Текст книги "Меценаты зла"

Француз напоминал бывалого капитана, который подтрунивает над зеленым солдатом, который впервые выходит на серьезное задание. Поэт на это лишь дважды чихнул.

Все двери открывались от легкого толчка, и Громов начал беспокоиться. Отсутствие трудностей на пути обычно предвещает крупную проблему в конце.

– Интересно, далеко до поверхности? – спросил Жак.

– Не больше сотни метров, наверное, – пожал плечами Кирилл. – По идее прямо над нами должно быть метро.

– Снова петлять, – вздохнул Жак, – как же мне надоели эти подземелья.

– Зато наверху про нас, наверное, уже забыли.

– У правительства Тайлы память о врагах проходит только вместе с их смертью, – горько сказал француз. – У нас это каждый обыватель знает.

– Жестокая планета, – вздохнул Поэт. – Она отравляет даже самые благородные сердца.

– Да-а, – протянул Громов с иронией. – Уже на орбите я без раздумий стал убийцей. – Помолчав, добавил: – Так удобно валить все на планету.

– В каждом городе люди немного разные, – поддержал Ивана Жак. – Что уж говорить о планетах.

– Все зависит от того, с каким настроем шла колонизация, – уверенно заявил звездолетчик. – Люди летели на Spes, чтобы работать. Много, трудно, самоотверженно. Большинство людей такие и есть – сильные и трудолюбивые. Систему Ганга колонизировали люди, желающие служить всему человечеству, любящие природу. И что получилось? На Индре живет четыре миллиарда здоровых, состоятельных людей, а на Кришне – девяносто миллионов лучшего населения человечества. Не зря Кришну называют планетой-аптечкой. Продолжительность жизни увеличилась вдвое, смертность уменьшилась – в десятки. Потому что те колонисты мечтали о чистых планетах, которые станут опорой и прибежищем всего объединенного человечества. – Кирилл перевел дух и закончил монолог. – А на Тайлу летели гордые, самовлюбленные индюки, желающие затмить своим могуществом старушку Землю.

– А Марс и Луна? – с интересом спросил Поэт.

– Полуколонии. Луна – научная лаборатория. А Марс – загородный дом землян. Хотя для меня он значит многое – там я учился быть быстрее гепарда, сильнее медведя, выносливее мула и скрытнее ирбиса…

– Научили? – с улыбкой поинтересовался Жак.

Кирилл пожал плечами.

– Вряд ли это возможно. Но что-то я уяснил неплохо.

– А здесь чище, – заметил Поэт, когда они вышли в коридор.

– И воздух как будто свежее, – согласился с ним Жак.

– Вот и замолчали, – приказал Кирилл. – Не хватало еще из-за болтовни куда-нибудь вляпаться.

Француз сделал большие глаза.

– Поэт, ты не припоминаешь, кто нам только что устроил политически-нравственную экскурсию? – спросил он.

Иван засмеялся и резко смолк, когда Громов поднял руку. За поворотом виднелась полоска света.

– Погасите фонари, – прошептал Кирилл, доставая из петли плазматрон.

Друзья укрылись шелковым одеялом мрака. Жак взялся за парализатор и медленно зашагал следом за звездолетчиком. Безоружный Поэт шел замыкающим.

«Снова угрожать, нападать на невинных людей? – размышлял Кирилл. – Все население заражено вирусом Рекса – страхом. И вряд ли с кем-то удастся договориться по-доброму».

Дверь была самая обыкновенная. Металлическая, негерметичная, с тонкой щелью около пола. Видимо, с той стороны нет порожка. Громов толкнул ее, потянул на себя – дверь была заперта. И что делать? Постучаться? Модуля доступа здесь не было. Похоже, эти помещения и бункер никак не связаны.

Ростислав Генрихович даже не представляет, насколько призрачна его защита. В один не очень прекрасный для Бункер-сити день кто-нибудь захочет узнать, куда же ведет шахта лифта. И окажется среди отлично функционирующих карантинных камер столетней давности. «Может, именно наш побег и станет поводом туда наведаться», – скривив губы, заключил Громов.

«Или это еще один бункер и никаких людей там нет?» Кирилл, не придумав ничего лучше, постучал.

