Текст книги "Электра Милвертон: Дочь предателей"

Торус сразу же остановился, не понимая, куда делась его добыча. Он покрутился на месте, но так ничего и не нашел.

– Красавец! Невероятный красавец! Такого даже убивать жалко!

Безумный маг Пространства подскочил к чудовищу и похлопал ладонью по его толстой шкуре. Это оказалось ошибкой. Разочарованный тем, что приманка сбежала от него, Торус резко повернулся к магу и издал громкий трубный звук ему в лицо.

– Дитя! – заплакал Марул. – Я хочу, чтобы ты стал еще больше! ЕЩЕ БОЛЬШЕ!

В следующую секунду Торус открыл свою невероятную пасть и одним движением проглотил мага, вместе с его шляпой.

Все произошло так неожиданно и быстро, что Элли даже не успела среагировать. Она просто стояла и смотрела, как чудовище разворачивается и медленно движется обратно в озеро.

– Думаю, про Фарада он нам уже не расскажет… – проронил Бубум.

– Да… – растерянно ответила та. – Зато, Вау остался жив… Благодаря тебе…

– Да я ничего особенного и не сделал. – Великан смущенно улыбнулся и почесал в затылке.

– Как же нам теперь быть…

К изумлению девочки, ответ нашелся сам собой.

Торус вдруг остановился. Раскрыл огромную пасть и шумно выплюнул проглоченного мага. После чего, не спеша зашел в озеро и вскоре скрылся в нем, оставив на берегу глубокую борозду.

Девочка и великан подошли поближе.

Вполне себе живой, Марул уже вставал на ноги. С головы до пяток, маг весь был в какой-то противной стекающей слизи и прибрежном песке. Тем не менее, выглядел он неожиданно счастливым.

– Невероятно! – Он сплюнул слизь изо рта. – Вы подарили мне исключительные ощущения! Быть съеденным взрослым Торусом, и остаться при этом в живых! Я буду рассказывать об этом всем! ВСЕМ, не понимающим толк в развлечениях!

– Как нам найти Фарада?! – потребовала Элли. – Просто скажите, где он, если хотите отблагодарить нас!

– Фарад! – вспомнил маг. – Ну, конечно! Вы же здесь именно за этим! Жаль… Я и сам не знаю, где он. Зато, это знает Грум! Он живет в двенадцатом Кольце! Как выйдете, поверните налево! Четвертое Кольцо отсюда!

– Спасибо, уважаемый Марул! Надеюсь, мы с вами больше никогда не встретимся!

Развернувшись, Элли быстро побежала к выходу. Великан хмыкнул и направился за ней.

– Эй! Послушай! Большой человек! – крикнул ему в спину Марул. – Ты же ведь маг Воздуха, я прав?! Можешь избавить меня от этой слизи и песка?!

– Нет, – хмуро ответил Бубум, даже не обернувшись. – Сушить вас я не стану.

Выбравшись в Валиар, они застали кота сидящим у входа. Несмотря на весь свой мокрый вид и грязную шерсть, выглядел тот почти спокойным.

– Вау! – облегченно выдохнула девочка. – Я так рада, что с тобой все в порядке!

– Ну? Вы убили там всех?

– Нет, – засмеялся Бубум. – Все остались живы. Мы даже узнали, где искать Фарада.

– И как это у вас получилось?

Элли вкратце рассказала об удивительном спасении Марула.

– Теперь вы понимаете, насколько опасны эти маги Пространства? – переминаясь с лапы на лапу, довольно заключил Вау. – Слушайте меня, когда я вам что-то говорю! Я вам плохого не посоветую!

– Ой, Эбельхам! Я совсем забыл про тебя!

Великан пошевелил пальцами.

Кота окружил маленький воздушный вихрь, высушивая того и вытряхивая налипшую грязь. Вскоре длинная шерсть вновь засияла чистотой и белизной.

– Ладно, – умиротворенно промурлыкал Вау. – Что ни делается, все к лучшему. Давайте пойдем и найдем уже этого Фарада Валийского. Где бы он там ни был!

Глава 7: Лабиринт Грума

Место, куда они попали, совершенно отличалось от предыдущего. Прежде всего, большой табличкой прямо на входе. Черным по белому, она гласила:

ЕСЛИ ВЫ ИЩЕТЕ ГРУМА!

ГРУМ СПИТ В ЦЕНТРЕ ЛАБИРИНТА!

ЕСЛИ ВЫ НЕ ИЩЕТЕ ГРУМА!

НЕ МЕШАЙТЕ ГРУМУ СПАТЬ!

