Текст книги "Странник"

Глава 28

Металлические лестницы тревожно скрежещут под ногами. Старая краска осыпается большими кусками, которые вальяжно планируют вниз, в воду. Домами здесь людям служат контейнеры со стальными стенами: некоторые аккуратно установлены один на другой, некоторые подвешены на стрелах кранов. Между домами проброшены временные металлические мосты. Эти захирелые домишки спрятаны на самом краю Первого Круга, вдали от его изобилия. В дверных проемах или на крышах кучкуются дети, болтают в воздухе ногами, они неугомонны и жаждут развлечений.

Бродяга останавливается, привлекает внимание Вреда и указывает на ближайшую группу.

– Думаешь, они нам помешают?

Бродяга кивает.

Как по команде с крыши свешиваются несколько голов. Глаза у сорванцов озорно сверкают.

– Ты это про нас сказал? – спрашивает их главный, у которого в волосы вплетены тонкие медные полоски.

– Нет, – отвечает Вред.

– А я тебе не верю, – говорит мальчишка. – Райки вот считает, что вы шпионы, а со шпионами тут нехорошие вещи делают.

Вред вздыхает и поворачивается к Страннику.

– Мы можем уйти?

Странник качает головой в ответ.

Они идут дальше, но дети с ними еще не закончили.

– Эй! Вы в курсе, что ходите по нашей мусорке? – Азартные руки со свистом запускают вниз несколько металлических осколков. Странник вскидывает руку, укрывая голову Веспер от опасности. От очередного замечания дети начинают истерически смеяться. – А здорово ты придумал, Райки! Эй, там, вообще-то эти лестницы – не только мусорка. Это еще и наш туалет!

Дети с хохотом вскакивают на ноги. Расстегивают ремни, спускают штаны.

Вред и Странник бегут. Веспер смеется почти так же громко, как и шайка-лейка наверху. Останавливаются они только через две улицы, жадно хватая воздух. Вреду удалось остаться незадетым, а вот на плаще у бродяги появилось несколько темных пятен. Со злости он щурит глаза.

– Еще! – кричит Веспер.

– А теперь мы можем уйти? – спрашивает Вред.

Странник утомленно кивает, но тут раздается еще один голос, да так неожиданно, что они аж подскакивают.

– Эй, кто здесь?

Миг спустя они замечают еще не достигшего подросткового возраста мальчишку, который смотрит на них сверху сквозь металлическую сетку. Он высокий и тощий, с чистой кожей, но одежда на нем заплатанная. Мальчишка легко спускается по ступеням.

– Да? – обращается к нему Вред.

– Вы чего-то хотели? Уверен, я смогу помочь.

Странник садится на корточки, ставит Веспер на землю и достает из кармана немного еды. Зоркий взгляд перескакивает с предложенного подарка на самих мужчин. Бродяга подзывает мальчика ближе.

– Как тебя зовут? – спрашивает Вред.

– А как вы хотите, чтобы звали?

Лицо Вреда передергивает от отвращения.

– Просто назови имя. Нам все равно, хоть настоящее, хоть выдуманное. – Он наклоняется ближе к Страннику и шепчет ему на ухо: – Ты уверен, что хочешь в это окунуться?

Бродяга торопливо кивает.

– Меня зовут Мел, – отвечает мальчишка. – Говорят, у меня самая бледная кожа на всех Кругах.

– Нас не интересует твоя кожа. Что здесь происходит? Почему в этот район не заходит стража?

Мел тянется к ним, забирает еду и жадно на нее набрасывается, не в силах скрыть возбуждения.

– Разумеется, все, чего захотите! Как много вы знаете о Шестикружье?

– Давай представим, что мы приехали сюда впервые и не знаем ничего.

Мел с мудрым видом кивает.

– Я понял. Притворюсь, что вы невинные новички. Стражники никогда сюда не заходят и пытаются не позволить нам выходить в город. Само собой, у них не получается.

– Кто за тобой присматривает?

– За нами за всеми присматривает Григси. Достает все, что нам нужно.

– Это твой отец?

Мел усмехается.

– У вас еще что-нибудь для меня есть? – умелые руки поглаживают бродяге бедро. – Если хотите еще попритворяться, то мы можем вместе подняться наверх…

Странник роняет челюсть, янтарные глаза распахиваются от шока, и следом их взгляд останавливается на Вреде, требуя ответов.

