Текст книги "Джулиан. Возвращение"

Сводня с минуту молча смотрела на мужа, но тот час вскочила на ноги и быстро забормотала.

– Да-да-да! – Ты может и недоумок, а я сейчас всё исправлю, всё исправлю… – Она подхватила юбки и, с ловкостью подростка, взлетела по лестнице, приставленной к отверстию погреба.

– Поторопись, иначе провалим всё дело! – Крикнул вслед Бруно. – Не вздумай притащить праведника, это не поможет.

Несколько томительных минут, он ходил возле алтаря, ожидая возвращения супруги, поправляя складки ткани и натирая рукавом волчьи головы на штырях. Наконец, послышались быстрые лёгкие шаги женщины и за ней тяжёлая мужская поступь. Вместе с Франческой явился громила Ксавье Легран. Он с трудом протиснулся в узкий лаз погреба и удивлённо осмотрелся.

– Однако, весёленькое место вы нашли для разговора, хозяйка.

– Тебя это не касается красавчик. – Бросила женщина. – Хочешь получить желаемое, не задавай лишних вопросов.

– По рукам, мадам сводня, но деньги вперёд. – Хмыкнул здоровяк с грубым и отталкивающим лицом, больше походящим на звериную морду.

– Смотри, Ксавье, вот десять луидоров золотом. – Моментально вступил в игру Бруно. – Ты сроду не имел столько денег. Вряд ли торгуя ребятишками получаешь больше.

– Зависит от покупателей, хозяин. – Глумливо усмехнулся громила. – Иной раз товар потянет и на большую сумму.

– Ты лжёшь, красавчик, всем известно, что твои дела стали идти из рук вон плохо и не сегодня-завтра полиция сцапает тебя и оправит на галеры. Так что очередь метать кости не в твоих руках. Ладно, у нас нет времени на разговоры оставим их на потом с бутылочкой вина. Ты, слышал про Великую Ведьму?

– Как и все, кто добывает хлеб не праведным путём. – Хохотнул Ксавье. – Говорят, она помогает исполнять желания, но к ней попадают лишь знатные сеньоры. К тому же был слух что она исчезла…

– Это тоже не твоего ума дело, главное, что она оставила нам на хранение кое-что из своих вещиц. Большой удачи они не принесут, но мелочь, вроде избавления от ареста вполне получится. Но, для обряда нужно три человека, а нас, как видишь, только двое. Из всех знакомых мы выбрали именно тебя, ты парень не глупый и заслуживаешь доверия. Наверняка не станешь молоть лишнего.

– Это точно, хозяин, по мне, если уж есть возможность выпутаться без потерь будьте покойны, ни одна душа не услышит ни словечка.

– Чудесно! Тебе и делать-то ничего не нужно, встань возле стола и положи руки на отпечатки в доске. Остальное наша забота.

Легран посмеиваясь, приложил свои огромные ручищи к дереву. – Даже если ничего не выйдет, вы оба заслуживаете по десять экю за представление. – С глупой улыбочкой протянул он.

Франческа не ответила. Она едва бросила взгляд на кисти рук громилы и почувствовала, как злобная радость окутывает её сладким маревом. Свечи, что составляли орнамент, вспыхнули сами собой. Вырезанные в дереве отпечатки ладоней, что когда-то пришлись точь-в-точь по изящным узким рукам шевалье Эрика, внезапно стали широкими приняв форму грубых пальцев Ксавье.

Женщина рухнула на колени, и едва поглядывая в книгу, вновь зачастила латинский текст. Бруно хватило нескольких секунд что бы понять от чего облик жены так изменился. Он напряжённо замер явно чувствуя, как предвкушение победы захватывает и его. И это чувство придало его телу необычайную лёгкость и восторг. Франческа уже успела дочитать до конца как внезапно её перебил крик Леграна.

– Что это? О! Нет… Мои руки!

