Текст книги "Джулиан. Возвращение"

– Ты… ты, перепродал её за моей спиной, в тайне от меня?! – Зловещим шёпотом бросила Франческа, с размаху отвесив мужу пощёчину

– Вот дрянь! – Рявкнул Бруно, возвращая женщине оплеуху, от которой она отлетела к стене.

Лицо Франчески исказилось ненавистью и супруг еле успел перехватив её руку и увернуться от острых ногтей, что грозили выцарапать ему глаза.

– Успокойся, всё… угомонись, эта жалкая потаскушка не стоит нашей ссоры. Если ты пришла в себя и готова слушать, то после станешь благодарить меня.

– Ну, попробуй, – криво усмехнулась женщина.

– Слушай, я действительно уступил эту несчастную графу и при том назвал довольно скромную цену. Но сделал это вовсе не из христианского милосердия. Гровель вхож к Клотильде и является непременным участником её чёрных месс1010
  Чёрная ме́сса – сатанистский обряд, антипод христианской литургии


[Закрыть]. Ты не хуже меня знаешь, как безуспешно мы пытаемся туда проникнуть. Мне стоило немалого труда отыскать хотя бы такой выход. По счастью, граф обожает невинных девиц, а Париж не тот город, где можно с лёгкостью отыскать подобных. И теперь он обещал замолвить за нас словечко перед помощником Клотильды, беглым монахом Шартье. Вообрази только, на этих мессах частенько присутствуют особы королевской крови, и тайна их посещения надёжно храниться самой Клотильдой и её приспешниками. Неужели потеря денег и ворчание старого осла виконта стоит того, что бы вновь искать лазейки?

Франческа отстранилась от мужа и внимательно посмотрела ему прямо в глаза. Да, пожалуй, он говорит правду. Холодный взгляд светлых глаз Бруно был серьёзен и теперь в нём не было всегдашнего насмешливого презрения.

– Послушай, дорогая. – Продолжил он. – В конце концов, ты сама ежедневно сокрушаешься, что Джулиан до сих пор не с нами. Мы пытались вернуть его, живя в нашем жалком городишке, и не оставили попыток до сих пор. Хотя прошло более шести лет нашего пребывания в Париже. Неужели теперь, когда шансы на победу возросли, мы малодушно их упустим?

– Хм, ты прав, Бруно, наши попытки вечно терпят провал и сказать откровенно, я готова на всё что бы вызволить хозяина. Но, если Клотильда достаточно сильна в общении с миром тьмы, от чего у неё тоже ничего не выходит?

– У мадам Великой Ведьмы попросту нет доски с отпечатками ладоней, милая. – Ухмыльнулся Бруно. – К тому же, Клотильда мнит себя слугой демонов, но больше озабочена деньгами за услуги жалкой ведуньи из убогой деревушки. Господа ходят на её колдовские обряды в надежде: вызвать любовь, извести соперницу, уморить богатого дядюшку из-за наследства, получить должность при дворе, сорвать большой куш в карты. Этот примитивный набор трюков сроду не откроет врата преисподней.

– Но мы же смогли!

– Не забывай, Франческа, у нас был тот, кто помог, были книги, амулеты и всё такое. И если помнишь, паршивые святоши развели нешуточный костёр, что бы это сжечь. Мало кто решится держать в своём доме подобное, не рискуя свободой и собственной жизнью. Эта безмозглая курица Клотильда, имеет слишком солидных покровителей при дворе, от того-то у неё и собрано довольно много нужных вещиц, добрую часть которых, бедняжка даже не знает как использовать.

Франческа молча прошлась по унылой грязной комнатёнке и, остановившись напротив мужа, решительно вскинула голову.

– Ну что ж, согласна, ты действительно нашёл прекрасную лазейку. Осталось лишь добраться до логова Клотильды и Джулиан будет на свободе. Даже если придётся отправить за ним в ад всю свору этих недоумков.

– Ах, дорогая, ты просто очаровательна когда твои глаза сверкают решимостью. Пожалуй, я не прочь подняться в спальню и развлечься немного.

– Ну если ты решил повеселиться, Бруно, от чего бы и нет, – вульгарно усмехнулась женщина. – Не пойму только с каких пор ты стал так изыскан, что непременно нуждаешься в наличии постели?

