Текст книги "Меценаты зла"

Глава семнадцатая

С остальным экипажем друзья познакомились во время экипировки. Всем, кроме пассажиров, выдали стандартный набор оружия: огнестрельный пистолет, лазерное ружье и электрошокер. Хотя у Жака, Поэта и Кирилла про запас лежали пакеты с тайльскими автоматами.

Вместе с ними летел менеджер Клаус, не выпустивший из-под мышки ультрабук, даже когда раскладывал оружие по кобурам. Длинный пиджак тут же скрыл факт, что Клаус вооружен.

Стюард – парень чуть старше двадцати лет, заканчивал в этом году медико-космическую академию. Полет на Spes в рабочей команде был большим шагом в его карьере. Сделать первый прыжок за пределы родной системы во время учебы удается далеко не каждому. Директора заводов часто шли навстречу учебным заведениям, так как услуги студентов обходились в разы дешевле, чем наем профессионалов. Но некоторые студенты и вовсе в космос не выходили, проходя всю практику лишь на тренажерах. Да и диплом не был пропуском во Вселенную. Даже у самых престижных заведений в каждом выпуске был «брак» – люди, которые навсегда отворачивались от космоса, хотя посвятили ему несколько лет изнурительной учебы.

– Саша Лим, – протягивая руку, сказал студент.

Стоило стюарду назвать фамилию, как Кирилл разглядел в нем азиатские черточки. Едва заметно зауженные глаза, желтовато-коричневый оттенок кожи… «Определенно, его прадедушка кувыркался с корейкой или японкой, – подумал Громов. – Если у меня когда-нибудь выдастся отпуск, тоже наведаюсь к азиатским прелестницам. Надеюсь, Черная Невеста не приревнует». Это пошленькое желание развеселило звездолетчика, и он с улыбкой ответил:

– Кирилл Громов. Бортинженер.

– Очень приятно. Надеюсь многому у вас научиться, – со школярной прилежностью ответил Саша, хотя взгляд оставался ледяным, как у всех гордецов, произносящих льстивые слова.

– Надейся, – кивнул Кирилл. – Не так скучно лететь будет.

– Мы чему только не научились у него, – тоже протягивая руку, сказал француз. – Жак.

«Даже стрелять в людей и предавать тех, кто тебя вырастил», – с грустью подумал Громов.

Саша Лим с недоумением посмотрел на сверстника, когда тот вместо имени произнес:

– Поэт.

Последним в экипаже был врач Макар. Невысокий мужчина с широкой улыбкой под пышными седоватыми усами. «И ни одной женщины, – подумал Кирилл. – Прекрасно».

– Все собрались, все познакомились! – бодро сказал Браун. – Тройной карантин, и в небо! С Макаром и Клаусом я уже летал не раз. Остальной экипаж я видел только на земле. Да-да, хоть Иван и Жак летят, как пассажиры, я их тоже считаю экипажем. Надеюсь, вы не подведете меня, себя, друг друга и Черную Невесту. Всем удачного полета!

– Аминь, – кивнул Кирилл и подумал: «Директор сэкономил на полете по полной, набрав в экипаж четырех незнакомцев».

При последней очистительной процедуре Кирилл вспомнил, что так и не послал повторного сообщения отцу. «Вместо этого я лечу сам, – постарался утешить себя Громов. – Когда прыгнем в Mare argenteus, позвоню прямо с корабля».

Наконец семерка людей вошла на борт и заняла компенсационные кресла-кушетки – до взлета оставалась четверть часа. Саша Лим проверил крепления широких мягких ремней и удалился в самую крошечную каюту. Кирилл, пользуясь знакомством с Брауном, остался в рубке, будто штурман или помощник капитана.

Заработал термоядерный двигатель, корабль мелко задрожал. Браун сообщил в командный центр о полной готовности экипажа. Кирилл бросил взгляд на экран. Все восемнадцать лазеров работали в штатном режиме, плазмообразование началось, подача топлива равномерная, отвод энергии полный.

– Двигатель тоже готов к взлету, – сообщил Громов.

– Давайте обратный отсчет, – передал Браун в командный центр.

– Минутная готовность.

Сколько бы раз космонавт не летал – посадка и взлет это всегда волнительно. А если место приземления не оборудовано маяками, то тут-то и нужно все мастерство капитана.