Громила силился отдёрнуть ладони от доски, но все попытки оказывались безуспешными, а меж тем отпечатки наполнялись его собственной кровью. Она стекала на стол, и тяжёлыми каплями впитывалась в ткань. Ксавье продолжал дёргаться возле алтаря, словно прикованный за руки кандалами. Его охватил ужас, он никак не мог понять, от чего нестерпимая боль пронзила ладони. Силы небесные, он же изойдёт кровью, если не сможет освободиться! Но ни Бруно ни Франческа даже с места не сдвинулись. В их глазах сверкала радость умалишённых. Даже недалёкому Леграну вмиг стало ясно, что помощи от этой пары ему не дождаться. Невыносимая боль разлилась по всему телу бедняги, кровь уже пропитала ткань алтаря насквозь и струилась на пол. Несколько минут он покачивался, пытаясь удержаться на ногах. Несчастный больше не звал на помощь, силы его были на исходе, из горла вырывались лишь слабые стоны и, внезапно, он рухнул прямо на стол, повалив несколько свечек. Брызги крови попали на пламя и фитили зашипев погасли. Бруно медленно подошёл к алтарю и столкнул безжизненное тело на пол. Неожиданно, доска с резким звуком раскололась надвое, открыв круглое отверстие, величиной с горлышко кувшина. Тонкая окровавленная рука с костлявыми пальцами, похожая на лапку обезьянки, цепко ухватилась за полу его камзола. Бруно вскрикнул от неожиданности, замерев на месте. Но стоило ему отпрянуть, как показалась вторая тощая ручонка, что так же накрепко вцепилась в камзол. И сводня и ростовщик были так поражены увиденным, что застыли восковыми фигурами не произнося ни звука, а только тяжело дышали, словно рыбы выброшенные на берег. А непонятное существо размером с кошку, продолжало цепляться за Бруно с трудом продираясь из узкого лаза. Как только оно оказалось на столе, пламя свечей озарило мерзкое создание. Красное от крови и лишённое кожи, тельце скорчилось возле обломка доски, и при попытке подняться попросту скатилось на пол, едва шевеля своими тощими конечностями.

Франческа с ужасом и удивлением смотрела на нежданного гостя, глаза её расширились до крайности, от лица отхлынула кровь. На лице её мужа явно читалось горькое разочарование и растерянность. Он, как и женщина, совершенно не понимал что произошло. Неизвестное существо продолжало скрести по полу кровавыми пальцами и наконец, подняв маленькую голову на которой сверкнули тёмные провалы глаз, прошипело.

– Вы оба слабоумные тупицы… так и будете таращиться и ждать моей гибели?

Но, Бруно с женой только переглянулись, будто ища друг у друга поддержки или совета.

– Недоумки проклятые… – еле выдохнул ночной гость, из последних сил пытаясь отползти подальше от алтаря, оставляя за собой след окрашенной кровью слизи. Франческа продолжала молча глазеть на жалкие костяшки что скребли по полу. И вдруг, она впилась взглядом в крупный перстень, болтающийся на одном из пальцев убого создания.

– Джулиан! – Истошно крикнула женщина и не в силах встать на ноги, поползла на коленях к омерзительному исчадию ада.

– Да не ори ты, как дура последняя, няня… от тебя я точно не ждал такой тупости… Тело… недоумки… мне нужно тело… или вы собрались смотреть, как я подохну? – Сипло прошипел гость.

Бруно, наконец очнувшись, осторожно приблизился к жене.

– Франческа, ты… ты, уверена что это сеньор ди Анджело? – Еле разлепив пересохшие губы, пробормотал он. Но жена не обратила на его слова никакого внимания, лихорадочно сверкая глазами, она зашептала склонившись возле ужасного существа, не чувствуя ни гадливости ни отвращения.

– Мой, мальчик, мой мальчик, потерпи немного, я мигом всё сделаю, одну секунду и я всё устрою.

Вскочив на ноги она бросилась к лестнице ведущий наверх.

– Франческа! А где же ты раздобудешь… – Но Бруно так и не успел окончить вопрос. Грубый окрик женщины перебил его.

– Заткнись! Я знаю что делаю. Будь начеку и береги хозяина.

Влетев в комнату она кинула мимолётный взгляд на часы, стоявшие на каминной полке, и покусывая губы встала возле двери. Через несколько томительных минут раздался стук дверного молотка. Франческа тот час распахнула её и втащила за рукав одну из своих девиц.

– Наконец-то!