– Действительно, стоит ли тратить время и подниматься по лестнице. – Рассмеялся он. – Иди ко мне, девочка…

Затхлый запах грязного убогого жилья вовсе не вызывал отвращения у этой пары. Да, впрочем, их любовные утехи никогда не были настолько романтичными, что бы обращать внимания на такие мелочи, как омерзительная вонь или заляпанная подозрительными пятнами, облезлая мебель.

Должно быть, родня этих отпетых людей пришла бы в неописуемый ужас, узнав, где проживают их сбежавшие отпрыски. Более отвратительного места трудно было вообразить. В этом нищем квартале на задворках большого и величественного города, казалось, собрались все отбросы. Даже не богатые люди, что честно занимались ремеслом, или служили в господских домах, брезговали селиться, в этом Богом забытом, месте. Тут проживали мелкие воришки, прятались громилы, что подстерегают запоздавших прохожих, потаскушки и сводни, скупщики краденого, торговцы дрянным товаром, попрошайки и мошенники всех мастей. Ни один порядочный горожанин не сунул бы нос в эдакое славное местечко. Конечно, гвардейцы и полиция не слишком охотно наведывались сюда. На вонючих улочках даже в холода не исчезал отвратительный запах прокисшей еды и грязного тряпья. Отбросы и нечистоты покрывали плохо мощённую мостовую толстым слоем. Казалось, даже солнце не торопится заглянуть в кварталы отверженных. И повсеместно царила серая мгла и сырость, от которой стены обшарпанных домов, покрывались пятнами плесени. В этой проклятой стороне, люди рождались, влачили жалкое существование и если повезёт, то достигали преклонных лет. Улочки кишмя кишели сопливыми худыми ребятишками, слоняющимися без всякого надзора и должного ухода. Многие, по недосмотру, не успевали дожить и до трёх лет. Дети постарше планомерно пополняли ряды воров и попрошаек, девочки попадали в лапы сводниц, что с нетерпением жаждали набить свои кошельки продажей живого товара. Франческа и Бруно, чьи сундуки ломились от драгоценностей и золотых луидоров, которые парочка предусмотрительно прихватила отправившись в бега, намеренно выбрали столь неприглядный квартал. Уж слишком им хотелось затеряться, а жизнь в свете грозила случайной встречей и разоблачением. А здесь никому бы и в голову не пришло, что жильцы убого дома владеют весьма солидным состоянием. Франческа, с упоением, занялась старым ремеслом, а Бруно развлекался тем, что давал взаймы бедолагам, которых сам же ловко обманывал при игре в карты. Должники вынуждены были возвращать деньги с процентами и за несколько лет, он успел дочиста разорить достаточно лавочников и мелких служак. Но главное дело, ради которого эта пара терпела вонь и грязь нищих кварталов, никак не складывалось. Оба точно знали, что в городе есть сборища поклонников мира тьмы, но им отчаянно не везло. Кардинал и Его Святейшество Епископ Парижский, были настроены весьма решительно. И стоило поступить очередному доносу, заподозренных в колдовстве и чародействе ждала страшная участь. Ростовщик и сводня проклинали время потраченное впустую, но от проклятий вряд ли бывает толк. И вот, спустя шесть лет, в их чёрных душах наконец сверкнул отблеск надежды.

Тёмной безлунной ночью, в их жалкое убежище постучался незнакомец. Открыв дверь, Бруно увидел перед собой человека, чьё лицо до самых глаз было скрыто платком. Широкие поля шляпы низко свисали.

– Господин Ганьон? – Глухо спросил гость.

– К вашим услугам. – Шепнул в ответ Бруно.

– Я за вами, сеньор граф ждёт вас и мадам в экипаже.

Ростовщик только кивнул и прищёлкнул пальцами, из мрака комнаты тот час появилась Франческа, укутанная в длинную накидку. Оба они молча проследовали за провожатым и серыми тенями юркнули в стоящую в проулке крытую повозку. Ночной гость уселся на козлы и взмахнул хлыстом. В глубине экипажа, когда глаза чуть пообвыклись во тьме, сводня заметила грузную фигуру графа Гровеля де Соваж, так же как и они, укрытого широким плащом, с низко надвинутым капюшоном. В полном молчании троица проехала с добрых полчаса. Наконец, граф словно очнувшись, произнёс.

