Читать книгу "Ловушка для ведьмы"

Полина Верховцева
Ловушка для ведьмы

Глава 1

День начинался как обычно. Подъем с первым криком петуха, завтрак на скорую руку, занятия в парке Предчувствий.

– Вы должны осознавать приближение значимых событий… – неспешно вещала старая ведьма, прохаживаясь между рядов.

Мы с девочками слушали, переглядывались и тихонько посмеивались.

Почтенная Валла до безобразия любила свой предмет, но при этом постоянно попадала в нелепые ситуации, из чего все сделали вывод, что с предчувствиями у нее так себе. Впрочем, это не мешало ей заваливать нас заданиями и жестоко терзать на занятиях.

– Вот вы, мисс Элион. – Скрюченный палец указал на меня, едва не ткнув в кончик носа. Я неуклюже отпрянула и замерла. – Что вы можете нам всем сегодня рассказать о своих предчувствиях?

Я поднялась, обвела молодых ведьмочек задорным взглядом и начала набирать первое, что придет в голову:

– Я предчувствую долгую поездку, ответственное поручение и знакомство с интересными людьми.

– Подробнее, мисс Элион. У ведьм нет секретов друг от друга. Не стесняйтесь. Здесь все свои.

Это она зря. Стесняться – не мой конек.

– Ждет меня встреча с суженым.

Послышались сдержанные смешки.

– Какой он? – встрепенулась Валла. Как и все ведьмы, она становилась жутко любопытной, когда речь заходила о мужчинах.

– Ну… волосы темные, слегка вьются, – я принялась увлеченно фантазировать, – высокий. Сильный, конечно! Грудь как камень, на животе кубики. И спина широкая, чтобы каждую мышцу было видно и хотелось пальцами обвести. С умеренной растительностью на теле. Не лысый, как эльф, и не шерстяной, как оборотень. Тепленький такой, уютный, надежный. Обнимет и будет на ухо глупости шептать. А ты такая прижалась, сказала «мур», глаза закрыла и растеклась. И мурашки по спине толпами.

От моего рассказа девочки хихикали, а Валла слушала с закрытыми глазами, вероятно пытаясь представить этого повелителя мурашек.

– Какие у него глаза?

Да я ж откуда знаю какие? Главное, чтобы были. Но для того, чтобы придать вымышленному образу еще больше притягательности, сказала:

– Цвет они меняют. Под настроение…

– М-м-м, – довольно промычала ведьма, не разжимая век, – а метки у него есть?

– Метки? – Я задумалась, – Есть. А как же без меток? Родинка у него. В форме сердечка.

– Где?

– На… – я руками обвела два полукруга, обрисовывая всем известную часть тела, – чуть ниже талии, в общем.

Девчонки прыснули со смеху, а Валла нахмурилась, сообразив, что ее дурят самым бессовестным образом.

К счастью, от дальнейшего разноса меня спасло появление рыжей Луары. Она ворвалась в парк, как маленький огненный ураган, и еще издали завопила:

– Верховная Ведьма зовет к себе Элион. Немедленно!

Старая Валла недовольно сморщилась. Она очень не любила, когда ее занятия прерывали, но возражать не посмела. В Шаэре слово Верховной Ведьмы – закон.

– Простите. – Я виновато улыбнулась, хотя никакой вины не чувствовала и в помине. Схватила свою сумку и, показав подружкам язык, помчалась прочь, на ходу отбивая пакостные заклятья, несущиеся мне вслед.

Все-таки предчувствия – это не мое. Я больше по порчам да по боевым наговорам.

Покои Верховной ведьмы располагались в Красной Башне. Я птицей взлетела по винтовой лестнице, но перед массивными дубовыми дверями остановилась, поправила форму, приводя себя в более-менее достойный вид, и только после этого постучалась.

– Заходи, Эль.

Внутри было уютно и пахло ежевикой.

У распахнутого окна стояла высокая стройная женщина с темными распущенными волосами и ласково смотрела на меня.

– Здравствуй, дочь.

– Привет. – Я подошла ближе и обняла ее.

Да. Верховная Ведьма Кеона Виндироуз была моей матерью.

– Как прошли Предчувствия?

Я смиренно развела руками:

– Мимо.

– Как обычно, – усмехнулась она, прекрасно зная, что предмет старой Валлы не пользовался популярностью.

– Это не мое.

