Текст книги "Дневник Дорианны Кей"

6 марта

До глубокой ночи общалась со своим немым другом, а как глаза прикрыла, провалилась в сон без сновидений. Темнота до самого утра, словно умерла.

Проснулась от толчка Зака, когда рассвело. Он сообщил, что главарь зовет меня для утренних процедур. Для бритья Фроди отлил мне драгоценную воду. Он поднялся раньше всех и уже заканчивал возиться с утренней похлебкой.

Сонная, проковыляла к палатке главнокомандующего.

Скребла бритвенным ножом его впалые щеки, а он разглагольствовал об интимном одиночестве его сына. Так он охарактеризовал отсутствие постоянной подруги у Зака. Его отпрыск эпизодически спал со Стейси и предпринимал неоднократные попытки «подружиться» с мамой, наплевав на разницу в возрасте и ее близкие отношения с Максом. За такую наглость Заку чуть не влетело. Своевременное вмешательство папаши уберегло от перелома челюсти. С Максом шутить рискованно, как и с Дикой. Она – особый случай, как-нибудь напишу о ней поподробнее.

Я поддерживала болтовню, периодически издавая «ага» и «угу», пока до меня не дошли его намеки. Чак беззастенчиво сватал своего сынка. Только этого мне не хватало! Он даже не удосужился спросить моего мнения, а поставил перед фактом, что пора бы вступать во взрослую жизнь. Когда я напомнила ему о свободе выбора, он изменился в лице, задергался, зафыркал, а потом выдал:

– Что соплячка смыслит в свободе? Мы – одна семья, стая. Тут принято делиться хавкой, подшивами, бэтэрами, – так он называл еду, одежду и вшей. – Людоеды переварили бы вас в коричневые кучки и удобрили бы дикие просторы юга, не держи я вас в… – он хотел сказать «в кулаке», но осекся. Упоминание о конечностях было для него больной темой, ведь кулаков у Чака Стилски не было.

Я промолчала. Скоблила его жилистую шею и молчала. Он смотрел на меня высокомерно, сидя на складном стульчике, а вдоль тела болтались обездвиженные бионические протезы. Будь в них хоть капля заряда, он поколотил бы меня за непослушание.

Чак Стилски предпочитал не распространяться о несчастном случае, превратившем его в киборга, но все были наслышаны о том печальном происшествии. Он отправился служить военным консультантом на очередную бессмысленную войну на Ближней Восток, где Алавитская республика выясняла отношения с Курдистаном. Служба в штабе шла спокойно. Что стукнуло Чака поспорить на бутылку пива, что он сумеет на ходу отремонтировать боевого робота – осталось загадкой. Результат: проигранный спор и перемолотые в фарш руки. Министерство обороны Северо-Американского Союза выплатило ему денежное довольствие, достаточное для регенерации обеих конечностей, но Чак решил сэкономить: он заказал роботизированные протезы, на которые нарастили живую ткань. В мире без электричества цепкие и сильные руки превратились в обузу, а неосторожность привела к гноению. Раскаленным ножом ему срезали кожу от плеча, оголив искусственную требуху. Чак сделался похожим на робота в футболке из человеческой кожи. На жаре стальные протезы перегреваются, как бы тщательно их не паковали под свободным плащом, вызывая зуд в плечевых суставах. В такие часы Чак срывается на всех подряд.

– Бэтэры совсем замучили. Тебя-то они не кусают, патлы аж до плеч отрастила.

– У меня кровь невкусная.

– Не дерзи!

Завершив умывание, попросила у него водички для сестры. Ее необходимо обтереть, чтобы уберечь от заражения. Во сне она расчесывает аллергическую сыпь до крови. Он отказал. Пришлось использовать часть своего питьевого запаса.

Грязь со Сью отслаивалась большими лоскутами. Я привела ее в порядок: расчесала волосы и обтерла тело влажной тряпкой. Как она умудрилась так завшиветь, ведь месяца не прошло, как мы купались? Вечно она везде ползает! Когда стягивала засаленную кофту, Стилски-младший стоял рядом и пялился. Попыталась прогнать, а он с издевкой кинул:

– Тут поможет или отвар с тиной, или шалаш с мужчиной. Могу организовать палатку на часок-другой. Впрочем, боюсь, моими услугами она воспользоваться не захочет, так что колдуй, ведьмочка, я дневной паек воды на тебя поставил.

