Текст книги "Воля рода"

– Что надо будет делать? – прищурился Сёма.

– Ты поймёшь, – пообещал я. – Главное – ухо мне случайно не отруби или там не перережь сонную артерию.

– Эмммм… – Растеряно протянул Сёма, с недоумением переглядываясь с Эдом.

Я же опрокинул в себя зелье Исцеления, почувствовал внутри приятное тепло и просунул пальцы под ошейник.

– Я смогу… – прошептал я, чувствуя, как тело сводит от уже привычной боли.

Это ошейник наказывал раба, который пытался избавиться от этой ксуровой полоски кожи и металла.

– Смогу! – прохрипел я и, вкладывая в рывок всё своё естество, всего себя, потянул ошейник в разные стороны.

Глава 10

Я отлично понимал, что:

Во-первых, без воды и еды мы с парнями не дойдём до Города;

Во-вторых, Тирум будет или ждать нас на подъезде к Городу или, заручившись поддержкой парочки крепких ребят, пойдёт нам навстречу;

В-третьих, довериться бедуину – всё равно, что идти в пустыню без воды;

В-четвёртых, даже если Тирум решит проявить благородство и вернётся за нами с водой, мы к тому моменту можем уже погибнуть от жажды… Мальчишки уж точно.

Такие мелочи, как скорпионы, песок и жгучее солнце я и вовсе не брал в расчёт.

Как ни крути, выход один – пользуясь пиком своей силы, попытаться избавиться от ксурова ошейника.

И не для того, чтобы умереть свободным человеком, нет! Я что, опускался до недостойных Воина манипуляций только для того, чтобы сдохнуть? Да как бы не так!

Единственный вариант спастись самому и вытащить из пустыни пацанов, я видел в Пространственном кармане Десена.

Зуб даю, там есть и вода, и еда, и прочие интересности.

Впрочем, мне достаточно будет первых двух позиций…

Эти мысли крутились в голове как будто бы фоном, и я, честно говоря, даже сомневался, что они принадлежали мне.

Поскольку всё моё естество было сфокусировано на двух вещах – дикая боль, терзающее мое тело, и… ксуров ошейник.

Незнакомые мне мастера знали толк в подчинительных артефактах – я не столько не мог порвать ошейник физически, сколько ментально.

Будто кто-то искусственно выставил ограничение, да что там, целую кучу ограничений!

И сейчас, как бы парадоксально это ни звучало, я боролся с самим собой.

«Это невозможно» сошлось в поединке насмерть с «Я смогу».

Силы стремительно таяли, боль грозила, того и гляди, лишить меня сознания, и я уже был готов плюнуть на всё и сдаться, как до моих ушей донеслась беседа пацанов:

– Эд, я не могу резануть ошейник! Каждый раз, когда подношу клинок к его шее, меня аж встряхивает и звёзды из глаз сыплются!

– Да вижу… Меня тоже, словно электрическим током бьёт, стоит мне подумать о том, чтобы протянуть к ошейнику нож…

– И что будем делать? Судя по его лицу, он долго так не выдержит.

– А помнишь, как на Комендантском?

– Хм… может сработать… Думай одно, делай другое, да?

– Он мне никогда не нравился, дай-ка я отрежу ему ухо!

На то, чтобы испугаться или даже удивиться, банально не было сил, и я уже был готов опустить руки, как вдруг… ошейник поддался?

Тело сработало быстрее разума, и я дёрнул руки в стороны.

Послышался глухой треск, по шее пробежало что-то тёплое, а следом… на меня обрушилось оглушительное понимание – получилось!

Я неверяще посмотрел на разорванный ошейник и глупо улыбнулся – казалось, будто всё это время мир был тусклой копией себя.

А сейчас, после избавления от ошейника, его яркость вернулась к предыдущему состоянию.

– Хах, получилось! – обрадованно воскликнул Эд. – Только Сём, ты его все-таки порезал…

– Во-первых, в самый последний момент руку от судороги свело, – в голосе Сёмы не слышалось ни капли раскаяния, – а во-вторых, там ерундовая царапина, даже ухо-то не задел!

– За ухо отдельное спасибо, – хмыкнул я. – А ну-ка, подходи по одному!

Первым, сообразив, что я собираюсь делать, шагнул Сёма.

Хрык!

Его ошейник порвался в моих руках, словно гнилая нитка.