Сразу за ней начиналась очень высокая и толстая стена, из крепко спутанных корней и ветвей. Длинная-длинная. Она простиралась далеко направо и столь же далеко – налево. Единственный проход находился как раз перед ними.

– Вот незадача… – расстроился великан. – Тут вам придется обойтись без меня…

– Как это? – испугался кот.

– Я не пролезу по лабиринту. Извините…

Девочка подошла к проходу и развела руки. Да… В такой узкий коридор не влезла бы даже его нога.

– Придется идти вдвоем! – с сожалением подтвердила она.

– А если мы потеряемся или нас там кто-нибудь убьет? – завелся Вау. – Я сегодня уже столько всего пережил…

– Жди нас тут, Бубум!

Поняв, что разжалобить никого не получится, кот поплелся догонять зашедшую в лабиринт девочку.

– Хорошо! Удачи вам там! – напутствовал их великан.

***

Сколько бы Элли ни прикладывала глаз к тоненьким щелям, она так ничего и не увидела.

– Слушай! – излишне уверенно начала она. – Однажды, я читала книгу про лабиринт. Тут главное: следовать правилу «одной руки».

– Какой руки? – не понял кот.

– Неважно! Любой руки, правой или левой! Нам нужно все время держаться какой-то одной стороны. Если мы попадем в тупик, то просто вернемся и попробуем другой путь. Начнем с правой!

Они пошли направо, и вскоре путь им преградила стена.

– Тупик, – весело улыбнулась Элли.

– Ну, пойдем обратно, – тоже улыбнулся Вау.

Вернувшись к развилке, они выбрали соседний путь. Такая же дорога и точно такие же повороты быстро привели их к еще одной стене, перекрывшей проход.

– И здесь тупик…

– Пошли обратно? – предложил кот.

Они вновь вернулись и отправились уже по третьему пути. В отличие от первых двух, тот не спешил заканчиваться тупиком. Наоборот! Спустя несколько минут ходьбы, путь перед ними разделился еще на три новых!

Следуя правилу «одной руки», Элли, конечно же, выбрала правый путь. Дойдя по нему до очередной преграждающей стены, она остановилась.

– И снова тупик! – с досадой сказала девочка.

– Это просто ужасно! – согласился кот. – Меня начинают пугать эти дороги! Они постоянно заканчиваются ничем! Как бы нам не заблудиться тут…

Элли посмотрела на него и усмехнулась:

– Ты говоришь ерунду! Как можно заблудиться там, где заблудиться нельзя? Мы с тобой прошли три поворота направо, свернули в правый путь из трех и прошли еще три поворота направо, два налево и снова два направо.

– Ва-а-ау… – зевнул Вау. – Я ничего не понял из того, что ты сказала. Давай, просто выведи нас, куда нужно, и ничего больше не объясняй.

Они вернулись к последнему перекрестку. Выбрав другую дорогу, Элли повела кота налево. Спустя десять минут и еще несколько развилок, дорога вновь закончилась стеной.

Кот хмуро наблюдал за тем, как девочка негодующе вышагает из стороны в сторону. Вероятно, прошло уже не меньше часа, как они зашли в лабиринт.

– Так!

Элли остановилась и сложила руки на груди.

– Отрицательный результат – это тоже результат! – деланно бодро заявила она. – Теперь мы знаем, какие дороги НИКУДА не ведут. Давай вернемся в начало и пойдем налево!

Ничего не ответив, кот устало поплелся следом.

Несколько поворотов – туда, несколько – сюда. Очередные развилки, очередные преграждающие путь стены. Куда они шли и зачем? Все смешалось у него в голове, заставляя сбавлять шаг и, периодически, отставать за поворотами.

– Не понимаю, – нахмурилась Элли. – Следуя правилу, мы уже давно должны стоять у входа. Но… Эту развилку я не помню… Ты помнишь ее, Вау?

Тот сел и глупо посмотрел на нее:

– Чего?

– Ты помнишь, проходили мы тут или нет?

Кот застонал и завалился набок.

– Все ясно, – грустно констатировала девочка. – Должна признать, мы все-таки заблудились.

Кот застонал еще раз и закрыл глаза.

– Не волнуйся, Вау! – Элли подошла к нему, присела рядом и погладила рукой пушистую шерстку. – Мы можем пойти к последнему перекрестку, выбрать правый путь и попробовать еще раз.

Приоткрыв один глаз, Вау безразлично посмотрел им на девочку:

– Я не хочу. Оставь меня тут.

– Нет! – возразила та. – Иди-ка сюда!

