Текст книги "Борель. Золото (сборник)"

29

В новой шахте, заложенной в семнадцатом году рядом с золотоносной жилой, внезапно открылся родник. До прибытия Василия рабочие под руководством отчаявшегося Вихлястого трое суток боролись с сильным напором воды, но работу все же пришлось приостановить. В нижнем забое Вихлястый приказал вырыть колодец, но десять пар рабочих не поспевали откачивать желтую жидкость, которая разливалась по проходам и угрожала проникнуть в дальние забои.

– Пропали наши животы! – закричал Вихлястый, узнав спустившегося в шахту Василия. – Вы там женитесь да звонарите, а тут потоп одолевает!

Вихлястый в грязи с ног до головы бродил в полумраке шахты и с двадцатью шахтерами закладывал стену из толстых бревен.

– И ты думаешь этим удержать? – принужденно улыбнулся Василий, которого больно задели слова управляющего.

– А что же делать? – Вихлястый растопырил руки и остекленелыми глазами смотрел на топтавшихся в жидком месиве рабочих.

– Работу бросать думаешь, али как? Ведь мы только до ладного золотишка добрались…

– А ты думаешь, всю воду отсюда вычерпаешь? – насмешливо упрекнул старик материальный.

– Тогда одна смена только и будет заниматься откачкой, – поддержал Василий.

– А зимой все равно вода волю возьмет, – загорячился материальный. – Воде надо отвод дать.

Вихлястый широко размахнулся и бросил в грязь сверкавший в руке топор.

– Учителей набралось… Делайте, как знаете.

На следующий день началась закладка водоотливной камеры.

…Ясные северные дни и белые ночи резко сменились серым мороком и холодными ночами. И хотя тайга еще колыхалась вечнозеленым разливом, но подступающие с каждым днем морозы с северными ветрами сметали последние краски с березняков и осинников, засевших в лощинах между кедрами.

Забереги Удерки по утрам сковывались тонкой слюдянистой коркой льда. Приисковый молодняк кучками бродил по тайге, собирая бруснику.

Но вокруг драг и на руднике еще кипела напряженная работа. Чувствуя окончание сезона, Василий и Яхонтов нажимали на все места, где можно было двинуть дело вперед.

Драгеры уже чувствовали перемену Василия. Вернувшись с Баяхты, он ходил хмурый и замкнутый.

– На дедовской снастине едем, – глухо сказал он, прислушиваясь к фырканью паровика на драге.

Яхонтов наклонил голову и медленно подошел к золотопромывочному аппарату драги номер один.

Человек пять рабочих стояли по бокам шлюзов и прислушивались к невнятным словам директора и Василия.

– Свою надо заводить, – отозвался старший драги. – Это ее на мазе держишь, так дюжит пока.

На шлюзах блестела золотая россыпь и куски сланцевидной породы.

– Ты куда задумал? – спросил старик с сивой бородой, не расслышав как следует разговоров директора с Василием.

Василий насупил густые, похожие на крылья, брови и, достав из кармана бумагу со штампом, поднес ее к лицу Яхонтова.

– Вот она, легкая на помине, – усмехнулся он. – Еду на рабочий факультет, в Томск.

Большие черные глаза Василия смеялись в темных яминах, останавливаясь на знакомых лицах приискателей.

На драге затихла машина. Рабочие окружили Василия и директора.

– Что доспелось? – спросил пришедший секретарь Залетов.

– Васюха вот дурит, – махнул рукою старик. – Уматывать в город, что ли, собрался?

– Как? Без головы нас оставляет?

– Хватит с вас голов, – махая руками, смеялся Василий.

– Голов-то много, только не отесаны, – заметил кто-то из рабочих.

– Вот и начнем тесать, – подхватил Василий.

На палубе снова заработала машина, номера заняли свои места.

Придерживаясь за канат, Василий поманил к себе Яхонтова.

– С золотом скоро надо ехать, – сказал он, наклоняясь.

Но Яхонтов знал, что ему хочется сказать что-то более важное.

– Так ты серьезно думаешь совсем удрать?

– А как же? Мне здесь оставаться просто тяжело.

Он выпрямился и бегло заглянул в глаза директора.

– Знаешь, Борис Николаевич, я и сейчас злюсь на себя за свою глупость с Лоскутовой. Обижайся не обижайся, а я хочу прямо сказать, что мне жаль Валентины, твоей жены. Сам, может быть, я испакостил дело. Я знаю, что она дорожит тобой, но я не могу. Теперь я уезжаю и хочу, чтобы вы оба знали правду обо мне. Ты говоришь, что из меня выйдет инженер. Я тебе верю, как отцу родному, и налягу на учебу обоими плечами. А за дело я не боюсь, пока ты здесь.