– Я поручился за вас, господа, но наше собрание требует сохранить всё в тайне. Будьте любезны надеть повязки, это не слишком удобно, но зато безопасно для нас.

– Конечно, сеньор, – сладким голоском проворковала Франческа, и взяв из рук Гровеля полоску чёрной ткани, томно обратилась к мужу. – Бруно, будь любезен помоги мне, моя причёска слишком пышная одна я не справлюсь.

– Конечно, дорогая, – нежно ответил он, и, опустив голову, ухмыльнулся.

Когда троица покинула экипаж, ростовщик, почувствовал запах влажной земли и травы. И мигом смекнул, что они прибыли на окраину города. Слуга графа двинулся вперёд, поддерживая ростовщика под руку, а Франческа, всем своим видом изображая беспомощность, повисла на Гровеле. Через некоторое время они остановились, и слуга издал протяжный свист. Затем, Бруно услыхал скрип дверных петель. Теперь ночная прохлада сменилась ощущением сырости, вдалеке раздавался монотонный звук, падающих на камни, капель. И когда гостям позволили снять повязки, он даже не удивился, обнаружив, что находится в подземелье из тех, что ещё сохранились в заброшенных старинных домах. Сводня, с фальшивым удивлением, оглядывалась вокруг. Граф и слуга двинулись вперёд освещая дорогу простым фонарём, где еле горел масляный светильник. Наконец, длинный коридор окончился входом в небольшой зал. Кирпичная кладка стен сильно пострадала от времени, прежде изящные колоны, подпиравшие своды зала, покрылись тёмными пятнами от сырости. Зал был совершенно пуст, если не считать огромного стола чёрного дерева, что возвышался посередине, да торчащих повсюду канделябров из латуни, с горящими чёрными свечами. Пол и стены были испещрены знаками и символами, что видно по мнению хозяев, должно было указывать на тайну и магическую силу. Франческа и Бруно быстро переглянулись, скрывая ухмылки. Зал постепенно начал наполняться людьми, мужчины и женщины разного возраста были одеты в одинаковые чёрные накидки, подбитые ярко-алым шёлком Сводня и её супруг даже не заметили когда и им на плечи кто-то услужливо накинул такие плащи. Вошедшие вовсе не разговаривали друг с другом, они напряжённо замерли, глядя в нишу что находилась позади стола. Внезапно послышалась заунывная музыка, кирпичная стена с неприятным лязгом выдвинулась вперёд, и из образовавшегося проёма появился моложавый тощий монах, с глазами отъявленного лгуна, в истрёпанной рясе подвязанной простой верёвкой. Он вышел на середину зала и загробным глухим голосом произнёс.

– Падите ниц перед повелительницей тьмы, дети ада! Госпожа Клотильда! Великая Ведьма и наперсница Люцифера!

Стоявшие, разом грохнулись на колени и замерли в почтительном ожидании. В проёме под продолжающуюся литься мелодию, от которой хотелось выть со скуки, возникла дама в летах, с сильно подведёнными глазами и пунцовыми губами. Её чёрные с накладными буклями волосы топорщились во все стороны, на поблёкшей шее красовался бархатный ошейник, украшенный крошечными рубинами. Тёмный атлас платья шуршал при каждом движении, а прозрачная вуаль, так же чёрного цвета, волочилась за ней по полу, словно змеиный хвост.

Клотильда обвела взглядом склонившихся людей и удовлетворённо вскинула голову.

– Дети тьмы и верные слуги Люцифера, единственного почитаемого нами владыки, прославим хозяина во веки вечные!