Она подхватила его на руки, прижала к себе и отправилась искать выход. Кот не сопротивлялся и даже ненароком задремал, убаюканный ее шагами.

Неизвестно сколько именно он проспал. Проснулся же Вау от какого-то толчка. Элли сидела на земле, прислонившись к стене и массируя затекшие руки.

– Какой же ты все-таки тяжелый, – пожаловалась она.

Вау шумно зевнул и спрыгнул с коленей.

– Если тебе интересно, – вяло добавила девочка, – выход из лабиринта я так и не нашла. Зато, обнаружила кое-что странное. Чью-то сумку.

И, действительно! На выступающей из стены ветке, цепляясь длинным ремешком, висела большая коричневая сумка. В этом крайне запутанном месте, она точно смотрелась лишней.

Вау подбежал под нее и задрал мордочку. Всю его апатию как рукой сняло.

– Может ее кто-нибудь забыл? – закрутился он. – Давай же, дорогая! Сними ее! Узнаем, что внутри!

– Сейчас… Дай мне немножко отдохнуть… Сумка от нас никуда не убежит…

Элли устало прикрыла глаза. Вся эта беготня по лабиринту и перетаскивание на руках тяжелого кота, бесконечные развилки и даже сумка на ветке стали казаться ей дурным сном.

– Не спи, Электра!

Кот вновь забрался к ней на колени.

– Открой глаза! – Он забарабанил по щекам девочки лапами. – Нужно найти выход! Я не хочу оставаться тут!

– Я не сплю… – сонно ответила та.

– Вставай и сними сумку со стены! – потребовал Вау. – Ты же знаешь, дорогая, сам я не сделаю это. Неужели тебе совсем не интересно, ЧТО в ней?!

Забыв прикрыть рот, Элли широко зевнула. Затем, сладко потянулась, вздохнула и столкнула с себя кота:

– Пойдем, приставучка…

Сняв сумку с ветки, девочка села на землю. Распустила ремешок, осторожно отвернула кожаный верх и…

Любопытный кот сразу же сунул внутрь нос.

– Подожди… – отодвинула его Элли.

Она вытащила какой-то предмет, лежавший сверху. Еще одна табличка! С тем же почерком, что и на входе лабиринта, но намного мельче!

ГРУМ ОЧЕНЬ ДОБРЫЙ!

ВЫ НАШЛИ СУМКУ!

ГРУМ РАЗРЕШАЕТ ТЕРЯТЬСЯ ДАЛЬШЕ!

ЕШЬТЕ! ПЕЙТЕ!

КРАСОТУ НАВОДИТЕ! СПИТЕ!

МЕНЯ В ЛАБИРИНТЕ ИЩИТЕ!

– Похоже, этот Грум делает все, чтобы мы застряли тут навсегда! – занервничал Вау. – Наверняка, в лабиринте есть еще места, где висят сумки!

Элли промолчала. Она вытаскивала еду. Тут лежала и крупная головка твердого сыра; и маленькие копченые колбаски; сухари и даже какие-то сушеные фрукты. Последней, девочка вытащила большую флягу, наполненную водой.

Еда пахла так аппетитно, что недовольный кот сразу же перестал сопротивляться. Первыми, конечно же, закончились колбаски. За ними, куда-то исчезли сыр и сухари… Поедая фрукты и запивая их водой из фляги, Элли поила кота свободной рукой, прямо из ладони.

– Это все? Больше в сумке ничего нет? – разомлел Вау.

– Только большая деревяшка. Не знаю, для чего она здесь. Вероятно, чтобы еда не помялась.

Девочка сунула руку в сумку и вытащила широкую, деревянную доску.

– Странно… – пробормотал кот. – Может она для того, чтобы на ней есть?

Отложив флягу, Элли взяла непонятный предмет двумя руками и перевернула его.

ЗЕРКАЛО!

– Да! Да! Да! – Кот, как сумасшедший, принялся прыгать из стороны в сторону.

– Что с тобой?

– Как что?! Это зеркало найдет нам дорогу! Вспомни, Электра! Ты уже переносила такое же!

– И как оно поможет нам сейчас?!

– Ты поднимешь зеркало над стеной! Так мы увидим, куда нам идти!

Элли быстро встала:

– А если оно разобьется?! И опять появятся эти Черные Сгустки?!

– Как они появятся, если, кроме нас, тут никого нет?!

Перестав прыгать, кот внимательно посмотрел на нее.

– И почему ты вдруг решила, что непременно разобьешь его? – добавил он. – Давай! Представь, что отражение слушается тебя! Как в прошлый раз!