Минута все тянулась и тянулась, словно огромная детская жвачка.

– Обратный отсчет, – сообщили из командного центра. – Девять… восемь…

Кирилл почти физически почувствовал, как вся команда затаила дыхание.

– Семь… шесть…

– Дышим, ребята, дышим, – приказал Браун. – Не очень глубоко, но и не вздумайте полностью выдыхать.

– Три… два… один… пуск!

Судно зашаталось и начало отрываться от земли. Корректировочные двигатели не давали завалиться «Гиппократу» набок. Скорость увеличилась, перегрузка усилилась, направление стабилизировалось.

Кирилл все время держал воздух в легких, не давая взлетной перегрузке смять грудь. Прошло почти четыреста лет с момента, когда первый человек вышел в космос, а проблему перегрузки решить так и не удалось.

Атмосфера редела, корабль вырывался из незримых щупальцев гравитации. Перегрузка постепенно сходила на нет, отдавая бразды правления невесомости. Компьютер активировал систему искусственной гравитации, и корабль вышел из атмосферы.

– Можете отстегиваться, – включив микрофон на руке, сказал капитан. Его голос зазвучал во всех уголках «Гиппократа-м77». – Предлагаю перекусить и полюбоваться космосом.

Первыми в рубку вошли Жак и Поэт. Иван с искренним восторгом ахнул, француз засиял довольной улыбкой. Кирилл почувствовал себя в безопасности и подумал, что Жак тоже радуется не красотам космоса, а тому, что тайльские псы остались с носом. «Только бы родителей не тронули», – в который раз сказал себе Громов и сжал кулаки.

– Красота, – прервал его мысли Жак.

– Кажется, что никогда не насмотришься, – подтвердил Поэт.

– Времени не так много. Десять часов плывем по Ганге, еще раз все проверяем, готовим, прыгаем… – начал перечислять капитан. Вся команда уже собралась в рубке. – Потом три дня наслаждаемся серебряным морем наших торговых партнеров и мы на Spes.

– Звучит просто и воодушевляюще, – сказал Жак. – С Тайлы мы летели почти также.

– Только прыгнули возле самой планеты, – скривил губы Кирилл.

– Опасно, – покачал головой Браун. – Хотя бы миллионов на пять-семь надо отходить от крупных объектов перед прыжком. Ты ж знаешь, корабли пропадали…

– Времени не было, – развел руками Громов. – Я предпочел пропасть, чем оставаться хотя бы одну лишнюю секунду в системе Rex.

– Я увижу еще одно солнце, – мечтательно проговорил Поэт. – И еще одно небо…

– А наш Санта-Клаус впарит еще одну партию медикаментов с таким видом, будто делает подарок на рождество, – усмехнулся Макар.

Менеджер побагровел и резко повернулся к врачу. В глазах злоба смешалась с обидой и стыдом.

– Почему ты так меня называешь?! Прекрати!

– Клаус, у тебя низкое давление для космонавта, а вспышки гнева помогают его нормализовать, – оправдался Макар, скаля зубы. – Если б не я, тебя давно уже отстранили бы от полетов.

– И отношения со Spes уже через полгода стали бы не рентабельными. Ты же знаешь, какие они там в своей каменоломне. Сплошь упрямцы и… – Клаус с опаской посмотрел на нахмурившегося Громова.

– И кто? – с приторной улыбочкой спросил Кирилл.

– Любители переигрывать сделки, – замешкавшись всего на миг, ответил менеджер.

Громов хмыкнул, вспомнив отца, который мог за неделю трижды заключить и расторгнуть договор с одним и тем же партнером, с которым работал уже добрых пять лет. Саша Лим стер с лица недоуменное выражение и спросил бархатным голосом:

– Как насчет ужина, капитан?

– Накрой минут через десять. И ветчину не забудь, – сказал Браун, не отрываясь от экранов с данными о полете.

Корабль продолжал набирать скорость, корректировочные двигатели вывели судно на необходимую траекторию, «темный двигатель» во время взлета не повредился. Все шло идеально, и капитан с расслабленным видом потянулся в кресле. Кирилл постоял еще пять минут, переводя взгляд с отчетов о работе двигателя на обзорный экран, который Браун разделил на шесть секций.

