Текст книги "Звездные облака. Часть третья. Встреча с могучими"

СОНСы внимательно осмотрели облегающие костюмы аборигенов. Их заинтересовал пристегнутый инструмент с рукояткой и трубкой, расположенной перпендикулярно этой рукоятки. Рох направил трубку в сторону от СОНСов и нажал кнопку. Ничего не последовало.

– Все говорит о том, что взрыв произошел давно. Может быть, десятки тысяч лет назад, – сказал Рох.

Группа двинулась дальше.

– Здесь, по-видимому, располагались астрофизики, – сказал Ага. – Это вот экран кругового обзора. Здесь блок управления для подключения телескопов.

– А вот и астрофизики, – сказал Ах, – показывая на две фигуры, сидящие в креслах.

СОНСы по переходам обследовали один за другим блоки станции: пульт управления станцией, блок регенерации отходов, камеру выхода в открытый космос с комплектами необходимого оборудования, блок связи с планетой, центральный компьютерный блок и так далее.

И везде навечно замороженные трупы.

– А это зал заседаний: ряд кресел, большой экран, – сказал Рох.

Главное, что поразило СОНСов, – огромные, в ползала дыры в верхней и нижней частях станции.

– Довольно крупный астероид на огромной скорости пронзил станцию, – констатировал Зет.

– Меня озадачивает два момента, – сказал Рох, – во-первых, почему трупы так и остались на станции? И во-вторых, почему руководитель группы роботов на планете не сообщил нам об уровне развития цивилизации?

– Ответ напрашивается сам собой, – сказал Ах, – всему виной этот астероид.

От удара этого астероида погибла не только станция, но и сильно пострадала цивилизация, которой некоторое время было не до станции. А вот что произошло потом – загадка. Что-то помешало ее технологическому развитию.

– Скоро мы это выясним, – сказал Ага.

И дисколет с СОНСами направился к поверхности третьей планеты карлика ХОРН.

Третья планета встретила группу СОНСов ветреной погодой, холодом и слабой освещенностью. Под нижними конечностями поскрипывал лед. В районе горного массива работала первая группа роботов. В скором времени предполагалось расширение фронта работ. В нескольких километрах готовилась новая база. Рох обратился к руководителю работ:

– Важ, доложите об условиях работы.

– Врубаемся в скальную породу, – ответил Важ, – готовим производственный участок по обогащению. Все идет по плану.

– А как себя ведут аборигены?

– А их нет. Когда мы приехали, вон на том перевале появились какие-то двуногие. Потом пропали. На вновь организуемой базе появляются. Есть одна особенность: они разноцветные. По-видимому, это не естественный покров, а дополнительная обогревающая одежда.

Небольшой диск, выкатившийся из космодиска, взмыл вместе с СОНСами в небо планеты. Вдалеке показалась вновь строящаяся база. Но в стороне, за перевалом Рох обнаружил группу движущихся разноцветных фигур. Он развернул диск и направил его в сторону группы. Аборигены, увидев летящий аппарат, собрались в плотную толпу, а потом рассыпались, образовав круг, размеров в два раза превышающий диаметр диска.

– Они нас приглашают на посадку, – догадался криптолог.

– Прекрасно, – ответил Рох, – принимаем приглашение.

Когда диск совершил посадку, аборигены со всех сторон стали приближаться к нему. Натолкнувшись на непроницаемую стену электромагнитной защиты, затоптались на месте.

– Жин, – обратился Рох к экстрасенсу, – включи торсионное поле и подойди к одному из них.

Экстрасенс зашел в кабину, и его фантом, колышущейся на ветру фигуры двинулся к аборигенам. Один из них поднял палку и угрожающе направил на фантом экстрасенса. Когда Жин переступил через ограничение электромагнитной защиты, абориген нажал что-то на палке и из нее брызнул сноп искр, которые пройдя через фантом Жина и отразившись от электромагнитной защиты, ударили в сторону окружающего кольца аборигенов. Те попадали в конвульсиях.