Василий торопился выдохнуть последние слова и, стиснув руку директора, сбежал с палубы на берег.

Ошеломленный Яхонтов ухватился за канат в том месте, где только что держался Василий. Непонятное чувство зашевелилось в груди директора. Как тучи из-за леса, перед ним проплывали воспоминания недалеких зимних дней, полных тревоги и скрытой ревности.

«Да, лучше ему ехать», – думал он.

Выпал глубокий снег. Жизнь в Боровом как-то сразу приняла другой характер. Отмывшись в бане, драгеры бродили по квартирам, дымили в клубе и конторе нестерпимой махоркой и мешали работать спешившим с отчетностью служащим. Часть сезонников собиралась уже выезжать на зимовку в подтаежные деревни, где надеялась получить наиболее дешевое содержание.

Вечером в Покров было открытое партсобрание, на которое пришли почти все жители центрального прииска.

Первый доклад делал Яхонтов. Доклад разделялся на три части. Сначала директор сообщил о всех известных итогах работы и быстро перешел к снабжению приисков на зимний период, а затем неожиданно сообщил план будущей грандиозной работы, выразив в нем мысль Василия о приобретении драг калифорнийского типа и разведывательных буров.

– Эта идея принадлежит уважаемому нашему товарищу и руководителю Василию Прохоровичу, – так закончил директор.

В речи Яхонтова не было красок, зато не было и лишних слов.

Может быть, поэтому она и была убедительно понятной и близкой приискателям. Старых драгеров не удивляли цифры, и сумма добытого золота, и новые проекты, но доклад вызвал горячие прения.

Последним говорил Вихлястый. Жестикулируя длинными руками, он пискливо выкрикивал:

– Там драги, здесь драги, а и где же рудник?! И где наша Баяхта? Дайте знику[5]5
  Свободу действий.


[Закрыть], и рудник засыплет ваши драги золотом. Теперь мы учены… Дайте знику Баяхте… Да я ухо дам под нож, если рудник напрок не попоит драги! Вы голову здесь оставили, а ноги на Баяхту послали. Дайте нам инженеров и руководителя, навроде Васьки!

– Да у тя не своя ли республика? – громко оборвал его председательствующий.

Выступил старик с синей бородой и, кашлянув, сказал:

– Хлебом-то нас совецко государство не зря кормит, а только я наслышан о Васюхиной дурости. На готовые хлеба, говорят, удирать собирается. Это чо же, опять прииск будет травой зарастать? Тунгусникам и прочей сволочи отдадите золото?

– Правильно, дед Абрамов! – захлопал Вихлястый.

– За кедру привяжем! – выкрикнули из толпы.

В клубе поднялся шум.

Драгеры повскакали с мест.

– Ячейка и все рабочие не пустят!

– Заместителя такого же поставить надо!

Василий махал руками, но его не слушали. Переждав, пока приискатели накричатся, Яхонтов поднялся с места и встал впереди Василия.

– Неправильно, товарищи, – негромко, но уверенно начал он. – Через год-два вам понадобятся свои техники и инженеры. А вот когда такие, как товарищ Медведев, овладеют наукой, то никакие хищники не отнимут у нас пройденного пути. Препятствовать учению могут только невежды да контрреволюционеры.

Яхонтов провел ладонью по выпуклому лбу, окинув взглядом присмиревших приискателей, сел на место.

– Правильно, – пробасил Никита Вялкин.

Кто-то раскрыл скрипучие двери. Снова зашумели, но уже протестующих выкриков не было.

Взятый в тесное кольцо, Василий повертывался кругом, отвечая на улыбки рабочих.

– Поздравляю, – сказала Валентина, когда они свернули к своей квартире.

Василий почувствовал легкое пожатие ее руки и дольше обыкновенного задержал ее руку в своей.

Лежа в постели, он вдумывался в каждый факт, в каждую мелочь пережитых на прииске дней.

И самому ему все отчетливее представлялась грандиозная ломка в самом себе. Зовущее и обещающее лицо Валентины отлетело куда-то в темные пространства и снова приближалось к изголовью.

«А если остаться?» – шептал назойливый голос.

Василий сжимал ладонями виски и до утра ворочался, скрипя кроватью.