Взрослый парень, 25 лет, а ведет себя хуже подростка! К слову, он и его отец – два сапога пара. Прекрасно дополняют друг друга: одна голова и пара рук на двоих. А еще у них есть допотопный пистолет, который Зак держит при себе и при каждом случае размахивает им. Разумеется, его угроз всерьез не воспринимают. Тут поважнее проблемы имеются! Ох, чую, перегнет он когда-нибудь палку, да огребет по полной.

Сью оценила колкость светлой улыбкой. Пара дней и она встанет на ноги. Хоть бы не пришлось срываться с насиженного места.

Когда подвернулся момент, осторожно спросила у мамы, что она думает про Брюса и Зака. Она будто обо всем догадалась:

– Они – мужчины выносливые. А что те мальчики, с которыми ты дружила? Где они? Брюс и Зак могут за тебя постоять. Пришла пора задуматься о твердом мужском плече, а не дружбы водить.

– Разве мне что-то угрожает?

– Дори, если со мной что-то случится, кто позаботится о тебе и сестрах?

– Мама, я не допущу, чтобы у тебя были неприятности.

Вместо ответа она тяжело вздохнула. Макс позвал ее помочь с ремонтом оси для тачки, на которой он перевозил бутылки с водой. Сквозь стук молотка до меня донеслись обрывки их перешептывания:

– Марта, оставь ее. Пусть сама решает, она уже взрослая.

– Ты всегда заступаешься за нее. Полюбуйся результатом своего воспитания.

– А ты поздно спохватилась воспитывать…

Брошенная невпопад фраза стала для Макса роковой… Когда остынут, помирю их незаметно для них самих.

8 марта

Позапрошлой ночью сработала сигнализация. Атмосферное давление резко скакнуло; на консервной банке вздулась натянутая мембрана из рыбьей кожи, стальной шарик скатился, ударившись со звоном о днище посудины.

Сигнал означал приближение Стены.

Люди оживились, забегали, закопошились. В потемках собирали пожитки, не глядя распихивая их по сумкам и рюкзакам. Второпях массу полезных вещей забыли: обожаемую Фроди сковородку, выкройки, моток брезентовой ткани, кое-что из колющего оружия, деревяшки для костра и армейский бинокль. Бинокль особенно жаль. Расстояние он давно не измерял, но полезен был донельзя. Такой больше не сыскать.

Отступали двое суток без сна и отдыха. С первыми звездами зажигали факелы, переводя ценную автомобильную обивку, старые тряпки, веревки, бинты. Пожгли все заначки. Ничего не сберегли. Днем, закутанные с головы до ног, передвигались без остановок. Пот лился под ветровкой; голова, обтянутая платком – куфией, нестерпимо чесалась; лыжная маска, защищающая глаза от ультрафиолета, запотевала изнутри. Ориентировались по барометру Макса в его наручных часах. От компасов нет никакого проку: стрелки беспорядочно крутятся или указывают неверное направление. Все они разом сломались задолго до катастрофы.

Труди разносила воду; бутылки пустели с устрашающей скоростью. Макс замыкал пешую процессию, толкая тачку, груженную звенящей тарой.

Чак поторапливал нас, покрикивая, что мы еле-еле плетемся, и, случись война, неприятель разнес бы нас в пыль. Палатку не ему нести… Нам с мамой выпала «честь» тащить его пожитки, да еще и Сью на носилках. Когда мама попросила Макса поменяться, он заворчал, что телега тяжелая и она не справится. Вечно поорет, а потом пойдет на попятную. Так они изо дня в день пар выпускают. Может поэтому такая нестерпимая жара стоит?

Сьюзен стойко выдержала переход. Она не жаловалась, когда ее обмазали иловой грязью. Тина защитит кожу от солнечных ожогов и снимет аллергический зуд, а настойка из корня дуба эффективна от воспалений и вшей.