– Элементарный электрический удар, – сообщил Рох, – Тор, немедленно окажите помощь.

Врач выскочил из диска, подбежал к бездыханному аборигену, который стрелял в фантом и, используя переносный аппарат, восстанавливающий деятельность организма, оживил аборигена. Когда тот встал, Тор поднял оброненное им оружие, вручил его в руки аборигена и побежал спасать жизни других.

Все это время лингвист-криптолог Гор с помощью своего аппарата пытался расшифровать бормотание аборигенов, окруживших диск. Мозг аборигенов формировал очень ограниченный набор слов и фраз, что позволило при высокоскоростной обработке издаваемых ими звуковых сигналов в совокупности с электрическими сигналами биотоков мозга составить набор слов аборигенов.

– Командир, – обратился лингвист к Роху, – мне кажется, что они значительно примитивнее, чем те, что погибли на станции. А еще мне кажется, что мы где-то уже этих примитивных аборигенов видели.

– Где и когда?

– Да когда путешествовали в торсионных полях в сторону, обратную той, по которой двигаемся к ХОРИ. Третья планета от горячей звезды среднего возраста на расстоянии в один световой год от родного нам карлика ХОРС. Помните, там такие же существа носились с палками за четвероногими огромными лохматыми существами с длинными ушами и носом, похожим на шланг. Информацию они передавали, как и эти, путем вибрации плотности окружающего воздуха.

– Да, да, помню. Только у тех палки были из обыкновенного дерева с каменными наконечниками, а у этих в руках опасное оружие. И одеты они не в шкуры зверей, а в искусственно изготовленные утеплители.

Когда последний из сраженных аборигенов встал, Рох приказал лингвисту выйти, поговорить с аборигенами и пригласить одного к нам в диск.

Тот вышел. Аборигены уже ощупывали взглядами его отвратительную многоглазую, усыпанную ластами фигуру. Гор издали поприветствовал их с помощь своего аппарата-переводчика с электромагнитного языка на звуковой. Аборигены были изумлены. Тогда Гор пригласил одного из них к себе в гости. Тот пошел. Но как только он вошел в зал диска, потерял дар речи. Да не в переносном, а в прямом смысле. Он не мог что-либо выговорить. Взгляд его стал бессмысленным, и чувствовалось, что он вот-вот упадет. Его тут же вывели из диска на грунт планеты, и он ожил.

Аппарат криптолога-лингвиста переводил многочисленные вопросы аборигенов, обращенные к своему ожившему соплеменнику, но тот ничего не мог ответить. На встречу к аборигенам вышли все участники экспедиции. И та и другая сторона приветствовали друг друга. Одни молча, другие галдели, нарушая своим гвалтом первозданную тишину планеты.

Рох взял у бесстрашного аборигена стреляющую палку, нацелился на далеко стоящее дерево и нажал рычаг. Из палки брызнули электрические искры, но дерево не шелохнулось. Тогда Рох извлек маленькую палочку, нацелил ее на дерево и нажал кнопку. Из палочки в строну дерева протянулась красная нить. Повернув палочку на небольшой угол, Рох срезал ствол дерева. Дерево закачалось и рухнуло. Аборигены были еще раз поражены тому, что увидели. Тогда Рох вручил маленькую палочку старшему аборигену, сказав ему через аппарат-переводчик:

– Осторожно! Можешь из одного живого товарища сделать двух неживых.

Знакомство состоялось, и теперь без опаски можно было путешествовать по планете. Рох пригласил желающих в свой диск для этого путешествия. Набралась группа желающих из шести аборигенов. Похлопывая друг друга по плечу, новые друзья расстались с остающимися. СОНСы вошли в диск. С ними вошли шестеро гостей и сразу же отключились. Гор проанализировал состояние здоровья каждого. Все органы, включая кровеносную систему, работали нормально. Заснул только мозг. Рох приказал поднять диск в небо, и пилот Зет устремил его в безвоздушное пространство.

