Текст книги "Письма на чердак"

Подсолнух

До совершеннолетия Подсолнух гуляла по Задорожью только с семьёй, и отец во время прогулок рассказывал ей о людях.

– Люди всё время спешат, что-то и кого-то ищут, встречаются и расстаются. Они быстро влюбляются и быстро забывают. Молчунам и тихоням приходится нелегко, а болтуны уверенно шагают по жизни.

– Люди так отличаются от нас, – качала головой Подсолнух.

Да, а вот призраку-болтуну среди размеренной жизни себе подобных так же тяжко, как и скромному человеку-молчуну среди болтливых людей. Люди активны и быстры, они стремятся к успеху, говорят, что связи всё решают, и всё снуют туда-сюда, как муравьи. А призраки медлительны и плавны. Зачем спешить, если впереди столетия. Не надо торопиться жить, можно встречаться раз в четыре года на празднике и целыми ночами смотреть на звёзды. Как же скучно! И как не похоже это на встречи с Художницей. Её можно бесконечно слушать и бесконечно рассказывать ей истории, можно смеяться и злиться одновременно, можно говорить об одном, забывать и ловить другую мысль. Художница – это маленький смерч, который встряхнул её жизнь.

Теперь она поняла, что находят в подорожниках наставники – не механизм открытия Дорог (хотя и это тоже), а друзей и весёлых товарищей. Да ещё у СамСветов появляются способности. Интересно, какой талант оказался бы у Художницы?

Нет, об этом даже думать нельзя! Подсолнух решительно тряхнула жёлтыми волосами. Да, она тут немного поэкспериментировала со своей формой – и лёгкие бледные волосы с медными прядями, как у матери, стали длиннее и желтее, а макушка окрасилась в чёрный.

– С чего ты вдруг решила измениться? – спросил Листопад дочь.

– Я же Подсолнух, – улыбнулась она.

Ей нравился результат. Но на этом пора заканчивать, а то накличет беду. Пора переставать столько мечтать. И лучше больше не общаться с Художницей.

Две недели Подсолнух не ходила в Задорожье, боясь свернуть не туда и оказаться у подруги. Родители поглядывали на дочь с беспокойством: раньше её нельзя было удержать дома, а теперь она целыми днями примерно сидела за рукоделием. Хорошо, конечно, но подозрительно.

Домом для семьи Подсолнух служило почти ушедшее под землю строение, похожее на русскую печь. Когда-то давно на его крыше вырос нагорник и опутал странный дом корнями до самой земли. Один толстый корень выпирал, словно скамейка. Призраки звали свой дом просто «Нора» из-за широкого арочного входа.

Подсолнух выходила из Норы с маленькой чашей и плоской дощечкой, садилась на корень нагорника и возилась с украшением к Празднику Новых Встреч. Она собирала труху, в которую превратилась ромашка Художницы, в единое целое, склеивая мельчайшие кусочки волшебством. Видно, Художнице гербарий приносил последнее время только горькие воспоминания, вот и превратился цветок на Дороге почти в пыль.

Работа не спорилась, и Подсолнух просто для отвода родительских глаз делала вид, что занята. Ветреница постоянно была рядом, смотрела на дочь с беспокойством, но помощь не предлагала: девушка должна готовить своё приданое сама.

Наконец Ветреница не выдержала и, подсев к дочери, прямо спросила:

– У тебя что-то случилось?

– Почему ты так подумала, мама? – встревожилась Подсолнух.

– Последнее время ты всё время дома, – заметила Ветреница.

Глупая Подсолнух зудела в голове, что матери нужно всё рассказать.

Мудрая Подсолнух тоже советовала сказать правду, но не всю…

– Просто скоро Праздник Новых Встреч. Мои первые танцы. Пора заняться подготовкой, – ответила она.

И это было правдой. Ветреница внимательно посмотрела на Подсолнух золотыми глазами.

– Я надеюсь, что это так. Работа твоя не продвигается, а мысли словно где-то далеко. Что-то случилось в Задорожье?

– Нет. Как раз туда сегодня собиралась за вдохновением. Видно, упорный труд не для меня: ничего не получается, – натянуто улыбнулась Подсолнух.

– Если у тебя будут проблемы, ты ведь мне расскажешь? – спросила Ветреница.