– Эд, твоя очередь!

Хрык!

– А знаете, что… – я задумчиво посмотрел на обрывки кожаных ошейников и взял в руки свой, металлический.

– Кранк!

Металл порвался, словно бумага, а я покачал головой.

– Эти ошейники реально в голову встраивают какой-то ментальный барьер, так-то они рвутся на раз-два!

– Магия, – скривился Сёма.

– От лукавого, – согласился Эд.

– И что, – я швырнул ошмётки ошейников в сторону и потянулся к сумке Десена. – Не хотели бы стать магами?

– Нет, – Сёма покачал головой и криво усмехнулся. – Полцарства за калаш!

– Не лежит душа, – Эд выразился чуть более развёрнуто. – Да и потом, надеваешь браслет, который ты подогнал Тируму и всё, никакая магия не поможет.

– Такой браслет сначала найти надо, – не согласился я. – Может, в этом мире их вообще нет?

– Есть многое на свете, друг Горацио, – Сёма усмехнулся, – что и не снилось нашим мудрецам.

– Здорово, – я наконец-то нашёл в сумке тот самый браслет, в котором Эд почувствовал магию, – что современная молодежь знает Шекспира…

Вот, ей-богу, эти пацаны какие-то странные. Ну не верю я в то, что у них в Интернате такая крутая подготовка!

И вообще, чем дольше я с ними общаюсь, тем больше склоняюсь к версии Протокола. И если я прав, интересно, чем пожертвовали эти ребята?

– У нас хороший Интернат, – дипломатично улыбнулся Эд и бросил на Сёму недовольный взгляд.

– Да ладно, ребят, – я сжал в руке браслет, но пока не спешил его «вскрывать». – Сколько вам реально лет?

– О чём это ты? – Сёма прикинулся дурачком.

– Ваши взгляды, повадки, пластика, – принялся перечислять я. – Отношение к смерти, начитанность, цинизм… Колитесь, давайте.

– Колись, сынок, ты куришь? – усмехнулся Сёма. – Колюсь, мама, колюсь.

Эд же посмотрел на меня эдак оценивающе – словно прикидывал, как от меня избавляться.

– Судя по бороде этого анекдота, – я уставился Сёме в глаза, отслеживая его реакцию и эмоции, – лет тридцать… сорок… пятьдесят? Сорок пять? Ого, серьёзно, сорок пять?

– Сём, он эмпат, – протараторил Эд, а в его руке как по волшебству появился нож.

– Не советую, – холодно произнёс я, не спуская взгляда с Сёмы. – Цацкаться с вами не буду – сломаю руку и крутись как хочешь.

– Знаешь, Миша, – Сёма и не думал отводить взгляд. – Ты тоже не выглядишь на двадцать…

– Мне-то как раз двадцать и есть, – всё-таки курс укрепления тела не прошёл даром, и внешне я практически вплотную приблизился к своим изначальным параметрам. – Как вам это удалось? Протокол «Наследник»?

– Мы не понимаем, о чём ты говоришь, – Эд зло зыркнул на Сёму и шагнул вперёд.

– Хм… – судя по эмоциям, парни действительно были ни сном, ни духом про Протокол. Но тогда как?! – Кто вы такие? Вы лазутчики? Какой-то тайный орден? Вы работаете на ксуров?

– Осади коней, – недовольно пробурчал Сёма, не обращая внимания на предостерегающие жесты Эда. – Ты реально эмпат?

– Реально, – кивнул я.

– Ну, тогда слушай, – Сёма властным жестом остановил собирающегося что-то сказать Эда. – Мы тебе не враги – раз. Наши дела тебя не касаются – два. Идём до Города, а там разбегаемся.

С одной стороны, предложение выглядело прозрачным и честным, но с другой… мне было дико любопытно узнать, кто они такие.

– Баш на баш? – предложил я.

– Хм… – Сёма прищурился и с интересом посмотрел на меня. – Почему бы и…

– Нет, – перебил его Эд и посмотрел на товарища. – Он эмпат, а мы нет.

– Логично, – неохотно согласился Сёма и пожал плечами. – Без обид, Михаил.

– Ну нет, так нет, – я не стал настаивать. – Но для общего понимания, на какую помощь от вас я могу рассчитывать?

Пацаны переглянулись, и Эд принялся осторожно перечислять.