9 марта

С наступлением весны Стена оживает. К лету приходится пик активности, когда она мигрирует вглубь континента, чтобы к концу осени вернуться на юг, к берегам Мексиканского залива. Четыре года назад она оттеснила нас аж до самого Канзаса, а годом ранее – до Миссури. Невероятно чудовищные года выдались, многие не вернулись.

Начиная с февраля, вот уже которую неделю подряд, Стена уверенно ползет на северо-восток по направлению к Атланте – моему родному городу. Иногда останавливается, а подчас агрессивно наступает, но направление сохраняется. Согласно приметам Стейси, постоянно твердящей: «Две недели в пути – так до лета идти», – к июлю мы вновь дойдем до побережья Атлантики. К океану выходили пару лет назад, но выше Чарльстона не поднимались. Сложный год был, особенно для Брюса.

Нас ожидает сложный путь по бездорожью через засушливые равнины и разрушенные города. Обрубки небоскребов будут служить ориентиром, а звезды подскажут направление. Если избегать руин и держаться ближе к Стене, то не страшны нам ни разбойники, ни трупоеды. Как однажды сказала мама: «Мы заняли свою нишу, в ней и будем жить».

Переживаю за Сью. Она обязана поправиться, иначе не выдержит вынужденного паломничества. Пока нашей семье, в отличие от многих других, несказанно везло: мы никого не потеряли. А отца у нас никогда не было.

О больных беспокоятся только их родные. Был случай, когда целая семья заболела, и их оставили умирать. Отряд «Лекарь» к тому времени был расформирован. Чак Стилски, к всеобщему неодобрению, пресек, как он сам выражался, нецелесообразную трату ресурсов, заняв врачебных тружеников в других отрядах. Стейси определили в «Разведку». Зак потребовал ее перевода в отряд «Бронь», отвечающий за защиту лагеря, но Чак решил иначе. Отказ вывел сына из себя. Он грозился оружием, скандалил, угрожал. Как он потом утверждал, это было в шутку, – но отец был непреклонен. Не прислушался он и к требованию сына сменить Макса в отряде «Кости». Интересно, на кого он думал заменить его? Макс лучше всех разбирается в хранении пищи, добыче и фильтрации воды, да и подчиненные – младшая сестренка Гертруда и Фроди – обожают его. Словом, Стейси перешла в «Разведку» к маме, и теперь неразлучна со своими питомцами – Саванной и Стиксом. Будь она в отряде Зака, пришлось бы ей нести ночные дежурства с Брюсом или Дикой.

До катастрофы Стейси и Лисбет разводили экзотических щенков. Молодая пара собачниц ехала на выставку, когда разразилась катастрофа. Животные будто почуяли гнев природы, загавкали, взбесились, рвали сиденья. Девушки остановились на обочине. Собаки вырвались и убежали. Заминка спасла им жизнь. Жаль, что суровые условия рассорили пару. Лисбет не стало, но дело ее живет. Она натаскала собак отыскивать еду и горючие материалы, безошибочно проводить нас сквозь запутанные сети городских катакомб. Саванна – более спокойная, а Стикс бывает агрессивным, особенно с чужаками; усталая и голодная Саванна не откажется поохотиться, а Стикс включит упрямца; Саванна – женственная, а Стикс выпячивает самцовую заносчивость. Из всех щенков выжили только они. Благодаря измененному геному их шерсть защищает от ультрафиолета, а глубоко посаженные глаза днем подергиваются третьим полупрозрачным веком, как у рептилий. Единственное слабое место – лапы, которые мы регулярно обматываем прочной тканью, уберегающей подушечки от порезов и щелочных ожогов. Эта парочка короткошерстных монстров питается лучше всех, заслуженно получая самый сочный кусок. Увы, к размножению они не способны.

Три недели назад община пополнилась молодой девушкой, Дикой, о которой я коротко писала. Новоприбывшая – неразговорчивая и замкнутая – появилась неожиданно. Настоящее имя Ирэн не прижилось, и ее прозвали Дикой по аналогии с ее оружием, колючей битой, нашпигованной шипами, напоминающими иглы дикобраза. Дика – дикобраз. И смешно, и глупо.