– Мадам! – Заранее состроив жалобную гримасу, плаксиво пробормотала гостья. – Сегодня не очень удачный вечер выдался, погода дрянная, дождь льёт как из худого ведра. Мужчины разошлись по домам, даже в трактирах не найти желающих. Вот всё, что удалось заработать.

– Оставь, моя милая Жюли! – Необычайно сладким голосом проворковала сводня. – Я знаю, что ты усердная девочка и стараешься не огорчать меня. Можешь оставить эти деньги себе, дорогая. Больше того, я дам тебе ещё целых двадцать экю.

– Двадцать экю? О, мадам! – Ошарашено воскликнула потаскушка. Округлив плохо подведённые глаза на простеньком, но ещё смазливом личике.

– Да, дорогая! Пойдём, там внизу ждёт один сеньор, он сгорает от нетерпения заключить в объятия такую красотку, как ты.

С этими словами Франческа потянула девушку за собой.

– А что, господин богат, мадам? – На ходу продолжала бормотать Жюли.

– Необыкновенно богат, милая, но он не желает что бы его узнали, нам пришлось предоставить своё жильё. – Вновь сладко произнесла сводня.

Но остановившись у входа в погреб, девушка от чего-то почувствовала неясный страх и попятилась.

– Знатный сеньор сидит в вонючем подземелье? Но, мадам…

– Это не твоё дело, красавица, у мужчин бывают разные причуды, пора бы тебе запомнить. – Уже не так ласково бросила Франческа.

Однако девушка продолжала медлить и, рассвирепевшая сводня, чья нервозность достигла крайней точки, без всяких церемоний грубо столкнула несчастную вниз. Бедняжка Жюли, что рисковала свернуть себе шею, угодила прямо в объятия Бруно. Но не успела ни охнуть, ни выразить удивление, оказавшись нос к носу с супругом мадам. Он, не произнеся ни слова, швырнул Жюли на пол и едва ли не бегом взобрался по лестнице. Тяжёлая крышка погреба захлопнулась, и девушка оказалась почти в полной темноте, не считая догоравшего огарка оплывшей свечи.

Сводня с ростовщиком замерли в напряжённом ожидании и только услыхав плеснувший из погреба отчаянный крик, что вскоре захлебнулся и перешёл в хрип, супруги облегчённо выдохнули и молча обменялись взглядами. Выждав для верности ещё некоторое время, Бруно с трудом сдвинул крышку. И Франческа, вооружившись масляной лампой, спустилась вниз.

Жалкая комнатёнка вовсе не напоминала о кровавых событиях, даже ткань на алтаре успела просохнуть от крови. Догоревшие до крошечных огарков свечи аккуратно стояли на своих местах. Книга в чёрном потрёпанном переплёте была закрыта и алая закладка едва виднелась над срезом пожелтевших страниц. Словом, убежище было точно таким, как выглядело при самом начале совершения обряда. И одно лишь отличие, что привело женщину в искреннее отчаяние и заставило глаза наполниться слезами. У одной из стен прямо на полу сидел старик. Невозможную худобу не скрывали жалкие лохмотья, волосы на продолговатом жёлтом черепе можно было пересчитать по пальцам. Лицо было настолько иссечено глубокими морщинами, что узкий запавший рот едва виднелся. Тёмные глаза были прикрыты синеватыми веками, крючковатый нос нависал над верхней губой. Ко всему, от бедняги шёл отвратительный запах гниющей плоти.

– Мальчик мой… Джулиан!…. – Всхлипнув, выдавила женщина и, опустившись возле старика на колени, зарыдала.

– Что, няня, ты разочарована? – Дребезжащим голосом произнёс он. – Это плачевный результат ваших неумелых попыток, дорогая.

Осторожно подошедший к ним Бруно, старясь скрыть смешанное с разочарованием удивление, как можно почтительней произнёс.

– Господин герцог, не стоит сомневаться в нашей преданности, мы старались освободить вас любой ценой, не наша вина что вышло так неудачно.