– Разведка, стрелковое оружие, незаметное проникновение на объект с охраной любой сложности…

– Кроме магической, – вставил Сёма.

– Кроме магической, – согласился Эд. – Холодное оружие, преимущественно ножи. Тактическое и стратегическое руководство отрядом от пяти до пятисот человек.

– Управление наземной техникой ещё забыл, – подсказал Сёма.

– Здесь неактуально, – не согласился Эд. – Только если верблюдов взять в расчёт, но и их Тирум угнал. Так что не считается.

– Ну не считается и ладно, – легко согласился Сёма. – А ты, Миша, что умеешь? Для общего понимания…

– Воевать, – я пожал плечами. – Любым оружием. Управлять. До недавнего времени под моим командованием находилось свыше десяти тысяч человек. Ну и всё, наверное.

Про склонность к построению команды и делегированию я говорить не стал. Так же, как про предпринимательскую жилку и Малую антимагию.

– Верю, – протянул Сёма. – Скорпиона ты неплохо обработал. Сначала изучил повадки, а потом резко контратаковал. Это было… красиво.

– И аура от тебя идёт сильная, – кивнул Эд. – Десять тысяч человек звучит нереально, но я тебе отчего-то верю.

– Я рад, что мы поняли друг друга, – сам не знаю почему, но мне резко наскучил разговор. – А теперь дайте мне пару минут.

– Хорошо, – Сёма и бровью не повёл. – Мы пошли собираться. А ты, как я понял, хочешь взломать Пространственный карман Десена?

Какие умные мальчики-немальчики…

– Есть такая мысль, – кивнул я, прикрывая глаза. – Ведь это, по идее, трофей, а значит, должно получиться.

Я поёрзал на месте, устраиваясь поудобнее, и, выбросив из головы этот в высшей степени странный разговор, сосредоточился на браслете.

Вообще, я настраивался на долгий бой за право попасть в святая святых Десена – его Пространственный карман, но в реальности всё оказалось намного проще.

Стоило мне сжать браслет, почувствовать исходящее от него тепло и потянуться к нему своей волей, как тут же появилось ощущение висящей через плечо сумки.

Сунув туда руку, я облизал пересохшие от жажды губы и… вытащил мехи с водой.

Большие, полные под завязку… я откупорил пробку и сделал жадный глоток… прохладной воды!

– А жизнь-то налаживается, – пробормотал я и, прикрыв глаза, сунул руку в виртуальную сумку.

Живот предательски заурчал, и я, стоило мне подумать о вкусной питательной пище, как рука нащупала мягкую плитку эльфийского сухпайка.

Жутко хотелось усилием воли достать из Пространственного кармана всё, что есть, но я решил не гнать лошадей.

Вдруг у него в сумке есть какой-нибудь отслеживающий артефакт, который выведет гильдию работорговцев на нас?

Или какой-нибудь смертельный сюрприз, типа артефакта внезапной смерти или пробирки с ядом…

В общем, я решил перестраховаться.

К тому же, всё, что мне было нужно, находилось при мне – вода, еда и меч.

– А хотя, нет… – пробормотал я, вспомнив важный момент.

Представив в памяти свой мундир, я снова сунул руку в Пространственный карман и… вытащил его!

– О да! – я с любовью посмотрел на свою гимназистскую форму и наскоро переоделся.

На первый взгляд, сапоги выглядели неподходящей для пустыни обувью, но я-то хорошо помнил свой забег, поэтому, не раздумывая, натянул их на ноги.

Сапоги сели как влитые, а вот форма, увы, повисла на мне мешком.

Я уж было расстроился, но спустя некоторое время заметил, как умная ткань потихоньку стягивается, принимая мой текущий размер.

– Ну вот, – я довольно улыбнулся. – Совсем другое дело!

Свою форму я не променяю ни на что на свете!

Удобная, компактная, со встроенной защитой… Да я выжил в этой ксуровой пустыне только благодаря ей!

С любовью погладив рукав, я нацепи на себя браслет Десена и усилием воли убрал в Инвентарь его меч.

Вместо него место на бедре занял клинок Макса.

В общем, когда в шатёр заглянули Эд с Сёмой, я был, что называется, во всеоружии.

– Миха… Ого! – Сёма уважительно присвистнул. – Разобрался с браслетом?

