Текст книги "Хранитель теней"

– Могу ли я попросить вашего Генерала помочь мне?

– Андорг вопросительно перевёл взгляд с Князя на недовольно зарычавшего Демона.

– Чего тебе нужно, Колдун!? – Вилтельбруг громко

взмахнул своими громадными крыльями. Князь недовольно глянул на своего не в меру горячего подчиненного.

Маг кивнул неподвижно стоящему Бельвейке, тот скинул с плеча большой походный мешок, и небрежно перебросив его из одной руки в другую, швырнул под ноги Демону. От ярости глаза Вилтельбруга полыхнули злобным огнём.

– Здесь магический песок! Не могли бы вы, Генерал,

рассыпать его на всём протяжении просеки? – когти Демона со скрежетом вонзились в промёрзлую землю, обернувшись к стоящим невдалеке армадам, он издал зловещий вопль. Тут же в небо взвилось несколько Крылатых Демонов, громко вереща, они полетели в сторону своего Генерала. Подцепив когтём верёвку, стягивающую горловину мешка, Демон швырнул его подлетающим к нему бестиям. Те, злобно взвизгнув, цепко впились в мешковину когтями. Вилтельбруг, громко хлопнув крыльями, взмыл в окутанное облаками небо, стая крылатых тварей проследовала за ним.

Покружив немного над головами стоящих, Демон одарил Колдуна испепеляющим взглядом, и стремительно повёл своих подчинённых в сторону леса, узкой полоской за ними вилась тоненькая дорожка песка лазурно-розового цвета.

Андорг, проводив взглядом удаляющихся с каждой секундой Демонов, что-то приказал Бельвейке на непонятном гортанном языке. Тот, с хрустом размяв затёкшие пальцы, неспешно направился в сторону лагеря, в ту его часть, где размещались Грунды.

Громко стуча копытами, к Князю на закованной в броню лошади, подъехал Анбаранг.

– Армия в полной готовности, Сир! Только Грунды

ещё… – Тирраэль поднял руку, призывая Тролля замолчать.

– Ждите сигнала…

Озадаченный Тролль, развернув коня, поскакал в сторону своих дивизий.

Прошло уже около получаса, Демоны всё ещё летали где-то над смертоносными просторами Лесного Предела. Князь, озябнув на утреннем морозце, переминался с ноги на ногу, Андорг молча стоял поодаль, перебирая в руке чётки сделанные из крошечных черепов толи жаб, толи ящериц. Наконец со стороны лагеря показалась многочисленная группа, какими-то отрывистыми движениями продвигающаяся в их сторону.

Князь напряг зрение, в окружении Грундов, небрежно поигрывающих мечами, шли закованные в кандалы люди. Цепи монотонно позвякивали в морозном воздухе в такт их неспешному продвижению. Вскоре они, достигнув начала просеки, остановились, повинуясь приказу Бельвейке. Маг, отвлёкшись от перебирания чёток, оглядел небо.

– Нужны ещё крылатые твари, мой Повелитель…

Ещё около сотни…

Князь поднял руку, в туже секунду со стороны лагеря, взметая в воздух куски промерзлой земли, к нему понёсся адъютант, нещадно хлеща своего коня стальной плетью.

– Найди Громендорра, пусть пришлет сюда сотню

своих Гвардейцев…живо!

Козырнув, адъютант понёсся к расположениям Крылатых Демонов, вскоре оттуда поднялась стая, ведомая самим Полковником Громендорром.

– Ещё одно маленькое приготовление перед

грандиозным шоу, мой Повелитель, – Андорг, скинув с головы капюшон, шумно вдохнул холодный воздух.

– Вы согласны ещё немного подождать? – Тирраэль

задумчиво кивнул, оборачиваясь к приземлившемуся невдалеке от него Полковнику.

– Князь?! – Громадный Демон, не уступающий в

размерах своему командиру, громко хлопнул перепончатыми крыльями, привлекая внимание Тирраэля.

Князь выжидающе посмотрел на Андорга, тот, щелкнув пальцами, подал какой-то знак Бельвейке. Грунд, поигрывая громадными бицепсами, подошёл к ближайшему к нему узнику. Медленно взвесив в руке клинок, он стремительным движением разрубил цепь связывающую человека с остальными пленниками. Затем, перекинув меч в левую руку, правой он ухватил несчастную жертву за волосы и поволок упирающегося человека к Колдуну.