– Неудачно? – Хмыкнул старик. – Как славно ты подобрал сравнение. Да всё вышло отвратительно, не этого я ждал и терпел страшные мучения столько времени. Вообразить не возможно как разозлился мой драгоценный папаша. Я сполна поплатился за своё желание стать единственным. Как-нибудь я непременно расскажу вам каково попасть под его горячую руку. – Герцог попытался рассмеяться, но страшный кашель заставил согнуться пополам тщедушное тело, и казалось, вовсе лишил старика сил. Он тяжело закинул голову назад и хрипло бросил.

– Ну, теперь, мои славные и преданные друзья, от вас зависит собственная участь. Или вы помогаете мне принять прежний облик и живёте припеваючи, или отправляется в ад вместе со мной. Могу лишь добавить, что ваши предыдущие смерти и пытки в тюрьме покажутся вам нежнейшими ласками ангелов в сравнении с тем, что вас ожидает.

– Джулиан, сынок! – Глаза Франчески вновь наполнились слезами. – Неужели ты думаешь, что я оставлю тебя в таком состоянии? Ради тебя мы с Бруно совершили столько грехов, что перечислять не хватит ночи и кажется, давно доказали свою верность. Может мы и допустили оплошность, но поверь, мы готовы всё исправить. Главное, что ты с нами, и все твои приказы и пожелания будут исполнены с абсолютной точностью!

– Ладно, няня, – проскрипел старик. – Потом будете каяться, если я сумею выжить после папашиных мучений и ваших неумелых попыток. Сейчас у меня не хватит сил и комара прихлопнуть. Свои жалкие последние усилия пришлось потратить на эту девку, что ты любезно спустила с лестницы. Теперь, ничего не делайте без моего приказа.

– Хозяин, – угодливо пробормотал Бруно. – Вы же знаете как мы усердны и преданны, только прикажите!

– Для начала, будь добр, помолчи. Иначе я не успею и слова вымолвить до своей кончины.

Слуги покорно замерли устроившись прямо на полу возле старика и даже не поморщась, от мерзкого запаха бьющего в лицо, ловили каждое его слово, произнесённое слабеющим шёпотом, как великое откровение.

– В ваших интересах вернуть мне прежний облик и прежнюю силу, мои славные порочные друзья. Придётся немедленно везти меня туда, откуда вы благополучно улизнули.

Ростовщик аж задохнулся от удивления, а Франческа не удержавшись воскликнула.

– Мой мальчик! Но там все нас знают! И…

– Как прискорбно няня, что вместе с молодым телом ты заполучила и пустые мозги! – Раздражённо прошипел герцог. – Мне плевать на вас и ваши проделки, я должен оказаться как можно ближе к моему сожжённому дому, понятно? Искать варианты ваша забота, но следует найти укромное место не дальше четверти льё от этого места. Всё, разговор на сегодня окончен, торопитесь, времени у меня в обрез и шансы тают с каждой минутой.

Супруги быстро переглянулись. В глазах женщины сверкнула одержимость.

– Я не дам тебе умереть, Джулиан! Если будет нужно для твоего блага, я сожгу целый город и развею пепел по ветру. Бруно! Через несколько минут у заднего выхода должен быть экипаж. Не слишком шикарный, что бы не бросался в глаза, но и не повозка бедняков. Я знаю, что нужно делать.

Супруг не произнеся ни слова в ответ, метнулся исполнять поручение. В таких ситуациях холодный и расчётливый ростовщик уступал жестокой, но идущей напролом к цели жене.

Под покровом ночи, пара погрузила в экипаж, который Бруно и впрямь раздобыл довольно быстро, кое-какие вещи. И с трепетной осторожностью, на руках, словно самое драгоценное, они усадили в карету старика, что почти не мог двигаться самостоятельно. Ростовщик немилосердно гнал лошадей, страшась замедлить ход хотя бы на полчаса. И сбавил темп только оказавшись далеко от города. Несчастные лошади еле плелись, рискуя рухнуть от усталости прямо посреди дороги. В ближайшей деревне, их пришлось сменить доплатив арендатору слишком много для такой услуги, но ни Бруно ни Франческа и глазом не моргнули. Старик казалось, таял с каждой минутой и женщина заботливо укутав его в тёплую накидку, в отчаянии кусала губы.

Стоило экипажу свернуть в перелесок, как герцог едва слышно прошептал.