– Как видишь, – я протянул пацанам бурдюк с водой. – Холодненькая.

– Вот! – Эд довольно ткнул Сёму в плечо. – Я же говорил, предметы остаются в Пространственном кармане в том состоянии, в каком туда попали! А значит, это какой-то временной стазис.

– Да бога ради, – лениво отозвался Сёма. – Но ты забываешь про вес.

– Магия? – неуверенно предположил его товарищ, на что Сёма пренебрежительно фыркнул. – Ну-ну…

– В любом случае, – Эд и не подумал смущаться, – Михаил, разблокируешь этот Пространственный карман?

Он продемонстрировал мне серебряный перстень, не выпуская его из рук.

– А сам чего? – уточнил я, протягивая ладонь.

– Хабар пополам, – предупредил Эд и, дождавшись моего кивка, отдал мне артефакт. – Не могу я сам, не получается что-то…

– Одну минуту, – я надел на себя перстень, вызвал привычное ощущение невидимой сумки и запустил туда руку. – Ого, у Десена был свой сейф!

На этот раз колебаться не стал.

Мысленно хотел вытащить все деньги на расстеленный прямо на песке ковёр, и в следующий миг из перстня пролился настоящий водопад из серебра.

Увы, но водопад закончился, не успев толком начаться.

– Негусто, – недовольно заметил Сёма. – В основном серебро. Золота совсем мало.

– Дарёному коню в зубы не смотрят, – напомнил я, сгребая половину в свой Инвентарь. – Кстати, там ещё вроде есть парочка артефактов.

– Не доставай! – синхронно выкрикнули пацаны, и Эд поспешил объясниться: – Там может быть проклятый артефакт или с меткой.

– Доберёмся до Города – по-братски поделим, – добавил Сёма.

– Оставьте себе, – я великодушно бросил перстень Эду. – Мне эти костыли ни к чему.

– Это ты зря, – Эд покачал головой. – Ты просто не видел силу местных артефактов. Ну да твоё дело.

– Мы возражать не будем, – подтвердил Сёма. – И ещё один момент. Не то, чтобы мы тебе не доверяли, но давай еду и воду тоже пополам поделим. Мало ли.

Предложение мне не понравилось, но я согласно кивнул, признавая требование справедливым.

Я сам недавно был на птичьих правах и очень даже хорошо понимал желание парней обеспечить себя всем необходимым для выживания.

Поэтому, несмотря на своё нежелание схомячить все припасы в одиночку, я честно поделился добытыми трофеями.

Воду и еду, включая чудесные эльфийские сухпайки, мы разделили поровну. А вот зелья я все оставил себе.

Ну как все… Дал Эду две склянки Малого Исцеления и Универсальное противоядие.

По идее, надо было подкинуть им ещё и зелья Силы, Выносливости и Ловкости, но на них у меня были свои планы.

Да, восстановление шло полным ходом, и я уже не походил на того измождённого скелета, каким наткнулся на караван Десена, но до былой формы мне было ещё далеко.

Когда мы наконец закончили делить припасы, Сёма посмотрел на сумку Десена и произнёс:

– Мужики, как смотрите на то, чтобы добраться до Города пораньше? Предлагаю сделать ночной марш-бросок!

– Идея не лишена смысла, – неохотно кивнул Эд. – Но я думаю, Тирум нас всё равно опередит. Зуб даю, он ещё создаст нам проблем. Наследство Десена стоит того, чтобы за него побороться.

– Согласен с Эдом, – кивнул я, доставая найденную в сумке Десена карту и разворачивая её на ковре. – Поэтому, предлагаю кое-что другое.

– И что же? – Сёма скептически посмотрел на меня, но тут же уткнулся в карту. – Хм… Эд, ты понимаешь, где мы находимся?

– Думаю, где-то здесь, – пацан показал пальцем на квадрат, справа и снизу от которого была нарисована какая-то нора и красовалась подпись «Город».

– Я тоже так думаю, – кивнул Сёма. – Три-четыре дня пути… Даже не знаю, что тут можно придумать другого…

– Вот, – я указал на точку, расположенную на северо-востоке, намного выше и правее Города. – Видите?

– Что это за точка? – протянул Сёма, присматриваясь к закрашенному кружочку, с подписью «З-2».

– Думаю, это что-то типа заставы, – предположил я. – По крайней мере, от неё идёт дорога прямо к…

– Цитадели, – закончил за меня Эд. – А что, Сём, это мысль!

