Текст книги "Ловец душ и навья невеста"

– А кристалл? – Карна прикоснулась пальцем к белому камню, вправленному в рукоять у самого лезвия. – В нем будто клочья тумана.

– Когда я убиваю навь, ее сущность попадает в кристалл, – пояснил Рихард, и Карна тут же испуганно отбросила кинжал на стол.

– Тот ужасный жрун – в твоем камне?!

– Ему не выбраться. – Рихард подмигнул ей и спрятал кинжал в ножны на поясе. – В твоем Институте благородных девиц учили мыть полы?

Оказалось, что не учили. Какое-то время Рихард наблюдал за тем, как Карна развозит грязь по полу, но потом отобрал у нее швабру и сделал все сам. Останки жруна собрал в совок и бросил в камин. Горел он ярко, но кабинет пришлось проветрить. Осколки люстры и вазы Рихард смел в угол, а пулю, застрявшую в потолке, вынул, забравшись на стремянку, найденную под лестницей, и спрятал в карман.

– Если Вилмос будет спрашивать, скажем, что все так и было, – пояснил он. – Мы пришли, а жрун уже выбрался и разнес полдома. Кто-то убрал серебряные вилки, которые лежали под дверью и отпугивали жруна. Знать бы зачем…

– Может, чтобы ты их не спер, – невинно предположила Карна.

– Может, и так, – не стал спорить Рихард. – В общем, наша легенда такая: я поймал жруна, посмотрел в глаза, вытянул тьму, и собачка стала прежней.

Вилмос Грох не заставил себя ждать и явился с первыми лучами солнца. Он толкнул дверь дома и замер в холле, осматривая учиненный погром. Осколки люстры и вазы лежали в уголке блестящей кучей, обои свисали клочьями, паркет был весь исполосован царапинами, а один рожок на вешалке поник, как сломанная ветка.

– Я вычту это из вашего гонорара, – процедил он.

– По какому праву? – возразила Карна, появившись из кабинета. – Это сделал жрун еще до того, как мы появились в доме. Вы не озаботились тем, чтобы надежно его запереть, и подвергли жизнь Рихарда и мою серьезной угрозе.

– Моя помощница, – представил ее Рихард, выходя следом. – Карна.

Вилмос окинул Карну взглядом и слегка подрастерял свою высокомерность.

– Приношу свои извинения, – пробормотал он, вынимая из кармана пальто солнечные очки, дужка которых была обмотана шнурком, и водружая их на нос. – Я не мог и представить, что ловцу помогает дама. Иначе, разумеется…

– Моя Жожо! – В дом ворвалась Мирабелла – в распахнутом розовом пальто с собольим воротником и крохотной шляпке по столичной моде, протянула руки к собачке, выглядывающей из-за ноги Карны. Схватив песика, покрыла узкую мордочку поцелуями, вымазав ее помадой.

– Она серьезно переволновалась, – доверительным тоном сообщила Карна. – Ей столько пришлось пережить. Возможно, первые дни она будет вести себя немного иначе, даже перестанет отзываться на собственное имя…

– Ну-ка, дай сюда эту псину, – затребовал Вилмос, нахмурившись. – Вы что же, держите нас за идиотов? Посмотри, Мирабелла, у твоей собачонки не было такого пятнышка на хвосте, и шерсть теперь другого оттенка, не такого рыжего.

– Вилмос! В Жожо была навь! – воскликнула Мирабелла. – Конечно, это могло поменять мою крошечку, но это все еще она, я чувствую, мое сердце подсказывает мне.

Собачка, зажатая в декольте певички, вытаращила глаза.

– Ты уверена? – спросил Вилмос, хмурясь.

– Ну конечно! – пылко подтвердила она. – Тебе только кажется, что Жожо стала рыжее, это все твои очки. Не понимаю, зачем ты надеваешь их при ловце. Тебе есть что скрывать?

– Ладно, если ты думаешь, что это и вправду Жожо… – пробурчал он. – Пройдемте, я заплачу остаток.

– Рассчитайся с помощницей, – проворковала его любовница. – А я бы хотела уточнить у ловца кое-какие нюансы. Я так волновалась! Моя Жожо не пострадала? Вы были с ней нежны?

Вилмос послушно кивнул и пошел в кабинет, Карна следом. А Мирабелла улыбнулась Рихарду, и он вдруг вспомнил улыбку жруна, увиденную им ночью.

