Текст книги "Меценаты зла. Аттракцион смерти"

– Если бы они их берегли – остались бы на Тайле, – непреклонно сказала ученая.

– Радует одно, – произнес Громов, – опыта ведения боевых действий у них не больше, чем у всего остального человечества. Пожалуй, у земного флота, охотящегося за пиратами, его больше всего.

– Кстати, где эти земляне? – риторично спросил Раф.

Словно отвечая на его вопрос, к каналу связи подключился адмирал.

– Ориентировочное время подлета земного флота – пять с половиной часов, – сказал он и снова отключился.

– Даже если они сумеют высадиться – за несколько часов они не поработят планету, – уверенно сказал Артем. – А там их земляне выбьют.

– Вера в великую Землю – это хорошо, – сухо сказал Кирилл, – но я бы лучше надеялся на себя. Четыре ракеты в М-19, две торпеды в М-24.

– Готово.

– Пуск!

Корабль снова поменял курс – слишком велика была отдача от вылета шести боевых единиц. Но Кирилл не стал тратить топливо на корректировку. Какая разница куда лететь? Чем чаще меняешь курс и скорость, тем в большей ты безопасности. М-19 сбил три ракеты, а четвертую принял в свое лоно и исчез из таблицы целей. Секундой позже компьютер сообщил, что оба вируса обнаружены и заблокированы. М-24 попытался увернуться от торпед и выпустил в них самые слабые ракеты, чтобы сбить их с курса. Но те были слишком близко и от взрывов корпус корабля сильно искорежило.

– В гиперкоридор они точно уйти не смогут, – сказал Кирилл. – Скорее всего попробуют вырваться с корабля на капсуле или пристыкуются к другому судну…

– Капитан! – крикнул Артем. – К нам приближается восемь ракет!

Кирилл врубил форсированный режим и резко поменял направление.

– Сбейте ближайшие четыре! – приказал он.

Скорость росла очень быстро. Нос корабля резал пустоту, каждую секунду оставляя за хвостом тысячу двести километров – о приказах адмирала Громов забыл напрочь. Не время соблюдать строй. Ракеты все равно догоняли – их скорость подобралась к полутора тысячам километров в секунду. Артем сбил три ракеты, а Раф рискнул и одним зарядом вывел из игры сразу две смертоносные птички.

– Кирилл, они слишком близко! – с нотками истерики крикнула Диана.

Громов включил на полную мощность корректировочные двигатели на правом борту. Корабль метнулся в сторону, словно испугавшаяся собака. Ракеты продолжили лететь по инерции, не меняя направления.

– Что случилось? – удивилась Диана. – Снова вирус?

– У них кончилось топливо, но когда-нибудь они встретят свою цель, – ответил Громов.

– И пусть это будет астероид или комета в глубоком космосе, – добавил Артем.

В этот момент из динамиков послышался звук взрыва, эфир громко закряхтел помехами. Сквозь них экипаж «Ярости Spes» услышал голос Рудакова:

– Шмит, Громов, нас задело. Капсулу деформировало, но вылететь сможем. Корабль вот-вот взорвется.

– Лечу к вам! – крикнул Громов. – Продержитесь минуту!

– Свяжусь с адмиралом, – отозвался Шмит.

Но корабль взорвался через тридцать две секунды.

– Дьявол! – воскликнул Раф. – И что теперь?

Никто не ответил. Кирилл продолжил мчать к вспышке, закрывшей почти весь обзорный экран.

– Громов и Шмит, на вас оборона трех секторов, – сказал Вольнов. Его крейсер по-прежнему находился на самой близкой планетарной орбите, так ни разу и не приняв участие в боевых действиях. – Громов, вы не соблюдаете установленного построения.

– Понятно, – без особого энтузиазма откликнулся Кирилл. – Я совершал маневр.

– Есть, – строго по уставу ответил Шмит.

– Капсула! – крикнул Артем.

– Установить связь! – приказал Кирилл, корректируя курс.

– Связи нет, – ответила Диана. – Возможно, они не успели погрузиться на нее…

– Мы это проверим, – отмахнулся Громов.

– Не забывай, вокруг нас почти сотня вражеских судов, – не унималась девушка.