Двадцать минут на разгон, двадцать на торможение и столько же на полет по инерции, и через час они уже на другом полушарии планеты.

На экране поверхность планеты. Огромное многокилометровой величины озеро, местами покрытое льдинами. Скалистый берег. Между двумя возвышенностями – долина. Рядом с большой пещерой множество разноцветных точек – аборигены. Пилот посадил диск рядом с пещерой. С трудом вывели аборигенов. Выйдя на твердую почву, они сразу же ожили. Загадка. Навстречу бегут улыбающиеся аборигены. Аппарат лингвиста регистрирует радостные восклицания.

– Почему они радостные? – воскликнул Рох. – Откуда они знают, что мы безопасны.

Аборигены нового полушария разговаривают немного иначе. Аппарат лингвиста перестраивается, впитывая новые слова и выражения. Несколько аборигенов с бородами окружили старшего аборигена, прилетевшего с СОНСами и с нетерпением стали выпрашивать у него подержать ту маленькую трубочку, которую подарил ему Рох.

– Ты что-нибудь понимаешь? – обратился Рох к лингвисту. – Откуда они знают про лазерный излучатель?

– Пока не понимаю, – ответил тот.

– У меня есть предложение, – включился в разговор экстрасенс. – Только не удивляйтесь. Предложение неожиданное.

– Излагай, – посмотрел на него Рох.

– Что мы имеем? Несмотря на цивилизованную внешность, у них слабый запас слов, они живут, судя по всему, в пещерах. При потере контакта с почвой теряют способность мыслить, мозг отключается. Все, что происходит с ними на том полушарии, становится известно здесь, несмотря на то, что общаются они через колебания плотности воздуха – звук, скорость которого очень низкая. Вывод: они марионетки с развитой и порабощенной нервной системой. У них есть хозяин, который аккумулирует все их ощущения и перемещения на всей планете.

Пауза.

– Ну и где он? – спросил Рох.

– Где-то там, – показал экстрасенс ластообразной конечностью вниз.

– Как это проверить? – спросил Гор.

– Нужно расстелить рядом с диском полотно из электроизоляционного материала и наблюдать, что будет.

Рох приказал двум пилотам расстелить рядом с диском диэлектрическую водонепроницаемую палатку из прорезиненного материала. Задание было исполнено. Рох, экстрасенс и лингвист стали наблюдать, что произойдет дальше.

Местные аборигены бродили вокруг диска и о чем-то переговаривались. Неожиданно один из них зашел на прорезиненную площадку, перестал бормотать, и не в силах удержаться на ногах, встал на колени. К нему подбежали еще двое. Эффект тот же. Рох попросил лингвиста предупредить аборигенов, чтобы не заходили на указанную площадку. Два пилота, врач и двое боевиков немедленно отвели ослабевших аборигенов в сторону, вернули палатку и упрятали ее в диско-лет. Аборигены очнулись и, как будто ничего не произошло, снова включились вместе с остальными в изучение летающего аппарата.

Лингвист обратился через аппарат-переводчик к одному из них:

– Что ты чувствовал, когда у тебя подкосились ноги?

Тот уставился своими двумя глазами на лингвиста и ответил:

– Я ничего не чувствовал, и ноги у меня не подкашивались.

К разговору подключился Рох:

– А где вы живете и чем питаетесь?

Подошел старший поселения, выяснил, чем интересуются летучие и повел их к скале, в которой была аккуратно вырублена пещера огромного размера. Рядом с пещерой в естественном углублении образовалось озеро, наполняемое водой падающим сверху небольшим водопадом. Из озера вода ручьем стекала в расположенное вдалеке крупное озеро. Пол в пещере представлял собой мягкий травянистый ковер явно искусственного происхождения. Слабый свет излучали многочисленные светлячки, рассыпанные по стенам и потолку пещеры. В пещере в большинстве своем находились такие же аборигены, с той лишь разницей, что у них вместо пышной бороды на лице был не менее пышный пучок волос, спадающий с головы на плечи и спину. Рядом с ними ползали безбородые и совсем не волосатые малыши.