– Зачем вам эти мерзкие животные, Маг? –

Громендорр со звоном достав из ножен кривой ятаган, стал разделывать баранью ногу, принесённую ему одним из его подчиненных.

– Затем же, зачем вам нужна ваша аппетитная

баранья нога, Полковник, – Демон, озадаченный ответом, на миг даже перестал жевать, вязкая слюна капнула с его оскаленной пасти на землю.

–  Бельвейке! – Грунд, словно ожидавший команды,

мгновенным выпадом снёс голову стоящему рядом с ним человеку. Кровь, фонтаном полилась из разрубленных артерий, вокруг дергающегося в агонии тела стала расползаться парящая на морозе кровавая лужа. Среди Демонов послышались гадкие смешки. Обтерев клинок об одежду убитого, Грунд ухватил отрубленную голову за волосы. Подняв её над головой, Бельвейке пошел по рассыпанной вдоль просеки дорожке магического песка, обильно смачивая её кровью. Там, где кровь касалась песка, он принимал грязно-бурый оттенок. Отойдя вглубь ярдов на двадцать, Грунд, стряхнув последние капли крови на песок, отбросил голову далеко в сторону.

– Я думаю, понятно, что надо делать? – Колдун

насмешливо обернулся к застывшему Громендорру, тот, взревев, отбросил в сторону недоеденную ногу.

Лязгнули клинки, среди пленных послышались истошные вопли, когда стая Демонов с воплями и улюлюканьями бросилась на них. Послышались противные чавкающие звуки, сталь с хлюпаньем входила в податливые тела, воздух пропитался тяжелым запахом крови.

– Не всех, болваны…. убивайте не всех! – Андорг,

гневно потряс в сторону Демонов кулаком.

– Несите их вдоль просеки… убивайте над ней! –

Демоны, взревели, но всё-таки прекратили убивать. Громендорр взмыл в небо, держа в лапах извивающуюся от боли женщину, остальные твари, также зажав в лапах несчастные жертвы потянулась за своим вожаком.

Снова подъехал Анбаранг в сопровождении закованного в броню Кенгемля. Над лесом, в морозной пелене показались силуэты возвращающихся Демонов, рассыпавших песок. Андорг, перебирая пальцами чётки, подплыл к Князю.

– Практически всё готово, мой Повелитель, вскоре вы

совершите то, что до вас не совершал не один из Высших Правителей! Но, перед этим хочу вас спросить, не обернётся ли захват Срединных земель грандиозной войной с Порядком? Не погрязните ли вы в рутине сражений, вместо того, что бы предаваться милым вашему сердцу развлечениям в роли Правителя этого Мира? – Колдун с каким-то, понятным только ему интересом вопросительно поглядел на Тирраэля.

– Порядок не ровня нам, Владетелям Хаоса! –Князь

надменно заложил руки за спину.

– Когда мы занимаемся завоеваниями им лучше

стоять в стороне, притом, я не думаю, что они решатся связываться с тем, кто преодолел Стену Великого…

Андорг понимающе повёл бровью, словно слова Князя вселили в него хоть толику оптимизм.

– Очень хорошо…очень, очень хорошо…

19.

Князь ходил вдоль просеки, в нетерпении заложив руки за спину. Уже практически все Демоны из посланного отряда возвратились, не было только самого Громендорра, да нескольких его гвардейцев. Наконец послышалось громкое хлопанье крыльев и Полковник, отсалютовав окровавленной лапой Вилтельбругу, засеменил по направлению к Князю.

– Все исполнено, Сир! – Тирраэль кивнул,

оборачиваясь к Магу.

– Ваш ход, достопочтимым Андорг! – Лицо Мага

исказила жуткая гримаса, отдалённо напоминающая улыбку, распахнув руки, словно пытался кого-то обнять, он устремил свой взор в пробуждающееся от ночи небо.

–  Да свершиться то, что предначертано свыше, да

отступит то, что сделано крепко, да прибудет Сила идущая снизу… – Князь насупился, Демоны удивлённо переглянулись, Тролль презрительно ухмыльнулся. Слишком всё сложно было в человеческой Магии, слишком много она отнимала сил, в конечном итоге не всегда принося желанное.