Этой ночью ударил первый северный мороз. К утру на леса, как сбитые яичные белки, осела кухта. Занесенные снегом одинокие драги стояли, похожие на снежных баб, как делают их деревенские ребята на Масленицу.

В белом тайга стала неузнаваемо прекрасной. Василий торопливо натянул полушубок и по гулким ступеням сбежал с крыльца. Навстречу ему, звеня колокольцами, приближалась пароконная подвода, а около конторы густела толпа приискателей.

– Это что же они?

Парень подал ему связку писем и улыбнулся:

– Тебя собрались провожать, товарищ Медведев.

Подвода завернулась. Обтянутая рогожей кошевка поскрипывала, полозья тянули нескончаемую песню, визгливо вторили заливающимся колокольцам. Холодный воздух резко бил в лицо.

Василий оглянул новые постройки прииска, собравшихся около конторы людей и выскочил из кошевки.

– Значит, прощай, ребята! – громко крикнул он.

– Не прощай, а до свидания!

– Вези скорее сюда свою науку!

Кольцо сжималось. Десятки рук, заскорузлых и крепких, как соковой сушняк, тянулись к Василию.

Почему-то вспомнил первый воскресник и последний бой с бандой Сунцова. Вчерашние, внезапно налетевшие мысли будто выжгло морозом.

Подошедшую Валентину встретил без волнения и, натягивая в кошевке подаренный Яхонтовым сакуй, не взглянул на нее, маленькую, потерявшуюся в шумливой массе рабочих.

Из-за поворота замахал руками, вытягиваясь во весь рост, и, налитый горячей радостью, упал в кошевку. Дорога врезалась в темную стену тайги.

Золото

Глава первая

Тайга грустила от собственного бесплодия. Охотники за пушниной взяли по десятку белок на ружье и по гольцам вышли в степи.

Одинокая белка ощупала когтями опустошенную кедровкой кочерыгу и досадливо сбросила ее в снег. Белка перескочила на соседнее дерево, мелькнув пушистым хвостом, и прокричала зверушкину обиду омертвелой дебри.

Поблизости треснул сук. В однотонно-певучий шум бора вторглись невнятные шорохи. Зверушка насторожилась. Ее темные уши шевельнулись, застригли воздух, а, похожие на дробины, бойкие глаза опасливо сверкнули.

Шорохи приближались. К дереву, на котором угнездилась белка, сначала подбежала острорылая, похожая на волка, собака. Она обнюхала причудливую роспись звериных и птичьих следов на снегу и завыла. Лай собаки был неуверенным. Может быть, потому и белка не шевельнулась. Собака, будто проверяя чутье, глубже вдохнула хвойный воздух и прыгнула навстречу людям.

Их было двое, и продвигались они одним следом, волоча на связанных в ряд лыжах лоток, кайлы, лопаты и незатейливую провизию. Первый – приземистый и плечистый старик, грузно одавливал снег тяжелыми приискательскими сапогами. Он опоясан широким кушаком с буйными махрами. На обвислых плечах старика ветхо трепался серый азям в сдвигу с полушубком. Второй – рослый сухощавый парень, одет в серый пониток и бродни, туго перевязанные около колен ременными оборками. Парень смуглолицый, но из-под длинных темных ресниц беспечально смотрели большие синие глаза. Он был ловок в движениях. В жилах парня текла смешанная кровь потомка даура и байкальской рыбачки. Наивно, с доступным только молодости задором, смотрел он на тайгу, как будто прибыл в давно манящие сказочные места. Он снял с плеча ружье и бережно поставил его к стволу косматой пихты. Старик подтянул к тому же дереву лыжи, и оба начали растирать отяжелевшие ноги и поясницы. В зубах старика задымила оправленная медной резьбой трубка. Голубой дымок перемешивался с паром, валившим из-за воротников пришельцев. Старик распахнул полушубок и ворот рубахи. Пятерней, похожей на щелястую лиственничную кору, поскреб волосатую грудь.

– Зря в бане не попарились, дядя Митрофан, – девичьим голосом сказал парень.

Маленькие свинцового цвета глаза Митрофана упали на зарывшуюся в снег, уставшую собаку. Он промолчал презрительно, как будто намекая на нелепые рассуждения свящика. Белка, в свою очередь, рассматривала стянутое морщинами лицо бородача с сизым носом и шрамом около левого глаза. Ей, по-своему, казалось, что это один из тех обитатетелей дебри, с которыми зверьку приходилось часто встречаться.

