Текст книги "Зовите меня Джо"

Они шли за кровавой дорожкой милю, а то и две – а потом она внезапно оборвалась. Риордан обвел взглядом деревья и остроконечные скалы, перекрывавшие обзор во всех направлениях. «Филин» явно прошел обратным ходом и теперь взобрался на одну из скал, с которой он мог бы в удобный момент броситься на своего преследователя. Но на какой же скале он засел?

Пот струями стекал по лицу и телу человека, но вытереть он его не мог. Кожа невыносимо зудела, легкие горели, он задыхался, глотая остатки воздуха. Но Риордан смеялся, поддавшись порыву восторга и охотничьего азарта. Вот это погоня! Что за погоня!

Крига лежал в тени высокой скалы и дрожал от усталости. Из-за границы в глаза его бил солнечный свет: невероятно яркий, горячий, безжалостный, требовавший жертвенной крови, жесткий и слепящий, как металл земных завоевателей.

Он совершил ошибку, потратив драгоценные часы на сооружение ловушки. Вместо этого стоило отдохнуть. Ловушка не сработала, да он мог бы и догадаться, что так и будет. А сейчас его мучили голод и жажда, словно какой-то лютый зверь поселился во рту и гортани. А враги шли по пятам.

Они были уже недалеко. Весь день они гнали его, и он ни разу не опережал их более чем на полчаса. Никакого отдыха – дьявольская гонка через пустыню, скалы и пески. А теперь под грузом обессиленности ему остается дожидаться конца схватки.

Рана в боку горела. Она была неглубокой, но стоила ему немалой крови и боли и тех коротких минут забытья, которые он мог бы себе позволить.

На какое-то мгновение воин Крига исчез, и в давящем молчании пустыни всхлипывал одинокий перепуганный ребенок. Ну почему они не могут оставить меня в покое?

Низкий пыльно-зеленый кустарник зашелестел. Мышь-песчанка запищала в одной из расщелин. Они приближаются.

Крига устало вскарабкался на вершину скалы и притаился. Он пробирался сюда кружным путем, и, значит, они должны будут пройти почти вплотную, направляясь к его башне.

Отсюда он мог ее видеть: низкие желтые руины, истрепанные ветрами тысячелетий. Времени хватило лишь на то, чтобы рвануться внутрь, схватить лук, стрелы и топор. Жалкое оружие. Стрелы не смогут пробить костюм землянина, если тетиву натянут слабые руки марсианина, и даже стальной топор оружие небольшое и почти бесполезное. Но это все, что у него было: его оружие, он сам и его крошки союзники в пустыне, мечтающие лишь о том, чтобы их оставили в покое.

Репатриировавшиеся рабы рассказывали ему о могуществе землян. Ревущие машины, взрывавшие тишину их собственных пустынь, уродовавшие спокойное лицо их собственной луны, потрясавшие планеты в яростном выплеске бессмысленной энергии. Они были завоевателями, и им никогда не приходило в голову, что вековечный мир и покой, возможно, стоят того, чтобы их сохранить.

Ну да ладно. Он приладил стрелу на тетиву и притаился в безмолвном зыбком свете солнца, выжидая.

Первой, с воем и лаем, появилась гончая. Крига натянул тетиву изо всех оставшихся сил. Но сначала пусть человек подойдет поближе…

И человек появился. Он бежал, огибая скалы, с винтовкой в руке, а его ищущие беспокойные глаза горели зеленым огнем, высматривая цель для смертельного выстрела. Крига медленно повернулся. Собака уже миновала скалу, а землянин был прямо под ней.

Запела тетива. С диким восторгом Крига смотрел, как стрела пронзила «гончую», как та подпрыгнула и принялась кататься по камням, переворачиваясь снова и снова, воя и кусая непонятную штуку, застрявшую в ее груди.

Словно серая молния, марсианин бросился со скалы, прямо на человека. Если его топор сможет расколоть шлем…

Всем телом он ударился о человека – и они покатились. В дикой ярости марсианин рубил топором, но тот лишь бесполезно скользил по пластику: пространства для замаха не было. Риордан взревел и обрушил на марсианина тяжелый кулак. Задыхаясь от тошноты, Крига откатился назад.