– А чем вы поддерживаете энергетику организмов? – спросил Рох.

Абориген растерянно захлопал волосатыми ресницами. Было понятно, что ему ничего не понятно.

– Что вы едите? – спросил лингвист.

– А-а-а! Вот что.

И он подал лингвисту один из брикетов, в большом количестве кучками лежащих на мягком полу.

Верзила Ах взял брикет и хотел уже присосаться к нему, поскольку от него очень вкусно пахло.

– Не пробуйте, – возразил лингвист, – это может быть для нас смертельно опасно.

Астрофизик Ага взял у него брикет и направился к диско-лету для проведения анализа.

– Где вы их берете? – спросил Рох.

– Два самых крепких из нас регулярно поднимаются на скалу и приносят столько, сколько нам нужно.

– А там они откуда берутся?

– Это нам неизвестно.

– Много на планете таких групп, как вы?

– Много. Мы везде.

– Как вы разговариваете с ними?

– Нет. Мы просто знаем, что они видят и слышат, а они знают, что видим и слышим мы.

– Вот. А что я говорил? – включился в разговор экстрасенс, – они – органы зрения и слуха планеты.

Лингвист выключил аппарат и сказал экстрасенсу:

– Если это так, то говорить нам с включенным аппаратом опасно.

– А я думаю, что и с выключенным тоже опасно – сказал Рох. – Может быть нас уже давно расшифровали. Сколько нам потребовалось времени, чтобы создать систему перевода с их звукового языка на наш – электромагнитный? Так вот, пока мы с ними разговаривали, хозяин здешней планеты давно адаптировался к нашему языку.

В это время появился астрофизик.

– Ничего сверхъестественного. Жиры, белки, углеводы, полученные из животной и растительной пищи.

– Опять загадка, – воскликнул врач. – Откуда они все это взяли?

– Полетаем, увидим, – сказал Рох. – А сейчас пора вернуться на другое полушарие. Надо вернуть представителей того племени аборигенов.

Дисколет взмыл в воздух и через час был уже в том месте, где усилиями роботов расширялась база добычи радиоактивной руды и других полезных ископаемых.

После согласования дальнейших действий на третьей планете, на помощь дисколету прилетел еще один, оснащенный совершенным оборудованием для исследования глубинных слоев планеты вплоть до раскаленного ядра. И главное из этого оборудования – мощная камера для формирования групповых фантомов экспериментаторов для перемещения их на сколь угодно большие расстояния и в сколь угодно плотной среде. Готовилась экспедиция в недра планеты. Пока на втором космодиске проводилась подготовка к этому эксперименту, Рох решил более тщательно обследовать ее поверхность. Первый дисколет с группой СОНСов взлетел в открытый космос и стал кружить вокруг планеты, меняя орбиту обращения вокруг нее так, чтобы зафиксировать все, что на ней происходит.

Оказалось, что на планете несколько племен аборигенов, а также несколько оазисов с подогретой поверхностью. Оазисы были покрыты густой растительностью, в которой паслись многочисленные животные, различные по форме и величине.

Рох приказал посадить дисколет рядом с одним из таких оазисов. Из дисколета выкатился универсальный аппарат для перемещения по поверхности планеты, для полетов в атмосфере и плаванию в глубинах морей, озер и океанов. Один из пилотов остался в дисколете. Остальные разместились в универсальном аппарате.

Аппарат, управляемый вторым пилотом подъехал к оазису и стал медленно продвигаться в его зарослях. Все было тихо. Животные на четырех лапах, длинным носом, похожим на шланг, группами гуляли среди деревьев, усыпанных плодами. Эти животные своим длинным носом срывали плоды и сочные ветви и отправляли их в раскрытый рот. По грунту ползали на коротких лапах меньшие по размеру животные с маленькими хвостами и сплюснутыми в диски носами разрыхляли почву, вылавливая длинных извивающихся червей и пожирая их. Не брезговали они и созревшими плодами, упавшими с деревьев. Пищевая цепочка была налицо: растения и их плоды употребляли в пищу кишащие в почве черви, их пожирали толстые тупорылые четвероногие, растительность потреблялась огромными по размерам длинноносыми животными. Не было только хищников.