На каждой было что-то интересное. На одной части экрана – удаляющаяся, серо-голубая Кришна, на другой – индустриальный центр Ганги – густонаселенная Индра, третья секция открывала вид на последнюю, едва видную отсюда планету – оранжевую, вечно раскаленную Раму. Следующую часть экрана закрывала красновато-желтая Сурья – звезда средних размеров, которой оставалось жить, по подсчетам ученых, не более трех миллиардов лет. Но жители Ганги по этому поводу не особо беспокоились. Оставшиеся две части обзорного экрана показывали далекие звезды. «Возможно, среди них есть и моя родная Lux, – подумал Кирилл, – или даже земное Солнце».

– Кирилл, давай к столу, – позвал Браун. – Звезд что ль не видел?

– Скучаю я по ним. Всегда, – вздохнул Громов. – Есть в них что-то необъяснимо великое и притягательное.

– Чего так не хватает нам, мелким и отталкивающим людишкам, – снова оскалив зубы, заявил Макар. – Но со звездами жрать не сядешь.

Кирилл нахмурился. После сарказма врача собственные слова показались пафосом.

– Вы чай или кофе будете? – постарался разгладить ситуацию Саша Лим.

– Апельсиновый сок, – ответил Громов, садясь между Брауном и Жаком.

Макар начал есть, не дожидаясь остальных. Клаус расстилал на коленях салфетку, Браун пристраивал длинный ломоть ветчины на хлеб, Поэт с интересом разглядывал пятизубую вилку. Врач толкнул Ивана кулаком в плечо и сказал:

– Ешь уже, че на нее смотреть?

Поэт тряхнул золотой головой и распахнул глаза, словно только что пробудился ото сна.

– Еда никуда не денется, – ответил Иван. – А вот ощущение новизны, особенно в таких маленьких деталях, нужно фиксировать сразу, впитывать его как губка воду. Иначе рискуешь потерять один из пазлов мозаики жизни.

Макар выпучил глаза и неуверенно оскалился.

– Это как наслаждение рассветом, – продолжал Поэт вдохновенно. – Самый прекрасный момент – между предрассветными сумерками и восходом солнца. Когда небо алеет сотней разных оттенков, превращая мир в волшебный чертог ангелов. Но этот миг не так легко поймать, потому люди смотрят на кровавые закаты.

– Ты-то откуда знаешь? – удивился француз.

– Читал где-то, – печально ответил Поэт и принялся за еду.

Вся команда посмотрела на Ивана Лермонтова со смесью жалости и восхищения. Остаток ужина прошел в молчании.

Менеджер, врач, стюард и два пассажира разошлись по каютам. Кирилл, с разрешения капитана, остался в рубке.

– Ну как тебе наша команда? – спросил Браун.

– Винегрет, – хмыкнул звездолетчик.

– А ребята твои слегка пришибленные.

– Не каждый день обычные смертные летают в космос, – с широкой улыбкой заметил Громов. – Да и новые люди вокруг все-таки.

– Такие уж простые? – улыбнулся капитан и вывел на экран биографии всей команды. – Иван Лермонтов. Беженец с Тайлы. Трехлетняя виза-представительство Кришны получена меньше недели назад. И все. Да он у тебя прям пират какой-то.

Кирилл развел руками.

– Его не было в Базе.

Досье Жака Браун просмотрел без всяких комментариев, а затем воскликнул:

– Кирилл, что ж ты не сказал, что у тебя через три дня день рождения?!

– А какое сегодня число? – с безразличием спросил Громов.

– Десятое декабря по земному календарю! Поздравляю, будешь праздновать его в родной системе, на борту чертовски хорошего корабля. Двадцать семь!

– Мечта, – кивнул Громов.

Капитан оглянулся на него и сказал:

– Я ни разу не праздновал свой день рождения в космосе. Как-то не совпадало, а специально подгонять… ну сам понимаешь, ребячество.

Кирилл заметил, что когда с ним разговаривают, люди смотрят не в глаза, а на отросшую седую прядь. Она притягивала взгляд, добавляя владельцу какой-то неуловимой серьезности и умудренности жизнью. Так делали и Браун, и Клаус, и Жак. Только Поэт всегда смотрел в глаза, если вообще глядел на собеседника.