Риордан выстрелил, но промахнулся. Крига повернулся и бросился наутек. Человек припал на одно колено, тщательно целясь в серую фигуру, карабкавшуюся по ближайшему склону.

Маленькая песчаная змейка скользнула по ноге человека и обвилась вокруг его запястья. Ее слабеньких сил хватило как раз на то, чтобы отвести ствол в сторону. Пуля прожужжала у самого уха Криги, и он скрылся в расщелине.

Он почувствовал предсмертную агонию змейки, которую человек стряхнул наземь и раздавил своим тяжелым башмаком. Чуть позже Крига услышал глухой гул, эхом прокатившийся по холмам. Человек принес взрывчатку со своего корабля и разнес башню Криги вдребезги.

Он потерял топор и лук. Теперь он был абсолютно безоружен. Не было даже убежища, где он мог бы дать последний бой. И ведь охотник не сдастся. Даже без своих животных он пойдет за ним, пусть и медленнее, но так же непреклонно, как прежде.

Крига рухнул на скальный выступ. Сухие рыдания сотрясали его худое тельце, и закатный ветер плакал вместе с ним.

Он поднял взгляд, посмотрел поверх красно-желтого необъятно огромного заходящего солнца. Длинные тени ползли по пустыне: краткий момент спокойствия перед наступлением стального холода ночи. Откуда-то доносилась мягкая трель мыши-песчанки, эхо несло ее между обточенных ветром скал. Теперь заговорил и терновник. Кусты шептали друг другу на древнем языке без слов.

Пустыня, планета, ее ветер и песок под холодным светом звезд, открытое пространство тишины, одиночества и судьбы, столь чуждой человеку, сейчас вели с ним разговор. Невероятно огромное поле жизни на Марсе, объединившееся в борьбе с жестоким окружением, кипело и в его крови. Когда солнце зашло и звезды расцвели во всей своей потрясающей ледяной красе, Крига снова принялся размышлять.

Он не испытывал ненависти к своему преследователю, но в нем сейчас жила суровая жестокость Марса. Он вел бой за старую примитивную жизнь, за жизнь, полную грез, где не было места чужакам и осквернителям. Эта жизнь была древней и безжалостной, а эта война, как и всякая битва, выигрывалась ли она или проигрывалась, значила очень много, даже если никто не узнал бы о ней.

Ты сражаешься не один, шептала пустыня. Ты сражаешься за Марс, и все мы с тобой.

Что-то шевельнулось в темноте, крошечное теплое существо пробежало по его ладони, маленькая покрытая перьями зверушка, зарывавшаяся в песок и жившая своей маленькой ничтожной жизнью и радовавшаяся ей. Но она была частью этого мира, и сейчас в голосе ее звучала безжалостность Марса.

А в сердце Криги жила нежность, и он мягко прошептал на языке, который, конечно, языком не был:

– Ты сделаешь это ради нас? Ты сделаешь это, сестренка?

Риордан слишком устал, чтобы заснуть. Он долго лежал без сна, думая о том, что не слишком-то это хорошо – затеряться среди марсианских холмов.

Вот и гончая мертва. Неважно, «филину» не ускользнуть. Но все-таки происшедшее заставило его ощутить безграничность, древность пустыни и его собственное одиночество.

Пустыня что-то нашептывала ему. Кустарник шелестел, и нечто неизвестное скорбно выло в темноте, а ветер нес дикий траурный звук над скалами, почти скрытыми в темноте. Ему казалось, что все это каким-то чудом обрело голос, словно весь мир, шепча, угрожал ему в эту ночь. Смутные мысли роились в его голове: сможет ли человек когда-нибудь покорить Марс, не натолкнулось ли человечество на нечто большее, чем оно само?

Нет, чепуха. Глупости. Марс был стар, дряхл и бесплоден, он медленно умирает, погруженный в свои сны. Топот человеческих ног, крики людей и рев разрезающих небо ракет пробудят его – но для новой судьбы, для Судьбы Человека. Когда Арес воздвиг свои острые шпили над холмами Сиртиса, где были вы, древние боги Марса?