– Знаю, девочка. У каждой ведьмы, помимо очевидных навыков, есть свой особый дар. Надо просто его нащупать.

Да что тут щупать… Мой дар – играть на чужих нервах и создавать проблемы, и все в Шаэре знают об этом. Если где-то что-то случилось, то в этом неизменно будет замешана Элион Виндироуз.

– Зачем ты меня позвала?

Она лукаво улыбнулась:

– Я приготовила для тебя сюрприз.

Вот тут у меня кольнуло. В том самом месте, которое чуть ниже талии. Походу, это и есть предчувствия. Дурные. А других и быть не может, когда на тебя смотрит Верховная Ведьма и вот так улыбается. Даже если эта ведьма – твоя собственная мать.

– Какой? – аккуратно поинтересовалась я, на ходу обновляя защитные заклинания.

Конечно, матушка это почувствовала и улыбнулась еще шире.

– Эль…– выразительная пауза, за время которой я успела поседеть, – ты едешь учиться в Дрейкмор!

Что?! От неожиданности я чуть не подавилась и тут же пламенно возразила:

– Даже не подумаю!

Что мне делать в драконьем городе? Смотреть на самодовольных болванов, которые считают себя выше остальных? Да ни за что! Мне и здесь хорошо. Тут семья, подруги и свобода, от которой я ни за что не откажусь.

– Куда ж ты, милая, денешься? – спокойно произнесла мать. – У нас договоренность с Верховным Магистром. На последнем курсе ты переходишь к ним, постигаешь нативную магию, знакомишься с женихом…

– С ке-е-ем? – переспросила я, тряхнув головой. Наверное, мне почудилось.

– С женихом, – улыбнулась она, – А я не говорила? Мы решили заключить договорной брак между верховными семьями Дрейкмора и Шаэры. Поздравляю.

– Что значит вы решили? – возмутилась я.

Маменька продолжала улыбаться.

– По-моему, союз между ведьмой Виндироуз и драконом Хардиан – это прекрасно. Что скажешь?

Я могла только глаза таращить и хватать воздух ртом. Потребовалось не меньше минуты, чтобы ко мне вернулась способность говорить:

– Я скажу нет!

– Эль, не дури, – она снисходительно потрепала меня по плечу, – ты же знаешь, это выгодный союз.

– Но не за мой счет! Возьми кого-нибудь из своих племянниц. Я думаю, они не откажутся ради такого благого дела расстаться со своей свободой.

– Увы, милая. Кто-нибудь Дрейкмор не устраивает. Им нужна лучшая.

Если она хотела польстить и сыграть на моем самолюбии, то зря. Со мной такие фокусы не проходят. Со мной вообще фокусы не проходят.

– Нет, мам. Нет! – жестко сложила руки крестом, чтобы мой отказ стал еще более понятным. – Я в этом участвовать не стану.

– Ты даже не видела своего жениха, а уже отказываешься?

– У меня и здесь предостаточно женихов. Так что в сводничестве не нуждаюсь.

– Хм. – Мама недовольно поджала губы, а потом с пренебрежением поинтересовалась: – И что за женихи? Ведьмаки? Оборотни? Заезжие маги?

– Да кто угодно! Кандидатов полно, и все как на подбор.

– Там будет дракон.

– М-м-м, какая прелесть. И что мне с ним делать?

– А что обычно делают с красивыми парнями, которые достались в женихи? Семью построите, детей нарожаете. Между прочим, очень талантливых.

У меня аж бровь дергаться начала.

– Мама…

– И вас не просто так отобрали. Провидцы Дрейкмора и Шаэры смотрели звезды и в один голос сказали, что вам суждено быть вместе.

– Да к черту этих Провидцев. Ты еще Валлу попроси предчувствиями поделиться. В общем, я никуда не поеду.

– По-моему, кто-то забывается, – ее голос стал на несколько градусов холоднее, – я Верховная Ведьма…

– А я твоя преемница, – сдаваться просто так я не собиралась. Уперла руки в боки и гневно уставилась на матушку. – И я не хочу менять это будущее на чужбину с каким-то там драконом.

– Уверена, он тебе понравится, – миролюбиво произнесла Верховная Ведьма, недобро поблескивая глазами.

– Он мне уже не нравится. Я его уже терпеть не могу.

