехорошо стало на душе. И зачем обманул мальчишку? Само вырвалось, а слово, как известно, не воробей. Но если повезет, Павел найдет дорогу домой, и забудет о странном приключении. А когда станет дедом, то будет убеждать молодых, что чудес не бывает, как старый Ридик.

– Пора ехать, – окликнул его Никита. – А то доблестная стража вся извелась. Как бы алебардами не поторопили.

Он и Ярослава уже сидели на конях, а Павлу подвели спокойную рыжую кобылу.

Соболев поглядел на животину и обернулся к другу. Тот улыбался во весь рот, довольный собой и всем миром.

– Я подумал, что тебе будет удобнее на покладистой коняге. Помнится, ты ходил в конную школу что-то около месяца. И то потому, что я тебя вытащил. Теперь скажи мне спасибо.

Павел помнил тот ужасный месяц. С первого взгляда он понял, что верховой спорт не для него. Нет, против лошадей он ничего не имел, но взбираться на них, да еще скакать, словно за тобой гонятся все черти ада, – это было мучением.

Впрочем, Никита был прав, и теперь пригодились полученные там навыки.

– Спасибо, Ник, – пробурчал Соболев. Вставил ногу в стремя и кое-как влез на кобылу.

– Поехали!

И трое путников покинули замок, за спиной у Павла остались мрачные воспоминания и страх смерти. Дорога послушно стелилась под ноги, из-под копыт летела пыль, и путники спешили навстречу новому дню, нахлестывая коней.

Никто из путников не обернулся и не увидел, как на стену замка вышла богато одетая женщина с длинными русыми волосами и посмотрела вслед всадникам. Рядом появилась служанка и услужливо накинула на плечи шаль.

– Он все-таки выжил, госпожа, – сказала служанка. – Вы не боитесь, что он может когда-нибудь вернуться и узнать, что к нему приходила не какая-нибудь кухарка, а сама княгиня?

– Он не вернется, – беспечно отмахнулась она. – Конечно, я думала, что он умрет и не разболтает о наших свиданиях. Дорин заставлял меня скучать ночами, гадко с его стороны! Но Волчонок уехал, и я могу спокойно выйти замуж за нового князя.

Служанка льстиво рассмеялась, но смолкла. Княгиня не выглядела особенно счастливой, не следовало веселиться и ей.

* * *

Подходил к концу второй день пути. Друзья ехали по широкой тропе через лес – самой короткой дороге до Волчьей Впадины.

– Смотрите, там какой-то дом, – сказал Павел и указал на старый покосившийся сарай.

Зрелище было жалким. С видимой стороны ни окон, ни дверей Соболев не заметил. Потемневшие стены грозили вот-вот рухнуть и с трудом выдерживали вес дырявой крыши. К сараю не вела ни одна тропка, наверное, давно к нему никто не ходил. Примерно на три шага вокруг была выжженная черная земля, словно кто-то провел аккуратный круг. Но следов пожара не видно. Ни деревья, ни сам сарай не знали огня.

Не самое лучшее место, но, если сравнивать ночлег в лесу или под крышей, пусть и дырявой, Павел склонялся к последнему.

– Конечно, не дворец, но для ночлега подойдет, – решил он. – Остановимся здесь?

– Вряд ли, – возразил Никита. – Это убогий дом, там никто не станет ночевать.

– Почему? Что особенного в этом доме?.. Сарае?

Никита и Ярослава переглянулись и рассмеялись.

– Покажи ему, Ник. Вдруг понравится такой ночлег.

Павел нахмурился, стараясь понять, от чего веселятся его спутники.

– О! Смотри, а вот и постоянный житель убогого дома! Гляди, еще шатается по земле.

Павел обернулся и оторопел. Из-за угла выбралось нечто непонятное. Тонкое тело с обвисшим тряпьем когда-то было человеческим. Существо ковыляло на полусогнутых ногах и опиралось на тонкие высохшие руки, как обезьяна. Оно вышло на свет и замерло. С огромным усилием подняло голову и одной рукой отвело в стороны спутанные волосы. На путников глядели белые глаза мертвеца на высохшем сером лице.

– Кто это? – прошептал Павел и закашлялся.

– Мертвяк, – ответил Никита. – Самоубийца. Таких, как он, не хоронят на кладбищах. Для них ставят убогие дома подальше от людей, в лесах. Там внутри глубокая яма. Туда-то и бросают самоубийц без захоронения.