Холодно. Мороз крепчал по мере приближения рассвета. Звезды были сгустками льда и пламени, сияющие бриллианты в глубокой кристальной темноте. Время от времени он слышал негромкий треск лопавшегося камня или раскалывавшегося дерева. Ветер успокоился, голос его замерз и замер. Тишина. Пустота. Лишь яркие следы прочеркивавших небо метеоритов, несшихся вниз и разлетавшихся осколками на скальной поверхности Красной планеты.

Внезапно раздался шорох. Он очнулся от беспокойного сна и увидел крошечного зверька, крадущегося к нему. Он потянулся за винтовкой, лежавшей рядом со спальным мешком, – и хрипло рассмеялся. Обычная песчаная мышь. Но это еще раз убедило его в том, что марсианину не удалось бы застать его врасплох.

На сей раз он, однако, не рассмеялся. Звук собственного голоса до сих пор отдавался пустым неприятным эхом в его шлеме. С холодным пронзительным рассветом Риордан был на ногах. Ему уже хотелось покончить с этой охотой. Он был небрит и грязен в своем наглухо закрытом гермокостюме, ему осточертело с усилием глотать жалкие порции воздуха, поступавшие из компрессора, тело его онемело и ныло от изматывающего напряжения. Гончей с ним уже не было, ему пришлось ее пристрелить. Теперь идти по следу придется гораздо медленнее, но он не хотел возвращаться в Порт Армстронг за другой собакой. Нет уж, дьявол побери этого марсианина, он все равно снимет с него шкуру!

Позавтракав и немного подвигавшись, он почувствовал себя лучше. Тренированный взгляд скользнул по следу марсианина. Кустарник и песок покрывали все, даже на скалах был тонкий налет пыли. «Филин» не сможет идеально скрыть свой след. Усталость, да… и такая работа надолго задержала бы марсианина. Риордан перешел на легкий ровный бег.

Полдень застал его на возвышенности, среди холмов и острых скальных пиков, устремленных в небо. Человек продолжал двигаться, уверенный в своей способности измотать добычу. Дома, на Земле, он не раз гнал оленя – день за днем, пока сердце зверя не сдавалось и он не падал, в бессильной дрожи ожидая приближения охотника.

Сейчас след был четким и свежим. Он напрягся, поняв, что марсианин где-то поблизости.

Четкий след. Слишком четкий! Не заманивают ли его в очередную западню? Он перехватил винтовку поудобнее и стал двигаться осторожнее. Нет, у этой твари не хватило бы времени…

Он поднялся на гряду и посмотрел вниз на мрачный фантастический ландшафт. У самого горизонта виднелась темная полоска – граница его радиоактивного барьера. Дальше марсианин не смог бы пойти, а если он побежит обратно по собственным следам, у Риордана появится прекрасный шанс его увидеть.

Он включил мегафон, и рев его голоса разорвал царившую тишину:

– Ну давай же, «филин»! Я все равно доберусь до тебя, так что лучше выходи и покончим с этим!

Эхо подхватило его голос, и он заметался между голых скал, дрожа под медным небосклоном. Выходи, выходи, выходи!..

Марсианин появился словно ниоткуда: серый призрак, поднявшийся из груды камней и стоявший сейчас не далее чем в двадцати футах от человека. На какое-то мгновение Риордан остолбенел, он не мог поверить своим глазам. Крига ждал, подрагивая, словно и впрямь был миражом.

Человек закричал и вскинул винтовку. Но марсианин по-прежнему стоял на месте, словно вытесанный из серого камня, и с болью разочарования Риордан подумал, что в конце концов марсианин примирился с неизбежной смертью.

Что ж, это была славная охота.

– Прощай, – прошептал Риордан и спустил курок.

Но в стволе пряталась мышь-песчанка, и винтовка взорвалась.

Риордан услышал страшный грохот и увидел, как ствол расщепился, словно кожура гнилого банана. Охотник не пострадал, но, пока он приходил в себя от шока, Крига бросился на него.