– Конечно, мама. Но у меня всё хорошо! – И Подсолнух вложила свою четырёхпалую руку в ладонь матери (пять пальцев создавать она ещё не научилась) и ободряюще её сжала.

И правда пора развеяться. Но к Художнице ни ногой.

* * *

Художница лежала в кровати, но не спала. Она зло поглядела на подругу и громко высморкалась в платок.

– Явилась.

Оставаясь полупрозрачной, Подсолнух скромно молчала, зависнув в углу, а Художница, несмотря на красный нос и слезящиеся глаза, вдруг резко села в постели и ринулась в наступление.

– Пропала на две недели! Я с ума чуть не сошла!

– Я же призрак, – пожала плечами Подсолнух. – Что со мной могло случиться?

– А вдруг эти ваши Дороги закрылись бы! – замахала платком Художница. – Ладно несколько дней, но не две же недели! И даже не предупредила! Испарилась, и всё! Я вообще не спала последние ночи: тебя ждала! Вот решила, что если заболею, то смогу не ходить в школу и отсыпаться днём, а ночью тебя сторожить. Заболеть у меня получилось, как видишь! И теперь я как разбитое корыто! Нет, не этого я хотела! И тут являешься ты с безмятежной улыбкой и заявляешь мне, что я зря волновалась!

Подсолнух не слушала гневную тираду подруги, она с удивлением разглядывала одну из стен комнаты Художницы. На ней красовались фотообои с изображением подсолнухового поля. Яркие жёлтые цветы на фоне голубого неба.

– Вот и подарок тебе приготовила, но ты его не заслужила, – буркнула Художница, кутаясь в одеяло.

Подсолнух виновато наклонила голову, ещё больше вжавшись в угол – ещё чуть-чуть, и окажется у соседей. Художница сверлила её глазами цвета гречишного мёда.

– Я… Э-э-э… На десятом этаже был ловец снов, через который я приходила в ваш дом. Теперь его больше нет, поэтому я и не сразу добралась, – выдала Подсолнух первое пришедшее в голову лживое оправдание.

Только бы Художница не общалась с тем хиппи.

Девочка притихла.

– Ты же приходишь по Дороге?

– По Дороге прихожу в Задорожье, но Дорог меньше, чем домов, и в вашем мире призраки в основном пользуются ловцами. Это удобно. Тот ловец пропал, и я не сразу нашла путь к тебе.

Художница помолчала, а потом встала с кровати и пересела к компьютеру. Она набрала в поисковике «ловец снов». Google выдал множество картинок круглых амулетов с причудливыми паутинками ниток внутри обручей из прутьев и свисающими шнурами с перьями и бусинами.

– Я могу это сделать сама, – задумчиво сказала Художница.

– Конечно, – подтвердила Подсолнух. – Не важен вид, важна сила, которой ты наделяешь амулет.

Художница взлохматила каштановые кудряшки, встала на стул и достала с верхней полки стеллажа большую коробку.

– Прутика у меня нет, и, думаю, мы не пойдём его сейчас добывать. Но у меня есть деревянные пяльцы… Так. Круглое. Деревянное. Подойдёт!

Она передала пяльцы подруге.

– Держи и наделяй силой.

Подсолнух улыбнулась, но промолчала.

– Так, дальше плетение.

Художница некоторое время изучала картинки, потом решила:

– Паутинка выглядит сложно, но я умею кое-что другое.

Из той же коробки она извлекла крючок и тонкие хлопковые нитки жёлтого цвета.

– Буду вязать круглую салфетку! Под цвет твоих волос! – сообщила Художница и, сев на кровать рядом с призраком, принялась за дело. – Ты знаешь, что твои следы светятся? – неожиданно спросила Художница.

Подсолнух кивнула, не сдержав вздоха: её подруга видит Дороги. Остаётся надеяться, что она не пойдёт за ней.

– А что будет, если ты увидишь солнце? – продолжала допрашивать её девочка.

Подсолнух уже привыкла, что Художница постоянно перескакивала с темы на тему, видно, заканчивая диалоги в своей голове. Но ей нравилось это. Неудобную фразу можно было просто пропустить, и через минуту Художница уже о ней забывала. Но за вопрос о солнце надо скорее хвататься, пока подруга опять не перешла в своей голове на лунную пыль.

– Я исчезну.

– Ого, опасно! А если ты заблудишься? – испугалась Художница.