Андорг тем временем перестал выкрикивать слова заклинаний, накинув на голову капюшон, он направил на просеку золотой жезл, засверкавший огнём в лучах восходящего солнца. С его конца, сотрясая пространство рёвом, сорвались ослепительные молнии. По песчаной дорожке прокатился шар белого пламени, окружающий просеку ландшафт стал искривляться.

– Быстрее…сотворите Слово…Слово Сумрачного

Пламени… скорее Князь!

Тирраэль был потрясён, откуда смертный колдун знает сокровенные тайны Высшей магии.

– Князь скорее… у нас кончается время, – Тирраэль

медленно зашевелил губами, произнося Слово.

Казалось, само Мироздание рухнуло в единое мгновение, на стоящую в ожидании армию пахнуло нестерпимым жаром. Предметы стали медленно оплывать, теряя свои очертания, что-то липкое полетело в лица стоящим. Шлем Князя тугим коконом оплёл голову хозяина, оберегая его от опасности. Со всех сторон слышались недовольные вопли. Тирраэль медленно осмотрелся сквозь прорези своего шлема-дракона. Ни единого деревца, ни чего, лишь гигантская выжженная пустошь на месте недавней просеки. Кое-где зловонно дымились останки плотоядных корней, Анбаранг звучными ударами плети, пытался успокоить своего коня.

– Путь готов! – Маг распростёр руку в сторону

дымящейся пустоши, как бы приглашая всех присутствующих незамедлительно проследовать туда.

– Можете давать сигнал… Стена открыта и ждет

вас…– Маг устало присел на услужливо поданную кем-то из Грундов скамью.

– Лорд! – Тролль пришпорив коня приблизился к

Тирраэлю.

– Выдвигайте армию к Стене! Я скоро буду, -

Анбаранг, козырнув плетью, поскакал в сторону стоящих армад. Вскоре над лагерем пронёсся зычный сигнал к отправлению и, взметая тучи снежной крошки, армия тронулась в путь.

Князь подошел к сидящему Магу. Тот медленно, словно каждое движение давалось ему с неимоверным трудом, поднял к подошедшему изуродованное лицо. По нему, густым потоком стекая на балахон, катились кровавые слёзы.

– Я выполнил свою сторону сделки, Князь! Как

видите, это кое-чего мне стоило, – нервным движением Андорг оторвал от рукава своего одеяния кусок материи, суетливо утерев им лицо, он брезгливо отбросил окровавленную тряпицу в сторону.

– Но и я не отказывался от своей! – Тирраэль гневно

глянул на Мага из-под опущенного забрала.

– Что вы хотите? Что бы я прямо сейчас понёсся

убивать это ваше Существо? Ведь вы же сами ставили условия…после того, как я свершу все свои завоевания!

– Вы их уже совершили, Князь…ни одна армия этого

Мира не устоит против ваших армад!

– Но ведь я всё ещё по эту сторону Стены, не так ли?!

– Всё так, всё так…– Маг медленно поднялся со

скамьи.

– После того, как вы завоюете столицу срединных

земель, вы выполните данное обещание!

– …Идёт…раз вы так спешите, мой дорогой Маг…

20.

Ашпервилль был похож на встревоженный муравейник, по всему городу слышались крики глашатых, тяжелый стук кованых сапог городской стражи сотрясал могучие стены. Город спешно готовился в войне. По опущенному мосту, сквозь главные ворота с утра до вечера, лился бесконечный людской поток. Солдаты, торговцы, крестьяне. Кто-то стремился поскорее укрыться за могучими стенами города, кто-то наоборот стремился побыстрее уехать подальше на восток, к портовым городам побережья. Городская стража, несмотря на чрезвычайность ситуации, неусыпно следила, чтобы каждый приезжий сполна заплатил причитающуюся городу дань. В связи с войной её размер подскочил до немыслимых высот, если в мирное время сумма её составляла не более пяти гуллонов, то сейчас, чтобы попасть в город требовалось заплатить не менее ста. Для многих это была абсолютно нереальная сумма и они, понурив голову, уходили, неся на себе все свои скудные пожитки в сторону океанского побережья.