Марсианин был не более четырех футов ростом, тощий и безоружный, но он налетел на землянина как торнадо. Ногами он обхватил человека за талию, а руки его яростно выкручивали воздушный шланг.

От резкого толчка Риордан упал. Зарычав как тигр, он сомкнул руки на худенькой шее марсианина. Крига безуспешно пытался ударить противника своим клювом. Они катались в облаке пыли. Кустарник взволнованно застрекотал.

Риордан попытался сломать Криге шею, но марсианин вывернулся и снова вцепился в шланг.

С ужасом человек услышал шипение вырывающегося воздуха, когда Криге удалось клювом и пальцами вырвать шланг из гнезда. Автоматический клапан мгновенно сработал, перекрыв подачу воздуха, но связь с насосом была уничтожена…

Риордан выругался и снова сдавил руками горло марсианина. Сейчас он просто лежал, сжимая тонкую шейку, и никакие попытки Криги не смогли ослабить захвата.

Риордан сонно улыбнулся, продолжая душить марсианина. Минут через пять Крига затих. Риордан еще минут пять душил его – на всякий случай. Потом отпустил «филина» и перекатился на спину, пытаясь дотянуться до насоса.

Воздух в гермокостюме нагрелся и провонял потом. Риордан никак не мог дотянуться до гнезда, чтобы соединить шланг с насосом…

Паршивая конструкция, подумал он. Ну да ведь эти костюмы не разрабатывались как боевые доспехи.

Он посмотрел на тонкую неподвижную фигурку марсианина. Легкий бриз шевелил его серые перья. Каким же бесстрашным бойцом оказался этот малыш! Он станет украшением его охотничьей коллекции дома, на Земле.

Давай-ка посмотрим… Он развернул спальный мешок и аккуратно разгладил его. С оставшимся запасом воздуха он ни за что не доберется до ракеты, а это значит, в костюм нужно впустить суспензин. Но прежде надо было залезть в мешок, иначе ночной холод превратит его кровь в лед.

Он вполз в спальный мешок, аккуратно застегнулся и открыл вентиль баллона с суспензином. Повезло, что он запасся реагентом, но хороший охотник всегда готов к любому раскладу событий. Он очумеет от скуки, лежа здесь и выжидая, пока Уисби примет сигнал тревоги – дней через десять – и двинется на его поиски. Ничего, он, Риордан, выдержит. Зато будет что вспомнить. А шкура марсианина в сухом воздухе прекрасно сохранится.

Он чувствовал, как тело постепенно немеет, как замедляется ритм сердца и все реже сокращаются мешки легких. Его чувства и разум бодрствовали, и он начал понимать, что полная абсолютная релаксация имеет свои неприятные аспекты. Но главное – он победил. Он убил самого хитрого из зверей собственными руками.

Через несколько минут Крига пошевелился и сел. Он чувствовал страшную слабость. Ребро, похоже, сломано – ну да ничего, дело поправимое. Он будет жить. Его душили добрых десять минут, но марсианин способен протянуть без воздуха четверть часа.

Он расстегнул спальный мешок и достал ключи Риордана. Потом, хромая, медленно двинулся в сторону ракеты. Пара дней проб и ошибок научат его, как летать на этой машине. И он отправится к своим сородичам, жившим близ Сиртиса. Теперь, обладая земной машиной и земным оружием, которое можно будет скопировать…

Но сначала нужно покончить с еще одним делом. Он не питал ненависти к Риордану, но Марс – это суровый мир. Крига вернулся, затащил землянина в пещеру и упрятал его так, что ни одна спасательная партия землян не смогла бы его найти.

С минуту марсианин смотрел в глаза человека. Ему отвечал взгляд, полный безмолвного ужаса. Медленно, на запинающемся английском, Крига произнес:

– За всех тех, кого ты убил, за то, что ты чужак в мире, куда тебя не звали, во имя того дня, когда Марс станет свободным, я оставляю тебя.

Прежде чем уйти, он вытащил несколько баллонов с кислородом и подключил их к дыхательной системе гермокостюма. Огромное количество воздуха для человека в состоянии анабиоза.