– На такой случай я ношу чудо-камушек. Его магия спрячет меня и сохранит. Но обычно Дороги между нашими мирами или ловцы снов есть везде, где есть человеческие дома.

– Ого! Надо работать быстрее, ведь в нашем доме больше нет ловца, – сказала Художница.

Но руки её шевелились всё медленнее, а носом она хлюпала всё чаще.

– Закончишь потом, я тебя не брошу, обещаю, – сказала Подсолнух, с жалостью глядя на больную подругу.

Призраки не болеют, но Подсолнух знала, что хрупкие люди от болезни могут и умереть.

– А если мы переедем, ты найдёшь нас по моему ловцу? – вдруг спросила Художница и пристально посмотрела на призрака. – Мы же с мамой время от времени переезжаем.

И она метнула быстрый взгляд на стеллаж, где среди альбомов для рисования спрятался гербарий – цветочная карта её перемещений.

– Да, конечно, – пожала плечами Подсолнух.

Художница облегчённо вздохнула, и почему-то глаза её заблестели от слёз.

– Правда не бросишь? Клянись! – потребовала она.

Подсолнух не понимала, что происходит с Художницей, но покорно сказала:

– Клянусь!

Художница расслабила руки, выпуская вязание.

– Завтра обязательно закончу ловец, чтобы не потерять тебя. Подруга, которая может переезжать и быть со мной.

И Художница сразу обмякла и закрыла глаза.

* * *

В Тёмном Уголке, как всегда, царили туманные сумерки. Искрящиеся, наполненные волшебным светом, от которого не болят глаза, как от электричества и ярких вывесок городов. У людей интересно, конечно, но нет места лучше, чем дом.

Правда, небо сегодня покрыто мрачными тучами. Снова будет дождь. Это осень.

Подсолнух не любила дождь. Успеть бы до дома.

Проплывая между деревьями Водянистого Леса, Подсолнух уже различала впереди верхушку родного холма и родителей на нём.

Призраки сидели на холме и наблюдали, как приближается их дочь. Отец-Листопад погладил бледно-рыжую бороду и посмотрел на Ветреницу.

– Какая-то она стала задумчивая.

Ветреница кивнула.

– Влюбилась, что ли?

Подсолнух подлетела к дому.

– Нагулялась? – спросил отец. – Присоединяйся к нам.

Родители отодвинулись друг от друга, и дочка юркнула посередине.

– Ты стала странной, – осторожно заметил Листопад.

Подсолнух обхватила руками колени, прикрытые подолом болотно-желтого платья, и сцепила длинные пальцы в замок. Наверное, нет смысла скрывать происходящее от родителей. Нужно рассказать. Они её всегда поддержат.

Подсолнух вздохнула и призналась:

– У меня появилась подруга. Но она человек.

– Хм… Из этих, что ли? Подорожников? – призрак-отец пожевал губами. – Сказать Ворам, пусть проверят? Если точно подорожник, заработаешь чудо-камушков. Сошьёшь себе новое платье к празднику.

– Что ты! – Подсолнух возмущённо посмотрела на Листопада. – Продать подругу?!

– Ну, дочь, ей же ничего плохого не сделают, – возразила Ветреница.

– Да уж, – вздохнул Листопад. – Мы как в воду глядели, когда думали, что ты ещё не готова к самостоятельным прогулкам. Но утешали себя, что это просто родительское беспокойство.

– Ты не приводила её сюда? – спросила Ветреница.

– Нет. Я просто прихожу к ней в гости, и мы болтаем о всяком. Мы бываем вместе только в её комнате. Если я продам её, то больше не увижу. У неё появится свой наставник, а я обещала ей, что не брошу её.

Уголки рта Подсолнух поползли вниз, образуя печальную подкову.

– Дочь, ты путаешь призраков и людей. Люди живут мало, им некогда тратить время на привязанности. Сегодня они тебя любят, а завтра уже забудут, – сказала Ветреница.

– Я пыталась, мам, но она меня не забыла, – вздохнула Подсолнух. – Я две недели не общалась с ней. А если… я стану наставником?

Листопад дёрнул себя за бороду, а Ветреница обняла дочь и прижала её голову к своему плечу.