– Я умираю… няня… остановите карету…

– Нет! Нет, мой мальчик! Я не дам тебе умереть! – Хищно оскалилась сводня. – Бруно! Мне нужны змеи, скорей! Здесь должны быть гадюки я знаю, да поворачивайся дубина!

– Да-да, – пробормотал ростовщик, ловко спрыгивая с козел и с необычайным проворством, ринулся в перелесок. Вскоре он вернулся бегом и, держа прямо в руках извивающихся тварей, распахнул дверцу кареты и вытряхнул добычу на колени жены. Франческа по очереди выуживала из шипящего клубка по одной змейке и, сдавив пальцами треугольную головку, старательно капала яд в приоткрытый рот старика. После она спокойно вышвыривала змею, как порожний мешок прямо в окно экипажа. Морщинистые веки герцога дрогнули.

– Ты, как всегда, очень заботлива дорогая, – прошелестел старческий голос, – мне немного лучше.

Сводня удовлетворённо улыбнулась и вновь бережно поправив его накидку, крикнула мужу что можно продолжать путь.

И так, с остановками и вечной боязнью не доставить хозяина живым до места, слуги тьмы продолжали двигаться вперёд. На исходе третьего дня мучительной дороги, Бруно оставил экипаж с пассажирами в лесу, а сам умчался верхом в сторону Куа Тронкиля. Франческа, как можно заботливей, устроила для старика ложе прямо в карете, подоткнув подушки под спину и накрыв своей накидкой поверх плаща. Ведь несмотря на тёплый летний день, хозяина трясло от холода.

– Не беспокойся, мой любимый, – нежно утешала женщина. – Бруно достаточно умён и ловок, скоро мы устроим тебя в доме. А с твоими советами мигом вернём твой настоящий облик.

Старик кивнул, не открывая глаз. Немного помолчав, он выдавил слабую ухмылку и дребезжащим голосом прошептал.

– Ох, няня, ты вообразить не можешь, что вытворял папаша, когда по милости проклятых святош, я оказался перед ним. Я всегда считал, что знаю толк в причинении мук, но папочка сумел доказать обратное. Представь, дорогая, ежедневно я получал облик человека из плоти и крови, а любящий родитель планомерно и методично разрывал моё тело крючьями, пронзал калёным прутом, поливал кипящим маслом… да… много всего, что вряд ли доставляет наслаждение. А на другой день я вновь получал тело и всё повторялось сначала. – Вновь слабо ухмыльнулся герцог.

– Бедный мой! – Воскликнула Франческа. – Но, за что ты подвергался эдакому наказанию?

– За что? А ты, сама не в силах догадаться? Я не помог ему покинуть преисподнюю, если помнишь, я вознамерился заменить его на земле и владеть всем в одиночку. Просто удивительно каким мстительным может оказаться родной отец! – Старик рассмеялся, но тот час закашлялся и едва не задохнулся. Женщине пришлось приподнять его за плечи и придерживать пока не закончился приступ удушья.

– Мой, бедный мальчик! Не трать силы, ты непременно расскажешь мне всё позже. – Участливо произнесла сводня. Она с такой искренней заботой ухаживала за стариком, что вовсе не вязалось с холодным и жестоким характером Франчески. Должно быть, она и впрямь питала нежные чувства к единственному существу, дьявольскому отродью. Ни его отталкивающая внешность, ни мерзкий запах разложения исходивший от герцога казалось совершенно её не трогает. И если угодливость и верность Бруно к своему покровителю держалась на страхе и выгоде, то обожание сводни было сродни материнской любви.

К вечеру вернулся ростовщик, по его довольному виду сразу было ясно, что он исполнил приказание полностью и, как всегда, не разочарует хозяина.

Пересев на козлы, он направил экипаж чуть в сторону дороги на Куа Тронкиль, старательно объезжая знакомые места и двигаясь почти вплотную к кромке леса.