Вполне достаточно для того, чтобы оставаться в живых тысячу лет.

Дон Кихот и ветряная мельница

Первый на земле робот шел по зеленым холмам, а солнце играло на его полированной металлической шкуре. Шел он с плавным, едва ли не кошачьим изяществом, и поступь его не производила шума, однако нетрудно было ощутить, как дрожит земля под тяжестью этой жуткой массы… и воздух чуть трепетал от дыхания пульсировавшей внутри него великой машины.

Внутри него. О роботе невозможно было думать в среднем роде. Он был наделен жестокой мужественностью флотской винтовки или доменной печи. И все гладкое и молчаливое изящество совершенной конструкции не могло скрыть за собой вес и силу, данную этим двум с половиной метрам. Глаза его сверкали словно бы внутренним пламенем тлеющих атомов; они могли видеть в любом выбранном им частотном диапазоне… жуткие глаза эти могли направить на тебя рентгеновский луч и рассмотреть во всех подробностях. Робота сделали человекообразным, однако создателям хватило такта не наделять его чертами лица; однако на нем были глаза, снабженные гнездами для дополнительных линз, на тот случай, если ему потребуется телескопическое или микроскопическое зрение, кроме того, на нем находились еще несколько сенсорных и голосовых отверстий, однако во всем прочем оно представляло собой маску, выполненную из отполированного металла. Гуманоид, но не человек – творение человека, однако большее его самого – первая независимая, обладающая свободной волей, неспециализированная машина – однако о нем мечтали, мечтали давно, и мечта эта воплощалась в заточенном в бутылку джинне, в Големе, в бэконовской медной голове чудовища Франкенштейна, в порожденном человеком создании, способном служить или разрушать с равной высокомерной легкостью.

Робот шел под ясным летним небом, по залитым солнечным светом полям, через рощицы и перелески, плясавшие и перешептывавшиеся на ветру. Повсюду, там и сям, были разбросаны дома людей, дома, на деле сами заботившиеся о себе; из-за горизонта выглядывали почти автоматические продовольственные фабрики; несколько самопилотирующихся автосамолетов невозмутимо проплывали над головой. Видны были и люди, загорелые мужчины, их жены и дети, шедшие по различным делам в свободных и ярких одеяниях, развевавшихся под дуновением ветра. Немногие из них были заняты работой: живописец экспериментировал с новой хроматической гармонией, сидевший на веранде своего дома композитор нажимал на клавиши универсального инструмента, группа инженеров трудилась над какими-то механизмами за прозрачными стенами своей лаборатории. Однако согласно принятой в эти времена стандартной схеме рабочего времени в большинстве своем люди занимались отдыхом. Пикник, танец в сени деревьев, концерт, пара влюбленных, стайка ребятишек, занятых одной из невероятно древних игр своей возрастной категории, старик, блаженствовавший в гамаке с книгой и бутылкой пива, – людское племя смотрело на вещи просто.

Они замечали идущего мимо робота, и нередко молчание воцарялось там, где мимо проходила его громадная тень. Его электронные детекторы ощущали вихрь импульсов, свидетельствовавших о волнении, даже некоем смятении – о нет, они верили специалистам-кибернетикам, они не рассчитывали столкнуться с всепожирающим монстром, однако они удивлялись. Они ощущали исстари присущее человеку недоверие к чуждому и неизвестному и в глубине душ своих пытались понять, к чему этот робот и что это новое и непобедимое племя принесет обитателям Земли, – а потом, быть может, когда его сверкающий силуэт исчезал за холмами, они усмехались и забывали его.

А робот шел.

В этот дневной час в «Казанове» было не слишком много клиентов. Вот после заката таверна наполнится людьми, и автораздатчики будут перегружены, ибо в ней давала спектакль талантливая труппа, а телевидение выходило из моды. И в тот час в ней находились лишь пришедшие опрокинуть послеобеденный бокальчик, ну и несколько завзятых питухов.