– Когда ты прибудешь в Дрейкмор и хорошенько осмотришься, твое мнение изменится…

– Я не поеду в Дрейкмор.

– Поедешь.

– Не буду учиться в их дурацкой академии.

– Будешь.

– И замуж за этого дурака чешуйчатого не пойду.

– Пойдешь!

– А ты попробуй заставь, – нагло уставилась на нее.

– Элион! – ее голос свирепым эхом разнёсся по комнате. Занавески взметнулись до самого потолка, жалобно зазвенели стекла, со стола слетели листы. – Не зли меня.

Мне такие фокусы были еще недоступны, поэтому все, что я могла, – это не отводить упрямый взгляд.

– Что у вас тут происходит? – проскрипел старческий голос за спиной. – Все вороны в округе всполошились.

Это пришла бабушка. Бывшая Верховная Ведьма Шаэры – Селена Виндироуз.

Маленькая, сухонькая, в длинном зеленом платье и с абсолютно седыми волосами, задорно торчащими в стороны, она напоминала одуванчик.

– Нахалка не хочет выполнять свой долг, – всплеснула руками маменька, загоняя обратно свои темные силы. Не глядя на меня, поправила волосы и с глубоко оскорбленным видом отошла обратно к окну.

– Оставь ее в покое, Кеона, – бабуля подмигнула мне и прошаркала к столу, на ходу поймав кружившийся в воздухе лист, – я тебе сразу сказала, что идея твоя бессмысленна.

– Да почему бессмысленна? Мы к этому союзу шли много лет, и вот, наконец, все срослось. Здесь не может быть места для упрямства.

– Может… – начала было я, но осеклась, когда бабушка едва заметно качнула головой, призывая к молчанию.

– Ты посмотри на нее. Какая из нее невеста? Еще ветер в голове, гулять да гулять. А ты хочешь за парня незнакомого ее отдать.

– Это не просто парень. Это наследник Хардианов. И звезды сказали, что он – тот самый.

– Ты не хуже меня знаешь, что звезды могут ошибаться, – вздохнула бабушка, – если девчонка не хочет, то никто не вправе ее заставлять.

– Я об этом и говорю! – тут же поддакнула я, за что словила от маменьки грозный взгляд с красными отблесками.

Сейчас точно какую-нибудь гадость на меня нашлет! На всякий случай я еще укрепила собственную защиту, а то в прошлый раз за непослушание весь день с горшка слезть не могла.

– И что ты предлагаешь делать? Связаться с Дрейкмором и сообщить, что сделка отменяется, потому что невеста не нагулялась и хочет дальше творить все, что в голову придет?

В ответ бабушка с досадой цыкнула:

– Боюсь, такие вопросы нельзя решать на расстоянии. Они воспримут это как оскорбление. Надо письмо отправить. С извинениями…а заодно на бумагу чары наложить, чтобы на той стороне не слишком злились.

Ведьмы всегда остаются ведьмами. Если куда-то надо добавить чар – то это к нам.

– Ты письмо доставишь? – глумливо улыбнулась мать. – Или, может, предлагаешь мне в Дрейкмор сбегать?

– Давай отправим Ветлу. Она давно рвется в драконий город, заодно письмо отнесет.

Ага, Ветлу. Она в Дрейкмор рвется потому, что там магазины для модниц есть. Стоит ее туда пустить – и она обо всем забудет. И о письме, и о поручении, и о том, что на кону моя свобода.

Маменька тоже об этом подумала и отрицательно покачала головой:

– Плохая идея. Лучше Белинду. Она ответственная…

И неторопливая, как улитка после дождя.

– Ее только за смертью отправлять, – отмахнулась бабушка.

– Марла? Вики?

– Бестолочи. Может, Юрму?

– Она там подерется со всеми. Что насчет Кассандры? – предложила мама.

– Хм, вот это неплохой вариант. Главное, чтобы не увлеклась там каким-нибудь драконом, а то потом ищи-свищи…

Да чтоб вас всех!

– Давайте я сама сгоняю? – влезла между ними.

– Иди уже отсюда. Сгоняет она, – сердито припечатала мать, – одни неприятности от тебя. Она губы дует и капризничает, а нам теперь разгребать.

– Я серьезно! Перекиньте меня туда порталом, я вручу письмо, извинюсь, если надо, и быстренько обратно. И все довольны.

– Я недовольна, – отчеканила мать.