– Хитро, – одобрительно кивнула она. Поставив собачку на пол, слегка подтолкнула ее носком ботинка. – Подменить псину – просто и эффективно. Жрун, я надеюсь, сдох?

Легкомысленная актрисулька исчезла, и теперь перед Рихардом стояла умная и жесткая женщина.

– Жруна больше нет, – обтекаемо ответил он.

– Довольны собой?

– Почему бы и нет? Я всегда горжусь хорошо проделанной работой. – Он улыбнулся в ответ, чувствуя, как знакомый холодок недоброго предчувствия впивается иголками в спину.

Мирабелла шагнула к нему, прижавшись большой мягкой грудью, и прошептала на ухо:

– Ты тут не самый хитрый, ловец.

– Вилочки из-под двери убрали вы? – выпалил он наобум и посмотрел ей в глаза.

Если в глаза Карны он окунался, словно в чистую воду, то сейчас будто попал в крошево льда и снега, собравшегося у обочины оживленной дороги. Алчность, злоба, похоть и одиночество… Мирабелла отпрянула и отвела взгляд, и Рихард был этому рад.

– Вы хотели моей смерти? – спросил он. – Почему? Зачем вам это?

– Вышло лучше, чем я надеялась, – ответила она. – Мне не нужна твоя смерть, ловец, живой ты даже полезнее.

Когда Вилмос с Карной вышли в холл, Мирабелла уже снова держала на руках собачку, воркуя над ней, как над утерянным и вновь обретенным младенцем.

– Благодарю, – сказал Вилмос. – Надеюсь, ваши услуги нам больше никогда не понадобятся.

– Всего светлого, – пожелала Карна в ответ.

Рихард помог ей надеть плащ, накинул пальто на плечи, стараясь беречь руку. Открыл дверь, пропуская Карну вперед, а Мирабелла шагнула следом, провожая их, как радушная хозяйка. Вспышки фотокамер ослепили их со всех сторон.

– Расскажите, как вам удалось прогнать навь?!

– Собака теперь не опасна?!

– Кто ваша помощница?!

Карна застыла на мгновение, а потом бросилась за спину Рихарда, но Мирабелла загородила дверь, не давая им вернуться в дом. Она радостно улыбалась, держа собачку на груди.

– Я так благодарна ловцу, – прощебетала она. – Настоящий герой! Спас мою Жожо. Рисковал собственной жизнью ради собачки!

– Мирабелла Свон! – выкрикнул один из репортеров. – Звезда театра! Какие отношения связывают вас с Вилмосом Грохом?

Мирабелла кокетливо улыбнулась, выставила плечико и послала в камеру воздушный поцелуй.

Рихард растолкал невесть откуда взявшихся репортеров, подсадил Карну в экипаж, на котором, по-видимому, приехал кто-то из акул пера, и сказал извозчику адрес.

– Какая первоклассная стерва, а? – восхитился он, когда экипаж тронулся. На кочке их качнуло, и Карну бросило к нему. Рихард машинально приобнял ее за плечо, но она отстранилась. – Обвела меня вокруг пальца, как мальца!

– Кто? – не поняла Карна.

– Да Мирабелла же! – воскликнул он. – Она все это подстроила! Когда жрун молодой, достаточно серебряной пули в голову. Это мог сделать обычный полицейский. Любой человек, столкнувшийся с навью, попытается от нее избавиться как можно скорее. Но не Мирабелла. Я должен был догадаться! Такая расчетливая зараза ни за что не стала бы рисковать просто так. Эта любую карту превратит в козырную.

– Я не понимаю, о чем ты говоришь. – Карна покачала головой. В тесном экипаже, подпрыгивающем на разбитых дорогах Рывни, ее мгновенно разморило. Тем более под утро она решила попробовать виски Вилмоса, а все крекеры съела Фифи… – Какие карты?

На очередном ухабе ее снова бросило в объятия Рихарда, и она не стала отстраняться. Было так удобно и тепло, и спокойно…

– Она наплела Вилмосу о своей горячей любви к песику и стала тянуть до последнего, – пояснил Рихард, обнимая ее. – Пока для избавления от жруна не понадобился бы отряд полицейских. Вилмосу не нужна огласка, а там, где много народу, она всегда случается. Он вызвал меня, чтобы сделать все тихо.

– А Мирабелле нужна огласка? – спросила Карна. – Зачем?