– Интересно, – сказал врач, – мы привыкли к тому, что пищевая цепь кончается хищниками, которых в свою очередь уничтожают разумные существа развитой цивилизации. Куда же деваются, в конце концов, лишние длинноносые и тупорылые?

– Ответ на этот вопрос мы обязательно найдем, – ответил Рох. – Нужно только время.

Площадь оазиса оказалась очень большой и, чтобы пройти его вдоль и поперек, у СОНСов ушло несколько часов, поднимаясь иногда в воздух для скорости перемещения.

Вдруг прибор лингвиста зафиксировал шум, раздававшийся где-то вдали и душераздирающий трубный звук. Рох приказал поднять аппарат, и вдали СОНСы увидели нечто непонятное. В почве образовался большой провал, куда какая-то неведомая сила потащила все, что не могло удержаться на поверхности. Поднялся ветер, направленный со всех сторон в воронку. Аппарат потянуло к тому месту, где образовалось отверстие в недра планеты. В гигантскую воронку стало засасывать ветви деревьев, ревущих животных и даже летающих в небе птиц. Пилот почувствовал, что неведомая сила потащила универсальный аппарат к воронке. Несмотря на то, что расстояние до нее было значительным, двигатель аппарата не мог сопротивляться этой непонятной силе. Аппарат с СОНСами все ближе приближался к воздушной воронке. В нее полетели уже целые деревья, вырванные с корнями. Туда же летели многочисленные животные.

– Включайте ракетный аппарат, – приказал Рох.

Пилот Зет развернул аппарат реактивным соплом прямо к воронке и включил его на полную мощность. Движение аппарата к разверзшемуся отверстию стало замедляться, и вскоре аппарат неподвижно повис над воронкой. Засасывающая сила начала увеличиваться, и аппарат медленно стал приближаться к уровню поверхности. Впечатление было такое, будто опытный оператор регулирует силу захвата для того, чтобы насладиться гибелью пришельцев, посягнувших нарушить спокойное существование этого своеобразного мира.

Когда стало ясно, что привычными методами решить проблему спасения экипажа не удастся, Рох приказал:

– Сбрасывайте заряд!

Из жерла аппарата вылетело и пропало в глубине воронки круглое ядро диаметром в половину роста СОНСа. В глубине воронки раздался оглушительный взрыв. Пламя из отверстия планеты, ударило в аппарат и отбросило его на десяток километров в небо. В том месте, где была воронка, поверхность планеты вздыбилась, низвергнув из глубины смерч сжатого воздуха, обломки деревьев и фрагменты тел только минуту назад живых существ, а потом рухнула, образовав глубокую впадину большого диаметра на месте бывшей воронки.

СОНСы потеряли сознание. Предусмотренный для таких случаев робот перевел управление аппарата на автоматическое управление, сделал необходимую инъекцию врачу Тору, после чего они уже вдвоем привели в сознание всех членов группы.

Пилот Зет взял управление в свои руки, вывел аппарат из зоны оазиса и посадил его на поверхность планеты рядом с диско-летом.

Придя окончательно в себя после дополнительных инъекций врача, СОНСы стали размышлять, оценивая случившееся.

– Теперь все проясняется, – заговорил экстрасенс, – как я и предполагал, аборигены марионетки, а главный хозяин планеты там, в недрах планеты. Он их и кормит, и поит, а нужно будет, заставит съесть друг друга.

– А питательной средой, – добавил врач, – являются эти оазисы, подогреваемые из глубины. Периодически часть этой питательной среды поступает на переработку через эти антивулканы.

– Интересно, – сказал астрофизик, – поломала бы зубы эта перерабатывающая машина, если бы мы попали туда вместе со всем растительным и животным миром?

– Хорошие бы из нас брикетики получились, – сказал АХ, – зубы обломаешь.