Элли подняла зеркало над головой, взглянула на ТУ девочку и… Словно по команде, оно вырвалось из ее рук и поднялось выше окружающих стен.

– Нет… – вздохнул Вау. – Этот способ нам не подходит. Опускай…

Подхватив деревяшку, девочка вопросительно взглянула на кота.

– Слишком маленькое, – пояснил тот. – Даже не представляю, как можно, на таком расстоянии, хоть что-то в нем рассмотреть!

– Жаль…

Элли тоже вздохнула и принялась засовывать зеркало в сумку.

– Постой! – замер Вау. – У меня появилась еще одна идея!

– Говори!

– Я встану на него, а ты поднимешь меня! Останется только спрыгнуть на стену и поглядеть куда идти!

– Это ты здорово придумал!

Элли присела и подставила доску так, чтобы кот смог на нее залезть. Затем, она вновь подняла зеркало над головой и повторила свой прием с отражением.

Доска плавно поднялась вверх. Еще пара секунд и кот легко спрыгнул с нее на ближайшую стену.

– Да! – закричал он сверху. – Мы сделали это!

Поймав деревяшку, Элли отошла на пару шагов:

– Где ты там?!

Над стеной появилась белая мордочка:

– Я вижу дом, в центре лабиринта, но не могу понять, как добраться туда! Я слишком маленького роста! Тут нужна ТЫ!

– И как мне забраться к тебе?!

– Попробуй встать на зеркало и поднять саму себя!

САМУ СЕБЯ?!

Это что-то новенькое! Положив доску впритык к стене, она осторожно встала на нее и представила, что отражение отталкивает ее вверх.

Невидимая сила приподняла девочку и понесла все выше и выше. Та еле успела схватиться за верхний край стены, чтобы не улететь слишком высоко.

Магия тут же прекратила свое действие, заставив ее повиснуть на руках. А следом, упала и зеркало. Попав точно на сумку, оно, по счастливой случайности, не разбилось.

– Только не смотри вниз! – предупредил кот.

Элли подтянулась, закинула ногу и, наконец, забралась на стену.

ОГО!

Сверху, лабиринт выглядел ОЧЕНЬ большим. Точно в его центре стоял деревянный домик, окруженный высокими цветущими деревьями. Примыкая к стене лабиринта, они образовывали небольшой коридор, к которому вел один-единственный путь.

ХОРОШО ВИДИМЫЙ ПУТЬ!

– За мной!

Она побежала, раскинув руки и удерживая равновесие. Вообще-то, этого и не требовалось. В толщину, стены достигали никак не меньше своей же высоты.

Так, перебегая с одной на другую, они добрались до середины лабиринта.

Девочка осторожно посмотрела вниз.

– Тебе придется прыгнуть на дерево, чтобы спуститься, – сообщил ей кот. – Ты же не боишься поцарапаться, дорогая?

Нацелившись на большую ветку, Элли отошла на несколько шагов, разбежалась и прыгнула. Какой-то упрямый отросток больно царапнул кожу, оставив на ней красную полосу. Тем не менее, попытка оказалась удачной. Она медленно и аккуратно передвинулась к толстому стволу. Поставила ногу на следующую ветку. Вторую ногу – на другую ветку. Руками схватилась за третью…

Постепенно и не спеша, она спустилась почти до самого низа, откуда успешно спрыгнула на землю.

– Молодец! – похвалил ее Вау, уже давно стоявший внизу. – Ты просто настоящая покорительница деревьев! Хоть у тебя и нет когтей, должен признать: ты меня удивила!

– Спасибо, Эбельхам!

Отряхнув руки и одежду от древесной коры и пыли, девочка направилась к домику.

Перед дверью, она остановилась, по привычке ища колокольчик или какую-нибудь стукалку. Ничего такого.

– Кулаком, – подсказал Вау. – Не надо стесняться, Электра. Мы пришли по делу.

Послушавшись совета, девочка постучала по двери кулаком. Затем, еще раз. И еще. Лишь после третьего стука, внутри послышался чей-то грозный, недовольный и неразборчивый голос.

В домике явно жил кто-то большой и страшный. Элли тихонько отступила на шаг. Кот так вообще убежал и спрятался за ближайшим деревом, подсматривая одним глазом.

Кто-то громко задергал замок, не переставая при этом бормотать. Дверь тряхнуло. Жалобно заскрипев, она медленно-медленно открылась…

Девочка опасливо отступила еще на один шаг. Вдруг этот Грум сразу набросится на нее! За то, что она так сильно стучала!