– А этот почему разгуливает?

– Кто ж его знает? Редко, но бывает, что мертвяки встают из могил. В этом убогом доме много сброшенных трупов, а один из всех встал. Он давно уже бродит, никак покоя не найдет. Видишь черный круг? – указал Никита, и Павел кивнул. – Его специально сделали, чтобы мертвяк не мог отойти от убогого дома. Бывает, что таких заговоренных вокруг нет, и тогда восставшие из могил бродят среди людей, воруют хлеб. Они, конечно, не едят, просто по старой памяти.

– И никто не пытался вернуть его обратно в могилу?

– Нет. Если уж мертвяк выбрался из могилы, значит, провинился чем-то особенным перед богами. Так и будет маяться, пока не выйдет срок жизни, отпущенный при рождении. Его ничем не уничтожить, ни огнем, ни водой. Пытались колом к земле приколачивать, но через время он опять выбирался. Вреда от него никакого, кроме воровства. Однако мало радости встретить такого среди ночи.

– Да уж, – кивнул Соболев. – Днем тоже не радостно.

– Это верно. Поехали. Тут недалеко есть полянка. Там и заночуем.

Павел ехал за спутниками и оглядывался на мертвяка, пока убогий дом не скрылся за деревьями. А мертвяк все стоял и глядел им вслед.

Никита тем временем вывел их к небольшой полянке, окруженной высокими кустами и могучими, толщиной в три обхвата, дубами.

Павел слез с кобылы и на подрагивающих ногах доковылял до края поляны, где была более густая трава, и упал.

– Как хорошо на земле! – выдохнул он. Счастье от того, что можно отдохнуть от проклятой тряски и скрипа надоевшего до тошноты седла, сделали Павла добродушным и веселым.

Никита привязал коней своего и Яры и кобылу Соболева, дал им корма.

– Чего упал? Надо костер разжечь и ужин приготовить. Голоден?

Но Павел уже спал, вымотанный долгим днем. Никита усмехнулся и пошел собирать хворост. А когда весело разгорелся костер, Ник разложил одеяло и укутал друга.

– Каша готова, – позвала Ярослава.

Он достал ложку и подсел к костру.

– А Волчонок? – девушка посмотрела на спящего Павла и улыбнулась. – Ишь, как сморило с непривычки. Значит, вы с ним были друзьями в его мире?

– Да. Он спас меня однажды.

– Расскажи. Что с тобой случилось после того, как ты ушел к убийце?

– Не сейчас, Яра. Как-нибудь потом.

Она не стала настаивать, знала, что Ника переупрямить нельзя. Если уж замолчал, то никаким тараном не прошибешь. Девушка ела кашу, но не чувствовала вкуса, отчего-то горько было на душе. Никита вернулся совсем другим, стал замкнутым, молчаливым. Яра всей душой тянулась к брату, старалась пробиться через стену отчуждения, но он будто не замечал ничего.

Так и легли спать, не сказав друг другу ни слова.

Едва рассвело, Никита растолкал Павла. Он потянулся и сел, поморщившись от боли в мышцах. После двух дней в седле ныли не только мышцы, но и кости.

– Иди, поешь, – позвала Ярослава. – Ты ведь вчера голодным уснул. Сегодня небось живот подвело.

Просить дважды Соболева не нужно было. В животе требовательно заурчало, а в котелке над костром что-то булькало и аппетитно пахло. Павел принюхался и поспешил присоединиться к друзьям.

– И ты выходи! – крикнул Никита, глядя куда-то в лес. – Выходи уж, я тебя давно услышал.

– Ты кому? – оторопел Павел. Вспомнился мертвяк в убогом доме, и по спине парня пробежали мурашки.

Но он напрасно опасался. Из леса вышел Логан, на смущенной роже светилась улыбка, а в глазах ни грамма раскаяния.

– Откуда ты взялся? – Павел сразу заметил и дорожную крепкую одежду, и теплый плащ на плечах, и котомку.

– Я с вами пойду, – ответил юноша. – Князь Дорин умер, а Николас услал меня на конюшни. Нечего мне там делать. Вот и решил вас догнать.

– А Берт знает?

– Знает, – ответил Логан и опустил глаза.

– Значит, тайком сбежал, – сделал вывод Павел. – Ты хоть знаешь, куда и зачем мы идем?