Король Ашпервилля и правитель всех земель Эфензюнгов – Эммануил второй, сидел, небрежно развалившись на троне. По тронному залу сновали туда сюда кучи рассыльных, адъютантов и прочего придворного люда. В нескольких ярдах от трона стоял громадный стол из полированного дуба, именно он был эпицентром всего действа в зале. Практически занимая всю его поверхность, на нём лежала карта. Концы её были закреплены кинжалами, варварски вколоченными прямо в крышку стола. Несколько Генералов, склонив седые головы над картой, внимательно изучали, что-то на её усеянной символами поверхности.

– Ну, что…что вы придумали?! Альфред, долго мне

ещё ждать? – один из Генералов оторвал свой взгляд от созерцания карты, лицо его выражало крайнее недовольство. Чёртов Король уже всех достал своей тупостью, ничего не смысля в военном искусстве он требовал только победы… победы, будь она неладна!

– Мы можем попытаться остановить их перед Лесным

Королевством, но… силы все равно будут неравны!

– Что значит попробуем! – лицо Короля приобрело

багровый оттенок.

– У вас в подчинении стотысячная армия Генерал, и

вы смеете заикаться, что вы попробуете! – от негодования Эммануил вскочил с трона, опрокинув кубок, стоящий на его подлокотнике. Слюна брызгала во все стороны из его трясущегося рта.

– Вы немедленно выдвинете войска навстречу

захватчикам, вы должны не только их остановить но и заставите каждую мерзкую тварь ползти на коленях до самого Ашпервилля, что бы я лично выказал им своё уважение! – Король безумно захохотал, опуская своё обрюзгшее тело на трон, седовласый Генерал устало покачал головой.

– …И если будет как-то иначе, вы Генерал будете

ползать на коленях, замаливая свои грехи… перед придворными палачами… – Король снова захохотал…

Он ещё не знал, кто движется к его границам. Ни кто не знал. А те кто знал, были уже трупами…

21.

Вот уже несколько дней армия Хаоса, словно стальная лавина, двигалась по Срединным землям, Крылатые Демоны, составляя карту, неустанно летали в разведку. По эту сторону Стены погода оказалась на редкость тёплой, иногда моросил дождик, по-видимому, здесь был разгар весны. Пока что на пути армии не встретилось ни одного крупного города, лишь несколько маленьких деревень, да небольшая крепость, сдавшаяся практически без боя. Захваченные в плен люди, как один утверждали, что дальше, на востоке располагались несколько крупных городов, в том числе и столица Эфензюнгов – Ашпервилль.

Составив, со слов пленных карту, армия начала двигаться более осмысленно, теперь её путь лежал на северо-восток, именно там, в десяти днях пути, за Лесным Королевством, располагалось сердце Срединных Земель.

По прошествии третьего дня передовые отряды Демонов стали докладывать, что противник выдвинул свои силы наперерез армии Тирраэля. Вдоль границ Лесного Королевства стали выстраиваться, хищно ощетинившись частоколом копий, целые армии, спешно созванные со всех примыкающих к Ашпервиллю крепостей и княжеств. Ещё более внушительная армия двигалась со стороны побережья, но ей требовалось не менее месяца, чтобы добраться до места предстоящей битвы.

Когда до Лесного Королевства осталось менее суток хода, армия Хаоса стала перестраиваться в боевой порядок. Конные дивизии Троллей и Рогатых Собак образовали что-то наподобие ударного клина, по флангам расположились Минотавры и Демоны, Гноллы, вооружённые тяжёлыми арбалетами находились в тылу наступающей армии. Грунды, по просьбе Андорга, не участвовавшие в начальной стадии наступления, образовали гигантский полукруг в тылу армии…

…В предрассветной тишине, явственно послышался нарастающий с каждой минутой гул. Земля стала едва заметно подрагивать, на линии горизонта показалось густое облако пыли.

– Они идут…Идут!!! – повсюду, нарушая лесной

покой, послышались протяжные крики дозорных, поднятые ото сна воины, спешно занимали свои позиции.

– Смотрите! – Генерал Альфред Андгвейд, стоя на

срубленном из крепких елей помосте, в роскошных иссиня-черных доспехах, указал клинком на приближающиеся с каждой минутой армады противника.