Старик отряхнул широченные, похожие на юбку, шаровары и вытянул из-за опояски топор. Удар под корень кряжистого кедра глухо улетел в трущобники. С вершины дерева посыпался снег. Парень отскочил в сторону. Ноги у него длинны и легко пружинили тело. Белка прыгнула в гнездо, оказавшееся поблизости. Она увидала в руках пришедших орудие, издающее незнакомые страшные звуки.

Старик натесал белосахарной щепы и достал из кармана огниво. Его пальцы, привыкшие к тяжеловесным вещам, плохо чувствовали кремень. Но трут был сухой, серенка исправна. Высеченная искра быстро прилипла, и по ложечке серенки пополз зеленоватый огонь.

– Таскай сучья, Гурьян.

Голос у старшего сиплый, басистый. Он разгреб сапогом рыхлый снег и на перепутанной с мхом траве разжег щепу. Под пихтой запылал рыжегривый костер.

– Чай или хлебницу заварим? – спросил Гурьян, обтесывая черен для тагана.

– Закручивай, што погуще.

Гурьян пытливо взглянул на свящика и развязал домотканый мешок. В руках парня сухими сотами захрустели крутые ржаные сухари.

– Ты пошто худо говоришь? – обратился он к старику. Тот кашлянул в костер, не повертываясь, бросил:

– Не хуже твоей бабушки… Ты нагребай-ка снегу и поменьше разговаривай.

От костра становилось жарко. Оттаявшие пихтовые ветви зашевелились, пустили капель и терпкий пьянящий запах смолы. Митрофан стянул сапоги, очистил их от снега и лег на постеленные Гурьяном ветки.

На тагане запыхтел котел. Парень добавил еще снегу и в деревянной чашке начал толочь сухари. Каша получилась густая, поверхность пленки отпыхивалась. Старик сдобрил хлебницу постным маслом и потянулся рукой к деревянной баклаге. Самогонный дух сразу перешиб запах смолы. Старик налил в чашку спирта и поднес Гурьяну.

– Скопытишься с такой-то, – усмехнулся парень.

– Ну, девка красная.

Парень задорно опрокинул посуду и забил рот кашей. В его синих глазах росинками блеснули слезы.

Старик выпил свою порцию не торопясь, будто боялся уронить хоть одну каплю драгоценной влаги. Белка дремала, но одним глазом сторожко наблюдала за людьми. В сладком полузабытьи зверьку снились желтые кедровые орехи.

Еда быстро исчезла. Гурьян заскреб ложкой со дна и аппетитно облизал губы.

– Чай будем ставить? – спросил он.

– Успеешь… Ночь-то слава тебе господи!..

Узкий лоб старика покрылся крапинками мутного пота. Он заметно повеселел и, пренебрегая издавна усвоенной привычкой молчать, решил сообщить парню, случайно подвернувшемуся на его суровом пути, нечто важное.

– Ты даве спрашивал мое фамилие и куда я тебя затянул, – начал он, перехватывая между словами толстыми посиневшими губами чубук, – вот и послушай. Шихарь я был из-под Перьми, а родился от двух бродяг с Камы. Но это только присказка. Скоро хлестанет сорок лет, как я убежал из-под красной фуражки, и солдатские канты променял вот на эти паруса, – старик дернул за штанину, от которой отлетел пар. – Три раза судили в острог, а на четвертый обтяпали полголовы и шлепнули на спину бубнового туза. На каторгу, значит, послали. А был я телом крепок, да уездила Сибирь, стреляй ее в ребро. Когда брили в солдаты, шея была с хорошее бревешко.

– У тебя и сейчас хоть ободья гни, – хотел угодить Гурьян.

Но рассказчик сердито одернул его:

– Не мешай, когда говорит старый приискатель. Я, может, золота больше переворочал, чем ты назьму у чалдонов. – Он опять потянулся рукой к баклаге. Самогон громко забулькал в горле. – Всю жизнь на эту дуру проработал, – указал он на посудину.

– А теперь думаешь оправиться?

Пожелтевшая цигарка мокла в зубах парня, смуглое лицо наливалось жарким румянцем.

– Сейчас по фарту ударяю, – подтвердил старик. – И верится, что он должен на старости лет подвернуться… Ведь из-за него всю молодость прошлялся по тайге, из-за него и в середке мокровато.

– Как это? – не понял Гурьян.