На пороге появилось странное существо в потрепанных штанах, очень напоминающее человека. Его длинные и острые уши свисали подобно кроличьим, а кривой нос крючком выделялся на сморщенном лице.

И НИКАКОЙ ОБУВИ!

Хотя, самым главным оказалось даже не это!

СУЩЕСТВО ОКАЗАЛОСЬ ОЧЕНЬ МАЛЕНЬКИМ!

Буквально, не выше метра! Элли непроизвольно засмеялась.

– Смеешься? – вызывающе нахмурилось существо. – Это ты над Грумом смеешься?

– Нет-нет! – поспешила успокоить его девочка. – Извините, уважаемый Грум! Мы совсем не хотели будить вас!

– Да! – поддержал сразу прибежавший кот, – Мы пришли по делу!

– Мы прошли ваш лабиринт!

Элли с гордостью посмотрела на Грума. Она-то уж точно имела на это право.

– Грум все видит, – мрачно выдавил тот. – Грум не любит гостей. Потому и лабиринт…

Оставив дверь открытой, он развернулось и, переваливаясь с ноги на ногу, ушел в дом:

– Заходите, раз пришли!

– Ты видел когда-нибудь ТАКОЕ? – шепнула девочка.

– Ты про Грума? Это же очевидно. Он – гоблин, – шепнул в ответ Вау. – Гоблины всегда недовольны. У них есть определенная неразбериха с речью, но, в целом, они совсем безобидны. Кстати, среди них, на удивление, много магов.

Не дожидаясь повторного приглашения, Элли осторожно вошла внутрь. В нос ей сразу же ударил сладкий запах, исходивший от развешенных в углу на веревке сиреневых грибов.

– М-м-м… – потянул носом кот. – Гоблинская Сиренька!

– Ты что, знаешь эти грибы?

– Лучшее снотворное. Нам повезло, что Грум не под его воздействием. Иначе, так и стучали бы в дверь. До самого утра!

Существо село на небольшую кровать.

– Грум хочет спать, – недовольно сказало оно. – Грум хочет Сиреньку. Говори, что надо от Грума.

– Дело в том, уважаемый Грум, что нам ОЧЕНЬ нужен Фарад Валийский. – Элли шагнула вперед. – Авил сказал, что он у Марула. А Марул послал нас к вам.

Гоблин выкатил нижнюю губу и причмокнул:

– Фарад – хороший. Фарад – друг Грума. Фарад – друг Рубуса. Иди в Молварское Кольцо. Они там. Оба.

– Как же нам найти его, это Молварское Кольцо?

Гоблин еще раз причмокнул:

– Иди в самое последнее Кольцо. Грум не хочет идти с тобой.

Он встал с кровати и подошел к стене домика. Его большая грязная рука пошевелила крючковатыми пальцами и…

Часть стены куда-то исчезла. Сквозь появившийся проход, Элли увидела вход в лабиринт. Рядом стояла все та же, вбитая в землю, табличка с предупреждением. А чуть дальше, у стены сидел и сам великан, собственной персоной.

– Бубум! – позвала девочка.

Однако тот не услышал ее крик. Более того, он даже не увидел открывшийся проход, хоть и сидел напротив, с открытыми глазами.

– Иди короткой дорогой, – кивнул гоблин. – Грум устал от гостей. Грум идет спать.

Выйдя к началу лабиринта, Элли обернулась. Все та же стена из корней и веток. Проход закрылся.

– Вот уж неожиданность! – радостно поприветствовал их Бубум. – Как это вы так появились? Я вас совсем не заметил!

Девочка улыбнулась:

– Гоблин Грум сказал нам, где сейчас Фарад. А сюда мы вышли самым коротким путем – сквозь стену.

– Долго рассказывать, – вставил Вау. – Мы и так завозились тут до невозможности!

– И то верно, – согласился великан. – Идемте, я готов.

Глава 8: Гениальный Рубус

И в самом деле, день почти закончился. В отличие от Колец, в которых ночь никогда не наступала, сам Валиар начал медленно погружаться в темноту. И, тем удивительнее, выделялись яркими пятнами входы в Кольца.

Пока они шли, кот успел поделиться с великаном всеми последними новостями. И о том, как они потерялись в лабиринте. И о сумке, с едой и зеркалом. О том, как они бегали по стенам, о гоблине Груме, и даже о Гоблинской Сиреньке.

Бубум только покачивал головой.

Наконец, они подошли к последнему Кольцу. Оно стояло у самой реки, чуть в стороне от других монолитов, хоть и выглядело точно так же.