И ему открыли.

Глава тринадцатая

Старичок лет девяноста больше удивился, чем испугался. На нем был белый халат с неопрятными пятнами от кофе. Обширную лысину обрамлял контур из темных и серебряных волос. На носу лежали большие защитные очки-нулевки.

– Кто вы? – спросил он.

Громов слегка опустил ружье и сказал:

– Вначале скажи, кто ты?

– Я ученый, доктор медицинских наук Григорьев, – делая несколько шагов назад, сказал старик.

В помещении было четыре стола. На трех работали компьютеры, четвертый был завален пачками чая и кофе. На нем стояли чайник и полдесятка бокалов. Сейчас, кроме Григорьева, в лаборатории никого не было.

– Оттуда часто кто-то приходит? – кивнув на дверь, спросил Громов. – Почему вы сразу открыли?

– Обычно мы туда выходим покурить. Вот и подумал, что кто-то вышел и нечаянно захлопнул дверь.

Ученый отвечал легко и искренне. Громов немного успокоился. Жак и Поэт переминались с ноги на ногу, ожидая его приказаний. Француз давно понял, что инициатива ни к чему хорошему не приводит, а Поэт даже и не задумывался о самостоятельности. Кирилл был уткой, а он бредущим следом утенком.

– Чем вы здесь занимаетесь? Сколько тут людей? Есть ли охрана?

Старик подозрительно прищурился и звездолетчик поспешно добавил:

– Мы просто идем мимо. Я хочу знать, станут ли нас задерживать?

– Полсотни ученых и обслуживающего персонала. Сколько охраны – не знаю. Я на них обращаю внимания не больше, чем, скажем, на стол или компьютер, – ответил Григорьев. – А пропустят ли… зависит от директора института.

– Исследовательский институт, значит, – подвел итог Громов. – Причем немалый. Оружие?

Старик засмеялся.

– Немалый? – переспросил он. – Раньше он был огромен. Почти полтысячи ученых работали и днем и ночью. Но мирные разработки все меньше интересуют правительство Тайлы. А все лаборатории, хоть отдаленно связанные с оружием, курируют Эгон Шульц и Теодор в Гротенбурге.

«Снова эта парочка», – недовольно заметил Кирилл.

– Чем же вы тут занимаетесь?

– Медициной, – вздохнул старик. – Конечно, Тайла покупает у Кришны лекарства, препараты. Но врачам и ученым с Ганги, которые могли бы изучать местные бактерии, вирусы и болезни – сюда путь заказан. Вот мы и пытаемся своими скромными силами…

Дверь в лабораторию открылась, Громов инстинктивно вскинул плазматрон. Чашка со звоном раскололась об пол. Горячий чай брызнул на зашипевшего Григорьева. В дверях стоял молодой парень с поднятыми руками и испуганными глазами. Жиденький пушок на месте усов делал его еще более юным.

– Зайди и закрой дверь, – приказал Кирилл. – Никто тебе ничего не сделает. Мы уже с доктором Григорьевым почти друзья.

– Мой ассистент Морис, – представил парня ученый. – Скоро придет Андрей. Тот наоборот может сразу кинуться. Хотел стать военным, но не дотянул по здоровью и подался в медицину.

Громов кивнул. Морис сел на стул недалеко от двери и во все глаза рассматривал трех мужчин.

– Гости из ниоткуда, – прерывая возникшую тишину, сказал Григорьев. – Как вас зовут, и куда вы направляетесь?

– Меня зовут Инженер, – сказал Громов. Затем показал на Жака и Ивана, – а их Водитель и Поэт. А нужно нам наверх. Поближе к космопорту.

– Ближе уже некуда, – усмехнулся ученый, – выходишь на поверхность, а за забором – корабли. Хотя сам я лет пять уже не выбирался, все дела, дела…

– Видишь, не зря по подземельям шастали, – на миг обернувшись к Жаку, с улыбкой сказал Кирилл.

– И что же вы будете делать? – робко подал голос Морис.

– Вначале дождемся вашего Андрея, – ответил Громов. – А потом вместе и решим.