– Тем более нельзя их оставлять болтаться в космосе. Их капсула повреждена, они не переживут встречи даже с одним крупным осколком. Не говоря уж о выстреле.

– Я не призываю бросать их в беде. Просто будь осторожней, – тихо сказала Диана и снова попробовала установить связь.

Кирилл включил тормозные системы, чтобы самому не протаранить капсулу. Почему-то Громов был уверен, что Рудаков успел спастись. Капитан не был похож на человека, паникующего в экстренной ситуации. Такие люди, наоборот, становились квинтэссенцией собранности и принимали единственно правильное решение. Если Рудаков не спас себя, то его экипаж точно цел.

Все корабли из серии «Ярость Рекса» были оснащены абордажной системой, потому Кирилл надеялся, что сможет произвести стыковку даже без помощи Рудакова. Хотя чем ближе они подлетали, тем труднее в это верилось.

Капсулу вращало вокруг собственной оси с бешеной скоростью. Ни один стабилизирующий двигатель не работал. «Но кто-то же запустил капсулу! – думал Громов. – Не могла же она сама вылететь! Ее разорвало бы от взрыва».

– Скорость объекта тридцать километров в секунду. Курс нестабильный, – доложил Артем. – Вращение вокруг своей оси – девяносто оборотов в минуту.

Громов перевел управление на полуавтоматический режим и стал выводить судно на параллельный курс. Расстояние между объектами было меньше тридцати метров. Нужно было подойти на десять. Кирилл нервничал, лоб под маской покрылся испариной. Терморегулятор немного понизил температуру внутри формы и высушил пот, но убрать нервное напряжение «хамелеонка» не могла. И в этот момент Громов почувствовал «голод». Кирилл едва сдержался, чтобы в ту же секунду не превратиться в зверя. «Нет! Нет! – мысленно закричал он сам себе. – Только не сейчас, черт возьми!»

Никто не мог видеть его лица, но, похоже, какое-то движение выдало его. Диана подскочила к нему и заглянула в глаза.

– Голод, – шепнул Кирилл, не дожидаясь ее вопроса, – вроде справился.

Диана покачала головой, напомнив Громову мать, которая так же качала головой, услышав о внеплановом полете. Кирилл вытащил абордажный манипулятор на максимальную длину. Из середины трехпалой клешни торчал толстый щуп. Подведя корабль еще ближе к капсуле, он начал захват.

Магнитный стержень дотронулся до помятого металлического эллипсоида, и «Ярость Spes» буквально швырнуло на капсулу. Только совместная реакция капитана и компьютера спасла корабль от грубого столкновения. Открыв сопла корректировочных двигателей одновременно на носу и правом борту, «Ярость Spes» лишь слегка чиркнула капсулу.

Скорость обоих объектов уменьшилась почти втрое, магнитный щуп практически компенсировал самопроизвольное вращение капсулы, и теперь манипулятор застыл в метре от люка шлюзовой камеры. Кирилл выставил «щадящий режим», и компьютеру понадобилась почти секунда, чтобы рассчитать необходимую силу и скорость захвата.

Наконец клешня сделала бросок и зафиксировалась вокруг люка. Манипулятор начал трансформироваться и втягиваться обратно в корабль, уменьшая расстояние между объектами. Быстро выдвинулись округлые пластины, превращая манипулятор в цилиндрический коридор. Магнитный стержень телескопически сложился и поднялся к потолку. Теперь между шлюзовыми камерами корабля и капсулы пролегал герметичный двухметровый мостик.

– Раф, надень скафандр и бегом к шлюзу, – отдал приказ Кирилл.

– Есть! – вскочив с места стрелка, ответил Рафаэль и выскочил из рубки.

– Артем, следи за тайльским флотом. Мы достаточно далеко, но любая мелочь может сорвать операцию.

Через полминуты Раф уже вошел в шлюзовую камеру «Ярости Spes». Громов приказал манипулятору открыть люк на капсуле. Тут же заиграла сирена, замигала красная лампочка и компьютер сообщил: шлюзовая камера капсулы негерметична. Кирилл выругался.

– Раф, я погружаю тебя в вакуум, – сказал он, – сейчас пойдешь на капсулу. У них пробоина в шлюзе.

– Понял.