Уже в сумерках, карета остановилась возле небольшого довольно скромного особняка, что словно нарочно для беглой троицы, стоял далеко от других владений; двух маленьких деревушек и большого луга, поросшего сорной травой. Земля здесь была так заболочена, что крестьяне не польстились на дармовую траву для скота. Что проку гонять сюда животину, если она того и гляди увязнет в вонючей жиже по самоё брюхо? Дом, словно тонул в глубине запущенного сада. Беглого взгляда было достаточно чтобы оценить состояние хозяев. Может когда-то у них водились деньги, но видно успели давно закончиться. Вместо лакея, ворота открыл высокий парень в простой крестьянской одежде. Бедняга видимо ни капли не смыслил в обязанностях господского слуги и исполнял любую должность, давая возможность хозяину сэкономить на целом штате прислуги.

На крыльце, прежде изящном, с уцелевшими вазонами по обе стороны, и красивой позолоченного кольца на двери, стоял молодой мужчина с гладким лицом. Пышные букли его парика давно свалялись и выглядели довольно жалко. Вытертый бархат камзола и простая перевязь, лишённая даже скромной вышивки, явно намекали на бедность владельца.

– Шевалье Антуан Венсан де Брилье, к вашим услугам, господа. – Церемонно взмахнув шляпой, представился хозяин дома.

– Приветствую вас, сеньор. – Так же церемонно ответил Бруно. – Позвольте представить, моя супруга, маркиза Бланшетт и наш дядюшка, виконт де Корриво.

Сводня, что успела взбить причёску и нацепить на лицо слащавую улыбку, выпорхнула из кареты и присела в реверансе, стараясь стянуть корсаж немного вниз что бы соблазнительный вырез не скрывал волнующий взор бюст.

– Ах, сеньор Антуан, – нежно проворковала она. – Надеюсь, вы не станете возражать, наш бедный дядя болен и не сможет представиться со всей положенной вежливостью?

– Конечно, дорогая маркиза! – Воскликнул шевалье. – Ваш супруг успел поведать мне об этом несчастье. Как прискорбно, что сеньор виконт хворает. Но, уверяю вас, это славное место с чудесным воздухом и тихим уединением наверняка пойдёт ему на пользу и он непременно выздоровеет.

– Благодарю за участие, сеньор. – Нежно произнесла женщина, приложив к глазам платочек. – Могу я попросить ваших слуг о помощи? До того как мы решим дела, мне хотелось бы устроить дядюшку, беднягу совсем измучила дорога.

– К вашим услугам, мадам. Эжен, Франсуа, немедленно помогите господам. – Крикнул хозяин дома.

Франческа подхватила шевалье под руку и нежно поглядывая на своего спутника вошла в дом. Слуги, два дюжих молодых парня, быстро справились с заданием и теперь, стоя возле ворот, на все лады обсуждали гостей. Ну и дела, новые жильцы с виду такие приличные господа, но старикан которого сеньор, не дожидаясь их помощи, потащил на руках сам, смердит не меньше дохлой собаки. Пожалуй, им повезло, что не пришлось оказывать услугу. Охота за лишние несколько су пачкать руки об эту развалину. Он того и гляди отдаст Богу душу прямо на руках. Экая пакость их престарелый родственник! Не иначе такой смазливый сеньор и его хорошенькая жена носятся с вонючим дядюшкой из-за увесистого наследства. Иначе, живо сплавили бы его в богадельню. Жалкий старик успел изрядно провонять спальню куда его поместили. Да, вид у него до того омерзительный, что дотронуться противно! Но, видно мысли о деньгах отбивают у новых жильцов всякое отвращение.

Франческа вдоволь построив глазки хозяину дома, уступила место мужу, а сама тот час убежала в спальню узнать, не нужно ли чего дорогому дядюшке виконту.

– Друг мой, – широко улыбнувшись, произнёс Бруно. – Ваш особняк очень мил, уверен, мы славно устроимся. Вот плата вперёд за полгода, как договаривались.

Глаза шевалье блеснули, бедняга давно не держал в руках столько денег. Просто чудо, что удалось так быстро найти желающих взять дом в аренду. Сам он нашёл жильё в Ньоре, в надежде подыскать выгодную партию для брака. Но скудные доходы не давали бедняге составить приличный гардероб, нанять подобающий экипаж и устроить свой дом как полагается. Внезапно, в голове его возникла смелая мысль и опьянённый тяжёлым весом кошелька он, собравшись с духом, спросил.