– Как – зачем? – удивился ее непонятливости Рихард. – Она звезда – этого сезона. Но в спину дышит армия молодых и зубастых. Мирабелла хочет замужества и спокойной сытой жизни. А Вилмос, раз она в него так вцепилась, – неплохой вариант. У него серебряные шахты по ту сторону Червы и нет детей. Значит, и прямых наследников тоже. И судя по тому, что Вилмос упрятал свою любовницу в Рывню, жена не станет мириться с его изменами, которые сейчас будут обсуждать все кому не лень. Ради обычной интрижки столько журналюг не набежало бы. Мирабелла устроила сенсацию с ловцом, чтобы новость наверняка попала на первые страницы.

– Какая пошлость, – вздохнула Карна. – А для тебя будут какие-то последствия?

Рихард помолчал, глядя в окно. Город только-только просыпался и, укутанный утренним туманом, казался чище и красивее.

– Вилмос подумает, что это подстроил я, – всех этих репортеров, – тихо проговорил он. – Мирабелла сделает все, чтобы он так подумал. Соврет. Вроде для меня это реклама… Вилмос не слишком-то умен, раз не понял, кого пригрел на груди. И он попытается мне отомстить.

– Он знает, что ты завалил проверку, точно, – пробормотала Карна сквозь сон. – Ну уволят тебя. Найдешь работу получше.

Рихард насмешливо посмотрел на Карну, но не стал ее разубеждать. Экипаж снова подпрыгнул, и голова девушки сползла ему на грудь. Рихард немного съехал по сиденью, устроил Карну удобнее – она уже заснула и ее ресницы даже не дрогнули. К аромату фиалок добавился легкий запах собачьей мочи, хорошего виски и крекеров. Рихард осторожно заправил за маленькое ушко выбившуюся прядь, погладил щеку с нежным румянцем.

– А ты найдешь другой выход, – прошептал он, глядя на женщину, уснувшую на его груди. – Не монастырь.

Глава 5

Проснувшись, Карна некоторое время лежала неподвижно, рассматривая потолок, слишком серый и низкий. Комковатая подушка давила в шею, язык прилип к нёбу, а шпилька, которую она не удосужилась вынуть, впивалась в затылок.

Карна приподнялась на локтях и обнаружила, что одета: сил хватило лишь на то, чтобы снять ботинки и расстегнуть несколько пуговок на блузке, хотя она этого и не помнила. Она уснула еще в экипаже, а потом ловец вроде бы помог ей подняться по лестнице и отвел в спальню… И она сидела на кровати, а он стаскивал с нее ботинки… Нет, это уже ей приснилось, наверняка. Безумная, безумная ночь! Карна снова откинулась на подушки.

Что ж, в монастыре ей будет что вспомнить.

Бордель, шлюхи, розовое вино… Ласки Рихарда. Зачем он обнимал ее и гладил? Тогда это казалось чем-то естественным и очень приятным. Это все сердечник. Неудивительно, что бизнес мадам Роуз процветает.

Потом жрун – уродливая тварь, лишь отдаленно напоминающая собаку, – хотел сожрать ее, и если бы не Рихард… Но о навке думать не хотелось. А хотелось – о ловце. Когда она протирала царапины на его спине, то едва удержалась, чтобы не погладить ее по-настоящему. Тоже последствия сердечника, конечно.

Она сама заставила его раздеться. Тогда это казалось хорошей идеей, и Рихарду действительно нужна была помощь. И, возможно, нужна сейчас! Надо проверить раны, вдруг они воспалились.

Карна быстро повернулась, собираясь встать, и наткнулась взглядом на фотографию. Жгучее чувство вины поднялось от сердца, сдавив горло. Муж смотрел на нее с нежной улыбкой, не подозревая, какие дурные мысли одолевали ее этой ночью.

– Прости, – покаянно сказала Карна и неспешно поднялась с кровати.

Принюхавшись, поморщилась. Ловец – потом. А сперва – смыть с себя эту ужасную вонь.

Помывшись и переодевшись, она постучала в комнату напротив. Не дождавшись ответа, толкнула дверь и обнаружила только лишь знакомый череп на подоконнике. Окно было беспечно открыто, и белый тюль взметнулся от сквозняка. Карна закрыла дверь и поспешила вниз.

– Рихард? – позвала она.