– Это не люди! Смотрите на их левый фланг! – взоры

стоящих рядом с ним офицеров устремились туда, куда указывало остриё Генеральского клинка.

На фоне пылевого облака отчётливо виднелись гигантские крылатые силуэты, маячившие туда сюда над передовыми отрядами наступавших.

– Сэр Гильдемар! – Седовласый старик, поглаживая

роскошную бороду, проворно протиснулся сквозь закованные в броню тела. На нём была голубая туника с изящной вышивкой, изображавшей звёздное небо, чёрный плащ, с золотой тесьмой трепетал на холодном ветру, этот великолепный наряд мог носить только один человек в королевстве – верховный Колдун Ашпервилля.

– Да, Генерал?!

– Посмотрите… – подслеповатые глаза Колдуна

устремились в сторону наступающих армад, до них уже оставалось не более мили.

– Демоны! – губы Колдуна задрожали, трясущиеся

руки сложились в мольбе к Всевышнему.

– Сам Ад несётся к нам в своём грозном великолепии,

посланники Смерти кружат над ним, возвещая о том, что наступил великий день Скорби и не будет ни кому прощения от клинков их ужасных…

– Ты что, сдурел! – нарушая всякую субординацию,

кулак генерала опустился на голову обезумевшего Колдуна.

– Кто бы там ни был… Лучники! К бою!

Тысячи стрел, повинуясь команде, устремили свои стальные наконечники в сторону врага. Спешно прошептав молитву Всевышнему Генерал махнул рукой.

– Огонь! – усильный магией голос, разнёсся на

многие мили вокруг. Стрелы, издав протяжный свист, унеслись в небо, смертоносным дождём накрыв наступающие рати.

Послышался жуткий нечеловеческий рёв, воинов Ашпервилля охватило оцепенение, когда они увидели, как из клубов пыли стали вырываться разъярённые чудовища, с горящими адским огнём глазами. Из тел многих из них торчали оперения стрел, но казалось, они не причиняют им не малейшего вреда.

– Огонь, огонь! Что застыли! Копейщики! Ставьте

заслон… чёрт бы вас побрал… – Генерал, расталкивая оцепеневших подчинённых, кинулся с помоста, Колдун, неожиданно пришедший в себя, ринулся за ним.

– Надо уводить войска! Сэр Альфред! Их войска

закрыты Магическим щитом… Магией Хаоса… Я не могу с ней совладать… – Генерал, словно не слыша, нёсся по направлению к своей впавшей в оцепенение армии. На перерез ему, оглашая окрестности жуткими воплями, неслась армия Тьмы.

– Огонь, огонь! Ставьте же копья, дьявольские

отродья! – Голос Генерала, многократно усиленный магией, наконец возымел действия, войска зашевелились. Копейщики ощетинились частоколом копий, лучники, укрывшись за щитами, слали одну стрелу за другой в надвигающиеся рати противника.

Тирраэль усмехнулся, попытки людишек остановить его армию были похожи на то, как свора глупых псов пытается остановить стаю озверевших медведей. Опустив закованные в броню руки на рукояти мечей, Князь произнёс Слово…

Стрелы застыли в воздухе, словно наткнувшись на невидимую преграду, люди с воплями стали прикрывать лица руками. Казалось, на них катится само солнце, столь нестерпимое свечение лилось со стороны надвигающегося противника. Ряды защитников дрогнули, кое-где послышались крики, кто-то, бросив оружие, стремительно нёсся в поисках укрытия в сторону лесной чащи.

Ударный отряд Троллей, подобно стенобитному тарану стремительно прорезал людские ряды. Обезглавленные трупы защитников, обильно орошая стылую землю кровью, летели направо и налево. Вслед за Троллями, истошно тявкая от возбуждения, пронеслись Рогатые Собаки, раскидывая остолбеневших от ужаса людей шипастыми булавами.

Гноллы, удобно расположившись на возвышенности, методично щелкали затворами своих арбалетов. Минотавры, повинуясь приказу Тирраэля, пока не вступали в схватку. Грунды, выстроившись цепью, безмолвно стояли позади наступающего войска…

Князь повернул голову налево, там, в клубах пыли смутно виднелись размытые силуэты стремительно мелькавшие то вверх, то вниз… Демоны, умело орудуя кривыми ятаганами, с безумными воплями пожинали свою кровавую жатву…

– Послушайте Андорг, – Тирраэль обернулся к

стоящему позади него Колдуну.