Здание таверны высилось в одиночестве на высоком лесистом гребне, посреди садов и просторной парковки. Внешняя длинная колоннада была невысока и изящна; внутри же царили прохлада, полумрак и пока еще тишина; a также, благодаря исключительно полному отсутствию внешней опеки, общий дух приличия, которому, возможно, удастся просуществовать до самого вечера. Менеджер отправился по собственным делам, а девушки дружно сочли, что им незачем беспокоить себя в такую рань, так что «Казанова» находилась в полном ведении своих машин.

Двое мужчин изо всех сил старались дать своему автораздатчику хорошую выручку. Автомат едва успевал выдать порцию напитка, как в него уже отправлялась монета за следующей. Мужчина поменьше ростом пил виски с содовой, его рослый напарник употреблял самый крепкий из имевшихся в заведении элей, и оба уже были основательно под парами.

Они занимали угловой кабинет, откуда можно было видеть открытую дверь, однако все внимание их было уделено напиткам. Обоих соединила курьезная разновидность барного знакомства, подчас соединяющего самых различных людей: на следующий день они едва ли вспомнят друг друга, однако сегодня готовы обменяться своими бедами и неурядицами.

Невысокий и черноволосый Роджер Брэди допил свою порцию и набрал номер следующей дозы.

– Догоняй! – победоносным тоном провозгласил он.

– Не торопись, – отозвался рослый и рыжеголовый Пит Борклин. – Мое зелье действует медленнее.

Брэди достал сигарету, нетвердыми пальцами поднес ее ко рту и воспламенил дуновением.

– Ну что это выпивка опаздывает? – пробормотал он. – Эти десятисекундные паузы меня раздражают. Десять сухих вечностей! Требую, чтобы коктейли смешивались мгновенно и доставлялись на сверхсветовой скорости.

В автомате объявился бокал, и он немедленно поднес его к губам.

– Боюсь, – проговорил он, старательно произнося слова с точностью, присущей изрядно набравшимся людям, – что у нас здесь слезливая попойка. А я предпочел бы драчливую. Но вот драться здесь не с кем.

– Как это не с кем, готов порадовать тебя, – предложил Борклин. Громадные кулаки его сомкнулись.

– Не… ну с какой стати? Кроме того, у нас с тобой драки не получится. Ты сразу вкатаешь меня в асфальт. Да и зачем нам драться? Мы сейчас находимся в одной лодке.

– Ага, – согласился Борклин, посмотрев на свои кулаки, и продолжил: – Да и толку от них. Любой парень уложит больше народа из автоматического оружия, чем сумею я сделать своими руками.

Он медленно, словно бы против воли, разжал их и еще раз приложился к стакану.

– Нет, нам с тобой нужно другое, – проговорил Брэди, – нам с тобой нужно объявить войну всему миру. Нам-то надо взорвать эту землю и разбросать ее обломки отсюда до орбиты Плутона. Только и это не поможет нам, Пит. Они отправят какую-нибудь машину и вновь соберут ее в прежнем виде.

– Я хочу напиться, – заявил Борклин. – Жена оставила меня. Я тебе говорил? Собственная жена оставила меня.

– Ну да, ты сказал мне.

Борклин недоуменно тряхнул тяжелой головой.

– Она назвала меня пьяницей. Я пошел к доктору, как она сказала, но это не помогло. Он сказал… я забыл, что он сказал. Но куда же мне теперь без выпивки. Чем еще я могу заняться…

– Понимаю тебя. Психиатры помогают людям справиться с некоторыми проблемами. Но они не способны справиться с проблемой, которая может свести тебя с ума. Но что тогда делать с проблемой, которая вообще неразрешима… что тогда? Тогда остается только пить и пытаться забыть все остальное.

– Жена хотела, чтобы от меня был какой-то толк, – продолжил Борклин. – Она хотела, чтобы я нашел себе работу. Но что я могу? Я пытался. Честно пытался. Пытался не один… нет, что там, пытался всю свою жизнь. Но вокруг просто нет никакой работы. Во всяком случае, такой, которая мне по силам.