– Скоро придет, – откликнулась Грета, выходя из кухни. Сегодня на служанке было оранжевое платье с таким аляповатым рисунком, что казалось, будто на нее кого-то вырвало.

– Добрый день, – поздоровалась Карна.

– Не такой уж и добрый, – ответила Грета. – Вот что хорошего произошло с тобой сегодня, скажи?

– Я же только проснулась, – пробормотала Карна, прогоняя непрошеное воспоминание: широкая спина, мышцы под ее пальцами, теплая кожа…

– Весь мир катится в тартарары, и ты тому прямое подтверждение.

– С чего вдруг?

– Тебя не должно тут быть, – ответила служанка, склонив голову к плечу и будто рассматривая Карну белыми глазами. – Это все равно как если бы река поменяла русло.

– Какое еще русло? – слегка рассердилась Карна. – Да, я не из привычного вам круга, но так сложились мои жизненные обстоятельства. Не волнуйтесь, я скоро уйду.

Грета шумно втянула воздух, а потом покачала головой и вновь пошла на кухню.

– Ты не слышишь, – донеслось оттуда. – Люди глухи и слепы, и когда открывают рот, то несут чушь.

– Вот как вы сейчас, – проговорила Карна. – Где Рихард?

– Бегает. Потом тренируется с Уго. Скоро придет, – отозвалась из кухни Грета и добавила: – Хочешь овсянки? Тебе надо хорошо питаться. Одежку твою я отчистила, не волнуйся. Воняло знатно. На тебя кто-то пописал?

– Собачка, – проворчала Карна.

Она подошла к вешалке и посмотрела на плащ – чистый, сухой и даже приятно пахнет, не понять – чем. То ли цветами, то ли травой…

– И после этого ты говоришь «добрый день»? – Грета вновь появилась из кухни и изумленно покачала головой.

– Ну, она была маленькая, – улыбнулась Карна. – И теперь плащ не воняет, так что все действительно не так уж плохо.

– Пойдем, выпьешь чаю и заодно расскажешь, как ты так вляпалась, – заявила Грета.

Карна еще раз провела рукой по чистому плащу, разглаживая воротник, и пошла на кухню. Конечно, она ничего не собиралась рассказывать служанке, но постепенно той как-то удалось выудить почти всю информацию. В самых общих чертах.

– Значит, ты овдовела, решила уйти в монастырь, но оттуда тебя выгнали поганой метлой, и даже взятка не помогла.

– Пожертвование! – возмутилась Карна.

– И теперь ты вроде как на испытательном сроке у Харди. Доказываешь смирение и готовность служить. – Грета подперла щеку ладонью и посмотрела на Карну. – Я вся в предвкушении, не терпится это увидеть.

– Вы же слепая, – заметила Карна, прищурившись. – Или нет? Здесь бедно, но чисто. Я не нашла пыли даже под кроватью.

– Зачем ты лазила под кровать?

– А зачем вы врете Рихарду?

– Иначе он перестанет ходить передо мной полуголым. – Грета хитро улыбнулась. – Я, может, только ради этого у него и работаю. Кстати, о Харди. Он просил напомнить тебе об ужине.

Карна ахнула и поискала взглядом часы.

– Уже пять, – сказала Грета. – Я что-то задержалась. Пойду, пока не стемнело, не буду тебе мешать. А то две хозяйки на кухне – к войне. Я, кстати, оценила, что ты умудрилась приготовить ужин и не перемазать при этом всю кухню. Уж не знаю, каково это было на вкус…

– Рихарду понравилось, – с вызовом ответила Карна.

– Сдается, из твоих рук ему бы понравились и картофельные очистки, – хмыкнула Грета. – Ну, я пошла. Береги себя и не отрави Харди. Он мне еще не заплатил за этот месяц.

Карна допила чай – вкусный и ароматный, подождала, когда за Гретой захлопнется дверь, и тут же поспешила следом. Накинула плащ, надела шляпку, взяла сумочку. Осторожно выглянула наружу – Греты и след простыл. Сбежав по ступенькам, Карна пошла вверх по переулку и с облегчением увидела экипаж. Кучер уже ждал ее и любезно открыл дверку, когда она подошла.

– В «Золотой гусь»? – спросил он, и Карна кивнула.