Дика принесла весть от банды Расмуса. Их главарь, хорошо знакомый с обоими Стилски, предложил сотрудничество, поскольку не доверяет конкурирующим бандам, а его горстка людей не способна в мгновение ока произвести масштабные работы. Джон Расмус вознамерился совместными усилиями откопать в центре Атланты линию гиперлупа – туннель вакуумного поезда, соединяющий между собой крупнейшие агломераты Северо-Американского Союза. По нему он планирует пешком добраться до Чикаго, Оттавы или Торонто, подальше от южных штатов. В этом году Стена должна пройти через Атланту, и город станет ненадолго доступен. Не каждый год выпадает шанс посетить крупный мегаполис. Он сравнивал авантюру с побегом из тюрьмы, с той разницей, что рыть подкоп под стенами не придется – его прорыли строители половину столетия назад.

Стилски-старший отнесся к посланию скептически. Во-первых: дренажные насосы не работают, и туннели давно затоплены. Во-вторых: Стена убивает всякого, кто пытается укрыться под землей. И в-третьих: нет доказательств, что жизнь существует на севере или вообще на планете.

Но девушка не отступала. Она заверила, что Расмус обладает тайными познаниями: технология гиперлупа не требовала наличия дренажных насосов, поскольку герметичный туннель создавался из специального материала, удерживающего сверхнизкое давление, а значит, там суше, чем в пустыне. Бояться неопознанного феномена, сжигающего людей заживо, тоже не стоит, поскольку туннель залегает глубоко в земной коре. Неведомая сила природы попросту не дотянется до такой глубины. По третьему пункту Дика ничего возразить не могла. Никто не ведал, что находится по ту сторону, никто не приходил из-за Стены.

Стилски отклонил предложение. Он не мог позволить рисковать людьми ради призрачной идеи. Он считал, что семена цивилизации сохранились только здесь, в пределах Стены, а за ней – мрак и хаос, а следовательно, нет смысла покидать кочующий островок безопасности. Стена, отступая, сеет после себя смерть, оставляет выскобленную дочиста землю, раскромсанные города и обугленные трупы. Никто не выживет за ее пределами. А если ненадолго допустить, что человечество где-то уцелело, то почему в небе не видать разведывательных самолетов? Где армия и спецотряды? Ни намека на разумную жизнь, кроме холодных сигнальных огней космических объектов, проносящихся по запрограммированной траектории.

Дика не отступила. Она изъявила желание побыть с нами месяц-другой, вдруг мы передумаем. Возможно, ей не хотелось возвращаться в малочисленную банду Расмуса, бесконечно враждующую с трупоедами, и она осталась с нами, чувствуя себя более защищенной. Не стоит осуждать ее за такой поступок. Каждый выживает, как может.

Железное правило общины гласит: «Найденыша бери или прогони». Зак Стилски, не раздумывая, взял Дику в отряд «Бронь». Он рассчитывал сменить статус на «интимное многообразие», но жестоко просчитался – Дика не подпускает его ближе взмаха своей колючей биты. Собственно, она ни с кем не сблизилась, не завела сторонников. Ее мрачные, подчас пугающие предостережения о неизбежной гибели планеты, наводят страх, тоску и уныние. Стейси избегает ее, как ядовитых болот. Говорит, что, наслушавшись о концах света, обдумывает безболезненные способы самоубийства. Сестренки тоже не жалуют «найденыша», отчего у нее сложилось неверное представление, что и я избегаю общения.

Посланница Расмуса худо-бедно прижилась, взяв на себя роль ночного дозорного. Она неплохо справляется с обязанностями: не засыпает, не жалуется на усталость. Даже сейчас, когда при свете тлеющих головешек я пишу эти строки, она бродит на отдаленных подступах. Остальные спят. Доносится храп и слабое постанывание Макса, мучающегося гнилыми зубами.