– Стать наставником из-за этой девочки? Но наставником не становятся за один день. Когда ты выучишься, она уже будет взрослой и не сможет пройти по Дороге, даже если и увидит тебя. Тем более тебе придётся проводить время за учёбой, и вы точно не сможете встречаться. И с нами ты тоже не останешься: тебе нужно будет выбрать Царство.

– Это обязательно? – вздохнула Подсолнух.

– Конечно. Ты должна будешь находиться среди других наставников, чтобы они могли помочь… если ситуация выйдет из-под контроля… СамСвет – это не игрушка и не друг, это разрушительная сила, которую необходимо контролировать. Давай пойдём на компромисс? Например, вы будете видеться с ней раз в месяц. Вполне достаточно.

– Раз в месяц! – воскликнула Подсолнух, поднимая голову от плеча матери. – Я не была у неё две недели, и она устроила мне такую бурю! Месяц для человека – это целая жизнь!

– Раз в неделю? – неодобрительно спросила Ветреница.

Подсолнух вздохнула.

– Я постараюсь бывать у неё пореже.

* * *

– А давай я нарисую тебя? – предложила однажды Художница.

Сегодня она была в голубой пижаме с белыми котятами.

– Давай! – кивнула Подсолнух.

– Сядь вот тут. Не опускай лицо и постарайся не шевелиться.

Девочка приступила к делу.

– А ваш мир отличается от нашего? – перебирая краски, спросила Художница.

Подсолнух задумалась.

– Не знаю, как тебе ответить… В чём-то похож, в чём-то другой. Но и джунгли, пустыни, луга ведь тоже совершенно не похожи, а находятся в одном мире. У нас много таких же растений и животных, потому что раньше границы между мирами были более прозрачны. Но есть и то, чего не встретишь в Задорожье. Например, я живу в лесу из деревьев, похожих на сосульки.

– А братья-сёстры у тебя есть?

– Нет. Ребёнок – это счастье и удача. Дети очень редко рождаются, поэтому призраков так мало. Вот в Золотых Облаках большие семьи.

– Я тоже единственный ребёнок. Возможно, в моём случае это даже к лучшему, – сказала Художница, резко и чётко выводя линии лица Подсолнух на бумаге. – Мама всегда много работала, оставляла меня. Сейчас, когда я дома одна, мне не страшно. А раньше…

Художница неожиданно замолчала. А потом сказала:

– Ты ведь будешь со мной всегда? Будешь прилетать по ночам? Найдёшь меня, если я перееду? Хочешь быть моей сестрой? – неожиданно спросила Художница и, бросив рисование, прыгнула на кровать рядом с Подсолнух.

– Это как?

– Ну… названой… по крови… Давай? Разрежем ладони и смешаем нашу кровь! Как тебе?

Подсолнух посмотрела на свою полупрозрачную руку. Та начала медленно исчезать, а потом пропала. Подсолнух, как фокусник, помахала культёй, и Художница заметила, что там, где рука обрывается, образовалась просто дымка, словно конечность растворилась в тумане. Потом она стала возвращаться: воздух будто сгущался перед ней, превращаясь в ладонь и четыре пальца.

– Сомневаюсь насчёт крови, – грустно сказала Подсолнух.

– Да я уже вижу, – буркнула Художница. – Тогда будем сёстрами без всяких ритуалов. Будем?

Подсолнух кивнула.

– А что изменится, если мы станем сёстрами? – робко спросила призрак, не понимая, почему это так важно для Художницы.

– Ничего, глупышка! – весело воскликнула девочка. – Это залог того, что мы самые наилучшайшие подруги!

– Значит, я для тебя подруга номер один?

– А я про что говорю? – Художница обняла Подсолнух и почувствовала неприятный холод. Она разжала объятия, но, слегка побледнев, продолжила улыбаться.

– Ура, – тихо сказала Подсолнух.

Раньше никто и никогда, кроме родителей, не радовался лишь потому, что Подсолнух просто была рядом. Как будто Художница и правда стала частью её семьи, той самой невозможной сестрой.

И Подсолнух решила больше не думать о том, что она должна расстаться с девочкой, что всё это неправильно, что всё это опасно.

Дружба – это хорошо.

* * *

Два раза в неделю, по средам и субботам, Подсолнух приходила в гости к подруге. Художница говорила, что по четвергам у неё первым уроком стоит физкультура и это помогает ей взбодриться, а после субботы идёт выходной, так что кутить всю ночь (ну или почти) они просто обязаны.