Далее началось действо, что едва не заставило Бруно и Франческу корчиться от смеха. Весь антураж происходящего, в их глазах, больше напоминал представление плохоньких актёров на рыночной площади. Это был поистине сборник всех шаблонов, что используют доморощенные колдуны для выманивания денег у наивных простаков. В ход пошли и кровь чёрного петуха, и философский камень что превращал любой металл в золото, и хоровод вокруг стола, на котором была распята юная девица, что готовилась к посвящению в ряды служителей тьмы. Под завывание своих прихожан, Клотильда капала на живот девушки кровь убиенного петуха, осеняла её перевёрнутым распятием и выкрикивала совершенный сумбур, состоящий из латинских слов. Ростовщик и его супруга, едва успевали сжать губы, что бы не расхохотаться в голос при каждом обряде. В их глазах мадам Великая Ведьма напоминала дурачка, что получив в подарок фарфоровую статуэтку пытается колоть ей орехи. Они давно успели заприметить книгу «Врата преисподней», которой лишились при аресте. Франческа аж скрипнула зубами от досады. Во всём свете всего три таких книги! И надо же, что бы такой важный фолиант оказался в руках безмозглой курицы! Бруно зеленел от желания выхватить вожделенную книгу прямо сейчас. Но вдохнув глубже, сжал руки в кулаки и продолжал вместе со всеми бессмысленно топтаться вокруг стола.

Наконец, Клотильда остановила представление и все присели в ожидании личного приёма ведьмы, прямо на пол. Она торжественно удалилась за ширму чёрного бархата и монах вместе с огромным детиной свирепого вида встали возле неё как стражники. Служанка, худосочная девушка с жёлто-бледной кожей, подходила к каждому по очереди и шёпотом назвав его имя, приглашала пройти за ширму.

Теперь очередь дошла до Франчески. Оказавшись наедине с Клотильдой, она, с фальшивой покорностью, присела в реверансе и, придав голосу почтительную робость, шепнула.

– Ах, мадам, я счастлива что вы позволили нам прикоснуться к миру тьмы. Мы с мужем трепещем от счастья, что видим Великую Ведьму!

Ну, по части морочить голову сводню из Ньора учить не требовалось. И за несколько минут Клотильда успела раздуться от важности и благосклонно сообщить, что мадам Франческа с супругом, вскорости может быть принята в тайное общество слуг Люцифера. А следовательно, может рассчитывать на его помощь и поддержку. Так же было обещано, за весьма нескромную плату, избавить семью мадам от надоевшего скупердяя дядюшки, что существовал лишь в воображении, и стать обладателями наследства. Сводня с подобострастием протянула ведьме увесистый кошель, с таким заманчивым позвякиванием, которое издают монеты.

Вернувшись домой, Бруно и его супруга битый час глумились над увиденным, язвительно передразнивая жалкое представление. Но, внезапно их охватила настоящая ярость, проклятье, вот уж по истине дуракам удача падает прямо с неба. И наконец, выплеснув гнев, от души проклиная паршивку Клотильду, супруги решились действовать немедля. Они поставили свечу на пол и принялись обсуждать свой план. И почти на рассвете, оба удовлетворённо потёрли руки и обменялись долгим поцелуем.

– Знаешь Бруно, когда Джулиан будет с нами, я непременно приволоку эту гусыню Клотильду за волосы, что бы она наконец увидела, что значит служить Люциферу.

– Не думаю, что хозяину будет интересно, дорогая, эта несчастная вовсе не в его вкусе. – Протянул муж. – Уверен, он вдоволь посмеётся когда мы расскажем ему о сегодняшнем балагане. Хотя, все кто там был сегодня, и ищет помощи посланника ада, его заинтересуют. Они все порочны, как и их желания. А Джулиан обожает пороки.

– Обожает? Да мой дорогой мальчик, мой Джулиан и есть порок. – Нежно пробормотала Франческа.

– За возвращение герцога ди Анджело! – Громким шёпотом воскликнул Бруно, наливая в бокал вино.

– За возвращение Джулиана! – С горящими глазами подхватила Франческа.

Уже на следующий день, пара преспокойно оказалась возле заброшенного дома, где под покровом ночи собирались отступники. Полоска ткани на глазах Франчески, ловко повязанная Бруно, оставила женщине прекрасный обзор пути, по которому их привезли в прошлый раз. Укрывшись за кустами, они терпеливо просидели до рассвета, не сводя глаз с дверцы в подземелье. Теперь они знали, что существует тайный пароль по которому дверь отворяла служанка и в придачу, успели подметить куда направился монах Шартье, после окончания мессы. Ростовщику удалось незаметно проследовать за ним до самого логова. И днём, бедолага монах, что устроился вздремнуть после бессонной ночи, был грубо разбужен и ощутил мерзкий холод кинжала приставленного к горлу.