Заночевали на хайвэе. Разбили лагерь на одном из уцелевших пролетов, с трудом вскарабкавшись по обвалившейся эстакаде. Несмотря на протесты усталых и измотанных людей, главарь захотел поутру насладиться видами, поглощая пирог из костной муки. К слову, открывающийся пейзаж на окружающее безжизненное пространство был скучен и однообразен. Мертвый край, обильно усеянный содранным грунтом да перемолотыми обломками зданий, принесенных из необозримых просторов юга. Торчащие из расщелин корни когда-то питали дремучий лес, глухим частоколом обступавший скоростную трассу. Исполины осушали почву, а листья испаряли влагу, которая проливалась благодатным дождем; текли реки, наполняя озера. Красота того мира осталось на картинках, которыми разжигают костры. Нет больше ни облаков, ни осадков, а только палящее солнце и удушливый воздух.

10 марта

Проснулась, когда Фроди вовсю стучал кастрюлями. Лагерь еще крепко спал. Сторожевой слух натренирован лишь на звон стального шарика, при прочих обстоятельствах даже землетрясение не разбудит. В костную муку он замешивал размельченную кору деревьев, смачивая солоноватым отваром из сушеных водорослей. В прохладной воде растворялся желатин, полученный из рыбьей кожи. Завтрак будет сытным.

– Прячься, прячься поскорей, чтоб никто тебя не съел, – насвистывал он мотив любимой песенки.

Он встрепенулся, когда я предложила помочь. Темные зрачки бывшего людоеда на секунду задержались на моих выпирающих коленных чашечках, которые он как-то сравнил с улитками, синхронно ползущими по стеблям камыша. Бугристые волокна мышц зашевелились в оскале, демонстрируя анатомическое устройство лица. Он поинтересовался, выспалась ли я, а потом заявил:

– Мы должны держаться у побережья. Куда мы отправимся без еды? Полюбуйся, – показал он на охапку коряг, – обглоданные. А что дальше? Камнями питаться? Мы не можем поворачивать на север. Скажи Стилски, что там нет дорог.

Фроди просил меня солгать. Ко лжи я прибегала в крайних случаях, поэтому приходилось выкручиваться и оправдываться. Ложь угнетала, заставляя страдать. Я всегда говорила правду, за исключением вопросов жизни и смерти, то есть почти всегда.

– Он упрямый, делает по-своему, – уклончиво ответила я.

– Пришла за ветровкой?

Он передал мне серую от пыли и грязи куртку. Одежда проветривалась, пока тело дышало ночной прохладой. Я поблагодарила.

Вдруг из-за пазухи выпал дневник. На миг оторопела. Промямлила какое-то оправдание, будто поймали на краже.

– В моей общине жила Даниэлла, любимица Мэгги. – От упоминания этого имени у меня дрогнули поджилки. В памяти воскрес рассказ Макса. – Даниэлла была на удивление милой и хорошей девочкой. Тоже много писала. – Повар покрутил дневник в своих сморщенных руках, не придав значения моему смущению, и протянул мне его со словами:

– Жаль, что не книга рецептов «Как из ничего приготовить а-ля фуршет».

– Кто такая Даниэлла? Она жива?

Фроди пожал плечами и отвернулся, показав затянутый тончайшей бугристой кожей затылок. Он вывалил из миски тесто на металлическую пластину с островками блеклой краски дорожного указателя. Чудом уцелевшие губы продолжили присвистывать жуткую мелодию.