Рихард бежал вдоль Червы, дыхание паром вырывалось у него изо рта, а ноги отталкивались от земли, унося его все дальше от города. Черная река плевалась сыростью в правый бок, сердито шумела. Туман рассеялся, и призрачный лес по ту сторону будто стал ближе. Покачивались ветки, красные листья падали в черную воду, и казалось, что лес истекает кровью.

Мысли Рихарда невольно свернули к его ранам. Царапины уже затянулись и совсем не беспокоили, а бедро лишь слегка ныло – даже среди ловцов он выделялся повышенной регенерацией. Наверное, стоило сказать об этом Карне, но она так трогательно пыталась о нем позаботиться… Дыхание сбилось, он споткнулся и едва не упал, стоило лишь вспомнить, как она дула на его бедро.

Она ведь была замужем и, значит, понимала, что это выглядело очень провокационно. Но кто их знает, в высшем обществе, как у них между мужем и женой все происходит. Может, все чинно, благородно и исключительно через простынку. И тогда Карна и не подозревает, какую бурю вызвала в его душе, а заодно и в штанах.

На обратном пути она уснула у него на груди, и он всерьез подумывал снять экипаж на весь день, чтобы не будить ее. Но очень хотелось смыть вонь навки и ослабить наконец жгут на царапинах, из-за которого онемели пальцы. Так что он все же разбудил Карну, довел ее до спальни и уложил в кровать. Плащ стащил с нее еще у входа – и она не сопротивлялась. Ботинки тоже снял он, не отказав себе в удовольствии погладить тонкие щиколотки. И когда она лежала на его постели, руки сами потянулись к пуговкам на ее блузке. Ей так будет удобнее, не так тесно, легче дышать… Карна спала как дитя, то ли от усталости, то ли от виски, который согласилась пригубить ближе к рассвету. Рихард расправился с тремя пуговками – она даже не пошевелилась. Взялся за четвертую – и вдруг почувствовал на себе чужой взгляд. Мужчина на фотографии у изголовья кровати смотрел на него исподлобья и, казалось, скрежетал зубами в злобном оскале. Тяжелые надбровные дуги, короткий нос, нижняя губа оттопырена, как у капризного ребенка, – редкий урод. Наверняка ее покойный муж.

Рихард все же прикоснулся к нежному полушарию груди, показавшейся в вырезе блузки, и провел кончиками пальцев до ключиц и еще вверх, по длинной шее. Зря он это сделал. Потому что потом едва смог уснуть и сейчас сам не знал – то ли он сволочь, что воспользовался ее состоянием, то ли дурак, что не зашел дальше.

Он прибавил скорости и побежал еще быстрее. Ветер плеснул ему в лицо холодными брызгами, погнал волны по черной реке и по желтой траве по левую руку. Рывня осталась позади, с ее узкими улочками, низменными страстями и подлыми актрисульками.

На первых страницах «Вечерней Рывни» уже разместили статью «Вторая жизнь Жозефины».

…Сегодня ночью Рихард Мор, ловец душ, несущий свою благородную службу под патронажем полиции города Рывни, сумел совершить невозможное. Собачка, чье тщедушное тельце заняла навь типа «жрун», снова смотрит на свою хозяйку без желания обглодать ее прекрасное личико. Мирабелла Свон, звезда театра, оказалась в Рывне по велению любви, но могла ли она предположить, что найдет здесь и спасение для своей любимицы…

У него могут быть неприятности. Излишнее внимание, сплетни, слухи, недовольство начальства – как минимум. Месть Вилмоса – да, скорее всего. Повторная проверка в сжатые сроки – очень не хотелось бы.

На фотографии в газете Мирабелла улыбалась, прижимая недоумевающую Фифи к своей выдающейся груди. Карна тоже была на фото, смотрела на Рихарда с испугом и держала его под руку. Ее классическая красота притягивала взгляд куда больше, чем кукольное личико актриски. А он сам вышел весьма мерзким типом: губы недовольно сжаты, взгляд угрюмый. Но Карне, похоже, такие и нравятся.

Он побежал еще быстрее, так что кровь застучала в висках, и взлетел по мосту, выгибающемуся над Червой. На середине моста, как всегда, остановился. Позади остались желтые поля со скошенной травой и город, придавленный тучами, впереди лежал Красный лес и гора, держащая небо, а внизу текла Черва, словно граница, разделяющая миры.