Второй ассистент был не старше Мориса, зато в два раза шире и на голову выше. Густые бакенбарды срастались с аккуратно подстриженной бородой. Глаза были слегка заужены. Видимо, среди дедов у него были корейцы или монголы.

Когда он вошел, Григорьев поспешно сказал:

– Андрей, все нормально.

– Позвать охрану? – невозмутимо спросил он.

Громов поднял плазматрон и произнес:

– Присядь. Вначале познакомимся.

Андрей с завистью посмотрел на форму Кирилла, на плазматрон. По взгляду звездолетчик понял, что ассистент, даже не зная кто он, с удовольствием поменялся бы с ним местами.

– Чувствую, работа сегодня отменяется, – улыбнулся старик. Для заложника он вел себя очень оптимистично. Показав на застывших мужчин, он сказал: – Этим господам нужно наверх. И, как я понимаю, сценариев несколько.

– Директор сдаст их властям, – сказал Андрей.

– Тогда умрет много охранников и ученых, – покачал головой Кирилл. – И живыми нас он все равно не получит.

– Вы предлагаете стать нам предателями? – подняв брови, поинтересовался Андрей.

– И что же ты собрался предавать? – с улыбкой спросил Кирилл. – Тем более я ничего не предлагал. Только предупреждаю.

Андрей промолчал.

– Мы будем первыми жертвами, – вставил свое слово Морис.

– Нам бы этого не хотелось, – искренне заявил Кирилл. – Ваш институт попался нам на пути. И, раз его нельзя обойти, мы вынуждены пройти его насквозь.

– Остается два варианта, – подвел итог старик. – Вы идете сами, будто мы вас не видели, а вы не видели нас. Либо вас ведем мы.

Кирилл кивнул.

– За содействие лазутчикам могут расстрелять весь институт, – возразил Андрей.

– В том-то и заключается возможность успеха. Когда они уйдут, – Григорьев махнул рукой в сторону Кирилла, – то даже случайные зрители вряд ли захотят доносить. Так что никто из правительства не узнает. Не забывайте, мы в абсолютной изоляции, глубоко под землей.

– И все равно дрожим при звуке имени правителя, – скривил губы Андрей. – Как быть с охраной? Ученые-то сидят по лабораториям, да и плевать они хотели, кто ходит по коридорам. А среди солдат есть те, кто мечтает выслужиться.

– Для них у нас есть парализатор, – подал голос Жак. Он не понимал, зачем Кирилл слушает все эти рассуждения, когда и так все ясно.

Громов же хотел дождаться, когда ученые сами придут к какому-то решению. Ему не раз приходилось работать в команде, и он знал, что люди действуют с большей самоотверженностью по собственной инициативе, чем по приказу. А что говорить о заложниках, у которых единственная мотивация – ужас смерти? Коктейль же из страха, любопытства, ощущения собственной правоты и бесшабашности даже заурядных людей мог сделать весьма полезными.

– Может, вам тоже надеть белые халаты? – предложил Морис.

Громов засмеялся.

– Три новых горбатых ученых, – показывая на рюкзаки, сказал он. – Как далеко идти?

– Полсотни метров по главному коридору, столько же по боковому. В конце него – лифт, – сказал Андрей.

– Возле него пост охраны, – добавил Морис. Почувствовав, что никто не собирается его убивать, он немного оправился от страха. – Два человека. Редко – три.

– А наверху что? – спросил Громов.

– Там сложнее, – вздохнул Григорьев. – Хотя я давненько там не был.

Звездолетчик перевел взгляд на ассистентов.

– Из прихожей попадете в большой зал, где всегда немало народу. И уже из него ведет пара грузовых и один пассажирский лифт на поверхность – на минус первый этаж института подготовки персонала космических кораблей, – объяснил Морис.

Андрей с неудовольствием посмотрел на коллегу.

– Сюда больше никто не придет? – спросил Громов. – Рабочий день уже начался?

– Еще часа два все будут тянуться. Это мы ранние, – откликнулся доктор медицинских наук. – А сюда уже лет пять никто не заходил, кроме нас троих.

– Значит, будем пить чай, – сдвигая компьютер и садясь на стол, сказал Громов.