– Заходим? – спросила Элли.

– Заходим, – улыбнулся великан.

– Надеюсь, мне больше не придется чувствовать себя приманкой, – заключил кот.

***

Вне всяких сомнений, Город внутри Кольца выглядел крайне удивительно! Никаких озер, чудовищ и лабиринтов. Нет! Почти весь, он представлял собой одну большую квадратную АРЕНУ!

К трем ее сторонам примыкали забитые зрителями трибуны. На самой же арене, друг напротив друга, стояли два ОГРОМНЫХ человека. Каждый размером с Бубума!

И никто! Никто не двигался и не шумел!

Присмотревшись, Элли растерялась. И люди на арене, и зрители на трибунах, все они оказались из дерева!

ДЕРЕВЯННЫЕ ЛЮДИ!

– Мне это совсем не нравится, – заявил Вау.

– Чего ты боишься? – Великан добродушно посмотрел на него. – Это же просто деревянные куклы. Наверняка, они проводят очень зрелищные бои.

– Смотрите! – указала рукой девочка.

В паре сотен шагов от них, укрытый толстенными деревьями, стоял небольшой белый дом с палисадником. За невысоким заборчиком, виднелись яркие цветочные клумбы. Совсем, как у тетушки Дори.

– Я думаю, нам туда, – сказал Бубум. – В дом я, конечно, не пролезу, так хоть постою рядом с вами. Мало ли что.

Они подошли к забору, и Элли позвонила в подвешенный на калитке колокольчик. Вскоре дверь открылась, и в проем выглянул какой-то мужчина в цветастом халате.

Увидев гостей, он вышел навстречу.

– Это не Фарад, – сообщил Вау.

– Здравствуйте! – Элли приветливо помахала рукой. – Вы ведь Рубус Молварский?!

Тот поправил на голове сеточку для волос:

– Рубус?! Да! Я – Рубус Молварский! Самый перспективный! Самый гениальный маг Пространства во всем Валиаре!

Мужчина остановился и захохотал над своей шуткой. Или не шуткой… Во всяком случае, девочке он показался странным.

– Меня зовут Электра Милвертон! – добавила она. – А это – мои друзья!

– Здравствуйте, – кивнул великан. – Меня зовут Бубум. Приятно познакомиться.

– Привет, – вяло махнул лапой кот.

– Невероятно! – Рубус наигранно обхватил щеки ладонями. – Я не могу в это поверить! Настоящий, величественный великан пришел с друзьями ко мне в гости! Это же самый бесподобный день в моей жизни!

Бубум покраснел и скромно опустил голову.

– Если он такой же, как Марул, я лучше подожду в Валиаре, – тихо предупредил Вау.

Чуть подвинувшись, девочка прикрыла собой кота.

– Мы тут по важному делу, уважаемый Рубус! – решительно сказала она. – Где Фарад! Он здесь?

– Фарад! – позвал маг, не сводя восторженных глаз с великана. – К тебе пришли!

Дверь снова открылась, и на пороге появился второй мужчина. Невысокого роста, совершенно лысый и точно в таком же халате.

Сбежав по ступенькам, он помчался к калитке:

– Невероятно! Смотри, Рубус! Это же самый настоящий великан! Я так рад тебе, Бубум!

– И я рад тебе, Фарад Валийский, – обрадовался тот. – Давненько мы с тобой не виделись.

Элли стало обидно. Чего это маги так привязались к великану?

– Здравствуйте, уважаемый Фарад! – громко перебила она. – Меня зовут Электра Милвертон! А это – Эбельхам Монтерау!

Фарад повернулся и почесал лысину:

– Милвертон? Это – то, о чем я думаю? Хм… Ты похожа на свою мать… Где же старина Эбельхам?

– Здесь я… – донеслось из-под калитки.

Толкнув ее, Вау хмуро вышел вперед.

– Ты – кот? – засмеялся маг. – Эбельхам, ты же был человеком!

– Что значит, БЫЛ?! – возразил тот. – Котом я стал временно! И вообще, это совершенно неважно! Хотя, я тоже рад тебя видеть… – добавил он.

– И зачем же вы здесь? – подскочил Рубус.

Они оба уставились на кота.

– Чтобы попросить вас, уважаемый Фарад, кое-что сделать для нас. Кое-что ОЧЕНЬ важное, – вмешалась Элли.

– Что бы это могло быть?! – Рубус вновь схватился за щеки. – Эти тайны сводят меня с ума! Расскажите все немедленно или я потеряю сознание от любопытства!