– Плюнуть на Город и двинуть прямо к Цитадели через одну из её застав? – Сёма задумчиво покачал головой. – Хм, звучит как план!

– Что ж, тогда решено, – я обвёл ребят взглядом. – Мы идём в Цитадель.

Глава 11

Вообще, мысль идти в Цитадель родилась спонтанно.

До этого план был прост – создать для Тирума условия, при которых он без последствий избавится от мага, рассорить Зуя с Кропом, ну а потом стравить оставшихся работорговцев.

Правда, я немного просчитался, надеясь, что бедуин сможет снять ошейники.

Ну и не подумал, что скорпионы могут распугать верблюдов. Да и Ханурики в моих планах вели себя тихо, а не вставали грудью на защиту работорговцев…

В общем, что-то пошло не по плану.

В итоге путь в Город оказался закрыт.

Да, изначально я думал отсидеться там некоторое время, вернуть физическую форму, заработать деньжат и сколотить команду из приключенцев, искателей и авантюристов.

Вот только Тирум нарушил все планы.

И сейчас я более чем уверен, что путь в Цитадель – идеальный вариант.

Да, там, скорей всего, будет сложнее. Да, до неё идти несколько недель. Да, придётся как-то внедряться в столичную жизнь, но все минусы перекрывал один мощный жирный плюс.

В Цитадели, по словам пацанов, находились остатки разрушенной стелы.

Правда, об этом я узнал не сразу.

Первую неделю было как-то не до разговоров.

Все силы уходили на дорогу и разведку – уж что-что, а попасться очередным работорговцам или встретить каких-нибудь наёмников мне не улыбалось.

Иногда приходилось прятаться и ждать, когда с бархана исчезнет тонкая нить чужого каравана, иногда срабатывало Чутьё Земли, и мы ожесточённо копали песок.

Поначалу я ещё верил, что мы откопаем вход в какую-нибудь заброшенную шахту или древнюю гробницу, или чей-то тайник, но не тут-то было!

После того, как пятые по счёту раскопки подарили нам ржавую кольчугу на белоснежном скелете, я принял волевое решение бросить заниматься дурью.

Кольчуга, два плохоньких клинка, высохший и треснувший баклер и… неожиданно, булава – были вполне себе нормальными находками. Особенно в наших условиях.

Но глубоко внутри я чувствовал, что теряю время. Будто, несмотря на заявленные десять лет, у меня остался лишь год…

Своей интуиции я привык доверять, поэтому плюнул на потенциальный шанс найти клад и разбогатеть и повёл пацанов к Заставе.

Ну как повёл… точнее, последовал подсказке карты.

То, что чернильная точка двигается, мы обнаружили с парнями на третий день пути. Ну а на четвёртый догадались, что эта клякса выполняет функции компаса или GPS.

Сёма выдвинул теорию, что карта привязана к какому-то артефакту Десена, а Эд считал, что карта и есть артефакт.

Я был согласен с Эдом. Чернильная точка показывала местонахождение карты, и, судя по ней, мы отклонились от маршрута слишком далеко на север.

Ну а стоило нам взять резко на восток, как на следующий день точка уверенно сместилась ближе к Заставе номер два.

К самой заставе мы вышли на шестой день нашего марш-броска, и вот там-то и возникли первые сложности.

Причём, начиналось всё достаточно мирно.

Поскольку на утреннюю ночёвку мы решили не вставать, нам пришлось добираться до заставы по дневному пеклу.

Тем ощутимей был контраст.

На улице царила лютая жара, зато в трактире, который мы нашли на заставе, было на удивление прохладно.

Я ожидал увидеть забитые столики, но приятно удивился. Судя по отсутствию посетителей, сейчас был не сезон.

Но на этом мои удивления не закончились.

Видимо, про комфорт и отдельные номера здесь слыхом не слыхивали, а трактирщик вёл себя так, будто оказывает нам вселенское одолжение.

Спальные места и вовсе находились прямо на полу в соседнем зале.

Лежанки из соломенных матрацев, сундуки для личных вещей у изголовья, вместо двери занавеска.

Когда я впервые зашёл в эту общую спальню, то на секунду ощутил дежавю – будто попал в старую компьютерную игру.

Впрочем, после раскалённого песка эти лежанки были подобны пуховым перинам.