– К счастью, базовое пособие гражданина позволяет нам пить, – заметил Брэди. – Беда в том, что напитки подают не так быстро, как следует. Требую автораздатчик мгновенного действия.

Борклин набрал номер еще одной кружки эля и возбужденным взглядом окинул собственные кулаки. – Я всегда был человеком сильным. Я знаю, что не слишком умен, но я крепок и знаю механизмы и все такое. Но никто не взял меня на работу.

Он расставил сильные пальцы рабочего.

– У меня умелые руки. Я знаю работу по дому. У нас был домишко на Аляске, и папаша не спешил обзаводиться разными машинками, так что я всегда был у него под рукой. Но его больше нет в живых, дом продали, и на что теперь годны мои руки?

– Рай для рабочего, – тонкие губы Брэди изогнулись. – После завершения Перехода Земля стала Утопией. Машины делают всю повседневную работу, всю, понимаешь… они производят столько, что основные жизненные потребности людей удовлетворены.

– В том-то и ад. Они требуют деньги за все.

– Не слишком много. И ты получаешь свое пособие гражданина, являющееся удобным способом давать тебе по потребностям. Если тебе нужны лишние деньги на роскошь, ты работаешь инженером, ученым, музыкантом, живописцем, космонавтом… наконец, содержишь таверну, словом, делаешь то, в чем у общества есть потребность. Тебе не приходится работать слишком усердно. Рай, как ни кинь! – С сигареты в трясущихся пальцах Брэди посыпался пепел. С потолка спустилась тонкая трубка и всосала его.

– Я не могу найти работу. Я им не нужен. Не нужен нигде.

– Естественно. Кому теперь на земле нужен ручной труд? Всю тяжелую и нудную работу делают машины. Ну, конечно, за ними приглядывают техники, и их много – но все они являются высококвалифицированными людьми, на обучение которых потрачено много лет. Человек, которому нечего предложить, кроме своей силы и минимальной сообразительности, работы нигде не получит. Для него нет места! – Брэди сделал новый глоток. – Человеческий гений устранил потребность в рабочем. Теперь осталось только ликвидировать самого рабочего.

Кулаки Борклина снова опасно сомкнулись.

– Об чем это ты? – спросил он резким тоном. – Что ты хочешь сказать, однако?

– Ничего личного. Ничего, кроме того, что тебе уже и так известно. Такие, как ты, больше не нужны миру. И посему генетики понемногу выводят ваш тип из игры. Население поддерживается постоянным, относительно небольшим и медленно эволюционирующим к тому типу, который способен приспособиться к современным у… условиям. И это не твой тип, Пит.

Гнев рослого сам собой скукожился в точку. Посмотрев пустыми глазами на свой стакан, он прошептал:

– Что же делать? Что я могу сделать?

– А ровным счетом ничего, Пит. Пей себе, пей и попытайся забыть жену. Пей, друг.

– Но, может, они полетят к звездам.

– Нам этого не дождаться. Но и тогда они потянут за собой свои машины. А мы, как и прежде, будем никому не нужны. Пей, старый друг. Веселись! Ведь ты живешь в Утопии!

Они некоторое время молчали. За окнами светился красками день, и Брэди был благодарен царящему в таверне полумраку.

Наконец Борклин проговорил:

– Чего я не могу понять, так это тебя. Ты такой умный. И ты не можешь приспособиться… или не так?

Брэди безрадостно усмехнулся:

– Не совсем так, Пит. Да, у меня была работа. Я служил посредственным сервотехником. И однажды решил, что с меня довольно. Сообщил боссу, что именно он может проделать со своими сервомеханизмами, и с тех пор, как видишь, пью. И не думаю, чтобы мне захотелось бы расстаться с бутылкой.

– Но как это случилось и почему?

– Нудная повседневная рутина… я возненавидел ее. Конечно, и меня посылали к психиатру, но он ничем не помог мне. Такая же неразрешимая проблема, как и у тебя.

– Не понимаю.

– Я – смышленый парень, Пит. Не стоит скрывать. Мой IQ помещает меня в разряд гениев. Но… и этого теперь не хватает. – Брэди поискал в кармане еще одну монету. Однако нашел купюру, и машина тут же выдала ему сдачу. – Мне нужен мгновенный авто… или я это уже говорил? Впрочем, ладно. Не стоит внимания.