– Сеньор маркиз, а не хотели вы купить этот особняк? Погодите, не отвечайте сразу, только послушайте, он может не очень нов, но пара недель и модная отделка превратят его в настоящее чудо! К тому же я уступил бы его не дорого вместе с обстановкой и прилегающим участком леса.

Ростовщик едва не потёр руки от радости, но на его холёном лице отразилась лишь крайняя задумчивость, словно он удивлён и пытается обдумать предложение.

– Сеньор шевалье, говоря откровенно вы застали меня врасплох. Право же, не знаю что и сказать… Мы в основном заботились о том, что бы исполнить волю дяди, ему взбрело в голову провести лето именно в Пуату1212
  Пуату́ (фр. Poitou) – историческая область на западе Франции


[Закрыть]. Но возле Ньора и Куа Тронкиля мы не нашли того, что бы его устроило. Как все старые и больные люди, виконт необычайно сварлив и капризен, однако мы с женой привыкли потакать его прихотям, он много для нас сделал. Если позволите, я спрошу совета супруги. Между нами, сеньор… – при этих словах Бруно подмигнул хозяину и заговорил шёпотом. – Вы же понимаете, что дядя очень плох, ни сегодня завтра бедняжка нас покинет, и скорее всего нам надо подумать и о себе. Если мадам устраивает дом, то от чего бы и не заключить сделку?

В ожидании гостя, шевалье нервно прохаживался по гостиной, тонущей в мягком полумраке, и нервно покусывал заусенец на указательном пальце. Ах, Святой Франциск, вот была бы удача избавиться от дома, что стоит на отшибе и выглядит слишком жалко в сравнении с особняками господ, в чьё общество он так стремился.

Меж тем, Бруно, который и не думал обращаться к Франческе, преспокойно стоял за старенькой портьерой куда шмыгнул сразу, как только покинул гостиную. Выждав несколько минут он, сделав вид что очень спешил, вернулся и всплеснув руками воскликнул.

– Ах, сеньор шевалье, видно звёзды сошлись самым благоприятным образом и для вас и для нас. Вообразите только, мадам очарована вашим чудным имением и будет рада поселиться здесь. Даже когда милый дядюшка нас покинет.

И хозяин и покупатель сладко улыбаясь друг другу, принялись обсуждать условия. И довольно быстро окончили сделку к огромной радости обоих. Шевалье был вне себя от счастья, новые жильцы были вовсе не сведущи в ценах подобного рода покупок, или щедро распоряжались предстоящим наследством. Словом, никаких споров не возникло и Антуан получил сумму на которую не рассчитывал даже в смелых мечтах.

Покупатель и продавец гордясь удачно оконченным делом выпили по бокалу вина. Шевалье не терпелось вернуться домой, он и так изрядно задержался, придётся гнать лошадь галопом что бы оказаться в городе до полуночи. Да и новые хозяева, должно быть, устали и желали бы отправиться спать. Антуан старательно припрятал бумаги о продаже и не переставая рассыпаться в любезностях, отправился к двери.

– Ах, дорогой друг! – Внезапно окликнул его Бруно. – Не оставите ли ваших славных слуг на несколько дней пока мы не наняли себе новых? Мы хорошо заплатим.

– Конечно, маркиз! О чём речь? Тем более что в городе они мне будут не нужны. Вообразите, эти двое простые крестьяне. Я нанял их только присматривать за домом в моё отсутствие. Уверен они рады будут подзаработать.

Он покинул гостиную и ростовщик, стоя возле окна, с ухмылкой заметил, как шевалье что-то говорил крестьянам и те, почесав головы, кивнули в знак согласия.

В комнату неслышно вошла Франческа. Она бросила вопросительный взгляд на мужа.

– Убрался восвояси, можешь говорить спокойно. – Хмыкнул он.

– Джулиан зовёт тебя. Ему совсем скверно, нам надо спешить.

– Да, я мигом поднимусь к хозяину. Послушай, этих двух увальней я оставил здесь. Наверняка они пригодятся. Распорядись, что бы эти олухи не завались спать.

Да уж, слуги и впрямь были не далеки от правды сказав, что спальня, куда помести умирающего дядюшку, успела пропитаться запахом гнили насквозь. Но, как всегда, это вовсе не тронуло слугу дьявольского отродья. Бруно присел возле постели и почтительно произнёс.