Главарь называл Фроди «трофеем», неустанно напоминая нам о славной победе над трупоедами. Прошлой весной наши пути невероятным образом пересеклись на развалинах химической фабрики. Никогда до этого трупоеды не подходили столь близко к Стене. Собаки не учуяли их приближения. Нас едва не застали врасплох. Бдительность Макса помогла вовремя занять оборонительную позицию и дать отпор. Завязался бой. Преимущество было на нашей стороне. Они отступили с потерями, а одного удалось окружить. Бедолага норовил спрятаться в бочонке. Остатки кислоты опрокинулись ему на голову: лицо потекло, плечевые кости оголились. Из одной сплошной раны прорывались мольбы о пощаде. Его захлебывающиеся вопли рвали мне сердце. Зак потребовал казни из милости, а я не могла позволить ему умереть. Я подговорила Макса дать Фроди шанс. Макс согласился и принял Фроди в отряд «Кости». Согласно установленным правилам, он получил членство в общине с некоторыми условиями. Зак досадно ухмыльнулся и предупредил, что когда нам надоест ночной скулеж, мы от недосыпа собственноручно линчуем пленника. Меня он назвал умственно отсталой. Конечно, он прав: я – глупая дурочка. Кому нужен лишний рот, когда самим не хватает? Но что делать, если я не могла вынести его мук? Я стащила просроченный плюрипотентный крем, предназначенный для лечения небольших ран и ожогов, и восстановила кожный покров. Тюбик был совсем малюсенький, но я экономно размазала его по бугоркам мышц. Крем лег неровным слоем, но, как ни странно, прижился. Вышло комично: на афроамериканском лице Фроди возникли белые островки – или скорее континенты новой кожи. Думали, что помрет, но он не из тех, кто легко сдается. За потраченный крем меня наказали. Лишили половины пайка на длительный срок, назначили дополнительные ночные дежурства, а Стейси настаивала, чтобы меня выгнали, как это сделали с Лисбет. Перепало и маме, защищавшей меня.

Пока готовилась еда, община постепенно просыпалась. Зак побежал в туалет со своим неизменным поскребком. Макс и Труди перетасовывали в тележке пустые банки. Дика отправились на прогулку, а Стейси с Саванной – на ловлю полевок. Мама проверяла самочувствие Сьюзен, а Брюс затачивал клинок своего топорика, периодически размахивая им, будто боролся с невидимым врагом. Я побрила Чака, по ходу дела отбиваясь от сватовства за его сынка, и отвечала на неудобные вопросы.

После завтрака под сводами хайвэя состоялось сходка. Присутствовали все, кроме больной Сью и Дики. Она до сих пор не вернулась, но ждать ее не стали. Ее воспринимали как чужака и мнения не спрашивали.

Свежевыбритый Чак Стилски так взволнованно держал речь, что еще чуть-чуть, и он бы зажестикулировал бионическими протезами:

– Я с вами уже семь лет втухиваю. Будь это армия, вы дослужились бы до шакалов. Однако это не армия и не война – это мясорубка, и победить мы сможем только на доверии. Вы доверяете мне, я – вам. Доверие – вот основа успешного выживания. Доверьтесь мне и в этот раз. За зиму нам не удалось нахомячить провианта. Год выдастся суровый. Стена оживилась раньше обычного и выдавливает нас в пустыни. Вывод напрашивается один: поход на северо-восток в сторону Бирмингема по траектории движения Стены, – он выдержал короткую паузу, как бы давая возможность возразить, но едва прозвучал вопрос: «А что дальше?», он вскинул голову, на лице заиграла палитра эмоций, заменявших ему жестикуляцию. Он торжественно произнес: – Мы идем в Атланту, где бросим живую силу на расчистку станции гиперлупа. С Расмусом или без него.

Мнения насчет неожиданного предложения главаря разделились. Его поддержал сын. Макс и мама пожелали продолжить путь вдоль побережья, насколько это было возможным, и по протоптанной дороге, вдоль шестьдесят пятой трассы, дойти до Атланты через Монтгомери. Никто не возражал относительно планов раскопки гиперлупа. В основном вопросы сводились к маршруту, но не к цели. Грандиозный проект, представленный Чаком так, будто он сам додумался до его реализации, воодушевил, вселив в сердца надежду, и в мое тоже.

Носком ботинка на пыльной земле он начертил линию побережья с основными дорогами, от которых в действительности не осталось и следа:

– Наступление на восток ничего не даст. Стена по любому погонит нас вглубь континента, атаковав с моря. А потом что? Гусячить по двадцать миль в день? Предлагаю немедля свернуть с двенадцатой трассы на север. Что даст побережье? – И чтобы окончательно переубедить, добавил: – И не забывайте о нестационарном госпитале. Как-никак, у нас на шее висят больные и немощные.

– Что выдаст ведьмочка? – вдруг спросил Зак. – Семнадцатилетние получают право голоса.

Я не ожидала, что меня захотят выслушать, да еще и на сходке. Я замешкалась, начав расплывчато разъяснять про еду, подводя разговор к тому, что мы обсуждали с Фроди.