– Да, интересно, – сказал Рох, – но самое главное, неприятно.

– Что неприятно? – спросил врач.

– А то неприятно, что мы не просто раскрыли свое присутствие на планете, но и кое-чего нарушили в отлаженном механизме этого загадочного хозяина. Скажу прямо: это была наша ошибка, и надо как можно раньше ее заглаживать.

– Что вы предлагаете?

– Предлагаю как можно раньше проникнуть с помощью фантомной камеры в недра планеты в том месте, где взорвался наш заряд. И посмотреть, что можно сделать, чтобы исправить повреждения.

В это время пилот Зет пытался связаться с пилотом Зеф, оставшимся в космодиске. После неудачной попытки он обратился к Роху:

– Командир, пилот Зеф не отвечает.

– Срочно туда, – приказал Рох.

Подлетев к космодиску, поняли, что с пилотом что-то случилось. Транспортный вход был закрыт, Зет на связь не выходит. Зет через систему управления аппарата вскрыл транспортный отсек космодиска и через него проник в сектор его управления. Оказавшись в космодиске, СОНСы обнаружили распластавшееся тело Зефа. Врач Тор срочно подключил тело Зефа к аппарату жизнеобеспечения, и через минуту тот открыл глаза, рассыпанные по его голове.

– Что с вами? – спросил врач.

– Не знаю. Голова гудит.

– Вспомните все, что с вами происходило после нашего ухода, – сказал Рох.

– Я наблюдал на экране ваше путешествие по оазису. Видел, как вы спасались от шквала, затягивающего вас в воронку на планете. Приготовился срочно вылететь к вам на помощь на космолете. И в этот момент какая-то сила отшвырнула меня от пульта управления. Перед глазами заполыхали огни, но я не терял сознания. Хотел снова встать, но почувствовал сильную боль в голове и слабость. Я чувствовал, что весь мой организм и в том числе голова раскрылись. Мне казалось, что все мои органы подвергаются исследованию. Затем – боль в голове, и я потерял сознание.

– В какой части головы была боль? – спросил врач.

– Вот здесь, слева.

– Потерпите еще немного, – сказал врач и надел на голову Зефу шлем.

На экране медицинского аппарата показалась мерцающая картина срезов мозга Зефа.

– Все ясно, – сказал через минуту врач, – у него исчезло содержимое левого сгустка мозга с включениями ферромагнетиков.

– Что это значит? – спросил Рох.

– Это значит, что у Зефа нарушена одна из важнейших функций организма. Он стал хуже слышать. Возможны и другие нарушения.

– Ситуация осложняется, – обратился Рох к группе, – наш организм исследован высокоразвитым разумом еще до того, как мы сбросили заряд в пасть этому чудовищу. Думаю, что нам грозит большая опасность.

Когда первый космодиск вернулся ко второму, камера фантомной связи была уже подготовлена. Рядом сидел астрофизик Нэр, готовый выполнить распоряжения Роха.

– Зет, – обратился Рох к пилоту, – запускайте беспилотный зондирующий аппарат. Нужна гравитационная картина по всей поверхности планеты и, соответственно, ультразвуковое зондирование ее недр. Скорость максимальная.

В боковой части дисколета открылось отверстие, из него показалась труба длиной в рост СОНСа, и из нее выплеснулся огненный смерч уносящейся ракеты зондирующего устройства. Несколько секунд огненная точка удаляющегося зонда была видна, и вскоре скрылась за горизонтом.

– А теперь в камеру фантомной связи, – сказал Рох, – со мной пойдут врач, лингвист, физик, экстрасенс и руководитель работ на планете Ван. Зет, займите свой пост и будьте готовы к экстремальным мероприятиям. Управлять работой камеры будет Нэр. Приступаем.

Вся группа вошла во второй космодиск.

– Во избежание неожиданностей держаться будем все вместе. Нэр, если увидите на экране что-либо подозрительное, немедленно выключайте сеанс.