–  Почему вы не хотите использовать в битве своих

легендарных Грундов, или их мастерство лишь плод безудержной фантазии придворных летописцев?

– А зачем?

Князь на миг опешил. Колдун, откинув капюшон,

насмешливо посмотрел на Тирраэля.

– Помнится, мы как-то уже спорили, по поводу стали

и Магии?

– Какая тут связь… – Князь хмуро глянул на

перекосившееся в ужасном подобии улыбки лицо Андорга.

– В этой битве вместо них буду участвовать я! Они –

Сталь, я Магия. Всё просто!

Колдун отошел на несколько шагов в сторону.

– Притом, Князь, не было уговора, о том, чтобы мы

помогали в ваших завоеваниях!

– Верно, не было… Тогда не будете ли вы так

любезны, не путайтесь у меня под ногами! – Тирраэль, со звоном выдернув из ножен мечи, проворно вскочил на подведённого адъютантом коня.

– Не путайтесь! …И тогда наш договор будет

выполнен до последнего слова, – Пришпорив коня, Князь, махнув рукой Дрейду, поскакал в сторону кипящего сражения. Минотавры, истошно проорав боевой девиз Хаоса, спустили с цепей огнедышащих Церберов. Взвизгнули, оглушая окрестности металлическим стоном, доставаемые мечи и секиры и вслед за Тирраэлем устремился не знающий преград поток из мышц и железа.

С хрустом, сжав кулаки, им вслед смотрел оставшийся в одиночестве Андорг.

– Ты ещё не знаешь, что тебя ждёт! Не знаешь… -

Колдун засмеялся противным булькающим кашлем, кровь пенящимся ручьём потекла по его израненным губам…

22.

Битва была проиграна, тысячи трупов остались гнить на залитых кровью землях Лесного Королевства. Едкий дым от лесных пожарищ удушливым одеялом стелился по земле. Генерал Альфред Андгвейд с горсткой израненных солдат, неустанно пришпоривая усталых коней, нёсся в сторону Ашпервилля.

У них не было шансов, не единого, даже самого ничтожного шанса. Армия монстров, подобно снежной лавине, пронеслась, сметая на своём пути элитные части Срединных земель. Многие нашли свою смерть, пытаясь постыдно удрать, но были и те, кто пытался остановить захватчиков.

Теперь они были равны, никто ни разберётся в кровавой мешанине порубанных тел, где покоится трус, а где герой…

Генерал оказался трусом, и он знал, что в Ашпервилле его ждёт трибунал, но более ему некуда было бежать, в его душе оставалась маленькая надежда, что высоченные стены города сумеют остановить армию Тьмы. Вот уже несколько дней они пробирались сквозь дебри Лесного королевства в поисках дороги ведущей к столице. Иногда над их головами проносились, шумно хлопая крыльями, огромные бестии. По ночам всех мучили кошмары, несколько воинов сошло с ума, и их неустанное бормотание об Аде грядущем, наводило ужас на остальных дезертиров.

По истечению четвёртых суток проведённых, в бесплодных блужданиях по лесу, Генерал, наконец, вывел своих подчиненных к наезжему тракту, соединяющему Ашпервилль с портовым Бермэндвэлем – пристанищем корсаров и подонков всевозможных мастей. Солнце, едва коснулось своими холодными лучами верхушек высоченных сосен. Но, несмотря на столь ранний час, тракт был забит спешащими людьми, гружеными повозками, скотом. Нищие, стоя на коленях вдоль дороги, визгливыми, требующими сострадания голосами, просили милостыню. Но ни кто не обращал на них внимания, люди бежали от стремительно надвигающейся войны. Генерал понуро глядел на людской поток, мерно текущий мимо него, несколько солдат из его отряда, сбросив на землю кольчуги, присоединились к беженцам. Он не стал их останавливать, кто он теперь – Генерал без войска… Дезертир!