– Очень просто, – уже тише продолжал старик. – Двух старателей из бунтовки сбил и хозяина на тот свет отправил. Веришь ли, сразу на десять тысяч захватил, да не мог их к уму придать.

– На десять тышщ! – Глаза Гурьяна рвались из орбит. – И куда же дел такую беду?

– В два месяца пропил, – пояснил старик. – Зато погулял по-настоящему, по-приискательски. Чалдонов нанимал поденно водку пить. Онучи из бархата носил и ситцами улицы выстилал. Вот куда денежки скатил.

– Уй-юй! А я бы на такую страсть весь свет околесил, – пугался и восхищался Гурьян. – Дом бы с резным крыльцом поставил и коней самолучших завел.

– Смотри, слюни не растеряй, – усмехнулся старик.

– Почему? – сконфузился парень. – Я в работниках жил и то кое-што скопил… Да еще мать кормлю… А ежели с тобой чего добуду, то нынче же свою хатенку срублю и женюсь.

– Яйца кладешь в чужие гнезда, – издевался старик. – Ты весь чужой, а петушишься.

Гурьян гуще покраснел. Он вспомнил, что еще не оплачен дробовик, и хозяин перед отъездом отказывал матери от квартиры.

За чаем пыхтели долго. Осенняя ночь проходила медленно. Мороз еще не сковал тайги ледяным дыханием севера, она шумела уныло и тягуче, как песня эвенка. Гурьян любил этот мягкий и ласкающий шум. В тайгу он начал ходить с хозяевами давно. Отца не знал. Мать случайно прижила его с каким-то мимопроходящим приискателем. В Верхотурихе, их деревне, парня так и прозвали «зауголышем». Маленьким не понимал отравного значения этой клички, а когда подрос, начал пускать в защиту стародавних материнских грехов крепкие кулаки. Мать все же любил. Она много рассказывала о прежних приискателях, и парень рвался к этим заманчивым людям, часто сорящим где попало золото. Старик подвернулся кстати. В Верхотуриху набрел он из Нерчинской тайги и, перепоив до одурения мужиков, вытряс свои кошели. Непонятным казалось, что старый приискатель пошел в тайгу осенью, и Гурьяна уже по дороге начали терзать сомнения. Митрофан, как парню думалось, знал где-то вблизи улентуйской долины заброшенный старательский шурф. Но старик уклончиво отвечал на расспросы нетерпеливого свящика. От старого каторжника пахло кровью, и не омраченный такими делами Гурьян начинал побаиваться его, жалеть, что пошел в тайгу необдуманно.

Мысль Гурьяна прервал сердитый окрик вожака.

– Спи, а то разбужу вместе с чертями.

Парень притянул к себе под бок собаку и повернулся спиной к плавящимся углям. Но сон не приходил. И в думах незаметно появилась Таня, воспитанница верхотуринского старика учителя. Гурьян давно засматривался на девушку. Глаза у ней были голубые, большие, с длинными золотистыми ресницами. На щеках полыхали тонким румянцем две ямочки и ямочка на подбородке. Таня месяц назад уехала в гимназию. И вот, как сейчас, он помнил проводы на станцию. Она подала ему руку и, улыбаясь глазами, сказала:

– Напрасно гонишься за большими рублями… Приезжай лучше в город…

…Гурьян проснулся от толчка в бок. Скрипучим голосом, спросонья, Митрофан распорядился:

– Заправляйся… Проспали!

Наклонившись к костру, вожак раздувал чуть теплившиеся угли. Красные искры взлетали кверху, как от кузнечного меха. На вершине запушенного снегом кедра проснулась белка. Собаки залаяли, но зверек не сробел. Спустив с ветки голову, белка царапала когтями кору сука.

– Выцелить нешто? – Гурьян взял ружье. Но вожак топнул о землю увесистым сапогом.

– Не балуй! Запомни – ни одного крика здесь делать нельзя… Нет нас и – баста…

До заброшенной охотничьей избушки добрались к рассвету. Разложили на нарах вещи, затопили каменку. После чая Митрофан взвалил на плечо кайло, лопату и коротко приказал:

– Собаку накорми и иди по моему следу. – Он засунул ноги в юксы камосных лыж и, раскачиваясь, пошел в разложину, через которую виднелась белая макушка редколесного хребта.

Едучий дым наполнял избушку, просачивался через все щели. Гурьян сбросал с крыши снег и начал кутать каменку.