Мощные насосы выкачали воздух. Раф открыл люк и вышел.

– Я на абордажном мосту, – доложил он, чувствуя себя героем. – Вхожу на капсулу.

Шлюзовая камера была не больше лифта. В одной стене Рафаэль сразу заметил пробоину размером с голову, сквозь которую были видны серебряные частицы в вязкой черноте системы Mare argenteus.

– Черт, – упавшим голосом сказал Раф. – Основной отсек капсулы не отделен от шлюза. Тут люфт сантиметров десять.

– Открывай люк, нужно… – сказал Кирилл и осекся. Заканчивать фразу «нужно забрать тела» не хотелось.

– Заело! – процедил сквозь зубы Раф и с яростью застучал в круглую дверь.

Через десять секунд из динамика вырвался его нервный смешок – люк открылся сам.

– Что там? – не выдержала напряжения Диана.

– Да они здесь как селедки в банке! – счастливо рассмеялся Раф.

Кирилл, Артем и Диана увидели на одном из экранов, показывающем изображение с камеры на шлеме Рафаэля, как трое мужчин в скафандрах для работы в глубоком космосе обхватили друг друга руками. Правая ладонь Рудакова впилась в поручень. Страховочный фал был обмотан вокруг разбитой панели управления.

Раф поманил их за собой, и мужчины гуськом двинулись за спасителем. Пробравшись в шлюз корабля, экипаж поспешно задраил люк, отделявший их от открытого космоса.

Кирилл улыбнулся и нажал несколько клавиш. Насосы начали выравнивать давление между основной часть корабля и камерой, а манипулятор отбросил бесполезную капсулу, обогатив космос еще одним объектом.

Экипаж Громова увеличился почти вдвое, как и ответственность за чужие жизни. Радость за чудесное спасение соратников отравилась спустя пять секунд.

– Кирилл, ракеты, – сказал Артем и, вздохнув, добавил: – Много.

* * *

– На кораблях личной гвардии Рекса нет спасательных капсул, – сказала Диана. – Офицеры и их солдаты сражаются до конца.

– Идиоты, – дал им характеристику Раф, выпуская две оборонных ракеты. – Корабль, конечно, дорого стоит, но опытный экипаж все-таки дороже.

– Рекс рассудил, что если капитан будет знать, что спастись не удастся, то будет лучше сражаться.

– Ага, и трусливее, – добавил Рудаков, глядя на три лежащих скафандра, которые их спасли.

– Мы не солдаты Рекса! – гаркнул Кирилл. – И попрошу заткнуться всех, у кого нет идей, как с помощью семи ракет сбить шестнадцать торпед с увеличенным запасом топлива.

Рудаков хмыкнул и кивнул, подтверждая справедливость сказанного. Его стрелок Игорь и программист Билл сидели как пришибленные, до сих пор не веря в чудесное спасение. Новая опасность, еще более смертельная, их как будто не интересовала.

При форсированном режиме допустимая перегрузка на лазерные системы была в пределах двадцати процентов. Сейчас Кирилл, почти уверенный, что никогда больше не отправится в космос на этой посудине, работал на грани фола. Термоядерный двигатель, работавший с нагрузкой в сто сорок процентов, ревел как разъяренный легким ранением крупный хищник. Скорость росла, но торпеды были неумолимы. Рафаэль приготовил к пуску еще три ракеты.

– Отставить! – снова рявкнул Громов. – Все действия только по моему приказу.

– Я попробую сбить часть торпед, – послышался голос Шмита.

– Ты не успеешь, не трать боезапас. Лучше займись кораблями, а то, как на прогулку в парк вышел. Летаешь и летаешь, а толку – хоть бы хрен.

Раф не смог подавить смешок, чем заработал злой взгляд капитана. Опасность, «голод» и чувство бессилия приводили Кирилла в ярость. Экипаж чувствовал, как смерть щекочет всем шею крючковатыми пальцами, предвкушая последний удар волшебной косы. Но говорить вслух об этом боялись. Все предпочитали умереть внезапно и не попрощавшись, чем отравлять последние секунды жизни бессмысленными причитаниями.