– Я не специально, – засмеялся Громов. – И вообще, я родился в середине тридцать четвертого года от колонизации Spes. Так что мне еще и двадцати одного нет.

– Все это хрень, – отмахнулся капитан. – Возраст все считают по календарю Земли. Даже если видели ее только на картинках.

– Я тоже там не был, – пожал плечами Кирилл. – Только из иллюминатора видел, когда к Марсу летал.

– Ну а я, когда вокруг Луны вертелся.

– Ничего, доберемся и до старушки-Земли.

– Ты еще добавь: «какие наши годы», – скривил губы Браун.

– Какие наши годы? – снова засмеялся Громов. Мысль об Эгоне Шульце и Теодоре постаралась испортить настроение, но Кирилл усилием воли загнал ее обратно в глубины подсознания.

– Как дела в техническом отсеке? – спросил Браун.

– Все отлично. Могли обойтись и без меня, – махнул рукой Громов.

– Неа, а вдруг бы тот дроссель заискрил?

– У остальных систем износ увеличился бы, только и всего, – пожал плечами Кирилл. – Если компьютер среагировал бы правильно, то вы эту поломку и не заметили.

– Не люблю я это «если бы». Последишь часок, я вздремну?

– Конечно, отдыхай, – ответил Кирилл. – Я все равно спать не хочу.

Браун нажал кнопку, и кресло отсоединилось от пола, выплюнув из своих недр полдюжины колесиков. Отодвинув его в угол рубки, капитан снова нажал клавишу, и кресло трансформировалось в устойчивую кушетку. Не потрудившись даже достать подушку, Браун плюхнулся на лежанку. Через три минуты до Кирилла донеслось умиротворенное сопение.

Прошло два часа, а капитан ни разу не шевельнулся. Громов хмыкнул, вспомнив невинные слова «вздремну часок». Подойдя к буфету, Кирилл запасся полулитровым пакетом вишневого сока и какими-то безвкусными, но чрезвычайно питательными и полезным хлебцами.

Через полчаса звездолетчика самого начало клонить в сон. «Разбудить его что ли?» – подумал он и в этот миг в рубку вошел Макар.

– Нет, но вы полюбуйтесь! – воскликнул он. – Усадил за пульт бортинженера, а сам преспокойно дрыхнет!

– Что такое? – с неохотой разлепил глаза Браун.

– Вы, товарищ капитан, за что жалование получаете? – с улыбкой в тридцать два зуба, осведомился врач. – Я думал, до прыжка вы и вовсе не должны глаз смыкать.

– Макар, вы абсолютно не соблюдаете субординацию. Врываетесь в капитанскую рубку…

– Я пришел в столовую, а не в рубку, – оправдался врач. – И проверить состояние здоровья капитана. И что я вижу? Все процессы организма капитана замедлены, а мелатонин, главный борец против раковых опухолей, не выделяется, потому как наш уважаемый командир спит при включенном свете.

Кирилл лишь покачал головой, выслушивая этот невообразимый для космоса диалог. Макар относился к той категории людей, которые со всеми подряд ведут себя панибратски, не чувствуя границ приличия. Вначале это вызывает раздражение, потом ненависть, затем равнодушие, а по прошествии какого-то времени начинаешь видеть в этом свое варварское очарование.

– Ну что ты за человек? – риторично спросил Браун, превращая кушетку обратно в кресло.

– Макар Краснов, полетный врач корабля «Гиппократ-м77». Сорока четырех лет от роду.

– Да пошел ты, – отмахнулся от него капитан. – Хоть раз бы пригодился.

– Я нашего Санту подбадриваю, – обиженно сказал врач.

Открывший дверь Клаус так и застыл. Кирилл, Браун и Макар прыснули, взглянув на менеджера. Тот снова вмиг покраснел, а глаза заблестели. Громов усилием воли заставил смех прерваться, но уже знал – отношения с Клаусом испорчены. «И как они еще не передрались? – с изумлением подумал Громов. – В долгий полет их ни за что не допустили бы. Макар вообще асоциальный тип. А еще врач».

– Я поговорю с директором о смене бортового врача, – сухо сказал Клаус. – Врачей на Кришне, как грязи, а хороших менеджеров…

– Ладно, ладно, дружище, не кипятись, – поморщившись, сказал Макар. – Шутки про рождество отменяются.