– Мне Берт рассказал. И о том, что ты откуда-то издалека тоже. А правда, что где-то есть другие миры? – жадно спросил он.

Павел и Никита переглянулись и оба вздохнули.

– Садись к костру. Каша горячая.

– Спасибо, – Логан охотно подсел к ним, вытащил большую ложку и принялся за еду.

После завтрака Павел отвел Никиту в сторону и спросил:

– Что будем делать? Возьмем его с собой?

– Пусть едет. Когда найдем твоего путешественника, тебя отправим домой. А мы с Ярой вернемся в поселок Серых Псов. Это рядом с замком, оттуда мальчишка дойдет без приключений.

– Значит, ты не хочешь возвращаться со мной? – Павел раньше не думал о том, что Никита решит остаться. Не до того было. Соболев еще не привык, что дом Никиты здесь, и он может не захотеть покидать его.

Вместо ответа Никита хлопнул его по плечу и направился к лошадям.

– Логан, садись позади меня, да держись крепко, – крикнул он нежданному попутчику. – Если свалишься, ждать не стану.

И вся компания отправилась в путь.

Ближе к вечеру лес поредел, а вскоре путники вышли к реке. Павел придержал кобылу и огляделся. На другой стороне реки виднелся крохотный порт. На слабых волнах покачивались три шхуны и около десятка лодок. Слабовато для торгового города.

Река не произвела на Павла большого впечатления. Грязная вода неспешно текла по неглубокому руслу. Чуть в стороне Павел заметил густые заросли камыша, оттуда раздавалось дружное лягушачье кваканье и плеск волн, а налетевший ветер принес запах гниющих водорослей и болотной тины.

Над рекой разносился скрип колеса на пароме. Тощий мужик подгонял осла, привязанного к колесу, и животное, понуро опустив голову, тащилось по кругу.

«Неплохо, наверное, идут дела у паромщика, – подумал Соболев. – Не сам работает, а осла привязал».

* * *

Миновав высокие и длинные постройки порта, путники вышли к городским воротам. Городок Волчья Впадина, несмотря на название, располагался на холме. За воротами виднелись узкие улочки, ровные, словно их строили под линейку.

Путники въехали в город и, придерживая коней, двинулись по главной улице. С обеих сторон располагались лавки и магазинчики. Они тесно лепились друг к другу, стена одного была стеной же другого. Блестящие крыши высоких богатых магазинов нависали над старыми низкими строениями, тени от них скрывали заплаты и старое покрытие у менее удачливых собратьев.

Людей на улице было немного, и путники легко продвигались вперед. Перед ними расступались уличные торговцы и редкие покупатели, к стенам жались оборванцы в ветхих балахонах, но с толстыми посохами путешественников, жалобно ныли нищие с протянутой рукой.

– Куда теперь? – спросил Павел, он с любопытством вертел головой и увлеченно разглядывал людей.

– На постоялый двор, – ответил Никита. – Снимем комнаты, поедим и ляжем спать. А завтра поищем твоего путешественника.

– Погоди-ка, – Павел резко натянул поводья, и бедная коняка испуганно всхрапнула. – Не хочу я есть. Нужно найти его сегодня!

Ярослава, успевшая обогнать Павла, удивленно обернулась, но вмешиваться в спор не стала.

– Мы устали, – раздраженно ответил Никита. – Никуда не денется этот путешественник до завтра. А вот если ты явишься к нему посреди ночи, он вряд ли обрадуется. Чего доброго стражу позовет.

– Еще не ночь, – упрямо заявил Соболев. Он был прав лишь отчасти. Солнце клонилось к горизонту, и в воздухе чувствовалась вечерняя прохлада.

Никита вздохнул и небрежно бросил:

– Хозяин постоялого двора может знать знаменитого путешественника. Тогда и решим, что делать. Согласен?

И, не дождавшись ответа Павла, направил коня вперед.

Они завернули за угол и въехали в гостеприимно распахнутые ворота, к ним подбежали двое мальчишек-слуг и придержали коней.

– Оботрите и накормите, – распорядился Никита, спешился и передал поводья слугам. – Свободные комнаты есть?

– Да, господин, – поклонился мальчик.

Проголодавшиеся и уставшие, путники заняли стол в углу, Павел принялся оглядываться. Неплохое место, если не придираться. Чистые выскобленные столешницы, крепкие лавки, много света благодаря большим окнам.