– Он шутит, – успокоил Фарад. – Рубус! Наши гости устали и хотят перекусить. Давай-ка накроем на стол.

– Точно! Я и забыл, что это я – хозяин этого чудесного, потрясающего места!

Захохотав, тот побежал в дом, размахивая на ходу руками.

– Ну, я слушаю, – расслабился маг. – Говорите же, пока его нет!

– Нужно спрятать в пространственный тайник одну вещь, – ответил кот.

– Хм… Вы принесли ее с собой?

– Нет, простой тайник нам не подойдет. Нужно создать ОСОБЕННЫЙ. И ни где-нибудь, а в Белом Лесу. В старой каменной пещере.

– Я знаю, о какой пещере ты говоришь. Удивительное место…

Бубум пододвинулся ближе:

– Так ты пойдешь с нами?

– Как вам сказать…

Фарад замялся.

– Вы хотите создать самый НЕВСКРЫВАЕМЫЙ тайник? – с жаром спросила Элли. – Такой, чтобы даже вы сами не смогли его открыть?

– Хочу ли я? Конечно, хочу!

– Тогда идемте! Прямо сейчас!

Тот оценивающе посмотрел на нее:

– Девочка, твоя мать говорила почти с тем же вдохновением. Но, десять лет назад я еще не сидел у Рубуса и не проигрывал спор.

– Какой спор? – заинтересовался великан.

– Спор, в котором мой человек победит его человека, вон на той арене. – Маг кивнул в сторону трибун и вздохнул. – Этот Молварский прохвост заставил меня пообещать, что я не выйду отсюда, пока не выиграю у него.

Кот и великан переглянулись.

– То есть, деревяшки колотят друг друга, и Рубус всегда выигрывает? – не понял Вау.

– Это не деревяшки! – возмутился Фарад. – Это – ДЕРЕВЯННЫЕ ДОСПЕХИ! Мы залезаем внутрь и управляем ими!

– Ого! – поразилась Элли.

Она даже подумать о таком не могла. Оказывается, в огромных деревянных людей можно залезть, словно в одежду!

И ДАЖЕ УПРАВЛЯТЬ ИМИ!

Девочка представила, что забирается внутрь доспеха и становится такой же большой, как великан.

– И как понять, кто выиграл? – еще сильнее заинтересовался Бубум.

– Мы колотим друг друга, пока голова не отвалится. У кого первого отвалится, тот и выиграл. Но, почему-то, голова всегда слетает только у моего доспеха.

– А вы пробовали меняться ими?

– Пробовали. Это не помогло. У Рубуса есть какой-то секрет, о котором он не говорит.

– Скажите, уважаемый Фарад, а это сложно – управлять доспехом? – вкрадчиво проронила Элли. – Наверное, он приводится в действие магией?

– Естественно магией, девочка! Стоишь себе внутри, двигаешь руками и ногами. Доспех и повторяет все за тобой. Только надо держаться на ногах, когда бьют. Иначе, насобирать синяков – легче легкого.

Она умоляюще посмотрела на него:

– Можно мне в доспех? Один разочек! Пожалуйста!

– Нет! – отрезал тот. – Залезать внутрь могут только маги. Ведь, это – магический доспех.

– У меня есть предрасположенность к магии Земли! – горячо продолжила та. – Я даже могу управлять зеркалами!

– Это ничего не значит.

Девочка хотела поспорить, попытаться отстоять свое право считаться магом, но не успела. Из дома выглянул Рубус и позвал их к столу. Конечно же, всех, кроме великана. Но, тот и не думал обижаться.

Сидя за столом и попивая чай, Элли наблюдала в окно, как он ходит вокруг да около неподвижных доспехов. Хоть высотой те и равнялись с ним, но выглядели гораздо более грозно.

– Вам понравилось наше цветочное варенье? – Рубус с наслаждением облизал ложку. – Согласитесь, оно просто волшебно! Нет! Оно бесконечно, безумно волшебно!

– Очень вкусно, – ответила девочка, не в силах отвести взгляд от окна.

– Да, – поддакнул кот. – Вкусненько.

Если он и заметил ее интерес к арене, то очень умело скрыл это.

Фарад, однако, оказался другого мнения.

– Мне нужно уйти, Рубус, – сообщил он.

– Вот как! – отозвался тот, явно готовый к такому разговору. – В таком случае, позволь спросить тебя скромному, ничего не понимающему магу! Как это ты собрался уйти, не выполнив обещание!?

Он вскочил из-за стола, едва не опрокинув чашку. Глаза его метали молнии, щеки горели огнем, а пальцы то сжимались в кулаки, то снова безвольно расходились в стороны.