В помещении было четыре стула, и Жак сел рядом с Кириллом. Поэт стал помогать Морису делать чай, а Андрей и Григорьев начали работать, как ни в чем не бывало. Бородатый ассистент иногда бросал на звездолетчика быстрый взгляд, и тогда Кирилл весь напрягался, готовый к любым неожиданностям.

Друзья в компании с Морисом выпили вначале чай с печеньями. Через час, от скуки, выпили по большой чашке кофе. Поэту приспичило в туалет, и Кирилл, под недовольным взглядом Андрея, отправил его обратно в коридор.

Григорьев рассматривал какие-то графики и таблицы. Иногда он прикрывал глаза и начинал что-то бубнить. «Ну и увлеченность, – подумал Кирилл, – словно и нет никого вокруг». Андрей, водя пальцем по экрану, крутил модели сложных органических молекул. Найдя нужный фрагмент, он разводил два пальца в стороны, и небольшая область молекулы заполняла весь экран.

«Даже не верится, что на Тайле выделили деньги на разработку лекарств, – лениво размышлял Громов. – Хотя правители, офицеры, пилоты и разработчики оружия тоже болеют. А вот их на Тайле ценят дороже золота».

Через два с половиной часа Кирилл спрыгнул со стола. Жак тоже встал и надел рюкзак.

– Пора в путь, – вздохнул звездолетчик. – Андрея мы оставим здесь, а Морис и Григорьев пойдут с нами.

Андрей покраснел от гнева. Он вскочил со стула, но увидев в руках звездолетчика плазматрон, двинуться дальше побоялся.

– Почему я должен сидеть здесь, когда мои друзья рискуют?

– Мы тебя еще и свяжем, – раздвинув губы в холодной улыбке, сказал Кирилл. – Для вашей же безопасности. Если нас поймают, то никто не посмеет сказать, что вы действовали по собственному желанию.

– Попробуйте!

– Жак. На самом низком.

Француз без колебаний поднял парализатор и нажал на спуск. Андрей дернулся и начал заваливаться. Громов поддержал его, чтобы он не ударился головой об стол или стул. Морис беспомощно смотрел на коллегу, но не посмел даже пошевелиться. Григорьев недовольно скривил губы, но тоже промолчал.

Кирилл усадил Андрея на стул. Пожалев веревку, он связал руки ассистента поясом халата, а ноги стянул ремнем. Григорьев закурил прямо в лаборатории. Когда он затушил бычок об блюдце, Громов сказал:

– Пойдемте. Мы вам очень благодарны за помощь. – Чуть помолчав, звездолетчик добавил: – И я очень рад, что мне не пришлось убивать еще трех человек.

Морис сглотнул и открыл дверь. Они прошли через помещение вдесятеро больше предыдущего, заставленного стеллажами с пробирками, колбами, термосами и контейнерами, столами с приборами и компьютерами, ваннами с биологическими и химическими растворами.

Они вышли в пустынный коридор. Кирилл держал плазматрон стволом вниз, но в петлю не засовывал. Из двери в середине коридора вышел седой человек небольшого роста. Поздоровавшись с доктором Григорьевым за руку, кивнув Морису, он нырнул в другую лабораторию. На троих незнакомых мужчин ученый, то ли по благоразумию, то ли по растерянности не обратил никакого внимания.

– Охрана видит весь коридор? – спросил Громов перед поворотом.

– Если смотрит, то да.

– Идите вперед и не оглядывайтесь.

Звездолетчик пристроился за доктором, француз – за ассистентом. Поэт топал позади всех, постоянно оглядываясь назад.

Охранники почувствовали неладное, когда их разделяло меньше двадцати метров. Беглецы оттолкнули Мориса и Григорьева в стороны. И Кирилл, и Жак выстрелили дважды. У обоих охранников был прожжен правый бицепс. Один повалился парализованный, в другого француз не попал. Экс-водитель исправил эту оплошность, и верещащий от боли охранник так и не успел нажать тревожную кнопку.

– Дальше мы сами, – прикусив губу, сказал Громов. – Бегите назад.

Григорьев улыбнулся, Морис вздохнул с облегчением.