– Я пытался тебя предупредить.

– Что-то не так? – испуганно спрашивает Мел. – Я что-то не то сказал?

Странник все еще смотрит на Вреда с очень мрачным выражением лица. Зрачки зеленых глаз понимающе расширяются.

– Ты в этом уверен? Разумеется, уверен.

– Что происходит? – допытывается Мел.

Бродяга поднимает Веспер, молотящую ногами по воздуху в знак протеста, и передает ее Вреду.

– Что вы делаете?

– Сейчас мы поднимемся. Отведи нас к тому, кто всем заправляет.

– Я не уверен, что стоит… – пятясь, говорит Мел. Он разворачивается, готовый убежать, но Странник оказывается быстрее и заключает его запястье в крепкую хватку.

– Это была не просьба.

Они медленно поднимаются по лестнице под аккомпанемент несмолкающей мольбы Мела. Суета привлекает другие банды, которые присоединяются к действу, выкрикивая оскорбления и швыряясь кусками гнилой еды со своих насестов.

Выбравшись на уровень самых низких зданий, они начинают замечать признаки жизни. По большей части двери зазывно открыты, многие жилые помещения также служат магазинами. И лучше всего на этой окраине плавучего города продаются наркотики и плоть.

Вред останавливает остальных.

– Нам сюда.

– Как ты узнал? – потрясенно восклицает Мел, пока Странник затаскивает его внутрь. Вред следует за ними, крепко сжимая Веспер.

От пластинчатых обогревателей исходит тусклый свет. Стены вокруг входов в кабинки обиты матово-черной рифленой резиной. Всего кабинок двенадцать, и десять из них закрыты. Они заняты.

Бродяга разжимает хватку, и Мел прочищает горло.

– У меня проблемы.

Из кабинки выходит мужчина с безжалостным выражением лица. В руках он небрежно держит длинную латунную трость.

– Я слышал, что у нас могут начаться проблемы, Мелок?

– Да, этот человек от меня не в восторге.

– О, правда? – мужчина переключает внимание на Странника. – Что же, у нас есть другие мальчики, которые могут больше прийтись тебе по вкусу. Есть и девочки, если ты предпочитаешь их. Скажи Григси, что тебе нужно?

Сутенер вертит тростью в руке.

– Что-то не так? Ты застенчивый или просто тупой? Что-то мне твой взгляд не нравится. Если ты сюда не для дела пришел, то ты знаешь, где выход.

– Он хочет, чтобы ты прекратил, – пронзают тишину слова Вреда.

– Прекратил что?

– Это, – зеленоглазый показывает на кабинки.

– Ну охренеть, это шутка такая? Я их кормлю, даю им кров и чистоту, а они взамен приносят мне хорошие деньги. Все в выигрыше.

– Ответ неверен.

– Ты мне угрожаешь?

– Не я, – отвечает Вред, спиной вперед выходя из комнаты вместе с Веспер.

Странник откидывает полу плаща и хватается за рукоять меча. Мел вжимается в стену.

– Серафим? Все сюда!

Григси качает головой. Двери кабинок открываются, на лицах показавшихся изнутри людей застыли самые разные выражения. Троим любопытно, еще трое перепуганы, двое жаждут крови и еще один пристыжен.

– А ты знаешь, что в этих краях делают с серафимами? – Григси поднимает трость, и волоски на его руке вскакивают как по стойке смирно. – Нет? Так я тебе пок…

Меч с криком покидает ножны. Звук обличающе обрушивается на присутствующих. Из ушей, из носов хлещет кровь, и мужчины убегают прочь из комнаты.

Григси стоит, сжимая зубы.

– Я сказал, я тебе покажу!

С трости срывается молния, целящая Страннику в грудь. В последний миг она отклоняется в сторону, притягивается к лезвию меча. Двое мужчин стоят, удерживая перед собой оружие. Между жезлом и клинком потрескивает поток энергии.

Странник направляет меч к полу, и молния бьет обратно, пока трость не раскаляется добела. Григси с воплями выпускает ее из рук. Оружие мягко падает на резиновый пол. Бродяга шагает вперед и заносит меч для удара, а Григси тут же валится на пол и пытается умолять о пощаде, хотя от боли в дымящейся руке он не в силах подобрать слов.