Но однажды Подсолнух, традиционно навестив Художницу в среду, почувствовала в ней странную перемену. Подруга глубоко ушла в свои мысли, словно спряталась от мира в раковину. Это беспокоило Подсолнух, и на следующий день она решила вновь навестить Художницу.

«Только взгляну на неё, проверю, всё ли в порядке, – решила Подсолнух, – и сразу улечу. Не буду будить».

Но девочки в комнате не оказалось.

Ловец – жёлтое ажурное вязание в деревянном обруче с косичками из ниток, на концах которых болтались чёрные перья – бывшие серёжки девочки, – висел на люстре, слегка покачиваясь. На подоконнике, маленьком прикроватном столике и на полу стояли свечи. Подсолнух любила огонь. Свет, исходящий от него, напоминал солнечный. А Художница любила свечи. Так уютно здесь было поздними вечерами вместе с подругой!

Но, видно, Художница куда-то уехала и не сказала. Наверное, не думала, что Подсолнух навестит её раньше срока. Все её вещи тут, и дорожная сумка в шкафу – значит, отлучилась Художница ненадолго. А то она так часто говорила о переезде.

И всё равно Подсолнух чувствовала себя как-то неспокойно. Теперь она поняла, что ощущала Художница, когда её подруга пропала.

Подсолнух села на кровать.

Портрет призрака висел в рамочке на стене рядом с фотообоями. Интересно, что сказала её мама, увидев этот странный рисунок?

– Это твой уголок в моей комнате, – говорила Художница. – А ты сделаешь мой уголок в своей комнате?

– У меня нет комнаты, но я сделаю, – ответила Подсолнух.

В Тёмном Уголке она набрала у реки камней и ракушек и сложила их горкой возле своей нехитрой постели из сухой листвы, а потом украсила это сооружение несколькими орешками и перьями птиц, которые нашла в лесу.

– Как вы живёте, призраки? Чем занимаетесь? У вас есть города? – как-то спросила подругу Художница.

– Города? Нет, ничего такого нет. Мы живём где нам удобно. Находим старые замки СамСветов или развалины древних жителей, пещеры или земляные норы в холмах. Мы не окружаем себя вещами и почти ничем не владеем. Если нам что-то нужно, мы создаём миражи – вре́менные постели, корзины и тому подобное. Крепость миража зависит от силы призрака. Мои миражи ещё совсем слабые, я недавно только научилась создавать полноценную постель, которой хватает на весь сон. Да и то страхуюсь кучей листьев.

– А чем вы занимаетесь? Как проводите время?

Подсолнух задумалась:

– Как и люди, боремся со скукой и стараемся сделать нашу жизнь удобной и приятной. Призраки живут долго. Мы почти не едим и редко болеем.

– А зачем вы приходите к нам, людям?

Подсолнух пожала плечами.

– Гулять… Смотреть на цветы… Вмешиваться в людские жизни… Искать чудо-камушки.

– Что за чудо-камушки? Ты уже упоминала их, – быстро спросила Художница.

Опять скользкая тема. Но СамСветы не имеют отношения к чудо-камушкам, так что, наверное, рассказать можно. А вообще, пора уже перестать болтать лишнее.

– Ну, это… Ваши застывшие эмоции.

Художница задумчиво покусала нижнюю губу и взлохматила каштановые кудряшки.

– Как так? Как эмоции превращаются в камни?

Подсолнух посмотрела на потолок.

– Я не сильна в этом, но постараюсь объяснить. Это как с облаками. Эмоции поднимаются в небо и, когда их становится много, выпадают камушком. Детские эмоции застывают быстрее. От положительных чувств появляются чудо-камушки, но люди больше выплёскивают негатив, а он почти не несёт волшебной силы. Камни от него слабы, и мы называем их угольками. Призраки не любят собирать угольки: уж слишком много их надо, чтобы получить хоть какое-то волшебство. Но некоторые призраки специально пугают детей, собирают угольки и наделяют их силой. Я не знаю, как они это делают. Мы зовём таких призраков Ворами и не приветствуем их занятие.

– Значит, вот откуда берутся детские ночные страхи! – возмутилась Художница, запуская пальцы в каштановые пружинки кудряшек. – И ты пугаешь?

– Нет! Я прихожу только гулять! – запротестовала Подсолнух, качая головой в облаке светлых лёгких волос.