– Я сказал бегите! – рявкнул Кирилл, снимая с охранников штатные автоматы. И магазины, и аккумуляторы были полные.

Морис побежал, Григорьев ускорил шаг.

Ружье повисло в петле, парализатор перекочевал к Поэту, а Жак и Громов взяли автоматы.

– Стреляй пулями, – сказал звездолетчик. – Многие после них выживут, но нам помешать не смогут.

«С каждой минутой моя жизнь становится дороже, – горько подумал Громов. – Сколько еще людей придется убить и покалечить, чтобы обрести свободу?»

Француз кивнул, переведя универсальный автомат на свинцовый огонь. Кирилл не мог не отметить, что со времен их первой встречи Жак стал увереннее, а с оружием обращался так же легко, как с привычным рабочим инструментом.

Наконец-то створки лифта раскрылись, и друзья шагнули в пустую кабину.

– Ты тоже не теряйся, – подбодрил Поэта Кирилл. – Гляди по сторонам и снимай тех, кто с оружием. Так, ребята, вжались в стены и выходим только по моей команде.

Дверь открылась только на десять сантиметров, а Кирилл уже зажал спусковой крючок. Их ждали. В кабину влетели сгустки плазмы, лазерные лучи начали плавить стенку, несколько пуль рикошетом попали в звездолетчика, от одного свинцового шарика вскрикнул Поэт – сидеть с комфортом он теперь не сможет добрую неделю.

Стоявшие напротив лифта солдаты падали, словно стебли пшеницы под натиском острой косы. Те пули, которые не находили цель, с громким дребезгом разбивали стеклянную мебель: столы, стеллажи, навесные шкафчики, или увязали в мягких креслах и диванах.

Время замедлилось. Казалось, створки лифта раздвигались не меньше минуты. Жак, скрипнув зубами, снял еще двоих. Кирилл осторожно выглянул из лифта, готовый в то же мгновение нырнуть обратно. Тишина. Лишь один из шести солдат скреб ботинком по полу в предсмертных конвульсиях.

– Побежали! – выскакивая из лифта, приказал Кирилл. На другой стороне конференц-зала он увидел три двери серебряно-стального цвета.

Под ногами хрустели осколки стекла. Жак и Иван, вляпавшиеся в лужу крови, оставляли за собой цепочку алых следов. Теперь и у Поэта был автомат, а француз запасся тремя полными обоймами.

«Как солдаты могли среагировать так быстро? Или, может, Андрей как-то их предупредил? – на бегу думал Громов. – Что мешало ученым отправить небольшое сообщение с предупреждением?» Кирилл вспомнил, что не всегда следил за экранами компьютеров. Надо было вообще запретить за них садиться. Неосмотрительность и безрассудное доверие незнакомым людям чуть их не погубило. Хотя Тайльские солдаты так привыкли, что им никто не оказывает сопротивления, что совершенно потеряли сноровку. Пожалуй, чего-то стоят только личные псы Рекса и регулярная армия, которая не занимается патрулированием и охраной объектов.

Кабина неслась вверх – на минус первый этаж института подготовки персонала космических кораблей. «Как же надоели эти лифты, – меняя обойму, с неудовольствием подумал Громов. – Тайла – планета лифтов».

Институт был обыкновенным учебным заведением, и тут охрана не стояла на каждом шагу. Друзья встретили несколько групп угрюмых, замученных учебой студентов. Профессия, связанная с космосом, редко дается легко.

Одна из девушек любезно подсказала им, где служебные ворота, выходящие прямиком на космодром. Поэт шел, открыв рот. За последний день он получил впечатлений о реальной жизни больше, чем за все свои предыдущие годы в Бункер-сити.

– Спрячьте оружие под куртки, – сказал Громов, выходя на свежий воздух.

Бесконечное небо с горящей над головой звездой Либертас показалось ему самым прекрасным зрелищем на свете. Француз улыбался во все тридцать два зуба, словно они уже были свободны. А Поэт от восторга едва сдерживал слезы. Казалось, он хотел ухватить окружающий его воздух и свет, впитать их, сохранить навсегда не только в памяти, но и внутри себя.