Бродяга замирает, меч гудит у него над головой.

– Почему ты остановился? – требовательно спрашивает Мел. – Убей его!

Странник заглядывает в открытые кабинки. В каждой ютится ребенок, в некоторых их по двое. Все они взирают на него испуганными, пустыми глазами. Бродяга отрывает одну руку от меча и указывает на выход. Дети уходят без единого вопроса. Григси пытается последовать за ними, но острие клинка преграждает ему дорогу.

– Я не уйду, – заявляет Мел. – Я хочу это увидеть.

Странник качает головой.

– Хочу посмотреть на то, как ты его убьешь.

Странник в ужасе вновь качает головой, а затем хватает Мела за руку и вышвыривает его наружу. С размаху захлопывает дверь, закрываясь в доме с Григси.

Снаружи Мел бросается на дверь, но та не поддается. Остальные дети стоят в прострации. Несколько мгновений спустя одного из них начинает трясти. Веспер смотрит на них всех с высоко поднятыми бровями.

Сквозь покореженную дверь проникает сдавленный крик, а по ее краям мерцает свет. Когда дверь снова открывается, наружу выходит, спотыкаясь, плачущий и покорный Григси. За ним спешно следует Странник – вдавливает сутенеру в спину острие меча. Бродяга останавливается, только чтобы взглянуть на Вреда. Зеленоглазый моментально все понимает и обращается к детям.

– Мы сейчас уйдем. Вы можете идти домой или пойти вместе с нами, если захотите.

Они глядят на него, на лицах застыл немой вопрос, который никто не отваживается задать вслух.

Вред приседает, чтобы поравняться с ними глазами.

– Вам больше не придется делать то, чем вы занимались прежде, я обещаю.

Странник и Вред спускаются по лестницам, дети следуют за ними. На сей раз никто ничего не бросает и не кричит, банды зловеще затихли.

Когда группа уходит с улицы, стражница мчится им навстречу. Со все нарастающей паникой она замечает раненого мужчину, стаю грязных детей, крылатый меч. У нее на шее тревожно загорается светящийся квадратик.

– Капитан, вы мне здесь нужны. Это срочно.

Втрехстенной комнате у стола треугольной формы стоит на коленях раненый человек. Странник его удерживает.

Совет Трех собрался на заседание у стола, и за главенство соревнуются два голоса. Капитан стражи и управляющий доками. Оба в ярости. Все протоколы игнорируются, никто не щадит ничьих чувств. Юрен сидит между ними, укрыв руками лицо. У него требуют ответов.

Тяжело опираясь кулаками на черное стекло, стоит Экслер.

– Сейчас мы разберемся с этой мразью, и тогда ты сможешь объяснить нам, что рыцарь-серафим делает на борту и почему ты предпочел нас о нем не известить.

– Действительно, – присоединяется к нему Роже.

Юрен смиренно поднимает взгляд, останавливая его на обвиняемом.

– Григс с Четвертого Круга, ты совершил тяжкие преступления. И наказание будет им под стать. Тебе есть что сказать?

Роже презрительно хмыкает.

– Нечего тут говорить. Смерть для него будет слишком легкой участью.

Странник подталкивает обвиняемого сапогом.

– Да, – говорит Григси. – Я все это совершил, не отрицаю. Но я был не один и не был главным.

– А кто был? – требует ответа Экслер.

Сапог Странника добавляет требованиям веса.

– Он, – бормочет Григси.

– Кто? – бледнеет Юрен.

Григси украдкой поднимает взгляд, а затем снова вперивает глаза в пол. Сутенер качает головой.

– Не могу сказать.

Пальцы Странника глубоко впиваются мужчине в плечо, и он корчится от боли.

– Это был он, – показывает Григси обгорелой рукой на управляющего.

Роже незамедлительно отвечает.

– Чушь. Очевидно же, что он это сказал, только чтобы… – Он видит, как на поясе у Странника подергивается меч, и издает протяжный вздох. – Да будет так. Это правда. Но перед тем, как начнете бросаться в меня обвинениями, вспомните, что я кормил весь этот город и предоставил ресурсы для нашего побега.

Роже видит потрясение, застывшее на лицах у остальных. Сам же он краснеет от гнева.