На проплешине у кромки леса его уже ждал Уго: он бежал на месте, высоко подбрасывая колени к груди. Черные штаны он закатал, зеленая майка потемнела под мышками от пота. Издали искаженные пропорции его тела были особенно заметны: слишком массивное туловище, непропорционально короткие ноги. Но Рихард не обманывался: на коротких дистанциях Уго с легкостью его обгонял. Коричневые волоски густо покрывали руки и голени оборотня, торчали клочьями в горловине майки, так что Уго точно не мерз. Его красное пальто висело на сучке высокой березы, а вязаный берет торчал из кармана.

– Харди! – обрадовался друг и расплылся в улыбке, показав кривые желтоватые клыки. – А я уж думал, ты предпочтешь мне общество прекрасной Карны. Что она обо мне говорила? Ты видел, как она на меня смотрела? Ее глаза пылали огнем страсти, и чем больше я думаю о ней, тем больше уверен – она та самая!

– Нет, – отрезал Рихард, приближаясь к нему. – Она точно не твоя женщина, Уго.

– Ты что, ее уже того?

– Не того и не этого! – рассердился вдруг Рихард и сам невольно удивился своей реакции. – Она не такая.

– Она как спелый персик, выпестованный солнцем, хрустящий желудь на моих зубах… – с придыханием произнес Уго, не переставая бегать по поляне, вскидывая колени. – Сочный трюфель с дурманящим ароматом…

– С рыженькой не выгорело? – понял Рихард, снимая свитер и тоже вешая его на сук.

– Не дала, – горестно подтвердил Уго. – А скоро полнолуние, и мне бы не помешала женщина, чтоб не усугублять…

– Сходи к мадам Роуз, – посоветовал Рихард. – Я был у нее вчера.

– Я думал, у тебя дело.

– Так и было. Потом. Знаешь Мирабеллу Свон?

– Еще бы не знать! – Крохотные глазки оборотня сверкнули. – У нее самые шикарные бедра, что я видел! Лишь на фото, но мне хватило. Вот у моей Карны задница маловата, но это исправимо. Она отлично готовит, правда? Странно, что такая худая.

– Мирабелла сейчас в Рывне, – проигнорировал его речь Рихард. – Живет в особняке Гроха, в верхней части города.

– Не-э-эт! – протянул Уго и, резко остановившись, развернулся к Рихарду.

– Да, – кивнул Рихард, легонько толкнув его кулаком в плечо. – Так что ты можешь увидеть ее задницу вживую. Там есть на что посмотреть.

Уго дернул носом, прищурил и без того маленькие глазки. Разведя руки в стороны, принялся делать наклоны. Зеленая майка задралась, обнажив плотный живот, поросший бурой шерстью.

– Ты пытаешься отвлечь меня от Карны, – понял он. – Если сам ее хочешь – так и скажи.

– Конечно, хочу, – буркнул Рихард. – Ты же ее видел. Такой у меня не было и не будет.

– Она живет в твоем доме, спит в твоей постели… Соблазни ее. Или станешь ссылаться на кодекс ловцов, которого нет?

– Она какая-то нервная, – неохотно ответил Рихард. – Чуть зайдешь за границы – истерит. А я не могу ее сейчас потерять. Мне нужно пройти проверку.

– Ты выяснил, что ей надо?

– Она хочет уйти в монастырь. Аббатиса отправила ее ко мне в качестве испытания на смирение.

– В монастырь? – удивился Уго. – Теперь я просто обязан удержать ее в мире, где столько удовольствий. Открыть новые оттенки наслаждений! Погрузить в пучины экстаза!..

Он снова выпятил грудь и побежал по поляне.

– Уго… – Рихард растерянно посмотрел на него.

– Ты сам сказал, что не будешь ее соблазнять. Но кто-то ведь должен?! – выкрикнул Уго. – Давай разминайся, сейчас я покажу тебе, кто здесь настоящий мужчина.

Они вернулись, когда солнце наполовину опустилось за крыши Рывни. Плечо Рихарда саднило от пропущенного удара, но от царапин не осталось и следа, да и бедро почти не беспокоило.

На крыльце Уго притормозил и шумно втянул воздух.

– Навью смердит, – заметил он. – Ты что, берешь работу на дом?

– Это со вчерашнего дела, – ответил Рихард, невольно осматриваясь. – Я все пальто изгваздал в черной жиже, что натекла с навки. Надеюсь, Грета его отчистила.

Уго кивнул и толкнул дверь.