Он спрятал лицо в ладонях.

– Что это ты говоришь… что тебе ума не хватает? – настаивал на своем Борклин. В голове его возникла смутная идея – возможно, новый ракурс собственной проблемы позволит ему найти решение. – Именно так сказали мне самому, только повежливей. Но ты-то…

– Я слишком умен для должности простого техника. И не могу долго быть им. И у меня нет художественных и литературных талантов, которые так высоко ценятся в наши дни. Хотел я другого – стать математиком. Всю жизнь хотел и мечтал. И я старался освоить это дело. Я учился. Прочитал все, что способна вместить голова человека, и знаю, где искать все остальное. – По лицу Брэди скользнула усталая усмешка. – И зачем было стараться? Занятие перешло к математическим машинам. Не только рутинные вычисления – это случилось уже давно, – но даже математические исследования. Причем на более высоком уровне, чем это способен сделать человеческий мозг.

– Да, там до сих пор работают люди. Ну конечно. У них есть люди, которые ставят задачи, управляют машинами и проверяют их, проходят вместе с ними все шаги – люди, являющиеся… душою науки даже в наши дни. Но это – гении самого высокого полета… действительно блестящие и оригинальные умы, наделенные вспышками истинного вдохновения. Они-то еще нужны. Но все остальное делают машины. – Брэди пожал плечами. – Да, Пит, я не гений первого ранга. Я не способен выполнить быстрей и точнее то, что может сделать электронный мозг. Так вот и я не получил собственную работу.

Они опять помолчали. Потом Борклин неторопливо сказал:

– Но ты хотя бы можешь как-то развлечься. Мне вот все эти концерты с картинами и прочими форсистыми выдумками не по душе. Моя доля веселья – выпивка, женщины и какой-нибудь стереофильм.

– Наверно, ты прав, – безразличным тоном проговорил Брэди.

– Но я не создан для того, чтобы быть гедонистом. Как и ты сам. Мы оба хотим работать. Мы хотим чувствовать себя значимыми и ценными… мы хотим что-то представлять из себя. Наши друзья… твоя жена… Пит, у меня тоже была когда-то девушка… мы надеялись, что будем что-то значить.

– Только нам здесь нечего делать…

Жесткий и ослепительный солнечный луч ударил ему в глаза. Он посмотрел в дверь и вздрогнул с такой силой, что опрокинул свое питье.

– Великая вселенная! – выдохнул он. – Пит… Пит… смотри – это робот! Это же робот!

– Ух ты! – Борклин изогнулся, стараясь сфокусировать свой взгляд на двери. – Что ты сказал?

– Робот… ты же слышал о нем, парень. – Брэди внезапно, разом, в единое мгновение протрезвел. В голосе его прозвучала металлическая нотка. – Его построили три года назад в Кибернетической лаборатории. Человекоподобного, наделенного собственной волей и неспециализированным мозгом – подобным человеку, но большим его!

– Ага… ага, я слыхал. – Посмотрев за дверь, Борклин увидел громадный сверкающий силуэт, пересекавший сады, следуя неведомому маршруту, проходящему мимо таверны. – Он прошел испытания. Но теперь бродит повсюду по собственной воле уже около года, поэтому хотелось бы знать, куда он направляется?

– Не знаю. – Брэди как загипнотизированный провожал взглядом могучую машину. – Не знаю…

Голос его умолк, и вдруг он вскочил и бросился к двери. – Но мы это узнаем! Бежим, Пит!

– Куда… ух… зачем… – Борклин неторопливо поднялся, стараясь преодолеть собственное волнение. – Что ты хочешь сказать?

– Разве ты не понял… неужели ты не понял меня? Это же робот — человек, наследующий человеку… являющийся всем, что есть человек, и одновременно много большим его… мы даже не представляем насколько. Пит, машины повсюду заменяют сейчас человека – здесь, там, повсюду. И эта машина заменит самого человека!