– И не стройте из себя святош! Вы сами говорили, что я творил чудеса. Так вот, у всякого чуда есть цена, и теперь вы ее знаете. – Он встает и складывает ладони, тесно сжимая вместе кончики средних пальцев. – Так что покончим с этим фарсом и вернемся к более важным делам.

Пока он направляется к выходу, Странник с выжидающим видом смотрит на Юрена.

Вид у старика совсем горестный.

– Не могу. Он нам нужен. Я ничего не могу поделать.

– Зато я могу, – кулаки Экслера со скрипом трутся по стеклу.

Роже качает головой.

– Не будь так уверен. Без меня не будет ни силиката-4, ни подгузников, ни свежих овощей, ни лекарственного спрея, – он бросает взгляд на Юрена, – ни обезболивающих.

Юрен заваливается вперед, в отчаянии схватившись за голову. Роже опять собирается уйти, но из углов в ожидании приказа вышагивают стражники. Экслер делает рукой режущее движение.

– Увести их обоих.

Им резко и жестко заламывают руки за спину. Григси плачет, Роже стискивает зубы.

– Я заставляю этот механизм работать! Без меня вся операция попросту заглохнет! А когда платежи не поступят, они захотят знать почему, и тогда они придут, – продолжает он говорить, даже когда его выволакивают из помещения. – Вы об этом пожалеете, я обещаю.

ГОД НАЗАД

Оруженосец сидит на ступенях дома, наслаждаясь рассветом. На руках у него спит новорожденная девочка. Он ловит себя на том, что, несмотря на отсутствие слушателей, все равно болтает без умолку, поток сознания блуждает от начертанных на небесах картин до тревог и предположений о грядущем сквозь мысли о жизни.

Мир вращается медленно, с чувством и толком, неспешно тянется утро – тихое и прекрасное.

Вдали от главной дороги из-за деревьев показывается Веспер. Вода стекает с его волос и кончиков пальцев, хлюпает в ботинках. Скрывает кровь у него на одежде. Видя друга, он приветственно вскидывает руку, и оруженосец машет ему в ответ.

– У меня была худшая ночь в жизни! – восклицает Веспер и плюхается на крыльцо рядом с оруженосцем. Прошлые огорчения рассеиваются, и старые друзья непринужденно общаются, перешучиваясь и радуясь компании друг друга.

– Там было еще больше этих псин, целая стая этих ублюдков, – Веспер наклоняется вперед, подпирая голову руками. – Я увел их так далеко, как только смог, и пытался сбить со следа, но они меня каждый раз находили. Попробовал обмазаться грязью, но это не сработало. Начал впадать в отчаяние, и тогда подумал: может, у грязи недостаточно сильный запах…

Второй оруженосец поднимает бровь.

– Натолкнулся на здоровенную лужу дерьма, даже думать не хочу, кто мог ее наложить, и я в нем извалялся. – Веспер говорит, а его друг тем временем пытается сдержать хохот, не желая будить младенца. По его щекам текут слезы. – Что бы там ни было, это только между нами! В легенды это войти не должно.

Второй осмеливается не согласиться, и они снова смеются.

– Постой… постой, – продолжает Веспер, переводя дух. – Это еще не конец. Так вот, я прячусь и воняю одни солнца знают чем, – он предупредительно поднимает палец. – Да не смейся ты, а то я так никогда не закончу! И вот я слышу, как эти твари снова воют, и даже ближе, чем раньше. Они все равно смогли меня выследить! Тут-то я забеспокоился не на шутку. Один из псов меня нашел, и мы сразились. Я победил, тут и говорить нечего, но знал, что остальная стая должна быть где-то неподалеку. И мне в голову пришла еще одна задумка. Я засунул руки твари в кишки и измазался в ее крови. Предположил, что они охотятся на людей, а не друг на друга.

Второй оруженосец с пренебрежением отодвигается. Расстояние между ними становится ощутимым, пусть оно и меньше полуметра.

– Думаешь, я мог подцепить скверну? Как Тэмми? – Веспер испускает протяжный вздох. – Я тоже. Как считаешь, Аттика был прав, что ее убил? Я вот ведь к чему веду: если начну терять рассудок, то, прошу, убей меня из милосердия. Да, именно так. Сделаешь? Для меня?