Космодром окружал сетчатый забор двухметровой высоты. Кирилл подошел к воротам и позвонил в звонок. Из будки вышел заспанный сторож. Увидев, что пришло не начальство, он с наслаждением зевнул. Кирилл показал ему свое удостоверение космолетчика, и сторож, лишь мельком глянув на него, открыл ворота.

– А эти двое? – для вида спросил он, когда за Громовым зашагали Жак и Поэт.

– Рабочие. Через час уйдут, – небрежно произнес звездолетчик. – Проследи, пожалуйста, чтобы они ничего не вынесли.

Сторож с улыбкой кивнул и вернулся обратно в будку.

– Наглость творит чудеса, – прокомментировал Жак, когда они немного отошли от ворот.

– Уверенность, порой, ценнее любого оружия, – позволив себе улыбнуться, сказал Кирилл.

Из четырех пусковых площадок было занято три. За ними виднелись склады, технические помещения, карантинные фургоны.

Со стороны друзей, на предельно допустимом расстоянии к пусковым площадкам, стоял небольшой вагончик. По старинке, его с иронией называли командным центром. Все приготовления к старту выполнял либо экипаж, либо техники. Начальник командного центра обычно давал лишь формальное разрешение на взлет.

Внутри вагончика сидел пожилой мужчина в очках. Длинные седые волосы чересчур беспечно падали на плечи, словно старик заправлял зоопарком, а не отправлял огромные консервные банки за десятки световых лет.

– Какой корабль стартует первым? – без предисловий спросил Кирилл.

– «Гиппократ-м36», – приподняв брови, ответил начальник и единственный сотрудник командного центра.

– Когда?

– Я не понимаю…

Громов направил дуло автомата на старика. Переспрашивать он ничего не стал, надеясь, что начальник сам обо всем догадается.

– Экипаж прибудет через два часа. Еще через час – взлет.

– Долго, – покачал головой Громов. – Давай разрешение на взлет сейчас.

– Но…

– Корабль готов к взлету?

– Да.

– Значит, полетели, – Громов выразительно качнул стволом в сторону пульта.

Старик разрешил взлет корабля и встал по приказу Кирилла.

– Пойдем, поможешь нам.

Судно стояло на второй площадке. В отличие от своих старших братьев, моделей «Гиппократ» без буквы «м» в названии, этот был сущим малышом. Около двадцати метров в высоту, но с теми же четырьмя основными отсеками: техническим, грузовым, госпиталем и капитанской рубкой с двумя примыкающими каютами для экипажа. Литера «м» в названии была сокращением слова мини. Как и у любого корабля, оснащенного помимо термоядерного двигателя еще и «темным двигателем» для дальних перелетов, его поверхность была матово-черной до последнего квадратного микрона.

Они поднялись по трапу и стали дожидаться, пока им откроют дверь. Поэту было искренне жаль этого ни в чем не повинного дедушку с творческой внешностью. Но что-то говорить он боялся. Иван вообще стал молчалив, стоило им выбраться на поверхность.

– Карантин не будете проходить? – с иронией поинтересовался начальник командного центра, когда первый шок прошел.

– Я вчера купался, – легко ответил Кирилл. – И так пойдет.

Когда они вошли внутрь корабля, Громов и Жак опустили оружие. Автоматы послушно повисли на широких ремнях.

– Разблокируешь компьютер, если на нем вдруг стоит защита, и мы тебя отпустим, – сжалился над стариком Кирилл.

– На орбите вас перехватят и взорвут к чертовой матери, – уверенно сказал начальник командного центра. – Ради сохранения авторитета власти никто не пожалеет даже дорогостоящего корабля.

– Это уже не твои проблемы, – легко ответил звездолетчик. Стоило ему ступить на борт космического корабля, как он почувствовал себя сильнее и увереннее. Словно вернулся в родной дом после долгой тяжелой войны.

Трап был подведен к грузовому отсеку, потому внутри корабля пришлось карабкаться по лестницам. Первым шел Жак, за ним старик под пристальным присмотром Громова, замыкал цепочку Поэт.

Наконец они вошли в коридор верхнего отсека. Дверь напротив вела в капитанскую рубку, две боковых – в каюты. В ожидании экипажа все створки были раздвинуты.