– Дорогая, мы дома! – выкрикнул он с порога.

Карна выглянула из кухни, не особо любезно с ними поздоровалась и сообщила, что ужин будет минут через двадцать. Рихард отлучился в ванную, наскоро помылся и переоделся, а когда спустился в гостиную, то увидел, что Уго вальяжно развалился на диване, листая газету.

– Ты вынул жруна из собаки? – удивился друг, показав титульный лист.

– Потом как-нибудь расскажу, – нехотя ответил Рихард. Не то чтобы он не доверял Уго, но тот не умел хранить секреты.

– О Мирабелла! – простонал тот, разглядывая фотографию. – Знаешь, я, пожалуй, оставлю Карну тебе. Она, конечно, ничего, а рагу ее так и вовсе божественно, но ты погляди на это декольте!

– Ужин подан, – церемонно объявила Карна, появившись в дверях.

– Спасибо, идем, – кивнул Рихард, внимательно на нее посмотрев: красная как помидор, глаза блестят. – На Уго хватит?

– Хватит, – процедила Карна зловещим тоном.

– Что у вас произошло? – тихо спросил Рихард, когда она снова скрылась на кухне.

– Да ничего такого, – отвел Уго глаза. – Харди, она и вправду нервная…

– Что ты ей сказал?

– Ничего особенного, говорю же… Поболтали о погоде, о столичной моде…

– Тебя не интересует мода, – заметил Рихард. – Ты носишь свой берет, похожий на шляпку желудя, с тех пор как я тебя знаю.

– Его мне бабуля связала!

– Вот именно. Что ты сказал Карне?

– Я предложил ей переспать, – выпалил Уго.

– Что?! – воскликнул Рихард.

Он сел рядом с оборотнем, вырвал из его рук газету и залепил ею по щетинистому затылку.

– Да не возмущайся ты! – встревожился Уго, отодвигаясь и приглаживая волосы. – Я же не просто так, а за деньги. Пять шендеров!

– Ох, Уго… – простонал Рихард, запустив пальцы в волосы. – Сам факт, да еще так мало… Даже у мадам Роуз дороже!

– Но там ведь работают профессионалки, – резонно возразил тот.

– Вы идете? – спросила Карна, вновь появляясь в дверях кухни и яростно сминая в руках клетчатый передник. – Ужин остывает. Отбивные из филе поросеночка. Нежные, так и тают во рту. С брусничным соусом и запеченным картофелем.

Уго позеленел в тон майки, вскочил с дивана и, схватив берет и пальто с вешалки, выскочил вон.

– Ты ведь ничего не имеешь против свинины? – уточнила Карна.

– Нет, – вздохнул Рихард.

– Прекрасно, – кивнула она и так резко развернулась в дверях, что ее волосы, собранные в узел на затылке, разметались.

– И похоже, ничего другого мне не светит очень долго, – тихо добавил он.

Ужин прошел в тишине, прерываемой лишь звоном приборов. Карна явно кипела от злости, и Рихард не решался сказать ни слова, чтобы не спровоцировать взрыв. Отбивные действительно оказались нежными, соус – с приятной кислинкой, а картошка пахла пряностями и радовала глаз золотистой корочкой. Рихард съел все подчистую и еле удержался от того, чтобы не облизать тарелку.

– Твой друг – свинья, – сказала Карна, когда ее щеки наконец вернули нормальный цвет.

– Да, – не стал он спорить. – Но у него есть и множество положительных качеств: он верный, открытый и добрый.

– И хороший нюхач, я помню, – кивнула Карна, сложив вилку и нож параллельно друг другу. – Есть новости об утреннем происшествии?

– Кроме статьи на первой полосе? – уточнил Рихард. – Нет, но я и не виделся ни с кем, кроме Уго. Хочу сходить в таверну, узнать сплетни. Пойдешь со мной?

Карна отпила воды из стакана.

– Ты ведь не любишь оставаться одна и в темноте, – напомнил Рихард. – А сейчас темнеет рано.

– Да, пойду, – согласилась она. – Но ты ведь не думаешь, что это нечто большее, чем просто прогулка?

– Разумеется, нет, – улыбнулся он. – А теперь позволишь посмотреть тебе в глаза?

– Я сама выбираю воспоминание, – предупредила Карна.