Но неожиданно где-то близко заклокотал глухарь. В густые кедрачи клубком укатилась собака. Позабыв предостережение вожака, Гурьян схватил дробовик. Крадясь за деревьями, он задыхался от волнения, горло душил кашель. Снег пылил от ног взбитым лебединым пухом. Птица копошилась на вершине сосны, совсем близко. Наклонив голову, глухарь рассматривал и поддразнивал собаку. Парень на глаз прикинул расстояние, вспомнил, что дробовик заряжен картечью на козу, и вскинул его к плечу. Мушка запрыгала перед глазом тонкими черточками, палец дрожал на спуске. Но в это время сзади:

– Брось!

Парень оглянулся. Митрофан стоял в двух шагах с топором, жутко поводя тяжелыми глазами.

– Ты отвадься… Не будь я варнак, если еще раз захвачу тебя на таком деле.

Гурьян захлопал ресницами.

– Лопни глаза, забыл, дядя Митрофан, – оправдывался он. Голос парня сорвался на плач. Это успокоило вожака.

– Иди за мной, – сказал он, засовывая за опояску топор.

Гурьян долго тыкал тупоносыми броднями и не мог попасть в юксы. На память пришло, как однажды он бросился с колом на раненого медведя, и теперь было стыдно, что обмяк перед стариком, как сбитый с корня лопух.

Митрофан управлял лыжами плохо, сразу видно было, что он мало бывал на охоте. Парень обошел его стороной и, срезав прямой угол, попал на промятую лыжню. Впереди за поросшей кустарниками ложбиной чередовались вершины угрюмых сопок. Ближе их колпаком лежал белый горб редколесного хребта. Собака пыхтела в рыхлом снегу и взвизгивала вслед удаляющемуся Гурьяну. Всматриваясь в спину парня, каторжник хмуро улыбался. Гурьян нравился ему выносливостью. Но Митрофан давно привык наблюдать людей сзади или из темноты. Он и говорил больше по ночам. – «Толк из него будет», – заключил он.

Лыжня кончилась около свеженаметенного сугроба, как раз у кромки увала. Вправо – белым диском просвечивала обширная улентуйская долина, влево – громоздились горы. Брошенная лопата певуче зазвенела о расчищенную мерзлую землю. Вожак закурил трубку и очертил квадрат.

– Обводи зарубой, будем шурфовать, – сказал он.

– Как шурфовать?

– Дурило! Пойдем на углубление – вот и все.

Парень сбросил пониток и, плюнув в ладони, размахнулся кайлом.

– Топором сначала пройди, – остановил его Митрофан. Гурьян встал на колени. Тонкий топор жалобно звянькал, скользил по мерзлоте. Мелкие, шлифованные в отрубе куски сероватой земли забрызгали в лицо вожаку. Он сплюнул и, дивясь втайне силе парня, перешел на противоположную сторону квадрата.

– Легче, снасть можно сгубить, – примиряюще предупредил он.

Руки и плечи Гурьяна работали равномерно, напористо. Расширив разруб, он взял кайло и пошел на углубление. На второй четверти острый конец кайла влип в мягкую землю.

– Тальцы достал! – крикнул парень. – Теперь знай выкидывай.

Хмурое лицо старика посветлело. С неожиданной ловкостью он выбросал из канавы мерзляки и запустил лопату.

От крепкого нажима ноги внизу хрястнуло и на поверхность квадрата вылетела кучка желтоватого сланца.

– Он и есть, – обрадовался приискатель.

– Кто это?

– Тот самый Улентуй, который я, может быть, десять лет искал. Теперь давай нажмем кониной силой… Бей вот с этого краю, благославясь.

Гурьян смахнул с лица пот. Собака следила глазами за летевшими наверх комьями. Из-за сугроба поднимались отвалы. На снежном фоне шурф выступал черным пятном. От взмокших спин старателей поднимался пар, прозрачный и тонкий, как северная синева. Митрофан кайлил искусно. Лопата Гурьяна дребезжала от бойких взмахов. К полудню мерзлый пласт торфа был снят.

– Только бы на камень не напороться, – тревожился вожак.

– Ничего, – бодрился Гурьян, – Возьмемся, так и камень ни при чем.

Стенки квадрата обровнялись. Из ямы были видны только шапки старателей. Солнце нырнуло в темнеющую щетину сопок, когда вожак засадил кайло в хрусткий плитняк. Он ухватил землю пригоршнями и, сбочив упругую шею, вышел на свет. Митрофан впился в породу глазами, а затем понюхал и подтвердил:

– Улентуй!