Старик незаметно выбился вперед, торопясь к пульту управления. С неожиданной для него прытью он сделал два скачка вперед и рванул какой-то рычажок. Двери начали быстро закрываться, отделяя друзей от капитанской рубки. Жак прыгнул и, растянувшись на полу, вставил два пальца между закрывающимися створками. Внутри механизма что-то недовольно щелкнуло, и двери раскрылись. В ту же секунду старик получил от Кирилла по пуле в каждую ляжку. Кровь, под рыдание начальника командного центра, брызнула на серебристый пол отсека.

Жак поднялся и с сожалением посмотрел на мизинец и безымянные пальцы левой руки. Искусственная кожа с них облезла, открывая металлическое нутро.

– Скотина, весь пол нам испачкал, – зло сказал звездолетчик, беря со стены аптечку.

– И мне пальцы испоганил, – пожаловался француз, выставляя на общее обозрение металлические пальцы с ошметками кожи.

– Вы андроиды? – с ужасом спросил старик. От удивления он на миг забыл о боли.

Друзья захохотали. Просмеявшись, Кирилл заморозил раны старика аэрозолью.

– Пули в медцентре вытащат. Некогда мне с тобой возиться.

Громов подошел к пульту – все было готово к взлету. Разрешение от начальника командного центра было получено еще четверть часа назад. Подойдя к стоящей отдельно панели управления «темным двигателем», Кирилл убедился, что и к нему доступ открыт.

– Жак, проводи нашего героя до выхода, – попросил француза Кирилл. – Выкинет любой фокус – пристрели, а труп выбрось на улицу или в утилизатор. Куда ближе будет тащить.

– Понял, – кивнул Жак и обратился к старику: – Пойдем.

– Взлет через пять минут – так что в темпе, – бросил им в спину Громов.

Старик, словно больной подагрой, прихрамывал на обе ноги. Поэт принялся вытирать дезинфицирующими салфетками окровавленный пол.

Кирилл оглядел панель. Все было знакомо по многократным полетам и переподготовкам. Многое в голове осталось еще со времен училища. Каждый офицер, будь то помощник инженера или главный врач, должен уметь управлять кораблем на случай экстренной ситуации. Но все же Кирилл не был ни капитаном, ни штурманом.

Через камеру слежения Громов убедился, что француз выставил неудачливого начальника командного центра на улицу.

– Заблокируй дверь еще и вручную, – сказал Кирилл. Динамики разнесли его голос по всему кораблю.

Жак взялся за обруч в середине двери и сделал несколько оборотов.

– А теперь бегом в рубку, – сказал звездолетчик. – Минутная готовность.

Жак вбежал за десять секунд до старта – запыхавшийся и с шальными глазами. Видимо, он только сейчас осознал, что не пройдет и несколько минут, как он, обычный водитель с Тайлы, окажется в открытом космосе. А повезет – совершит прыжок через гиперкоридор.

Двигатель работал. Люди ощущали мощные вибрации, корабль дрожал, словно щенок на лютом морозе. Чуть больше десяти метров отделяли их от технического зверя, готового умчать их в открытый космос. Восемнадцать лазерных систем создавали постоянную высокотемпературную плазму, в которой происходил управляемый термоядерный синтез дейтерия и гелия-3.

Четыре боевых джипа снесли сетчатые ворота в тот миг, когда «Гиппократ-м36» оторвался от земли. Перегрузка сдавила грудь, но Жак все-таки выдавил:

– Ох, и не повезет тому привратнику.

– Будет на ком злость сорвать, – согласился Кирилл.

Постепенно притяжение уменьшалось, Тайла нехотя отпускала корабль из гравитационных тисков. Несмотря на компенсирующие кресла, у непривыкших к перегрузкам Поэта и Жака, лица стали бледно-зеленоватыми.

Когда число g уменьшилось в половину от стандартного, включилась система искусственной гравитации. Кирилл встал и подскочил к панели. «Темный двигатель» был настроен на систему Ганга: масса задана, траектория выбрана. Времени перебивать координаты не было – через несколько минут корабль взорвут истребители Рекса третьего. Даже если в компьютере и есть все необходимые данные для полета в систему Mare argenteus – Кирилл не хотел рисковать. Ведь тогда нужно было бы менять траекторию, а на это уйдут те драгоценные минуты, что были у них в запасе.