– Это хорошо, что ты не мучаешь маленьких деток. Но если вам нужны людские положительные эмоции, то почему вы не пытаетесь радовать нас?

– Потому что люди нас боятся. Дети чувствуют призраков, даже когда те просто проходят мимо. Они заворачиваются в одеяла и стараются спрятаться от темноты, от нас. Да и призраки не умеют смешить и развлекать. Ворам легче напугать, забрать горсть угольков и вырастить чудо-камушки, чем пытаться вызвать у детей улыбки.

– Получается, Воры – это плохие призраки.

Подсолнух пожала плечами.

– Мы их плохими не считаем. Это сложный вопрос. У вас в Задорожье тоже такие найдутся. Например, хорошо это или плохо – носить шубы?

– Но тут же речь идёт о детях! – возмутилась Художница. – Как можно сравнивать детей с шубами!

– Есть ещё Защитники, – добавила Подсолнух, стараясь усмирить подругу. – Они присылают добрые сны, учат делать амулеты, прогоняют из детских комнат Воров.

– Амулеты? – заинтересовалась Художница.

Подсолнух кивнула.

– Ловцы снов.

Художница поглядела на свой самодельный жёлтый амулет:

– Значит, он не только проводник призраков, но и защита от них.

– Да. Такая вот многогранная штука, – кивнула Подсолнух.

Сейчас, сидя в пустой комнате Художницы, Подсолнух вспомнила, что они договорились рисовать растения Тёмного Уголка. Художница даже специально купила для этой цели альбом с тёмными страницами.

Подсолнух подошла к письменному столу. Поверх нового альбома лежал исчёрканный лист бумаги.

Вчера вечером Художница сидела в тонкой розовой майке за столом и бездумно чертила линии на этом белом листе. Чёрные ломаные линии. Неприятные.

Призрак тогда села на кровать и тихо наблюдала за подругой. Наконец Художница повернула к ней лицо: бледное, усталое, а её губы были искусаны.

– У тебя что-то случилось? – спросила Подсолнух.

Девочка повернула стул к призраку, посмотрела на неё, а потом снова развернулась к столу.

– Когда мне было лет десять, – неожиданно заговорила Художница, продолжая чертить жуткие линии, – у мамы появился приятель. Мы с ним… не поладили… Он обижал меня, а я не могла защититься. Потом мама узнала и рассталась с ним. Мы в очередной раз переехали. А сегодня я увидела его… или кого-то похожего на него… и это не даёт мне покоя…

Художница вдруг всхлипнула и резко вытерла кулаком злые, ядовитые слёзы.

Подсолнух молчала, разглядывая спину сгорбленной над рисунком подруги. Как её утешить? Как успокоить?

– Можешь приходить ко мне чаще? – тихо спросила Художница.

– Я не знаю, – неуверенно и как-то испуганно ответила Подсолнух. – Ты не будешь высыпаться.

– К чёрту сон! – резко вскочила Художница и смахнула карандаши и альбом на пол.

Звякнула жестяная карандашница, разлетелись листы, выстраивая на ламинате ломано-чёрный узор, карандаши закатились-запрятались, как испуганные мыши.

Подсолнух встала с постели и покосилась на дверь.

– Ты сможешь меня защитить? – спросила Художница, впившись в призрака золотыми глазами.

Подсолнух захлопала зелёными ресницами.

– Я не знаю. Я всегда только пряталась от людей.

Художница тяжело опустилась на свой компьютерный стул.

– Да. Прятаться. Уходить.

В коридоре раздались шаги: всё-таки они разбудили маму. Пора уходить. Прятаться.

Подсолнух бросила на девочку прощальный взгляд и исчезла в ловце, оставив подругу наедине с проблемами. И сейчас, словно в отместку, Художница тоже куда-то исчезла. Как же хочется узнать, всё ли с ней в порядке!

* * *

Бледная трава утопала в снегу, и кончики заледенелых стеблей торчали, словно сосульки. Водянистый Лес тихо звенел мелкими листьями, и высокие кривые стволы деревьев покрылись инеем.

Подсолнух возвращалась домой. Сейчас она чудо-камушком нагреет ствол нагорника, светлячки слетятся к ней и украсят дерево, словно гирлянда из фонариков. И она наконец снова возьмётся за приданое.

– Подсолнух!