Альфред вздрогнул от режущего сознание слова. Отведя взгляд от дороги, Генерал вздохнул, практически все люди двигались в глубь страны, к портовым городам, значит надежда на то, что Ашпервиллю удастся выдержать осаду, стремительно таяла, как снег под жарким весенним солнцем.

Подняв тучи пыли, к остаткам отряда подъехал дорожный патруль. Офицер с нашивками Капитана, лихо остановив коня, козырнул застывшему Генералу.

– Генерал Андгвейд, – тон офицера был скорее

утверждающий, нежели требующим ответа. Генерал слегка кивнул головой.

– По приказу Его Величества Короля Эммануила

второго, каждому патруля, коему посчастливиться встретит вас, велено незамедлительно доставить вас ко двору! – по тону Капитана было понятно, что он умолчал очевидную концовку приказа.

– Скажите, Капитан, Ашпервилль ещё открыт? –

брови Капитана недоумённо сместились ближе к переносице.

– Тёмная армия… Она ещё не достигла его? – по

недоумённому лицу офицера, Генерал понял, что в столице ещё не знают, кто движется к её стенам.

– Мне велено доставить вас…

– Оставьте… – Генерал кинул на землю не нужный

более ему шлем, хлестанув лошадь, он понёсся в сторону Ашпервилля.

Зазевавшиеся беженцы в испуге отскакивали в стороны от несущегося с бешеной скоростью всадника. Капитан, махнув рукой своим гвардейцам, поскакал вслед уносящемуся Генералу.

Стены Ашпервилля хищно ощетинились угловатыми тушами боевых машин, обитые двухдюймовой сталью ворота были наглухо закрыты изнутри тяжелыми засовами. Перед воротами, вплотную примыкая к стене, стояло сооружение напоминающее клетку. Внутри неё, держа наизготовку арбалеты, стояли, закованные в тяжёлую броню, Гвардейцы. Город был закрыт. Сотни беженцев слёзно умаляли пустить их в город, многие от отчаяния кидали в молчаливых стражей камнями.

Громкими криками заставляя людей убраться с дороги, к клетке подъехал небольшой отряд. Завидев прибывших, один из воинов подошёл вплотную к прутьям.

– Генерал Андгвейд! Вас уже ждут! – прутья клетки

стали медленно уходить в сторону, открывая проход вовнутрь. Некоторые беженцы, спеша воспользоваться случаем, поспешили проскользнуть в клетку.

– Пошли вон, отребья! – закованные в броню кулаки

отбросили несчастных далеко в сторону.

– Проходите быстрее, а то эти недоноски так и

норовят проскользнуть вовнутрь.

Генерал в сопровождении Капитана и двух его людей зашли в клетку, прутья за их спинами со скрежетом поползли обратно. Со стены послышались усиленные рупором крики. Впустивший их воин, подойдя к воротам, несколько раз ударил в них рукоятью меча. Лязгнув запором, в воротах приоткрылось смотровое оконце, усеянное многочисленными шрамами лицо, пытливым взглядом окинуло пришельцев. На миг, взгляд смотрящего задержался на Генерале. Оконце закрылось. Воины застыли в ожидании. Спустя несколько минут, за стеной послышалось лязганье металла, одна из створок медленно отползла в сторону. Со стены послышались крики, требовавшие, что бы прибывшие воины быстрее проходили вовнутрь. Генерал первым шагнув к воротам, с трудом протиснул закованное в кольчугу тело сквозь узкую щель между приоткрытыми не более чем на фут створками.

Внутри города всё говорили о том, что близится война. Окна большинства домов были заколочены толстыми досками. Не было слышно криков торговцев, даже собаки, словно чувствуя приближавшуюся беду, затихли в подворотнях. Рабочие, сноровисто управляясь с лебедками, втаскивали на стены осадные котлы, туда же поднимались гигантские вязанки дров. Солдаты, вооружившись мешковиной, обильно смазывали салом механизмы боевых машин.

К вошедшим подскочили несколько солдат, ведя по узды лошадей. Козырнув Капитану, они обменялись с ним несколькими короткими репликами, с интересом косясь на стоящего поодаль Генерала. Со стены кто-то громко спросил, что делается наружи. Капитал лишь досадливо махнул рукой. Приняв коня, он лихо вскочил в седло, Генерал, не дожидаясь приказа, оседлал своего коня, и маленький отряд снова двинулся в путь.