Терзая корректировочные двигатели, Кирилл резко сменил курс и помчался к вражескому кораблю. «На таран идет», – пронеслась одна и та же мысль у всех, кто глядел на обзорный экран. Преследуемый корабль выпустил навстречу «Ярости Spes» квартет ракет, и Громов, не раздумывая, отправил на рандеву с ними своих подопечных. В боезапасе осталось три ракеты.

Пролетев сквозь расползающуюся по космосу вспышку, Кирилл догнал вражеский корабль. Радар просто разрывался от фиксируемых сигналов связи, словно они были не на дальней орбите, а в центре мегаполиса.

Противник попытался уйти от преследователя, но Кирилл уже подлетел на полсотни метров к кораблю и повторял каждый его маневр. Громов молился Черной Невесте, чтобы среди тайльского флота царила воинская солидарность. И не нужно никого героизма.

Кирилл с облегчением выдохнул, когда все торпеды взорвались сами по себе в пустоте. Тактика «щита» сработала.

– Капитан Громов, я хотел поблагодарить вас за то, что спасли нас, – сказал Рудаков.

– В который раз, – добавил Билл.

– С обычным стыковочным манипулятором мы вряд ли бы справились. Так что спасибо тайльской абордажной системе.

– Меня окружили три корабля! – послышался выкрик Шмита. – Помо…!

Эфир прервался. Кирилл продолжал лететь рядом с вражеским судном, не зная, как поступить.

– Капитан Громов, на вас оборона четырех секторов, – спустя минуту после того, как Шмит и соседний с ним корабль пропали из таблицы флота Spes, а по совместительству превратились в космический мусор, произнес Вольнов. Из голоса адмирала пропала последняя бравада.

– Вас понял, – блокируя очередную боевую программу, откликнулся Кирилл. Он давно понял, что пользы от адмирала не больше, чем от уснувшего на пастбище пастуха.

– Капитан Громов, – передразнивая голос Вольнова, сказал Раф, – на вас оборона галактик Млечный Путь, Туманность Андромеды и Галактики Треугольника. Только не рискуйте. Просто убивайте. – В этот момент Рафаэль, с согласия капитана, выпустил две ракеты в обидчика, не пожалевшего на них почти два десятка торпед.

Кирилл запретил вражескому кораблю смену курса и выпуск ракет. Этим вирусом, штопором ввинчивающимся в чужую бортовую систему по несанкционированной гипернити, он по праву гордился. Ракеты догнали очередную «Ярость Рекса» и разнесли отсек с двигателем.

– Мы неплохо работаем в команде, – не скрывая ликования, заметил Раф. И тут же поник. – Только в запасе осталась одна ракета.

Бывший капитан Рудаков лишь покачал головой, то ли не зная, как выразить свое восхищение, то ли сетуя на судьбу, которая не дала ему таких стрелка и программиста.

– Всем приготовиться к абордажу, – приказал Кирилл. – Рудаков, назначаетесь первым помощником и остаетесь вместе с Дианой на корабле, пока мы не захватим вражеское судно.

– Есть!

«Снова объяснять», – с тоской подумал Кирилл, с трудом подавляя желание немедленно превратиться в монстра. Вздохнув, Громов начал:

– Ребята, я обращаюсь к вновь прибывшим. Возможно вы в курсе, что я провел некоторое время в плену на Тайле. Впрочем, это ясно, если посмотреть на мой корабль. Так вот.

– Давай помогу, – улыбнулась Диана. – В общем, я – генный инженер. И работала в секретной лаборатории Рекса, когда туда попал Кирилл. Я должна была сделать из него боевого мутанта, как делала до этого из сотен других несчастных.

На этом месте глаза Билла, Игоря и их капитана расширились. Но никто не произнес ни слова. Диана продолжила:

– Но что-то пошло не так. Кирилл не стал послушным болваном и, вдобавок ко всему, может управлять своей трансформацией. Прошу познакомиться – перед вами первый в мире человек, имеющий вторую ипостась.

– А другие… мутанты? – спросил Рудаков.

– Я уничтожил лабораторию и монстров в ней, – ответил Кирилл, – но Диане известно, что было еще, как минимум, два подобных учреждения. Потому я прошу запомнить меня. Чтобы на поле боя, если вдруг появятся другие звероподобные, вы не начали стрелять в меня.