– И как таких космос держит, – вздохнул Клаус и подошел к буфету. – Стакан вина был бы кстати.

– Ты же не пьешь, – удивился Браун.

– В том-то и дело, да… – сказал менеджер и вернулся в каюту, так ничего и не взяв.

– Макар, – строго сказал капитан. – Для тебя есть задание. Трижды прочитать устав космолетчика, а параграф о субординации завтра расскажешь мне наизусть.

– Браун… – начал врач.

– Иначе процентов пятнадцати жалования можешь не досчитаться, – отрезал капитан.

– Знаешь, на что надавить, – сразу погрустнел Макар и тоже покинул рубку.

«Зачем заходили?» – усмехнулся про себя Кирилл, готовя себе постель.

– Четыре часа можешь спать свободно, – сказал Браун. – Потом завтрак и… прыжок.

Громов кивнул и превратил кресло в кушетку.

* * *

Панель управления «темным двигателем» стояла особняком, под стеклянным бронированным колпаком. Браун подтвердил доступ паролем, и защитная крышка начала подниматься.

– Всем пристегнуться, – сказал капитан в микрофон, – начинаем подготовку к прыжку.

На «Гиппократе-м77» модель «темного двигателя» была устаревшей. Компьютеру требовалось восемнадцать минут, чтобы подготовить судно ко входу в гиперкоридор. Громов в очередной раз возблагодарил Черную Невесту за то, что «Гиппократ-м36» проходил модернизацию. Задержись они около Тайлы хоть на минуту, здесь бы был другой бортинженер, а директор не сэкономил бы средства.

«Темный двигатель» состоял из субвещества, черной краской покрывающего обшивку корабля. Он образовывал вокруг судна невидимый кокон из преобразованной материи. А в последний миг эта уже нематериальная субстанция, по команде компьютера, превращала корабль в часть темной энергии.

Кирилл задержал дыхание и закрыл глаза, предчувствуя встречу с родной системой, где планеты – это острова в прекрасном серебряном море звездной пыли. Но, когда он открыл глаза, на обзорных экранах была чернота. Компьютер заголосил, сообщая о вирусной атаке, и тут же смолк, растерзанный чужеродной программой. Браун заматерился, переводя управление кораблем в ручной режим. Кирилл и сам уже лихорадочно работал, пытаясь восстановить систему, избавиться от паразита, повторить прыжок через гиперкоридор.

Громов и Браун не перекинулись и словом. Каждый понимал, что происходит, но каждый надеялся, что удача не совсем от них отвернулась. Произнести слова надежды вслух – значило спугнуть фортуну, опошлить веру в Черную Невесту.

А через минуту это стало бессмысленно. На обзорных экранах, несмотря на гробовое молчание всех радаров, появились три точки. И Кирилл знал – это не астероиды.

Глава восемнадцатая

Что там говорил старый бортинженер? Правило трех двоек? Две проблемы, две цели, два решения? Интересно, а о правиле двух единиц он слышал? Проблема – пираты, цель – выжить. А решений – ноль.

Браун поменял курс, но компьютер вновь включил автопилот и стал менять траекторию. Капитан вырубил питание всех автоматических систем, а в двух блоках снял кожух и перерезал провода.

Судно снова стало менять курс, подчиняясь только системе ручного управления. Она напрямую связывала штурвал с корректировочными и термоядерным двигателями. Браун что-то пробормотал, обращаясь к Черной Невесте.

За это время Кириллу удалось очистить программу «темного двигателя» от вирусов и снова его запустить. Пошел восемнадцатиминутный отсчет.

Крейсер мчался наравне с двумя истребителями. Кирилл знал, что стоит им подойти ближе, в их подчинение попадет весь корабль. Антивирусные и экранирующие модули на «Гиппократе» были ни к черту. Директор сэкономил и на них.

Скорость росла, двигатель работал на славу. Когда они перескочили рубеж в семьсот километров в секунду, Кирилл включил форсированный режим, увеличив нагрузку лазерных систем до ста двадцати процентов. Даже сквозь множество переборок послышался надрывный рев технического зверя.