– Выбери что-нибудь особенно приятное, – кивнул он, поднимаясь и убирая тарелки. – Момент, когда ты чувствовала себя счастливой. Представь яркую деталь из этого воспоминания, постарайся вспомнить, что ты чувствовала в тот момент, запахи, свет, какие-то мелочи, а дальше я сам.

Карна вздохнула и вытянула руки на стол. Рихард сел напротив, обхватил ее запястья и слегка погладил нежную кожу. Пульс под его пальцами сразу забился сильнее. Темные изогнутые брови, синие глаза в обрамлении густых ресниц – драгоценные камни на светлом шелке кожи – на нее хотелось смотреть и без особых на то причин.

– У тебя очень красивые глаза, – сказал он.

– Спасибо.

– И вся ты очень красивая.

– Какие изысканные комплименты, – усмехнулась Карна. – Может, начнем?

– Я не могу винить Уго, – сказал Рихард, снова погладив тонкие запястья. – Да, его манеры оставляют желать лучшего…

– Он предложил мне пять шендеров! – воскликнула Карна и попыталась выдернуть руки, но Рихард ее удержал.

– Мало, – согласился он.

– Да не в этом дело! – возмутилась она. – Как будто есть какая-то сумма, за которую я бы согласилась… Нет, даже думать об этом не хочу! Зачем ты напомнил?

– Прости, – покаянно проговорил Рихард. – Похоже, это становится традицией – каждый вечер просить у тебя прощения.

– Твой друг его не заслуживает, – фыркнула она.

– Ты ведь будущая монашка, – напомнил он. – Где твое смирение и милосердие?

Карна, чуть прищурив глаза, пристально посмотрела на Рихарда:

– Знаешь, у меня есть одно воспоминание, которое тебе наверняка понравится.

– Хорошо, приступим, – согласился он. – Только сначала глубоко подыши и успокойся, а то у тебя и так пульс частит.

Карна послушно вдохнула, выдохнула, посмотрела ему в глаза.

– У тебя тоже глаза… необычные, – сказала она.

– Ты хотела сказать «красивые»? – поддел ее Рихард.

– Если бы хотела, то так и сказала бы. Тебе надо воспоминание или нет?

– Давай, – кивнул он. – Яркую деталь.

Ослепительно-белый заварочный чайник, теплый и тяжелый, возле крышечки выступила испарина. Золотистая струйка течет из тонкого носика в чашку, стоящую на блюдце. Белая скатерть, белая посуда. В вазе посреди стола – пышный букет белых пионов. На стуле справа – кукла в матросском костюмчике, у нее рыжие, криво остриженные волосы, а глаза зарисованы зеленым. Перед куклой тоже чашка чая, пар поднимается вверх легкой дымкой. Небо ясное, без облаков, и резная крона дуба бросает кружевную тень на террасу.

– Как прошел твой день, Эдмон? – спрашивает Карна. Ее голос совсем детский, но она произносит слова манерно и чуть устало, как взрослая дама. Одна ложка сахара опускается в чашку. Карна размешивает его совершенно беззвучно, кладет ложку на блюдце. – У меня тоже все хорошо, спасибо, что спросил. Занятия отменили, потому что мадам Элоиз приболела. Но я прочитала длинный рассказ и выучила таблицу умножения на шесть.

Чай вкусный и пахнет мятой. В хрустальной вазочке на столе – шоколадные конфеты.

– Угощайся, – разрешает Карна. – Они с орешками.

Кукла таращит на нее замазанные зеленой краской глаза. Внизу слышны голоса, и Карна смотрит через перила. Родители встречают гостей. На маме пышное розовое платье, она обещала, что Карне сошьют такое же. Кто-то заходит в дом, кто-то идет гулять в сад. Вечером прием, и Эдмон тоже приедет вместе со своими родителями.

– Я соскучилась, – доверительно признается Карна кукле.

Солнечные зайчики пляшут по столу, застеленному белой скатертью, внизу смеется мама, вечером будут танцы, а впереди лето и целая жизнь, и ее счастье такое абсолютное…

Рихард вынырнул из воспоминания. Пульс под его пальцами почти не ускорился.

Карна моргнула, и зрачки ее сузились.

– Чаепитие с куклой, – сказал Рихард. – Мило. Я, правда, надеялся на что-то более волнующее.

– Я была счастлива тогда, – пожала плечами Карна. – Как принято одеваться в таверну?

– На тебя все равно обратят внимание, – ответил Рихард. – Что бы ты ни надела.