– Хозяин, всё сделано даже лучше чем предполагалось. Теперь этот дом принадлежит вам. Шевалье продал его вместе с участком леса.

– Прекрасно, друг мой. – Прошелестел старик. – Он уехал?

– Да, сеньор герцог, но если прикажете, то до места он не доберётся

– Нет, не надо. Пусть все знают что здесь поселилась приличная супружеская чета. Это только на руку. Ладно, силы совсем меня покидают, слушай внимательно и не задавай лишних вопросов иначе я успею обратиться в прах раньше чем отвечу.

Ростовщик лишь кивнул и совсем близко приник к старику. Когда он покинул спальню, лицо его было полно решимости.

Успевшие задремать слуги, спросонья никак не могли сообразить, что за странные приказания отдают новые владельцы. Пожалуй, семейка сеньоров выжила из ума. Тащиться ночью, в непроглядную темень за пол-льё от дома! Но, мадам так жалобно прижала к груди руки, а сеньор без промедления развязал увесистый кошель. Сладкий звон монет, вмиг придал слугам бодрости и они, вместе с господином Бруно, отправились в дорогу. Мадам Франческа осталась присмотреть за хворым дядюшкой.

Франсуа и Эжен с радостью бы посплетничали о новых хозяевах, но маркиз постоянно был рядом и пришлось отложить разговоры на потом. Да уж, видно вонючий старикан крепко держал родню обещанием наследства. Пожалуй, даже огромные богатства не в радость раз уж их надо получать таким способом. А то, что дядюшка виконт растерял последний ум понятно даже ребёнку. По прихоти умалишённого, двое слуг и сам сеньор маркиз изрядно вывозились в грязи и чуть не надорвались, вытаскивая на заброшенном пепелище камень величиной с мельничный жёрнов! Выживший из ума старик вообразил, что простой булыжник должен непременно украсить его спальню и обладает чудом исцеления немощей. Ну, как ни крути, у простых людей сроду не бывало такой придури. Конечно, в народе всегда витали слухи о целебных предметах, однако, подобные хранятся в монастырях, а не валяются в заброшенном месте. Если бы не щедрая плата, ни Эжен ни Франсуа сроду бы не согласились на такую работу. Вот смеху-то будет в деревне когда они станут рассказывать о старческих причудах знатных сеньоров.

Но, как бы не кривились и посмеивались парни, а каприз старика был исполнен. Незадолго до рассвета, грязный камень, весь облепленный землёй, покоился в спальне виконта.

Господа были любезны, дядюшка должно быть тоже, раз уж его глупое желание удовлетворено. И слуги, получив обещанное, отправились в чулан, в надежде хотя бы немного поспать за изматывающую ночь.

Но Бруно и Франческе было не до сна. Если бы оба деревенских парня хотя бы на секунду увидели, что твориться за дверью спальни старика. То они, пожалуй, бросились бы от этого места, как можно скорее, и поставили бы по огромной свече в ближайшей часовне за своё спасение.

Сводня с лихорадочной быстротой, отрывисто бросая указания мужу, сооружала новый алтарь, положив в его основание доставленный со старого пожарища камень. Старик, чья слабость уже не позволяла отдавать распоряжения, ограничивался лишь еле заметным движением запавших глаз. До рассвета оставалось не больше получаса когда Бруно бережно уложил герцога возле алтаря и взяв его немощные, словно прутья, руки приложил их к камню. Свечи расставленные вокруг мгновенно вспыхнули, сводня скороговоркой произнесла нужный текст. От сухой травы в плошках начал стелиться туман. Он совсем скрыл из глаз скрюченную фигуру старика. И, внезапно, его жалкое тело охватили искры, что с диким шипением осыпали комнату дождём, подобно огненным шутихам1313
  Фейерверочная ракета, оставляющая зигзагообразный огненный след.


[Закрыть] для праздника.

Над мрачным алтарём посланника ада медленно проступил силуэт человека сотканный из сумрака. Бруно и Франческа рухнули на колени и вовсе не опасаясь, что их могут услышать, на все лады выкрикивали латинские фразы заклинаний, каждый раз падая ниц и осеняя призрак перевёрнутым распятием.