– Не взорви нашу птичку, – без намека на веселье, попросил Браун, затем добавил в микрофон: – Всем собраться в рубке. Экстренная ситуация.

– Пошли кого-нибудь на астероидную пушку! – горячо сказал Кирилл.

– Максимум, на что она способна – изменить траекторию небольшого камешка. А от больших астероидов «Гиппократ» должен уворачиваться сам.

– Нужно тянуть время! Как угодно! Маневрами, выстрелами, разговорами. Осталось гребанных шестнадцать минут!

– Им хватит и пяти, – поморщился Браун.

– Не хватит! Мы должны уйти!

В рубку ввалился экипаж: розово-красный, как лангуст, Клаус, сонный Макар и прерывисто дышащий, как забегавшаяся собака, Саша Лим. За ними вошли Поэт и француз. Иван сразу вцепился взглядом в обзорный экран, а Жак посмотрел Кириллу в глаза. В его уставшем взгляде звездолетчик буквально прочитал фразу: «снова дерьмо?» Громов непроизвольно кивнул.

Скорость добралась до тысячи километров в секунду, одна из лазерных систем начала работать со сбоями, надолго теряя генерацию. Крейсер продолжал нагонять, истребители вырвались далеко вперед. «Полтора миллиона метров в секунду, – подумал Кирилл. – Не меньше». А о большем он никогда и не слышал.

– Это случилось и с нами, – сказал капитан и обвел людей взглядом, словно ощупывал настроение каждого члена команды. – Пока пираты молчат, мы должны обсудить план действий.

– Сдаться, конечно! – горячо воскликнул стюард. – Иначе они просто нас убьют.

– Пираты часто убивают и тех, кто сдался, – терпеливо объяснил Клаус, – потому я подчинюсь решению капитана. Отдаю свой голос Брауну.

Жак и Поэт переглянулись, и француз произнес:

– Пускай решают Кирилл и Браун.

«Как это благородно, – нашел в себе силы сыронизировать Громов, – переложить ответственность на других».

– Макар, иди на астероидную пушку, – распорядился капитан. – Из рубки ею управлять невозможно, потому запускай ручной режим и гаси ублюдков, насколько хватит запасов энергии.

Врач кивнул и вышел из рубки.

– Ты, Кирилл, как можно дольше защищай системы корабля от «глушилки». Но, главное, следи за «темным двигателем». Клаус, займешься переговорами, если пираты выйдут на связь.

– Жак и Поэт, распечатывайте автоматы, – сказал Кирилл. – И притащите одну пушку мне.

– А что делать мне? – жалобно спросил Саша Лим.

– Хорошенько вспомни, как пользоваться оружием, а не синтезатором пищи, – жестко ухмыльнувшись, посоветовал Браун. – А лучше знаешь что? Тащи сюда из кают все, что можно. Будем строить укрепления.

Кирилл поднял брови, но решение капитана оценил. Лучше спрятаться за чем угодно, даже за креслом-кушеткой, чем подставляться под открытый огонь.

Зрелище на обзорном экране вызывало только бессильную тоску. Истребители оставили крейсер за спиной, подбираясь к «Гиппократу» с боков.

Браун захохотал, когда стюард принес за уголки четыре подушки. Глаза Саши Лима стреляли из стороны в сторону, руки дрожали. «Как бы парень разумом не помутился от страха, – подумал Громов. – Тяжело осознавать, что первый полет становится последним». Стюард бросил подушки посредине рубки и снова ушел в каюты.

Клаус перевел взгляд с подушек на Брауна и произнес:

– Похоже, говорить им не о чем.

– Тем более нужно драться.

В рубку вошли Жак и Поэт. На плече у каждого висело по автомату. Третий трофей француз отдал Кириллу.

– Пауки, – сказал Иван и сморщился, как от сильной головной боли. – Так и мечут в нас сети, пеленают.

Кирилл кивнул. Он не чувствовал этого. Просто знал.

Корабль превратился в марионетку. Вначале он был заводной куклой, метающейся по тесной комнатке, теперь к нему подвязывали нить за нитью, диктуя каждое, даже противоестественное движение.

Вначале отключился термоядерный двигатель. Затем судно закружило вокруг пиратского крейсера по окружности в десятки тысяч километров. Включились на полную мощность тормозные двигатели, гася инерцию.