– Что за бестолочь подрастает! – рявкнул нетерпеливо Чак, так и не дав закончить мысль.

– Повернув на север сейчас, мы слишком отдалимся от Стены, – буркнул Макс. Затухающий циферблат его часов с барометром подсказывал, что Стена далеко и нет нужды повторять деяния библейского Моисея.

– У ведьмочки не будет возражений? – повторил вопрос Зак. Он нарочно издевается надо мной, выставляя полной дурой!

– Мне незнакома местность, – ответила я. – Будет надежнее дойти до пятьдесят девятого шоссе, чем плутать по неизвестной пустоши.

– Полностью «за», – поддержал Фроди.

– Я тоже, – сказала мама.

Стилски воспринял спор как лично оскорбление. Он поморщился. Сдерживающимся тоном повторил уже сказанное, но другими словами:

– Мы попремся до новоорлеанского шоссе, чтобы потом свернуть на юг? Да это крюк в девяносто миль! Вспомните, два года назад вы накосячили, и в какие людские потери вылилась ваша самонадеянность!

Он частенько приминал тот роковой год, когда община чуть не сгинула в незнакомых долинах. Каждую неделю кто-то умирал от истощения или безнадежно отставал. Тогда не существовало правильного решения. Мы попросту оказались заложниками положения, из которого выпутались благодаря небывалой удаче.

– К гиперлупу быстро не подкопаешься, это вам не смазливая телочка, – вставил Зак. – Тут нужно временем запастись, а если постоянно у Стены тереться, как мы это уже с десяток лет делаем, то откуда оно у нас возьмется? Мы и приступить не успеем, как нас сметет. Нужно отойти от Стены на несколько дней пути.

– No suena mal, – поддержал Брюс. Он слабо владел английским и частенько бросал фразы по-испански.

– Отбой, недовески! Час на раздумья и сбор вещей, – скомандовал Стилски.

Община разбрелась по своим рутинным делам. Мама со Стейси и Стиксом отправились в разведку, а я укрылась в тени колонны, чтобы побыть наедине с дневником. Свои вещи я покидала в рюкзак еще утром.

На исходе отведенного часа содрогнулась от истошных криков Зака. Когда взлетела по эстакаде на обрубок хайвэя, в ход уже пошло оружие. Онемевший повар жался под дулом пистолета. Побагровевший Зак матерился во весь голос:

– Суч! Тварь! Я спалил твою фишку! Язык свой мерзкий проглотил? Я отсеку его и заставлю сожрать, но сначала ты все по чесноку расскажешь! Что ты им передал? Считаю до пяти, а потом отстрелю тебе ухо! Жаль, что оно у тебя одно…

За потасовкой наблюдали все, но никто не вмешивался. Труди спряталась за маму. Стейси гладила белую с черными пятнами Саванну, острые уши которой подергивались в напряжении от громких воплей. Дика пересчитывала шипы на своей бите. Макс уставился в электронные часы с барометром и календарем.

– Четыре!

– В чем я виноват?

На анатомической маске Фроди застыла смесь страха и непонимания.

– Три! Что означала та фигура из змеиных костей?

– Не знаю.

Сгорбившись, сидя на коленях, он машинально продолжал тереть кастрюлю. Зак потряс перед его белым кончиком носа змеиными позвонками, предназначавшимися для костной муки.

– Два!

– Я могу прикончить говнюка, – предложил Брюс.

Подумала, что ослышалась, но нет – он сказал это на полном серьезе, хоть и без огонька. Брюсом скорее руководило желание выслужиться, отчего он поддерживал любые начинания обоих Стилски, но прислуживал старшему: собирал палатку, правда, таскать ее не любил, часто кормил его с ложки, помогал облегчаться.

Предложенную услугу проигнорировали. Чак безучастно наблюдал за сыном.

– Один! Прощай!

– Это остатки моего завтрака, – заступилась я, собрав на себе недоумевающие взоры. – Обглодала кости и забыла их, – махнула в сторону, откуда пришли разведчики. Я не могла молчать, не могла поступить иначе. Мы не должны наказывать невиновного, какое бы преступление он ни совершил в прошлом.