Текущие координаты определялись с частотой в сотни гигагерц, и Громов активировал «темный двигатель».

Для темной энергии не существует понятия взаимодействия с пространством, зато ей известно, что такое масса. Место прибытия задавалось координатным лучом, где началом было текущее местонахождение корабля, а концом – бесконечность, из которой нужно было заставить корабль выпрыгнуть.

Каждая планетарная система – довольно стабильная штука с постоянной массой. Именно масса и стала фактором, по которому двигатель мог выбросить корабль из гиперкоридора. Потому удаленное определение массы было главной задачей астрономов эры Прорыва.

«Темный двигатель» покрывал каждый миллиметр обшивки. В нужный момент он превращал корабль в часть темной энергии и устремлял его по гиперкоридору. Хотя мнение ученых расходились. Одни утверждали, что гиперкоридор находится в еще одном измерении пространства, другие, что корабль просто исчезал, а потом заново появлялся вблизи заданной массы.

За пару секунд до превращения трое мужчин закрыли глаза. Компьютер передал «темному двигателю» текущее местоположение корабля и, может на миг, может на бесконечность, люди внутри звездной машины выпадали из бытия.

Громов вздохнул с облегчением, увидев другие созвездия. Здесь он бывал всего пару раз, но перепутать трехпланетную систему Гангу не мог ни с чем. Вокруг красновато-желтой звезды Сурьи вращалась необитаемая, оранжевая как огонь Рама. За ней следовала густонаселенная, бело-голубая Индра с небольшим спутником Вишну. Третьей представительницей системы была известная каждому ребенку планета-аптечка – Кришна. Самая известная, странная и полезная колония объединенного человечества. Вокруг нее вращалась верная спутница Радха в серебряно-белом платье, с двумя черными глазами самых широких и глубоких кратеров, обнаруженных людьми за последние триста лет. Провалы были видны невооруженным глазом даже с большого расстояния.

Поэт сидел и плакал от счастья.

– Я готов умереть в любую секунду и готов жить хоть вечность, – сквозь слезы произнес он. – Как же красиво! Как же велик и грандиозен замысел Творца! Неужели люди достойны всем этим любоваться? Плыть в море Его творений?

– Может, и недостойны, – пожал плечами Кирилл. – Но узнать нам об этом не суждено. А тех, кто неугоден космосу, берет в мужья Черная Невеста. – Громов на мгновения задумался. – А может, и наоборот… черт его знает.

Кирилл заметил, что на экране мигает восклицательный знак, которого до прыжка не было. Перед самой активацией «темного двигателя» пришло текстовое сообщение. Но прочитал его звездолетчик за десятки световых лет от системы Rex.

«Мы достанем тебя где угодно. У нас есть люди не только в Солнечной системе, Mare argenteus и Ганге, но и среди пиратов. Так что бежать от нас некуда. Если только в другую галактику. И мы знаем, что у тебя есть отец на Spes. Ты бы позаботился о нем. Искренне, твои Эгон и Теодор».

«А мать? – спросил себя Кирилл. – Почему о ней ни слова?»

Громов вспомнил, как в коридоре правительственной тюрьмы Эгон Шульц жестоко, с наслаждением избивал двух женщин. А потом приказал их застрелить. «Может, про нее они ничего не знают? Это отец у меня на виду, владелец компании как-никак, – постарался хоть немного себя успокоить Кирилл. – Шантажируют, собаки. Ждут, что я разверну корабль и вернусь в их осиное гнездо. Нет уж. Прилечу на планету – пошлю отцу сообщение. Пускай усилит охрану дома и офиса, приставит телохранителей к себе и маме».

Громов взял себя в руки и не стал ничего говорить друзьям. Ведь про них там не было ни слова.

– Ну и занесло же меня, – хмыкнул Жак, прохаживаясь перед обзорным экраном, – ужас.

– Если б не я, то до конца дней бы возил картошку в это крысиное логово. Или в бункере альбиносов воспитывал.