До прыжка оставалось шесть минут. «Темный двигатель», чья информационная защита была всегда самой мощной, продолжал держаться.

Истребители замедлялись вместе с «Гиппократом», готовые в любой миг превратить грузовой корабль в космический мусор. Макар выстрелил из астероидной пушки дважды, но защитное поле истребителя проглотило энергию, словно вкусное угощение.

– Где будем их встречать? – спросил Кирилл, когда крейсер подошел почти вплотную. – Здесь или в стыковочном отсеке?

– Здесь. Надеюсь, мы успеем прыгнуть.

– Если скорость упадет до нуля… – начал Кирилл.

– То не выпрыгнем, – кивнул Браун.

– А что нас ждет в изнанке пространства, один Бог только ведает, – произнес Поэт.

– Или Черная Невеста, – скривил губы капитан.

– Там, я уверен, она станет женой, – сказал Громов.

Крейсер кружил вокруг грузового корабля, словно зверь около загнанной жертвы. «Гиппократ» едва двигался, но двигатели гасили и эту крошечную для космоса скорость.

В рубку вошел Макар и сказал:

– Подчиняются только двери. Остальное заморожено «глушилкой».

Когда он это сказал, вырубился «темный двигатель». До входа в гиперкоридор оставалось полторы минуты. Саша Лим заплакал, потеряв последнюю надежду на спасение. Команда не смогла скрыть презрения к испуганному стюарду.

– Готовь оружие, а не плач, – твердо сказал капитан. – Слезы еще ни разу никого не спасали.

– Они меня убьют, если я буду стрелять, – захныкал Саша. – Я не буду…

– Это приказ! – рявкнул Браун так, что стюард подскочил. – Если ты не будешь стрелять, то умрешь наверняка. Пираты не стали выходить с нами на связь, а значит, им живой никто и не нужен.

– Нас очень хотят убить, – прикрыв глаза, сказал Поэт.

Француз толкнул его в плечо и сказал:

– Заканчивай эти штучки. У брата научился? Предсказатель хренов, мы это и без тебя знаем.

Иван, не ожидавший таких нападок, обиженно надул губы. В этот момент крейсер пристыковался к «Гиппократу».

– Браун, Клаус, не поминайте лихом, – сказал Макар. – Кирилл, Жак, Поэт, Саша, рад был знакомству.

Клаус сухо кивнул, а Браун проворчал:

– Нехорошо прощаться заранее, да потом времени может не быть.

Они пожали друг другу руки. Кирилл непроизвольно вытер ладонь о форму после потной ладошки стюарда и включил универсальный автомат на объединенный режим. Громов любил оружие космолетчиков, но автомату доверял больше.

Стыковка вышла довольно грубой, и два корабля едва заметно плыли сквозь пространство, словно уродливые сиамские близнецы. Пираты вошли внутрь. Браун переключил обзорный экран на камеры, расположенный внутри корабля, но компьютер не отреагировал. Из черноты на них по-прежнему смотрели ощерившиеся торпедами истребители.

– Мы даже не знаем, сколько их! – выкрикнул Саша. – За сопротивление нас точно убьют!

– Тебя выпустить? – осведомился Браун с угрожающим спокойствием. – Может, ты хочешь к ним присоединиться? – Затем он повернулся к Кириллу и покачал головой. – Что за тряпок теперь отправляют в космос?

– Посмотри на пассажиров, – ответил Громов. – Готовы голыми руками разорвать полсотни пиратов.

Поэт вымученно улыбнулся, а Жак пошевелил металлическими пальцами, словно подзывая к себе врагов. Будто повинуясь его жесту, дверь рубки отодвинулась сантиметров на тридцать. Первым среагировал Кирилл, к нему присоединился Браун. Шквал пуль и два лазерных луча устремились в крошечный проем. Из него в рубку влетело три предмета, и дверь захлопнулась.

– Маски! – скомандовал капитан. – Не дышать!

Через мгновение рубку заполнил светло-зеленый дым. Поэт и Саша рухнули на пол, словно мешки с песком. Остальные успели надеть защитные маски. Кирилл затащил Ивана себе за спину и снова схватил автомат двумя руками, уперев приклад в плечо. Оба дула смотрели в край двери, ожидая, когда там снова появится щель.