Растерявшись от неожиданности, он не успел даже вскрикнуть когда верёвка сдавила его запястья и, впиваясь в кожу, накрепко прикрутила его к собственной постели.

Растянув губы в хищной улыбке, Франческа склонилась к самому лицу Шартье и шепнула.

– Не желает ли господин монах немного развлечься? Всего лишь самую малость. Поверьте на слово, вы будете в восторге, я знаю толк в подобных играх.

Шартье не смог ответить, во рту его намертво застрял грязный платок который не давал и языком пошевелить.

– Не отказывайтесь, друг мой, – ухмыльнулся Бруно. – Моя славная супруга действительно мастерица по этой части. Останетесь довольны, правда если дотянете до полуночи. Франческа иногда слишком увлекается и вы можете изойти кровью до того, как волны наслаждения унесут вас в небо.

Монах лишь таращил глаза и мычал, он никак не мог сообразить, чего хотят от него эти двое незнакомцев. Бедняга не узнал в них посетителей мессы и отчаянно старался понять, с чего они явились именно к нему.

– Ну, мой славный монашек, ты готов рассказать то, что мы хотим услышать? – Проворковала Франческа.

Бруно рывком выдернул кляп изо рта Шартье.

– Вы, должно быть, спутали меня с кем-то другим. – Просипел монах. – У меня нет денег! Если вы воры, то верно ошиблись адресом.

– Смотри, дорогая, оказывается брат монах склонен ко лжи. – Хмыкнул ростовщик. – Кто тебе поверит, паршивый жалкий прислужник, что эта дура Клотильда мало платит своим приспешникам?

– Сеньор, хоть я и не ведаю ни какой женщины с таким именем, но я вспомнил, что в тайнике под кроватью, у меня есть немного серебра, скопил за много лет. – Вновь просипел Шартье, безнадёжно пытаясь пошевелить руками.

– Ах! Как прискорбно слушать ложь из уст монаха хотя бы и беглого. – Улыбнулась Франческа. – Знаешь, папочка, сколько экю и луидоров ты припрятал в своей норе, нас не интересует. Тебе нужно лишь назвать условные слова, что бы служанка отворила дверь в месте ваших глупых собраний.

Монах старательно придал лицу удивление и с добрых пять минут доказывал, что вовсе не знает о чём разговор.

– Мне наскучило твоё упрямство и твоя ложь, придётся слегка проучить за враньё. – С ласковой улыбкой, бросил Бруно и грубо сжав пальцами лицо Шартье, вновь вставил кляп. Брезгливо отерев руку о простыню он кивнул жене и, присев на стул достал, трубку и с удовольствием закурил, поглядывая на пленника.

По миловидному лицу Франчески промелькнула гримаска сладострастия. Не отрывая взгляда от испуганных глаз жертвы, она разрезала материю рясы до живота. Лезвие кинжала плавно прочертило кровавую полосу на груди несчастного. Монах попытался дёрнуться и громко замычал.

– Вот видишь, папочка, ты уже ощутил наслаждение, бьюсь об заклад, умираешь от сладкой истомы. Вообразить не можешь какое удовольствие ждёт тебя впереди, когда кинжал мягко войдёт меж рёбер. Не бойся, мой славный, он не достанет до твоего лживого сердца, но причинит немало страданий.

Бедняга таращил глаза наполненные ужасом и болью. Все попытки выплюнуть кляп оказались безуспешными. А женщина, продолжая шептать бархатным голосом и улыбаясь, методично водила кинжалом по его груди оставляя порезы из которых сочилась кровь.

– Дорогая, – лениво произнёс ростовщик. – Возможно, наш друг желает передохнуть от ласк и готов ответить.

Но, стоило вытащить кляп, как Шартье попытался истошно завопить призывая на помощь. Бруно зажал ему рот рукой и наклонившись шепнул.