– А если не найдем твоего путешественника? – спросил Никита, когда расторопный слуга убежал выполнять заказ. – Или он врал. Никаких мест перехода не знает, и вообще дальше своего огорода не был. Что тогда?

Павел не ответил, даже взгляда не оторвал от огромного камина. В таком огромном камине можно быка целиком зажарить. Но сейчас он пустовал, лишь зола и пепел напоминали о том, что им все-таки пользуются.

– Я к тому, что можешь пожить в нашем поселке, – не унимался Никита. – Мы ведь изредка находим зачарованные вещи. Некоторыми пользуемся, а которые опасные – храним в защищенных местах.

– И что?

– Вдруг кто-то слышал о таких переходах или находил вещи, которые могли бы тебе помощь.

Павел не хотел говорить об этом. Что будет, если он не найдет путешественника? Или что будет, если самого Павла пристукнут по дороге? Зачем гадать о том, что неизвестно.

– Поживем – увидим, – хмуро ответил он. – А что такая суета? Или здесь всегда так?

Пока они ждали заказ, в зале действительно стало больше народу, но все молчали, сновали по лестнице на второй этаж и бегом спускались, торопливо скрываясь в кухне.

– Не знаю, – Никита проводил взглядом мрачного верзилу, спешащего наверх с большим тазиком в руках, и пожал плечами. – Кто их знает.

Сказал и поспешил отвернуться к пробегающему мимо хозяину постоялого двора. Шустрый и юркий, как вьюнок, он не сидел на месте. Хозяйство требовало заботы, и он поспевал всюду. И сам не бездельничал и другим не позволял.

– Эй, хозяин! – окликнул его Ник. – Отчего такая суета? Что-то случилось?

Тот охотно откликнулся. Он подошел к столу и, согнувшись, ответил:

– Ничего особенного, господин.

Но Никита прищурился и с усмешкой наблюдал за смущенным хозяином.

– Говори уж, мы не сбежим. Может, помочь сможем.

Он поднял рукав и показал клеймо. Дав возможность разглядеть тату, Никита снова опустил рукав. Хозяин захлопнул рот и посмотрел на гостя с почтением.

Хозяин покачал головой и сказал:

– Я слышал о знаке Серых Псов, но раньше не доводилось видеть. У нас вообще тихий город, редко какая напасть приключится. Да и то больше житейские дела. К тому же живет здесь один колдун. К нему многие обращаются. Правда, в последнее время стараются обходить стороной его хижину.

– Хижину? – переспросил озадаченный Ник. – Колдун живет в хижине?

– Да. На окраине города, почти у городских ворот. Кто поймет причуды старого колдуна? В последнее время он стал особенно мрачным и неразговорчивым. Если раньше к нему частенько обращались люди, чтобы от хворобы избавиться, или девки приходили, зелья всякие просили, то сейчас поток страждущих сильно поредел.

Хозяин воровато огляделся и, понизив голос, продолжил:

– Вчера он пришел сюда. Такого не случалось давненько. А тут как снег на голову. Представьте мое удивление. Но я усадил его на лучшее место, угостил как полагается. Он долго сидел тут, а потом вдруг упал. Мы перенесли его в комнату, уложили. И проклятый колдун заявил, что умирает!

Многозначительно поглядев на гостей, хозяин вздохнул.

– Как видите, господин, это не для вас работа. И теперь утром мы будем пробивать крышу. И так сплошные расходы, а тут это. Посетители, узнав о колдуне, разъезжаются. Никто не хочет оставаться, – и добавил, заискивающе заглядывая в глаза: – Но ведь вы не уедете?

– Нет, – успокоил его Ник. – Мы точно останемся.

– Вот и хорошо, – обрадовался хозяин. – Я приготовил для вас комнаты. Приятного отдыха.

– Хозяин, а не слышал ли ты о человеке по имени Ставр Великий? Он путешественник и говорят, что живет где-то здесь.

– Верно. Был такой человек.

– Был?

– Недели две как умер, – опечалился хозяин. – Хорошим рассказчиком был. Помню, как придет, сядет и давай рассказывать всякие забавные вещи. Ко мне народ валом валил, места свободного не было. Его всем городом провожали. Да… Хороший был человек.

И снова убежал. Павел молчал, глядя на худую спину хозяина. Ему по-прежнему казалось, что сейчас проснется и окажется в своей постели. Не могло с ним приключиться такой странной истории. С кем угодно, только не с ним.