Створка начала въезжать в стену, Громов нажал на спуск, но в коридоре их ждала лишь пустота. Дверь снова закрылась.

– Они что, играют с нами? – сквозь зубы спросил Браун.

– Как кошка с полудохлой мышкой, – не отрывая взгляда от выхода, ответил Кирилл. – Похоже, во времени они не ограничены.

– А почему бы и нет? – также не глядя на друга, спросил капитан. – Ждать помощи от службы спасения так же глупо, как надеяться, что сейчас пираты зайдут в рубку, извинятся и отправятся восвояси.

Кирилл ухмыльнулся.

Дверь снова начала открываться. В десяти шагах от входа застыла зеркальная стена из четырех щитов в человеческий рост. В нескольких метрах позади нее возвышалась ее точная копия.

Громов один раз нажал на спуск. Лазерный импульс мгновенно вернулся к нему, вскользь задев правый локоть. Звездолетчик почувствовал жар и крикнул:

– Лазерами не пользоваться! Убьет!

Пуля в бессилии отскочила в сторону. Из-за слепящего света Громов не разглядел, смогла ли она оставить на ярко-серебряной поверхности хотя бы вмятину. Кирилл перевел автомат на свинцовый режим и стал стрелять по стенам и потолку, надеясь задеть врагов рикошетом.

Пираты тоже не сидели за щитами, сложа руки. Космолетчиков поливали огнем как минимум из трех видов оружия. Клаус качнулся и упал парализованный. Кожа на руках и лице менеджера тут же покраснела, словно у него был сильный жар.

– Санта, только не умирай, – сказал Макар и взял Клауса за ноги. Втянув менеджера за укрепление из стульев, тумбочек и кушеток, врач присоединился к трем оставшимся бойцам.

Громов бросил автомат под ноги и схватил оружие мирно спящего за спиной Поэта. Пули со звоном лупили по металлическими стенам, высекая искры. Весь коридор и рубка подернулись дымом. Кирилл выпустил еще десяток пуль, и второй щит справа качнулся, наклонился и упал.

Вся команда устремила огонь в образовавшуюся на несколько секунд брешь. Браун начал стрелять из лазерного ружья под небольшим углом, надеясь, что отраженные от второго строя лучи убьют впереди идущих.

Еще два щита завалились, хороня под собой хозяев. Торжество экипажа длилось меньше мгновения. Разрывная пуля-ракета нашла Макара.

Голова врача взорвалась, словно осколочная граната. Куски черепной коробки, зубы, шматки белесо-серых мозгов в кровавом бульоне разлетелись по всей рубке. Панель управления, на которой растянулось безглавое тело, теперь можно было перепутать с ужасной пыточной машиной.

Браун издал вопль и, вставив в пистолет последнюю обойму, стал по очереди палить свинцом и импульсами мощного излучения.

Громов почувствовал, что стало очень жарко. И тут же с удивлением заметил, что руки выпустили автомат, а сам он падает на спину. Повалившись на Поэта, Кирилл застыл. Жар усилился. Казалось, что вместо глаз у него два морских камушка, выброшенных на берег под палящее южное солнце. Кирилл чувствовал, как кипит кровь, словно ее битый час подогревали на медленном огне. Кожу жгло. Теперь Громов знал, почему Клаус так покраснел. Мало того, что каждый мускул был парализован, даже движение крови внутри организма причиняло боль.

Пираты перешагнули через товарищей по разбою и обрушили огонь на последних двух защитников. Жак рухнул, с трудом вращая глазами. Кожа стала красной, как у Кирилла и Клауса.

Браун приложил левую ладонь к животу и упал на колени. От укрытия перед ним остались только щепки и искореженный металл. Затем Браун в последний раз поднял ружье и нажал курок. Луч резанул приподнявшего щит пирата по ногам и пропал. Аккумулятор разрядился, и капитан мутным взглядом посмотрел на лазер. Еще две пули пробили Брауну легкие. На миг раздался звук, словно кто-то пробил воздушную подушку. Капитан втянул воздух с жутким, рычаще-утробным звуком и упал на бок. С минуту ноги и правая рука дергались, отбивая предсмертную чечетку. Под танец раздирающей боли Браун отправился в чертоги Черной Невесты.