Нэр и Зет вошли в космодиск. Нэр открыл створку камеры, и участники экспедиции разместились в удобных креслах. Створка закрылась.

– Приготовились, – скомандовал Нэр.

Участники закрыли глаза и расслабили мышцы, исключив из сознания воображаемые картины жизни. Легкое волнообразное движение по телу, вот они у дисколета. Они не материальны, не имеют массы, усилиями мысли могут перемещаться в пространстве, не обращая внимания на препятствия реального мира.

– Следите за мной, – скомандовал Рох, – расстояние не больше двадцати метров.

Группа взлетела и двинулась в сторону оазиса, в котором произошли недавние события. Скорость перемещения увеличивается, внизу пролетают и остаются позади неровности поверхности, небольшие скальные возвышенности и озера. И вот вдали показался оазис. РОХ снизился на поверхность планеты в том месте, где образовалось отверстие, в которое засасывался животный и растительный мир оазиса. Воронки не было. Вокруг бродили и ползали различные животные, спокойно пожирая плоды с невысоких деревьев.

«Придет время, – подумал Рох, – и вся эта живность и растительность пропадет в широкой пасти монстра, чтобы превратиться в брикеты для беззаботно гуляющих по планете аборигенов. Кстати, зачем они рождены? Каково их будущее?»

Рох направил группу вниз, в недра планеты. Сначала плотная скальная порода. Потом – вертикальный колодец. Поперек колодца застряло большое дерево. Ветки свисают вниз. Между ветвей застряло животное. Его тело вытянуто вниз.

– Что это? – спросил руководитель работ на планете Ван. – Сила ветра вытянула ветви и животных?

– Не забывайте, – ответил Рох, – что воронка разверзлась, и в нее потянуло все, что было рядом еще до того, как начался ветер. Причина очень похожа на искусственную гравитацию. И ветер тоже – причина этой гравитации.

Спускались долго, пока не показалось дно колодца, и путешественники оказались в полости, где прямо перед ними, к боковым стенам было прижато неведомой силой все, что летело через воронку. Сила сжатия была настолько велика, что тела живых существ полопались и перемешались с ветвями растительности.

Прошли через эту спрессованную массу и оказались в недрах сложного механизма, смешивающего слои этой, когда-то живой материи, и направляющего по желобу в сосуд, где масса измельчалась, проваривалась, превращаясь в полужидкую. Эта масса, в свою очередь, прессовалась в брикеты и отправлялась, по-видимому, на склад, расположенный на горе, рядом с пещерой аборигенов.

– Смотрите, – воскликнул Ван, – главный вал, приводящий в движение всю эту немудрую конструкции, лопнул, и вся машина встала. Наш заряд оказался слишком мощным.

– Все ясно, – сказал Рох, – живыми нам сюда забираться опасно. Можно превратиться в пищу аборигенов.

– А робот? – предложил Ван.

– Робот может заварить вал. Но заработавшая машина начнет его перемалывать, и полетят все детали машины.

– Значит, аборигенам, которых кормит этот оазис, грозит голодная смерть? – сказал врач.

– Придется перевозить их на дисколете к другому оазису.

– А если научить их самих готовить себе пищу? Может быть, в цивилизованное общество превратятся? – сказал лингвист. – Я могу научить их этому искусству.

– Попробуем и этот вариант, – ответил Рох. – А сейчас нам здесь больше делать нечего. Пора возвращаться.

Участники этой экспедиции собрали в пещере аборигенов. Переводчик Гор, вооружившись своим аппаратом, обратился к ним:

– Произошли неприятности. Питание в виде ваших брикетов какое-то время поступать не будет. Есть два варианта. Все ваше племя мы перевезем в другую пещеру, где проживает другое племя. Вторая возможность: научиться самим готовить пищу из тех продуктов, которые произрастают в ближайшем оазисе. Можно вырыть землянки рядом с оазисом и жить там. Выбирайте.

– А как готовить пищу? – спросил старший.