– Не будь дураком, монашек, мы позаботились о том, что бы тебя не услышали. Давай, выкладывай что нужно, пока моя супруга не обезумела от страсти и не перерезала тебе горло. Так какие условные слова надо сказать на входе?

– Сеньор! – Отчаянно воскликнул монах, – я и впрямь не пойму о чём вы? Отроду не знал тайных слов и паролей.

– Вот осёл. – Ничуть не разозлившись, протянул ростовщик. – Пожалуй, он действительно получает удовольствие от твоих ласк, милая. Ну что ж, мы люди не злые, от чего бы не услужить славному человеку.

Франческа с готовностью вновь вооружилась орудием пытки и приставив лезвие к животу бедняги, медленно повела его вниз.

– Глупенький упрямец, – проворковала она. – Ты можешь отказаться отвечать, это твоё право. Но сейчас я полосну кинжалом по одному тайному местечку, и ты мигом станешь на путь безгрешного благочестия. Любовные желания больше не станут томить тело, а стало быть, грех похоти тебя минует. Это будет весьма добродетельный поступок, вообрази, как чудесна жизнь без томления плоти.

С ужасом ощутив холодное прикосновение стали внизу живота, мужчина попытался дёрнуться всем телом, умоляюще глядя на Бруно. Из его расширившихся глаз градом катились слёзы, лицо побелело, мычание стало громче.

Франческа обменялась с мужем взглядом и удовлетворённо хмыкнула.

Спустя четверть часа, парочка направилась к тайному дому ведьмы.

– Ты была очаровательна, моя дорогая, – подмигнул Бруно.

– Конечно, меня ужасно возбуждает страх в глазах жертвы. Это опьяняет больше, чем вино.

– Помниться, Джулиана это тоже сильно раззадоривало.

– Да, мой мальчик обожает такие штучки. Бедняжке шевалье пришлось прочувствовать это на себе. – Рассмеялась женщина.

Немного помолчав, Бруно произнёс.

– Надеюсь, простофиля монах отправился в преисподнюю спокойно, облегчив свою жалкую совесть правдивым признанием.

– Конечно, милый, я ещё не видела, что бы человек с перерезанным горлом, стал сожалеть о прошлом. – В тон ему ответила женщина.

– Да, но пожалуй его скоро хватятся.

– Не думаю, те кто должны его искать, встретятся с ним в аду.

Дальнейший путь супруги проделали в полной тишине. Чем ближе они подходили к заброшенному дому тем более напряжёнными становились их лица. Оказавшись у двери, они уже не походили на пройдох с вечными ухмылками, сейчас это были хладнокровные убийцы, что ни во что не ставят чужую жизнь.

Быстро обменявшись короткими фразами, брошенными отрывистым шёпотом, оба решительно застыли возле входа, и Бруно громко свистнул. За дверью послышались крадущиеся шаги. Видно, невидимка исподволь наблюдал за незваными гостями в щель деревянной обшивки.

Франческа приникла к двери и с испугом в голосе произнесла заветные слова.

Женский голос приглушённый деревом, удивлённо пробормотал.

– Вы явились без приглашения, разве вам назначено на сегодня?

– Да, да, мадемуазель, мы не должны были приходить, но трагическое дело вынудило нас. Мы присланы господином Шартье, ах, это ужасно, ужасно…

За дверью воцарилась короткая пауза.

– Прислал вас? Что с ним приключилось? – Недоверчиво протянул голос.

– Мадемуазель, такое несчастье! Мы в отчаянии, в полном отчаянии! Вообразите себе, мы с мужем возвращались домой и внезапно услышали крик, а обернувшись, увидели бедняжку монаха. Он лежал на земле весь в крови! Я едва не лишилась чувств, а мой супруг склонился над ним, пытаясь помочь. Это так страшно, мадемуазель, когда видишь, человека истекающего кровью! Несчастного сшиб экипаж, видно возница мчался, словно помешанный. Наверняка гадкий слуга был в карете один. Разве благородный человек знатного происхождения, позволил бы нестись по улицам как умалишённый? Увидав, что натворил он мигом покинул место трагедии, а мы даже толком не успели разглядеть его.

Дверь приоткрылась и на пороге показалась служанка мадам Клотильды.