Кирилл снял форму «Хамелеон», отдал компьютеру последние команды для взятия противника на абордаж, и начал превращение. Через несколько секунд перед экипажем застыл светло-зеленый, двух с половиной метровый монстр.

– Забыл сказать, что после обратного превращения я некоторое время практически беспомощен, – прорычал он. – Но это не значит, что в этот момент меня нужно добивать.

– Видите эти красные прожилки по всему телу? – спросила Диана. – Таких я не видела ни у одного мутанта. – Затем девушка рассмеялась. – С ними он почти красивый.

Билл и Игорь лишь покачали головой. Хотя вера в удачный исход нападения стала почти уверенностью.

Похоже, противник и сам готовился к абордажу, потому проблем со стыковкой не возникло. Все, кроме Рудакова и Дианы, покинули рубку. Артем побежал в грузовой отсек за своими оружейными игрушками.

Кирилл надел гигантский пояс, бронежилет и защитный шлем. В каждой руке он держал по универсальному автомату. Всего лишь на миг застыв в шлюзовой камере, Громов не стал дожидаться друзей – он готов был принять весь удар на себя.

Устрашающе прорычав, Кирилл бросился по абордажному мостику на штурм.

Глава шестая

Двое тайльских солдат умерли прежде, чем поняли, что их окружает: реальность, сон или галлюцинация. Громов стрелял одиночными выстрелами, боясь повредить корабль. Зато не жалел глотки, без пауз рыча и выкрикивая хриплые проклятия.

Наконец тайльцы побороли замешательство, и начали поливать Кирилла огнем. Одна пуля чиркнула шлем, две сплющились о бронежилет на груди, и лишь единственная доставила Громову неудобство, задев колено. Остальной свинцовый рой пролетел мимо. Лазерные лучи, длина волны которых была рассчитана лучше всего жечь человеческую плоть, и несколько видов стандартных доспехов и защитных костюмов, лишь слегка жгли костяной панцирь Кирилла.

Тайльские корабли были укомплектованы личным составом плотнее, нежели спеские. Кроме капитана и двух стрелков на судне летели штурман и двое солдат. Хотя после очередного выстрела Кирилла на корабле остались только капитан и стрелки.

– Вы можете сдаться в плен! – крикнул Кирилл, пытаясь убрать из голоса устрашающую звериность. – Мы не причиним вам вреда.

Ответом был новый дождь свинца. В этот момент из-за Кирилла, словно из-за стены, выглянул Артем. Его форма «Хамелеон» приняла расцветку друга-мутанта. Любимый удлиненный пистолет Артема в холодном искусственном свете блестел глянцевой чернотой. Одну за другой он выпустил десять пуль в стрелка, но решающим аргументом смерти стала реактивная стрела из хромированного арбалета Рафаэля.

– Господи, я убил человека, – пробормотал Раф. И, кажется, сам себе не поверил.

Капитан и оставшийся стрелок тайльского корабля ретировались в рубку, закрыв за собой переборку. Кирилл, Тёма, Рафаэль, Игорь и Билл столпились перед последним очагом сопротивления.

– Пытаются отстыковаться, – раздался из динамиков голос Рудакова, – ничего не выйдет.

– Даю вам последний шанс сдаться! – крикнул Громов. – Откройте переборку и поднимите руки.

Переборка начала втягиваться внутрь стены. Кирилл, уставший от жестокости, надеялся на разумность тайльцев. Но вместо поднятых рук были поднятые автоматы. Завыла сирена, возвещая о какой-то аварии.

Кирилл отбросил оружие, сделал два шага и прыгнул, выставив вперед руки с чудовищными когтями. Две пули врезались в толстый шлем, оставив на нем вмятины. Стреляли тайльцы, надо отдать им должное, точно. Но недостаточно быстро. Кирилл воткнул три когтя в шею стрелка, заставив его мгновенно осесть. Второй рукой Громов выбил автомат у капитана, сломав тому запястье.

Кирилл приземлился на колени, впечатавшись костяным плечом в панель управления корабля. Подскочив на ноги, он хотел расправиться с капитаном, но того без жалости фаршировал пулями Артем. Металлический пол покрылся кровью, словно асфальт после короткого, но обильного дождя.