А уж когда трактирщик выставил на стол обед, я и вовсе был готов простить ему и мрачное настроение, и отвратительные манеры.

Отпраздновав возвращение из пустыни обильным ужином, мы с пацанами завалились спать.

Впервые за долгое время как положено – вечером.

Организм, оказавшись в условно безопасном месте, расслабился, и я смог насладиться нормальным сном, а не полуденной дрёмой.

Более того, я даже увиделся с Рив!

Вот только вместо того, чтобы биться на мечах или отрабатывать Воинские техники второго или даже третьего ранга, мы… обнимались.

Просто стояли в обнимку и наслаждались каждой секундой, проведённой вместе. Разговорились только под конец:

– Я уж думала, ты не придёшь… Боялась, что что-то случилось.

– Просто небольшие сложности. Зато теперь я на один шаг ближе к тебе.

– Если бы я только знала, как тебе помочь…

– Разберёмся. Я чувствую, что на верном пути.

– Я тоже так чувствую, – Рив положила голову мне на плечо и с чувством продекламировала:

 
Чтоб сделать времени прокол,
Нужна лишь кровь. Один укол.
Арена. Шахматы. Фигура!
Непросто. Сложно. Невозможно!
ОНА и ОН. И жизнь на кон.
Вы камень. А она живёт.
Ну как живёт… Переживёт!
 

– Необычные стихи, – чем-то они мне напомнили детские стишочки, которые рассказывал Ворон.

– Это середина, – вздохнула Рив. – Как сейчас помню этих зордов. Один лев, другой тигр. Легендарные архимаги Порога Лео и Тигран. По крайне мере, они так сказали. Мой отец доверился им, не раздумывая. Значит, и у меня нет причин сомневаться.

– Сомнения присущи всем людям, это нормально, – поддержал я Рив. – Ты сказала – середина, а было ещё начало?

– Было, – вздохнула Рив и, прикрыв глаза, процитировала:

 
Война, страданья, боль…
Забытьё и горе побеждённым!
Мир не спасти тебе, король.
И не укрыться в схроне защищённом.
Есть шанс. Но мал! Альянс, астрал.
Мир не спасти. Беда в пути.
Но твоя кровь… Создать всё вновь?
Один лишь шанс. И мезальянс
Цена… Она!
 

– Она – это ты? – догадался я. – Шанс… Астрал, мезальянс… Что произошло с твоим миром, Рив?

– Вторжение, – голос Рив стал бесцветным. – Тотальная война на уничтожение. Зачистка. Они ударили сразу по всем. По нам, по союзникам, по Порогу. Псы, ксуры, Тёмный легион, мурглы, кентавры, кочевники, какие-то северные племена…

Девушка вздохнула, а я почувствовал, как её тело окаменело.

– Мы сражались до конца, но эти порталы…

– Знаю, – кивнул я, вспоминая острог и свои видения. – Их нужно разрушать любой ценой. Они черпают силу в жертвоприношениях.

– Я не знаю, куда делись мои близкие, – Рив не слышала, что я ей сказал. – Видела только, как они превращаются в камень… Потом укол и очнулась уже здесь. На этой проклятой арене.

– Раз ты очнулась, то очнутся и твои родичи, – я попытался утешить девушку. – Как там, создать всё вновь?

– Это ещё не всё, – Рив посмотрела в тёмное марево трибун, и я снова провалился в её чарующий голос:

 
Когда очнётесь, кровь подскажет,
Не ошибётесь. ОН не откажет.
Пора… Игра! Прости… И жди!
Поймешь… Потом. Убьёшь… Врагов.
Позволь… Ему. Пройти… Свой Путь!
Благословение прими. Тигран и Лео. Обними?
 

– Что ж, – я криво усмехнулся. – Тогда мы на верном пути.

И сделал то, что советовали давным-давно почившие архимаги прошлого – крепко обнял Рив.

В общем, это был чудесный сон, а вот утро выдалось не столь радужным.

– Подъём, форточники! Почему не явились на регистрацию?!

Терпеть не могу, когда меня будят таким образом. Тем более, когда это делает незнакомый мне человек.

– Служивый, – я приподнялся на локте и, проморгавшись, бросил взгляд на толстяка в начищенных латах, – ты на часы смотрел?