– То, что вы говорите прискорбно, но…

– Ах, мадемуазель! Когда муж держал умирающего, он буквально умолял нас передать кое-что важное для мадам. От того-то и назвал нам условную фразу и кое-как указал дорогу. Ведь мы не могли бы сами добраться сюда. – Невинным голосом сказала Франческа. – Господин Шартье узнал моего мужа и видно поэтому доверился.

– Хорошо, что нужно передать мадам? – Нахмурясь, пробормотала служанка.

– Прошу простить, мадемуазель, – покачав головой, вступил в разговор Бруно. – Но это тайная информация, я скажу её только госпоже Клотильде.

В глазах служанки мелькнуло сомнение, видно было, как в ней борется желание выставить незваных гостей и боязнь совершить оплошку.

– Вам лучше подождать за дверью, господа. – Наконец вымолвила она. – Я доложу мадам и она сама решит как быть.

Но внезапно ростовщик, с проворством хищного зверя, схватил женщину за горло и втолкнул внутрь.

– Ты успела утомить меня своей бдительностью, облезлая гусыня! – Прошипел он.

Сжав руки сильнее, он с отвращением смотрел, как жертва отчаянно бьётся за жизнь. Бедняжка не могла сделать ни единого вздоха, глаза её вылезли из орбит, лицо посинело. Но мёртвая хватка сделала своё дело, тело служанки обмякло и стоило Бруно разжать руки, как она мешком рухнула на пол.

Франческа равнодушно перешагнула через покойницу и, пройдя несколько шагов вперёд, визгливо крикнула.

– Сюда, на помощь, скорей!

Из сумрака возник здоровенный детина, как и все слуги мадам одетый в чёрное Он успел лишь заметить тело служанки на полу и незнакомку, стоявшую рядом. Несчастный не успел ничего понять, как предусмотрительно спрятавшийся в нише ростовщик, воткнул ему кинжал в спину. Детина с минуту удивлённо замер на месте и. покачиваясь, попытался обернуться. Но ещё один меткий удар сбил его с ног. Бруно нанёс ещё не менее трёх ударов в безжизненное тело.

– Ну, мой дорогой, орудуешь половчее мясника с рыночной площади. – Одобрительно пробормотала Франческа.

– Не желаю что бы этот здоровяк очнулся и испортил нам всё. – Спокойно ответил супруг.

Надо ли говорить, какая незавидная участь постигла Великую Ведьму Клотильду? Убедившись, что в доме не осталось живых, сводня с мужем неторопливо сложили всё, что хотели в два баула, и отнесли поклажу в заранее припрятанную неподалёку повозку. Вернувшись, они поливаясь потом от усердия, вытащили тела и погрузили в тот же экипаж. Сводня равнодушно стащила с одной из покойниц нижнюю юбку и тщательно вытерла следы крови на полу, а заодно сунула за свой корсаж парочку колец, позаимствованных у Клотильды.

Бруно аккуратно прикрыл дверь и, как ни в чём не бывало, сел на козлы. Тяжело нагружённая повозка проехала до жалкого заболоченного пруда. в четверти льё от дома. Там, мадам Великая Ведьма и её слуги нашли вечный покой, погрузившись в вонючую тёмную воду.

Супруги бросили друг на друга уважительный взгляд и пожали руки, словно гордясь отлично исполненной работой.

Весь обратный путь, Франческа бережно прижимала к груди книгу в потрёпанном чёрном переплёте

Уличные потаскушки второй день шушукались по углам и искренне недоумевали, от чего сводня стала необычайно ласкова? А на мелкие проступки, вместо всегдашней брани и пощёчин, лишь грозит пальцем и улыбается, словно строгая, но любящая мамаша. Да и с господином Бруно чудеса творятся. Всем известно, что он не отказывает себе в любви, не платя и медного су за удовольствие. Бедняжки, что давно и прочно завязли в паутине сплетённой сводней, с явным отвращением, несли эдакую повинность. Стоило супругу мадам Франчески остановить взгляд своих наглых холодных глаз на ком-то из девчонок, подруги по несчастью сочувственно вздыхали, тайком радуясь, что хозяйская прихоть их миновала. Кроме потерянного даром времени, им приходилось выполнять все желания Бруно. А по части изобретения гнусностей ему пожалуй равных не было даже среди знатных сеньоров, что частенько не воздержанны в своих желаниях. При этом, угодить хозяину было так же трудно, как заставить траву зеленеть зимой. Кроме щедрой порции унижений, боли и вгоняющих в краску даже видавших виды потаскушек развлечений, под конец, они получали пинка под зад и не лестные замечания по поводу своей крайней неумелости в любви.