На лице у оруженосца отражается боль, но он согласно кивает.

– Спасибо. Для тебя я бы сделал то же. Честно говоря, если у меня всего лишь кожа примет забавный оттенок или вены станут слишком выпирать, то что же, я смогу с этим жить. Слышал, в Новом Горизонте полно оскверненных, и с ними, похоже, все в порядке. Может быть, где-то есть и лекарство. Как думаешь, с Тэмми все было бы хорошо, если бы она осталась в живых? Думаешь… – Веспер отворачивается. – Что бы ни случилось, я об этом не жалею. Если речь идет о выборе между смертью сейчас и смертью потом, то я безусловно предпочитаю потом.

На их лицах смешиваются желтые и красные лучи, дают тепло. На какое-то время воцаряется молчание, мысли оруженосцев не в силах пробиться сквозь сомкнутые губы. И как всегда, первым тишину прерывает Веспер:

– Значит, это мой ребенок. Девочка?

Оруженосец кивает.

– А она на меня похожа, тебе не кажется?

Оруженосец улыбается и покачивает головой.

– Что же, должно же в ней быть что-то и от мамы. Уверен, она станет красоткой, когда вырастет, с такими-то привлекательными родителями! – Он подмигивает, тянет к младенцу руки, но замирает от нерешительности. – Лучше бы мне ее не трогать, знаешь, на всякий случай. С Рилой все хорошо? – Когда друг уверяет его, что все в порядке, Веспер вновь медленно вздыхает. – Готов поспорить, она спит. Она любит поспать! Не то что я. Во сколько ни проснусь, все мне уже поздно.

Он настойчиво потирает глаза.

– При этом поспать сейчас я бы не отказался. Я так устал! Шел самой долгой дорогой, обогнул деревню до дальнего края, отмылся настолько дочиста, насколько смог, и прошел по еще одной извилистой дороге до дома. Переходил вброд каждый ручей, какой мне только попадался, приложил все силы, чтобы запутать следы, и когда я был в миле или около отсюда, то решил выждать. Просто на всякий случай. Не знаю, как долго я просидел в тех кустах. Было так холодно, что какое-то время думал: замерзну до смерти, а это было бы совершенно не по-геройски. И никто за мной не пришел. С первыми лучами зари я решил, что все безопасно, отправился домой и встретил тебя. – Его лицо рассекает зевок, за ним тут же следует второй. – Я какое-то время тут посижу, на случай, если какая тварь сюда вернется, дам глазам отдых. Надеюсь, мы больше их не увидим, хотя бы до прихода ночи. Разбуди меня, если случится что-то плохое.

Несколько мгновений спустя Веспер засыпает.

Его будит вой приближающейся стаи. Прошел едва ли час.

Деревня незамедлительно готовится к битве. Люди запирают дома и вооружаются: немногие счастливчики – настоящим оружием, а все прочие – орудиями

труда. Оруженосец показывается из дома, на сей раз не с младенцем, а с клинком. Веспер все так же сидит на земле, экономя силы. С мрачным выражением на лице он вслушивается во вражеский вой.

– Их много. Это может плохо кончиться.

Другой оруженосец поднимает меч.

Веспер встает на ноги.

– Нет, ты должен уходить. – Друг начинает возражать, но Веспер его прерывает. – Послушай! Я не знаю, сможем ли мы с ними справиться. Даже вместе, даже со всей деревней за спиной – не знаю. – Он не сводит глаз со второго оруженосца и понижает голос. – Возможно, это наша вина, что они пришли. Ты был прав, мы должны были покинуть эти края уже очень давно, но мы остались. Нужно завершить миссию.

Оба знают, что Веспер говорит правду. Оруженосец разворачивается, готовый уйти, но замирает, увидев, что его друг за ним не следует.

– Прости, я не могу пойти с тобой. Это место стало мне домом. Здесь моя семья. Я не могу бросить этих людей, но ты – обязан. Ради высшего блага.

Друг Веспера поникает.

– На это нет времени. Ты должен идти и закончить миссию. Немедленно!

Оруженосец оглядывается на дом Рилы.

– Не беспокойся, я буду защищать их ценой жизни.