За воином стояли двое воинов с клинками на поясах и с заряженными арбалетами, рядом приплясывал какой-то сморщенный старикашка, похожий на изюм.

– Эммм, – воин завис и вопросительно посмотрел на своего спутника, от которого так и несло магией.

– Кто тебя инициировал? – прищурился старикашка.

– Никто, – я пожал плечами и с сожалением посмотрел на свою подстилку.

Похоже, эти ребята поспать уже не дадут.

– Где твой амулет? Как ты добрался до заставы? Откуда взял деньги?

Вопросы посыпались, как из рога изобилия, и я, поднявшись на ноги, вскинул руки перед собой.

– Воу-воу, ребят! Все вопросы только после завтрака.

– Пацаны с тобой? – толстяк в латах кивнул на Эда с Сёмой.

– Временные попутчики, – я пожал плечами.

– А где…

– После завтрака! – я отодвинул толстяка в сторону и направился в соседний зал. – Парни, идёте?

– Канеш, – хмыкнул Сёма, просачиваясь с Эдом мимо стражников. – Спрашиваешь!

Что мне нравилось в мальчишках – их постоянная готовность поесть.

Расправившись с тройной порцией какой-то каши и умяв целый брусок масла, я взял кружку с травяным отваром и сыто откинулся на спинку лавки.

– Я вас слушаю.

Охрана толстяка и мага давным-давно покинула трактир, а сами представители местной власти терпеливо ждали, пока мы позавтракаем.

– Я заместитель начальника гарнизона, – откашлялся толстяк, – моё имя Аарон, и, следуя законам Цитадели, я должен внести вас в списки форточников.

Судя по эмоциям Аарона, он бы с удовольствием меня пристрелил или заковал в кандалы, но по какой-то причине обращался со мной уважительно и вежливо.

– Без проблем, – я переглянулся с пацанами. – Мы законопослушные и нам не нужны проблемы.

– Отлично, – что Аарон, что его спутник заметно расслабились, а я задумался над тем, что совершенно не знаю, какие форточники появляются в этом мире.

Вдруг в следующий раз появится какой-нибудь минотавр или лич?

– Магией владеете? – старичок цепко посмотрел мне в глаза.

– Нет, – я покачал головой.

– Это хорошо, – кивнул маг и достал из-за пазухи скипетр без навершия. – Но я вынужден вас проверить.

– Да ради бога, – я с интересом посмотрел на медную рукоять скипетра. – А у вас здесь есть какая-то инструкция для форточников?

– Как только уважаемый Гурдон закончит с диагностикой, он всё вам расскажет, – важно заявил толстяк.

– Хорошо, – покладисто согласился я и помахал трактирщику. – Уважаемый! Принеси что-нибудь сладкое.

– Что-то есть, – тем временем пробормотал Гурдон, – но не могу понять, что.

– А вы маг? – поинтересовался я, наблюдая за тем, как Гурдон делает одну распальцовку за другой.

– Шаман, – неохотно отозвался дедушка. – Не мешай.

– Как скажете, – не стал спорить я, сосредоточившись на травяном отваре.

Судя по эмоциям, местные не желали нам зла, и я расслабился, наслаждаясь вкусным напитком и царящей в таверне прохладой.

Пройдя тяготы и лишения, начинаешь ценить простые человеческие радости, наподобие теплого унитаза или горячего душа.

Про человеческую еду я и вовсе молчу. Не зря говорят: лучшая приправа к пище – голод.

Мы с парнями успели разделаться с принесёнными пирожками и сделать новый заказ, пока, наконец, шаман не закончил свою проверку.

– Фуф! – Гурдон убрал свой скипетр за пазуху и жадно присосался к кружке с отваром. – Всё нормально, Аарон. Этот, – он ткнул в меня, – Одарённый. Если я правильно понял, паладин или рыцарь. Этот, – он показал на Эда, – в перспективе может стать магом. Ну и последний, – он кивнул на Сёму, – тоже слабый Одарённый.

– Отлично, – на лице толстяка не дрогнул ни один мускул, но я явственно почувствовал волну радости.

Им что, доплачивают за Одарённых форточников?

– Значит так, – толстяк строго посмотрел на нас и достал из-под стола бумаги. – Распишитесь внизу страницы.

– Никаких подписей, – я покачал головой, вспоминая школьные уроки и своего учителя по литературе, который всегда призывал нас читать договоры. – Сначала ознакомлюсь.