– Мясники! – увидев тела погибших, обозвал друзей Рафаэль. – Устроили здесь скотобойню! Еще и панель помял, чудовище зеленое.

Билл и Игорь, так ни разу и не спустившие курок, застыли на входе в рубку. Продолжала надрываться сирена, умоляя всех покинуть корабль. Первым догадался Артем:

– Они поставили корабль на самоуничтожение! Нужны твои программистские выкрутасы! Или валим отсюда!

Из динамиков раздался голос Дианы:

– Самоуничтожение корабля наступит через три с половиной минуты. И вряд ли его можно отключить с мертвым капитаном.

– Чтобы отлететь на безопасное расстояние нужно хотя бы двадцать секунд, – вклинился Рудаков. – Что делать?

– Билл, сможешь запрограммировать автопилот на столкновение с целью?

Программист коротко кивнул и, шагнув в лужу крови, занялся перенастройкой «мозгов» автопилота.

– Раф, Игорь, Тёма, обратно на корабль! Приготовьте мой скафандр и инструменты, – приказал Кирилл. – Рудаков, готовьтесь мягко отстыковаться и… – на миг язык Громова отказался ему повиноваться. Набрав воздуха, он закончил: – Взять манипулятором боекомплект.

Громов снял с себя шлем, пояс, сапоги и бронежилет и начал обратное превращение. Счет шел на секунды, но оставлять свой корабль с одной ракетой было самоубийством. Теперь, чтобы просто прорваться к планете, требовался щит из торпед.

Первым ощущением после головокружения был холод в ладонях. Кирилл оторвал их от пола и остался стоять на коленях. В голове шумел водопад. Сквозь эту водяную завесу донесся голос Дианы:

– Кирилл, две с половиной минуты до взрыва.

Через десять секунд Рудаков добавил:

– Две минуты до форсированного старта.

Билл счастливо воскликнул:

– Готово! Термоядерный двигатель включится через семьдесят пять секунд и помчится к одной из ближайших целей.

– Надеюсь, он не погонится за нами, – послышалось из динамиков бормотание Рафа.

Кирилл встал на ноги, всучил свою амуницию программисту и заковылял за ним к абордажному мостику. Недомогание прошло спустя еще несколько секунд, и Громов побежал. Рафаэль и Артем не знали, что задумал Кирилл, но сделали все правильно: на полу шлюзовой камеры лежали скафандр, ящик с инструментами и закрепленный страховочный фал.

Громов задраил за Биллом люк и, не тратя время на одевание штанов, забрался в скафандр.

– Отстыковка на минимальное расстояние! Шлюз не закрывать! – скомандовал Кирилл, выхватывая из ящика универсальный ключ. – Сколько у меня времени?

– Пятьдесят секунд до включения двигателя! – отрапортовал Билл.

Времени перебирать скобы и кидать крюки не было. Его вообще не было. Кирилл оттолкнулся от порога и нырнул в брешь между кораблей. Чуть подправив траекторию струей сжатого воздуха из баллона на спине, Громов зацепился за скобу возле подвесной шахты для квартета торпед.

– Подводи манипулятор! – крикнул Громов, орудуя то ключом, то кулаком.

– У нас тридцать пять секунд! – Билл не скрывал паники.

Крепления были простыми, но надежными. Все делалось для того, чтобы перезарядку можно было сделать хоть в открытом космосе, хоть на планете. Кирилл отсоединил транспортировочную шахту и вложил ее в лапу манипулятора.

– Тебя может поджарить, двигатели включатся через двадцать секунд! – предупредил Раф. – Вытаскивай оттуда свою голую задницу! Не позорься перед Черной Невестой.

– Свадьбы сегодня не будет! – откликнулся Кирилл, выпуская мощную струю воздуха и подтягиваясь на страховочном фале.

– Десять секунд!

– Включите на полсекунды третий корректировочный двигатель, – сказал Кирилл. – Диана, не давай этим паникерам тормозить!

– Да, мой хороший, – тут же отозвалась ученая. – Ты тоже не подведи мамочку.

Кирилл вцепился в скобу на корпусе «Ярости Spes», и в этот момент Рудаков выполнил приказ капитана. Корабль отпрыгнул в сторону, как испуганная собака, когда в нее швыряют камень. В следующую секунду обезлюдевший истребитель М-33 включил термоядерный двигатель с полуторной перегрузкой по мощности.