– Хватит постоянно говорить мне про обещание, – поморщился Фарад. – Я не собираюсь его нарушать.

Услышав это, Рубус слабо улыбнулся и сел.

– Прости меня! – Поставив локоть рядом с блюдцем, он прикрыл глаза ладонью. Его голова потерянно опустилась вниз. – Я знал, что ты – человек слова, Фарад… Как я мог в тебе сомневаться…

Он зарыдал.

Элли непонимающе посмотрела на плачущего мага. Из лапы кота со звоном выпала ложка. Фарад тяжело засопел.

В следующую секунду Рубус отнял руку от лица. Все увидели, что он совсем не плачет.

– Ну?! Как я вас разыграл?! – захохотал маг. – Правда, я просто изумительно талантлив?! У меня была мысль создать не арену! Не эти наискучнейшие магические доспехи, а СЦЕНУ! Покорять сердца зрителей! Сводить их с ума своей невероятной игрой!

– Честно говоря… – начала Элли.

– Ты просто фееричен, – быстро закончил за нее Фарад. – У меня есть предложение, как нам решить наш спор.

– И как же? Я весь во внимании!

– Вместо меня, на арене выступит великан.

БУБУМ ДОЛЖЕН ДРАТЬСЯ?!

Девочка не поверила ушам. Разве Бубум давал свое согласие на это?! Как Фарад может высказывать такое предположение, не посоветовавшись с ним?! А если на арене случится НЕПОПРАВИМОЕ?! Бубум не деревянный доспех! И голова у него самая что ни на есть настоящая!

– Я не согласна! – возмутилась она. – Почему это ВЫ решаете, драться Бубуму или нет?!

– Да, мой дорогой Фарад! – Рубус откинулся на спинку стула и заложил ногу на ногу. – Сделай нам всем одолжение! Объясни: почему ты решил изменить условия нашего, такого потрясающего спора!

– Изменить условия? – переспросил тот. – Ты путаешь. Мы спорили о том, что МОЙ ЧЕЛОВЕК победит на арене ТВОЕГО ЧЕЛОВЕКА. И где ты видишь тут изменение условий?

– А ведь и верно! – встрепенулся Рубус. – Как только я увидел этого красавца! Этого проводника естественной силы! Этого великолепного разрушителя! Я сразу понял, КОГО нам с тобой так не хватало!

Он вскочил и забегал по комнате.

– Спросите у самого Бубума! – стукнула по столу Элли. – Вы, ВООБЩЕ, слышите меня?!

– Я слышу, дорогая, – попытался успокоить ее кот. – Никто не собирается ничего делать с ним, против его желания.

Рубус остановился:

– Да! Весь вопрос только в одном! Согласится ли наш невероятный великан провести бой!

– То есть, мы решили? – уточнил Фарад. – Если он согласится и победит на арене, наш спор окончен?

– Он НЕ согласится! – выкрикнула Элли.

Хозяин дома слегка поморщился:

– Хорошо. И не надо так кричать.

– Тогда, пора это выяснить!

Фарад бросился к двери. Рубус тут же схватил его за рукав и оттолкнул в сторону. Застряв в проеме, оба принялись пыхтеть и упираться…

Первым, конечно же, выскочил кот. Следом за ним, наконец, протиснулись маги Пространства. И лишь последней смогла выбежать Элли. Она очень надеялась, что Бубум откажется принять вызов.

– Подождите меня! – крикнула девочка.

Куда там. Те рванули так быстро, что она отстала и оказалась рядом только когда разговор уже начался.

– … Ну, так что! Несравненный, грозный великан! Не боящийся показать свою силу! Согласен ли ты помочь Фараду Валийскому выиграть спор?! У меня! У великолепного, потрясающего Рубуса Молварского!

– Нет! Не соглашайся, Бубум! Это опасно!

Элли остановилась, тяжело дыша. С непривычки, забег дался ей совсем не так легко, как беззаботным магам.

– Разве ты не хочешь спасти Фарада от очередного поражения?! – добавил Рубус, видя, что великан задумался.

– Этот бой – наша единственная возможность уйти! – Фарад покосился на девочку. – Кто бы и что там ни говорил!

– Что ж, – размеренно ответил Бубум. – Я согласен провести бой. Это будет интересно.

– Да! Вот это я понимаю! – еще сильнее оживился Рубус. – Ответ истинного мужчины!

Девочка разочарованно села на землю. Конечно же! Ее собственное мнение и заботливое предупреждение никого не интересовали!