Толстяк едва заметно поморщился, а шаман усмехнулся.

– В последнее время к нам попадают одни умники. Но на самом деле контракт хороший. К тому же, ты быстро сделаешь карьеру в армии.

– А вы можете своими словами рассказать, какие есть варианты? И подсказать, где можно найти стелу.

– Могу, – кивнул шаман. – Что до стелы, то её обломки вы можете найти на центральной площади Цитадели.

Та-да! Центральная площадь, жди меня!

– Что до вариантов, то вам следует знать, что вы сейчас находитесь на Заставе номер два. Попадающих сюда форточников обычно заковывают в цепи и везут в Цитадель. Там выдают амулеты, которые учат языку, а затем распределяют. Если форточник неразумный, то он отправляется в шахты, ну или на каторгу. Если адекватный, то с ним подписывается контракт, и ему дают гражданство.

На секунду у меня сложилось впечатление, что Гурдон рассказывает заученную наизусть инструкцию.

– Я, как шаман, могу на месте решать, адекватный форточник или нет. К тому же, ты отлично говоришь на нашем языке. А они, – он кивнул на Эда и Сёму, – твои братья? Они тоже меня понимают?

– Вы его понимаете? – я повернулся к Сёме.

– Понимаю, – кивнул пацан. – Когда мы сюда попали, нам дали по светляку.

– По светляку? – заинтересовался шаман. – Хм… Город, что ли? Появись вы в Крепости, вас бы уже загнали в армию.

– Почти, – поморщился Сёма. – Бедуины какие-то.

– Тогда вам повезло, – Гурдон пробежался взглядом по нашим шеям.

– Повезло, – кивнул я, сворачивая с опасной темы. – Но вернёмся к вариантам.

– Вариантов уйма, – Аарону надоело молчать, и он вклинился в беседу. – Можно поступить в Академию магии, можно двигаться по армейской иерархии.

– Можно подать заявку в Братство, – подхватил Гурдон, – или пойти в услужение аристократам.

– Гладиаторские бои…

– Школы начертателей…

– Артель алхимиков и рунологов…

– Торговля…

– Наёмничество…

– Но я вам рекомендую идти в Академию, – Аарон утвердительно кивнул. – Буквально на днях пришёл приказ из Цитадели. Для форточников будут льготные условия.

– А мы с Аароном получим бонус, – усмехнулся шаман. – Впрочем, мы получим его в любом случае, если Одарённые форточники окажутся полезными Цитадели.

– Подумайте насчёт Академии, – настойчиво повторил толстяк. – Лучшее учебное заведение в мире!

– Спасибо за информацию, мы подумаем.

Честно говоря, мне не очень-то хотелось поступать в Академию магии. Ну серьёзно, чего я там не видел? Та же самая княжеская гимназия, только вид в профиль.

Эдакий универ, в котором, бьюсь об заклад, снова будут учиться местные аристократы, несколько форточников и местные Одарённые вольники.

И вообще, почему никто не догадался разделить учебные заведения на два типа – один для аристократов и дворян, другой – для простых смертных?

Ведь скольких проблем бы тогда можно было избежать!

Подчас складывается впечатление, что это делается намеренно, чтобы выявить волевых лидеров и отсеять нерешительных или ведомых ребят.

По идее, Академия – отличное место для заведения знакомств и связей, к тому же, я полноправный дворянин, а значит, мне уже будет проще.

К тому же там стела…

Вот только… душа к учёбе магии у меня не лежала.

Умом я понимал, что она, возможно, пригодится, но распыляться не хотелось.

А вот армия – другое дело.

Единственный минус – долгий карьерный рост. Да и непонятно – прислушается ли ко мне начальство.

Хотелось бы, конечно, сразу же начать давать советы местным генералам, но я реалист и прекрасно понимаю, что такое возможно только в фильмах или книгах.

Что там ещё?

Торговля? Звучит интересно, но это минимум два-три года.

Будь рядом со мной Фил, то я бы, не раздумывая, пошёл по этому пути, сколотил бы состояние и попытался бы влезть в политику.

Но одному… Без команды… Нереально.

Оставалось только два более-менее подходящих варианта – наёмничество и гладиаторские бои.

И если путь наёмника опасен самодурством командира, то гладиаторские бои – это отличный выбор.