Громов зажмурился. Ему показалось, что даже через скафандр он почувствовал жар от высвободившихся сотен гигаджоулей энергии. Корабль почти сразу превратился в точку, и Кирилл снова вышел в открытый космос, чтобы отобрать незаслуженную добычу из цепких лап манипулятора.

Отсоединив пустую гильзу, как называли между собой военные подвесную шахту, Кирилл оттолкнул ее ногами. И в который раз нарушил закон о космическом мусоре. Хотя можно быть уверенным, что в закон внесут поправки на случай военного положения.

– Подводи манипулятор ко мне.

Рудаков, не произнося ни слова, выполнил очередной приказ. Обращался он с незнакомым кораблем на удивление ловко. Кирилл перевернулся головой вниз и, не выпуская из левой руки скобу корабля, правой взялся за кольцо на шахте. На планетах за него цепляли крюк небольшого подъемного крана, а внизу машина-погрузчик его страховала. В космосе же нужно было не переборщить с силой, даже когда работаешь одной рукой.

– Размыкай… кстати, как там наш запрограммированный камикадзе?

– Безумная труповозка, – наблюдая за виражами М-33, прокомментировал Рафаэль. – Рванет через тринадцать… двенадцать… одиннадцать… успеет догнать кого-нибудь? Ставки?

– Я отсюда не вижу, – засмеялся Кирилл, вставляя гильзу в паз.

– Кажется, М-46 обеспокоен, – словно комментатор на спортивных состязаниях продолжал Раф.

– Ненадолго, – мрачно сказал Артем. До него только сейчас начинало доходить, сколько людей и техники перемолола эта космическая мясорубка в первые часы конфликта. А что станет с человечеством, если война продлится неделю, месяц, год? В боевой спецшколе на Марсе они проходили не только физическую, но и психологическую подготовку. Но реальность, как всегда, оказалась красочней любых учений. Из раздумий вывел голос друга.

– Да мы, можно сказать, суперболид создали! – восторженно воскликнул Раф, когда М-33 и М-46 расцвели огненным шаром. – Поздравляю, капитан. Билл – ты молодец.

– Как там наше вооружение? – спросил Кирилл.

– Компьютер идентифицировал и принял на вооружение четыре торпеды, – ответил Рудаков.

– Возвращайся, мой хороший, – проворковала Диана, – в космосе холодно, а ты совсем голенький.

– Люблю добрых женщин с их неподдельной заботой, – хмыкнул Громов, перебирая руками скобы на корпусе корабля.

Лишь когда он забрался внутрь «Ярости Spes» и отделился от космоса надежным шлюзовым отсеком, напряжение немного спало. Еще лучше Кирилл себя почувствовал, поменяв скафандр на костюм-броню «Хамелеон».

Но абордаж не шел у него из головы. Он обескуражил Кирилла. Тайльцы не жалели жизни и не на миг не показали страха. Они метко стреляли, но солдатами не были. Кирилл сражался с новобранцами, которые еще не нюхали пороху, а просто мечтали глупо погеройствовать. Или пришли по повестке, а уже позже им промыли мозги. В первый бой против объединенного человечества отправили мясо, устаревшую технику, ненужную игрушку политиков Тайлы. И становилось страшно, когда на смену ей придет элитная кавалерия. «Сейчас нас прощупывают, испытывают нервы Земли, – размышлял Кирилл, – неизвестно, какого именно господства желает больная душа Рекса третьего».

Громов зашел в рубку. Нужно было срочно оценить ситуацию на поле боя и, возможно, посетить космодром компании «ГромовРесурс» для заправки и пополнения боекомплекта.

– Мы это сделали! – хлопая Билла по плечу, сказал Кирилл.

– Восемь кораблей, ребята, – подняв указательный палец вверх, сказал Рафаэль. – Вольнов даже не пытается что-то нам приказывать. Будь его воля, отдал бы свое кресло Кириллу. – Ведь осталось еще восемьдесят…

Его прервал Артем.

– Почему ты не сказал сделать это мне? Думаешь я не смог бы перебросить шахту? – глядя на Кирилла в упор, обиженно спросил Артем. – Одно из важнейших качеств настоящего капитана – умение доверять своим подчиненным.