Он сжимает зубы и забегает в дом. Пока в спешке собирается, дверь болтается открытой. Захватывает только самое необходимое: продолговатую коробку, походную одежду и мешочек с монетами, который сначала принадлежал Рыцарю-Командору, после – Аттике, а теперь достался ему. Прежде чем уйти, проверяет, что локон Рилы на месте, во внутреннем кармане. Дважды. Жилище, которое собирается покинуть оруженосец, безликое, необжитое. Оно никогда не было ему домом. Но даже так он мешкает, не желает расставаться со знакомым миром.

Его подстегивает вновь поднявшийся вой, еще далекий, но раздающийся уже куда ближе.

Снаружи дожидается Веспер.

– Я уж было подумал, что ты никогда не выйдешь.

Оба замирают, не находя ни слов, ни времени собраться с мыслями.

Оруженосец разводит руками, печально улыбается и быстро пускается в путь на север.

В последнюю минуту Веспер обретает дар речи.

– Если доберешься до Сияющего Града, расскажи им обо мне, ладно? И не забудь преувеличивать. Мне бы хотелось, чтобы статуя в мою честь была немножко повыше меня!

Оруженосец вытирает лицо и пускается бежать. Вой у него за спиной становится громче. В конце концов он превращается сначала в выкрики, а затем – в вопли. Разглядеть дорогу впереди становится сложнее, ее размывает слезами. Бежать делается непосильно, как и идти.

Невзирая на то что уйти было логичным решением, он осознает, что не в силах продолжать путь, – сама мысль о том, чтобы бросить своих друзей, претит его естеству.

Он останавливается и обнажает меч. Утренний свет подчеркивает все недостатки оружия. Спустя миг сомнений оруженосец его отбрасывает, опускается на колени и открывает коробку…

Внутри лежит меч Гаммы, обернутый в ткань. На самом деле он лишь немного больше клинков, которыми сражались рыцари-серафимы. Оруженосцу же он кажется огромным, слишком большим для его рук. Рукоять меча – шедевр оружейного искусства, серебристые крылья обвивают некий предмет, стремясь защитить. Нечто спящее…

Оруженосец легонько дотрагивается пальцами до рукояти. Он замирает, но не происходит ничего ужасного. Меч не просыпается, пальцы остаются там же, где и были. Он поднимает покоящийся в ножнах меч и вешает его на пояс. Укрепившись в своем решении, оруженосец разворачивается и бежит обратно к деревне.

И как только она оказывается в поле зрения, его парализует ужас.

Те немногие, кто мог сражаться, со стонами лежат на земле, оружие вырвано из их окровавленных рук. Двери тяжело скрипят – это Псиные Отродья наваливаются на них всем весом. С окраины деревни следят за резней разномастные глаза мужчин и женщин: кожа у них багряная, а тела – сплошные язвы, едва прикрытые одеждой.

Веспер продолжает биться посреди площади. Две твари из стаи истекают кровью у его ног, но победа над ними обошлась ему дорого. Мечтавший стать рыцарем мужчина в одной руке держит меч Аттики, вторая же бесполезно свисает плетью. Длинные клыки изодрали ему штанину, и из ран беспрепятственно вытекает кровь. Улыбка – когда-то дерзкая, а теперь вымученная – не сходит с его лица лишь по привычке.

Оруженосец видит резню и понимает: у него есть лишь один шанс спасти тех, кого он любит. И все же часть его испытывает постыдный страх из-за того, что может случиться.

Меч у него на поясе начинает гудеть, крылья на эфесе подрагивают, готовясь раскрыться. Оруженосец крепко сжимает эфес и выхватывает оружие. И пока он заносит клинок для удара, в самом его нутре зарождается нота. Ее мощь все нарастает, она выталкивается из груди, пробивается через горло, заставляет раскрыть рот во всю ширь, чтобы погибелью вырваться ввысь.

Серебристые крылья вытягиваются в обе стороны от эфеса, являя свету безумно дергающийся закрытый глаз.

Песня меча сотрясает самую суть всех тех, кому не посчастливилось ее услышать. Она столь чиста, иномирна, слишком могущественна, чтобы с ней мог совладать смертный. Дыхание начинает обжигать горло. В панике оруженосец пытается закрыть рот, но понимает, что сделать этого он не в силах. От горя и гнева нота искажается. Воздух обращается огнем и молниями, шумом и яростью.

Открывается око.