Генерал оглянулся, они проехали Арку Победителей и теперь двигались по внутреннему двору, огибая дворец стороной. Этого следовало ожидать, по всей видимости они направлялись к городской тюрьме. Но вскоре они обогнули и её, приземистое, покрытое трещинами здание.

Генерал нахмурился. Впереди показались остроконечные шпили Храма Очищения. Подъехав к нему, Капитан спешился и, подойдя к двери, осторожно дёрнул за шнурок.

Прошло несколько минут, Капитан снова подергал за шнурок, немного постояв, он легонько пнул дверь кончиком сапога. Это возымело действие, дверь, противно скрипнув петлями, резко отворилась. Одетый в чёрный балахон человек, хмуро оглядел прибывших воинов из-под опущенного капюшона. Остановив свой взгляд на Генерале, он кивнул Капитану.

– Можете быть свободны, офицер… Вам зачтется…

ваше усердие…

– Но, у меня приказ, передать пленного лично…

– Оставьте! За этой дверью всё подчиняется его

Преосвященству! – Капитан, козырнув, вспрыгнул на коня.

– Пройдёмте! – человек в балахоне махнув Генералу

рукой, отступил в сторону, пропуская воина вперёд.

Внутри Храм поражал своим великолепием, отделанные золотом и платиной изображения святых, мудро взирали на вошедших своими сапфировыми глазами. Тысячи свечей мерно горели в серебренных подсвечниках, равномерно освещая Храм, создавая ощущение чего-то высокого, неземного, незримо присутствующего в храме.

В Храме не было ни души, большую его часть занимал Молельный зал, уставленный лавками и корзинами для подаяний. Генерал, ведомый человеком в балахоне, проследовал за ним в один из многочисленных коридоров, берущих своё начало в Молельном зале. По обе стороны коридора виднелись массивные двери, ведущие в кельи служителей Храма. Пройдя коридор до конца, люди упёрлись в покрытую влагой стену. Откинув капюшон, человек нащупав какую-то потайную кнопку на стене, отошел в сторону. Стена, скрипя механизмами, стала поворачиваться, открывая взорам пришедших тускло освещенный туннель. На генерала пахнуло плесенью.

– Проходите! – человек в балахоне указал рукой в

сторону туннеля.

– Вас уже ждут! – Генерал, внимательно посмотрев в

ничего не выражающее лицо приведшего его человека, шагнул в полутьму туннеля, дверь за его спиной медленно заняла своё первоначальное положение.

Пол туннеля был усыпан мелкой галькой. Каждый шаг Генерала вызывал противное шуршащее эхо. Он шел уже более пяти минут, а туннель все тянулся и тянулся. Наконец, гальку под ногами сменил песок, факелы стали попадаться всё чаще, в лицо Генерала пахнуло тёплым воздухом. Он принюхался, пахло каленым железом и кровью.

– Проходите, проходите мой друг! – голос, лившейся,

казалось отовсюду, заставил Генерала вздрогнуть. Он нерешительно двинулся вперёд.

С каждым шагом воздух становился всё жарче. Вскоре взору Генерала предстала громадная комната, заставленная разнообразными машинами. Генерал мысленно содрогнулся, машины были изощрёнными орудиями пыток. На некоторых из них покоились окровавленные тела. Вдоль стен стояла молчаливая стража, их кожаные одеяния тускло поблёскивали в неровном свете факелов.

– Присядьте, сын мой! – Генерал почувствовал, как

чьи-то сильные руки опустились ему на плечи. Он не сопротивлялся.

Его подвели к металлическому стулу, на его

проржавевшей спинке отчетливо виднелись застарелые пятна крови. Генерал сел. Тут же на руках и ногах, больно впиваясь в тело острыми краями, защелкнулись

тугие браслеты.

– Долго же мы вас ждали… Мой бравый Генерал! –

перед креслом возникла закутанная в кожаный плащ фигура.

– Кто вы? – Генерал устало поднял глаза на

говорившего.

Кожаный плащ медленно сполз с плеч незнакомца, обнажая увитый могучими мышцами торс. На левой груди виднелась искусно сделанная татуировка – паук пожирающий солнце.