– Придется научиться убивать живые существа, разводить костер для температурной обработки мяса этих животных, и так далее. Мы вас всему этому научим. Те электрические палки, которые вы нам продемонстрировали при встрече вполне подойдут для решения перечисленных задач. Только одно замечание: этот способ добывания пищи требует силы, ловкости и бесстрашия.

Аборигены подумали, и большинство решило переехать на новое место жительства в другое племя. Три здоровых аборигена решили попробовать добывать пищу охотой.

Рох приказал пилоту Зету сделать несколько рейсов к ближайшему племени для переселения аборигенов. После первой ездки Зет вернулся с приятными новостями – хозяева пещеры с радостью приняли новичков, полагая, что чем их больше, тем веселее. Трое аборигенов, выбравших самостоятельный образ жизни, выехали на универсальном аппарате к оазису в сопровождении боевика Оха, лингвиста и могучего робота, способного противостоять в схватке любому противнику. В самом начале охоты они убили искрящимися палками жирное продолговатое животное со сплюснутым носом и освежевали его подаренным Охом стальным ножом. Затем Ох нашел обломок скалы, собрал сухие ветки кустарника и, ударяя ножом по камню, высек сноп искр.

– Это вам еще один способ зажечь костер, если ваша палка перестанет испускать искры.

Вскоре на площадке запылал огонь, в котором поджаривалось мясо. Вырыть землянку с бревенчатым покрытием роботу не составляло труда. Воду нашли в ближайшем ручье.

– Ну. Что ж – сказал лингвист, – на некоторое время мы вам оставляем робота. Но ненадолго. Ему нужна периодическая подзарядка. Учитесь бегать от крупного зверя, делать из кустов дерева вот такие колья с заостренными концами, догонять всякую мелочь, запасаться плодами деревьев. Если надоест, робот приведет вас обратно в пещеру.

Возвратившись к космодиску, силач Ох и лингвист доложили Роху о выполненном задании.

– И как вам показалось, – спросил Рох, – справятся?

– Вы знаете, – ответил лингвист, – они очень сообразительные. Впечатление такое, что их насильно лишили самостоятельности, предоставив все необходимое. Они ничего не делают, но дураками их не назовешь. Мне кажется, что эти трое дадут начало возрождения когда-то высокоразвитой цивилизации.

– Если им не помешает тот, кто лишил их этой самостоятельности, – заметил Рох.

Во втором космодиске собрались СОНСы, наблюдая на экране, что накрутил автоматический зонд, многократно обращаясь вокруг планеты.

– Смотрите, смотрите, – удивился физик Ага, – вся планета изрыта огромными пустотами, и наоборот – концентрациями тяжелых металлов. Зет, сократите скорость оборотов вокруг планеты. Хочется внимательно рассмотреть гравитационную картину.

Зет уменьшил вращение изображения на экране. Теперь планета медленно поворачивалась вокруг своей оси.

– Остановите картинку, – вновь воскликнул физик, – Вот так. А теперь поверните, поверните ее по долготе. Стоп! Смотрите, какой провал в южном полушарии. А ядро?! Во-первых, оно диаметром десять раз меньше планеты, а во-вторых, температура его по всей глубине постоянная, будто источник тепловой энергии не в центре ядра, а в его поверхностном слое.

– И что все это значит? – спросил Рох.

– Во-первых, эта пустота, да и другие пустоты похожи на города в недрах планеты. А в ядре постоянная температура, будто это существо с регулируемой внутри него постоянной температурой.

Рох задумался. Потом спросил врача:

– Как состояние здоровья Зефа?

– Плохое, – ответил врач, – опухоль головного мозга разрастается. Диагноз поставить пока не удалось.

– Следите внимательно за его здоровьем. Нужно разгадать эту загадку. Завтра – новая экспедиция. Со мной пойдут: лингвист Гор, физик по зондированию Ага и экстрасенс Жин. Работой камеры будет управлять Нэр.

На следующий день в камеру вошли четверо участников экспедиции в недра планеты. Нэр включил камеру и СОНСы оказались рядом с космодиском.