Призрак обернулась и увидела её. Яркое красное платье, словно капля крови, выделялось на фоне бледного Водянистого Леса.

– Встречай гостей! Я пришла!

Подсолнух испуганно прикрыла ладонями большой рот, а потом затараторила:

– Как так?! Что ты тут делаешь?! СамСвет?! Воры?! Защитники?! С кем ты?!

Художница растерялась.

– О чём ты? Я к тебе пришла.

Подсолнух обхватила голову руками, зарывая длинные пальцы в жёлтые волосы.

– Ничего не понимаю. Как ты нашла меня? Как ты сюда попала?

Художница поникла.

– Я просто знала, что ты здесь, и пришла к тебе. Это ведь Тёмный Уголок? Так ведь?

Она неуверенно огляделась. Перед ней одинокий холм, у подножия которого в корнях большого кривого дерева прятался небольшой полуразрушенный домик. У тёмного арочного входа стояла Подсолнух, выпучив и без того огромные золотые глаза. А дальше туман-туман и очертания деревьев, хилых, полупрозрачных, наполненных замёрзшей водой и звенящих на ветру. Девочка вновь посмотрела на подругу, и её расстроенный вид разозлил её.

– Я не так тебя встречала, – ядовито заметила она.

В глазах Подсолнух стояли слёзы. Оказывается, призраки тоже умеют плакать.

– Я боюсь за тебя. Люди просто так не гуляют в Тёмном Уголке. У тебя должен быть наставник. Ты дружишь ещё с другими призраками? – спросила Подсолнух, стараясь собраться с мыслями.

– Я бы сказала тебе! – вспыхнула Художница, тряхнув кудряшками. – Мы же наилучшайшие подруги! Помнишь? А лучшие подруги делятся всеми секретами! Ты единственный призрак, которого я знаю! И мне грустно оттого, что ты мне не рада!

Художница неожиданно заревела. Громко и жалобно, размазывая слёзы по щекам. Подсолнух испугалась: она никогда не видела, чтобы её подруга так отчаянно плакала.

– Пожалуйста, успокойся! Мы вместе. Папа что-нибудь придумает! – залепетала она.

Рыдания Художницы сменились всхлипами. Она решительно вытерла кулачками глаза и улыбнулась. Хорошо, что её подруга не склонна унывать.

– Так вот ты какой, Тёмный Уголок.

Древесный сок застыл в полупрозрачных стволах синими венами, снег запушистил ветки-сосульки и мелкую неопадающую листву. Ближе к поляне кусты были совсем синие. Всё вокруг сверкало, искрилось. Серебристо-лиловая пыль огибала деревья, словно спустившийся с неба Млечный Путь. А небо – зелёное и фиолетовое, золотое и розовое.

– Волшебная зима, – сказала Художница.

– Да. Ты в Тёмном Уголке. И знаешь, я тебе рада! Я скучала! – Подсолнух поняла, что и правда счастлива снова видеть подругу. Хотя с этой минуты жизнь её станет сплошной проблемой.

– Наконец-то ты рада, – колко заметила Художница.

– Просто так неожиданно… – начала было оправдываться Подсолнух.

– Хм… Думаешь, я тебя ожидала, когда ты ворвалась ко мне ночью?

Подсолнух опустила голову.

– Прости…

– Я не сержусь, – Художница примирительно улыбнулась, привычным жестом взлохматив кудряшки. – У вас тут красиво и тихо. Хорошее место. Зачем тебе это солнце?

– Куда ты пропала? – вопросом на вопрос ответила Подсолнух. – И если ты так хотела увидеться со мной, то почему не взяла ловец снов?

Художница посмотрела под ноги – вокруг неё уже образовался круг истоптанной травы.

– Хм, жаль, что я не парю в воздухе, как ты. Вашей лужайке это не на пользу.

Подсолнух опустила взгляд и нахмурилась. Следы… СамСветы не оставляют следов, но Художница оставляет. В первую очередь нужно что-то делать с этим.

– Ты к нам надолго? – осторожно спросила Подсолнух.

Художница пожала плечами:

– Вроде бы да. Это, кажется, не от меня зависит.

– Как так?

– Мой обратный рейс ещё не объявляли, – улыбнулась она, зарывая пальцы в тугие короткие кудряшки.

– Как ты тут вообще оказалась?

Художница развела руками.

– Кажется, я умерла.