Тотчас я оказалась изгоем в глазах общины. Их ядовито-кислотные взгляды прожигали не хуже сточных вод химической фабрики. Даже родные сестры смотрели с каким-то пренебрежением. На мамином лице читалось скорее неодобрение.

Зак спрятал пистолет.

– В следующий раз для искусства выбери что-нибудь менее съедобное! – произнес он с интонацией, в нотках которой звучало: «Я знаю, ты лжешь».

– За такой косяк будешь носить мою палатку целую неделю. – Последовало наказание от главаря.

Загадочный символ, сложенный из змеиных позвонков, на первый взгляд походил на нелепую шалость. Выброшенные кости не могли сложиться в геометрическую фигуру случайным образом. Если это не глупая проделка, то объедки вполне могут служить тайным посланием трупоедам о нашем передвижении. Их собаки с легкостью, присущей улучшенному на генном уровне нюху, обнаружили бы их. Нас выследили бы и атаковали так же неожиданно, как и год назад. И кому понадобилось доносить о нашем передвижении? Стилски примкнули к нам семь лет назад. Они свои до мозга костей. Макс однажды доказал свою преданность. С Брюсом я знакома почти с первых дней катастрофы, как и со Стейси. Она, собственно, и нашла эти необъяснимые метки. Захворавшая Сью не покидала лагерь, а Труди и мама не пойдут на такую подлость. Как я вообще могу подозревать свою семью?! Сама идея омерзительна! Что касается Фроди и Дики, то они новенькие. Она, кстати, все утро где-то пропадала. Фроди не имеет права без разрешения отлучаться из лагеря. Впрочем, этим правилом он частенько пренебрегает, когда, проснувшись засветло, бегает по зову природы. Сомневаюсь, чтобы он подставился, ведь в первую очередь заподозрят его. Нет, все же это была чья-то дурацкая выходка!

Главарь Стилски подозрительно смерил нас взглядом, задержав его на мне.

– Трупоеды уже запаслись туалетной бумагой, но мы-то прошареннее! Отправимся на северо-восток, не жалея портосов, и будем гусячить на опережение, чтобы без палева войти в Атланту, – произнес он на своем армейском жаргоне. Спорить не стали, уповая на опыт бывшего военного.

Брюс не искал поводов, чтобы завести со мной разговор. Он подошел и небрежно высказался о моем проступке. Я с облегчением подумала, что он рассердится и не захочет какое-то время разговаривать, но не тут-то было. Оказывается, мне нужен мужик, чтобы выбить всю дурь из башки. Он дал мне три дня, чтобы я приняла «правильное решение». Фактически это был ультиматум: или я объявляю его своим парнем, или… Он многозначительно не договорил, но подозреваю, что подключит к решению вопроса маму или Чака, а может – их обоих.

Закутавшись в тряпье, двинулись сквозь затертый до дыр наискучнейший ландшафт. На старых картах все еще значились населенные пункты, леса и дороги. В действительности рельеф изменился до неузнаваемости: возвышенности сровнялись, овраги разрослись до каньонов, озера и реки пересохли, но иногда угадываются автострады по бороздам от искусственных насыпей.

Стейси разведывала местность далеко впереди в сопровождении верных псов.

Сью порывалась идти самостоятельно, но ей категорически запретили. Мы с мамой тащили ее на носилках, а каркасные трубки палатки, хоть и были изготовлены из облегченного наноматериала, болтались за спиной в такт шагам, шлепая по ягодицам. Они неудобно сползали, но поправить их я не могла. Фроди, увешанный кастрюлями, канистрами и посудой, так что торчали только ботинки, тихо плелся за нами. Поравнявшись, он шепнул слова благодарности. За Фроди двигался Брюс. За ним числились запасы еды, одежды и горючие материалы, а также орудия труда и инструменты. Макс катил тележку с запасами воды, а маленькая Труди волочила, как на санях, ворох спальных подстилок. Дика, оправдывая кличку Дикобраз, несла за спиной копья, пики и клинки. Она плелась в хвосте, а Зак замыкал группу, прикрывая тылы. Чак, двигаясь налегке, возглавлял процессию.