– Тёма, я доверяю тебе больше, чем себе, – не раздумывая, ответил Кирилл. – Но ты в первую очередь мой друг. И рисковать вашими жизнями я буду только там, – Громов обвел глазами весь экипаж, – где не смогу справиться сам.

– Эгоист, – с брезгливым безразличием отозвался Раф.

– У меня было бы больше времени, чем у тебя. Возможно, я успел бы забрать две гильзы.

– Нам достаточно одной, – ответил Кирилл. – Отставить разговоры. Мы под прицелом М-86 и М-84. Стрелки – по местам. Билл, просматривай все поступающие на главный компьютер сигналы. Возможно, вручную удастся перехватить неизвестный вирус. Рудаков, попробуйте проложить парочку самых безопасных маршрутов до планеты. Диана, сядь на попку и не отвлекай мужиков.

– Как будто можно сесть на что-то другое, – пробормотала девушка.

Кирилл трижды изменил курс. Хотя военные думают, что для новых компьютеров рассчитывать координаты объектов в зоне видимости радаров в реальном времени не составляет труда, Громов с этим не вполне соглашался. Даже самый умный и опытный человек совершает ошибки, устает и умирает. Значит и лучшие машины могут ломаться, ошибаться и зависать. А если ты одновременно ложишься на другую траекторию и рассылаешь в пространство экранирующий вирус…

Бой стал вязким, как патока. Корабли Spes продолжали кружить вокруг планеты как болванчики, флот Тайлы пугал редкими выстрелами. Не считая побед «Ярости Spes», за последние полтора часа тот и другой флот потерял по четыре корабля.

Вспоминая все, что с ним случилось на Тайле, Громов боялся предполагать, каков будет следующий шаг диктатора. Выбрав один из маршрутов, которые предложил Рудаков, Кирилл направил корабль к планете.

– Адмирал Вольнов, – вызвав командира на связь, сказал Кирилл, – лечу на планету для дозаправки и перевооружения. Требуется тридцать-сорок минут.

Кириллу было все равно, что ответит адмирал, но из вежливости и для поддержания общей дисциплины решил отчитаться.

– Капитан Громов, флот Земли прибудет через четыре часа. Думаю…

Но договорить ему было не суждено. В системе Mare argenteus появился огромный транспортник в окружении трех дюжин истребителей.

– Почему-то я уверен, что часть мутантов на этом корабле, – оглядывая экипаж, проговорил Кирилл. – И на сцене театра Mare argenteus ждали именно его.

– Уж больно он здоровый, – покачал головой Артем. – Неужели они все яйца в одну корзину…

– Мутантов только с моей лаборатории хватило бы на три таких корабля, – сказала Диана, словно вылила ушат ледяной воды.

Адмирал Вольнов включил общий канал и быстро заговорил:

– Всем кораблям сохранять прежний боевой порядок. Транспортник не пропускать, пусть даже…

Связь прекратилась.

– Пришло время поговорить с настоящим адмиралом, – раздался голос с хрипотцой. – А слышат меня везде: и в рубке вашего единственного крейсера и в самой глубокой шахте планеты.

Кирилл узнал голос Эгона Шульца – одного из первых помощников Рекса третьего. Низкорослого генномодифицированного ублюдка с черными глазами без белков, чье лицо при вспышках ярости покрывалось жесткой шерстью.

– Буду краток – я предлагаю Spes капитулировать, – продолжал Эгон. – Наш авангард мог разбить ваш так называемый флот за пару часов. Но мы щадим даже агрессивно настроенных граждан Spes. Все элементарно – правителям придется встать на ступеньку ниже. Менять руководство, в случае его разумности, мы не собираемся. А для простых людей и вовсе ничего не поменяется – будете дальше работать на своих шахтах. Я закончил. А теперь с удовольствием поболтаю с нашим общим знакомым.

Кирилл физически почувствовал, что Эгон думает о нем. Громов был уверен, что его добровольное прибытие на Тайлу, повторный побег, уничтожение лаборатории задело самолюбие всех политиков, военных и ученых планеты, славящейся железной дисциплиной и безжалостностью.