И не переставая удивляться переменам, что внезапно приключились с хозяевами, несчастные девицы терялись в догадках. Не обрушится ли на их бедные головы ещё большей беды? Такое поведение сродни затишью перед бурей.

Но Франческу, как и Бруно вовсе не беспокоило, что о них говорят или думают жалкие уличные девчонки. Они нетерпеливо поглядывали в небо, ожидая полнолуния.

– Как думаешь, дорогая, не стоит ли нам найти другое место для укрытия? – Задумчиво бросил ростовщик, отходя от грязного оконца на чердаке.

– С чего это? Мы всё приготовили, осталось дождаться небесного знака. Не тащить же алтарь1111
  В старину: то же, что жертвенник


[Закрыть] со всеми прикладами на новое место?

– Да, но недоумки, из поклонников Клотильды, наверняка уже хватились её. И пожалуй, тело монаха давно обнаружили.

– Вот ещё нежности! Ты сам назвал их недоумками. Не побегут же они к интенданту полиции. рискуя разоблачать себя? А даже если и наймут для этой цели какого-нибудь пройдоху, поверь на слово, быстро расследовать не получится. Придётся им проглотить всё как есть, и утешаться мыслями, что их повелительница отправилась к своему хозяину. – Усмехнулась Франческа.

Бруно едва открыл рот что бы ответить, но вновь бросив взгляд в окно, воскликнул.

– Пора! Смотри, луна совершенно круглая! Отлично, теперь не стоит медлить.

Оба так спешно бросились вниз, что едва не скатились с трухлявой лестницы кувырком. Запыхавшись, они рывком сдвинули тяжёлую железную крышку погреба и оказались в подземелье, походившим на заброшенный колодец. Чиркнув огнивом, ростовщик осветил тесное помещение, пропитанное запахом влажной земли и мокрых камней, кое—где поросших мхом. Послышался злобный писк, и сводня раздражённо пнула попавшуюся под ноги крысу. Деревянные балки, подпиравшие свод погреб, а давно сгнили и супруги сильно рисковали, что задев хотя бы одну останутся под развалинами. Посередине тесного помещения показался алтарь – маленький стол, задрапированный чёрной материей. На нём лежала доска с отпечатками ладоней, заботливо привезённая из Куа Тронкиля. В углы столешницы вставлены штыри, оканчивающиеся волчьими головами. Бруно заказывал их у кузнеца, подробно обрисовав каждую деталь. Правда, бедняга кузнец не долго радовался щедрой оплате, в ту же ночь он помер от неизвестной хвори, внезапно напавшей на прежде здорового, крепкого мужчину.

На полу вокруг алтаря выложен странный орнамент, составленный чёрными свечами. В каждом углу комнаты стояли глиняные плошки с засохшей травой.

Франческа молча кивнула и супруг обошёл комнату, поджигая плошки с дурманом. В тесном помещении начал стелиться белёсый дым, окутывая всё сладковатым запахом.

Женщина опустилась на колени и раскрыла книгу, на заложенной алой полоской шёлка, странице. Бруно опустился рядом и взял в руки перевёрнутое распятие чёрного дерева. Франческа глубоко вздохнула и, глядя в книгу, монотонным и гнусавым голосом начала читать строки написанные на латыни. Она старательно прочла нужный текст и с надеждой бросила взгляд на свечи возле алтаря.

– Проклятье! – Внезапно крикнула сводня. – Свечи не вспыхнули! Что-то опять пошло не так!

По лицу Бруно прошлась судорога. Холодные глаза вспыхнули злобой.

– Мы оба отъявленные недоумки! – Рявкнул он. – Так ничего не получиться, Франческа, мы забыли самое главное, кто—то должен положить руки в отпечатки!