– Ну ма-а-а-м, – я заискивающе улыбнулась, – ты же знаешь, я больше всех заинтересована, чтобы все прошло гладко и меня оставили в покое.

Маменька знала свою дочь как облупленную, поэтому на подхалимскую улыбку не купилась:

– Охотно верю. Натворишь там дел, а мне опять за тебя красней.

– Обещаю, буду вести себя хорошо. Как и подобает приличной ведьме.

– Вот этого я и боюсь, – вздохнула она и посмотрела на бабушку, спрашивая ее мнения.

– Да пусть идет, – беспечно отмахнулась та, – уж с письмом-то справится… наверное.

Глава 2

Переходы через портал всегда были моей слабой стороной. Казалось, что тебя проталкивают через узкую трубочку и попутно болтают в ведре с ледяной водой. Так же холодно, тесно и нечем дышать.

В учебниках обычно советовали расслабиться, представить место, в которое хотелось попасть, и не сопротивляться. У меня не получалось, вся моя ведьмовская сущность протестовала против такого надругательства над личностью. Наверное, именно поэтому все проходили через порталы нормально, я же вываливалась из него, как куль с мукой. В этот раз – плашмя и на дорогу.

– Это что там за бродяга валяется? – донеся до меня хриплый голос стражника, – гляньте. Вроде помер кто-то.

– Сам ты помер, – проворчала я, приподнимаясь на дрожащих руках и отплевываясь от пыли, набившейся в рот.

Передо мной высились распахнутые тяжелые, обитые металлическими пластинами ворота, за которыми маячили широкая, мощенная булыжником дорога и одинаковые домики. Сначала двухэтажные, а потом повыше, а в самом отдалении блестел шпилями дворец.

Дрейкмор. Такой, каким я видела его на картинках.

Не сказать, что этот факт меня обрадовал, но делать было нечего. Мне предстояло найти Верховного Магистра, вручить ему письмо от моей матушки Верховной Ведьмы и вернуться обратно в Шаэру. На все про все мне дали три дня, в противном случае придется возвращаться домой пешком. А это о-о-очень долго. Поэтому я намеревалась разобраться с заданием прямо сегодня, а завтра немного прогуляться по драконьему городу, купить гостинцев подружкам и подготовиться к обратному переходу.

План был короток и прекрасен, но судьба, как обычно, внесла свои поправки.

Во-первых, меня задержали на входе для досмотра.

– Стой! Кто такая? Откуда путь держишь? Цель прибытия в Дрейкмор? – стражник размером с гору преградил путь и принялся закидывать вопросами, на ходу прощупывая наглым взглядом. Взгляд непростой. Я сразу почувствовала, как цепляются магические крючки в попытках найти сокрытое, поэтому стояла спокойно и не сопротивлялась. Мне прятать нечего, намерения мои чисты и прозрачны, пусть проверяет.

– У меня послание от Верховной Ведьмы Шаэры, – сообщила, не без удовольствия наблюдая за тем, как удивленно подскочили брови стражника.

– Ничего себе заявочки.

Я достала из кармана письмо, запечатанное сургучом, и показала отметку Кеоны.

– Надо же. – Он потянул к нему свои лапы, и я сочла своим долгом предупредить:

– Я бы не советовала трогать.

Но разве станет большой грозный дядька слушать какую-то сопливую девчонку, которая ему до плеча едва достает? Вот и он не стал – схватился за конверт и тут же отлетел на пяток метров, со всего маху впечатавшись в стену. А потом, тихо хрюкая, грузно сполз на землю.

Что ни говори, а матушка умела оберегать свои послания. Даже если я попытаюсь его открыть, вот так же улечу.

Второй стражник оказался более разумным, поэтому письмо трогать не стал. Вместо этого, подозрительно нахмурившись, поинтересовался:

– Кому оно предназначено?

– Верховному Магистру Хардиану.

Это имя произвело поистине волшебное действие. Стражник вытянулся по струнке и указал рукой на маячивший на другом конце города замок:

– Вам туда.

– Спасибо, добрый человек, – я искренне поблагодарила и ступила на мощеную дорогу

Дрейкмор совсем не походил на мою родную Шаэру. Если последняя напоминала паутину из узких улочек, увитых густой зеленью, в центре которой высилась Академия Ведьм, то здесь повсюду были камень и металл. Привычной женской магии ощущалось мало, зато грубой мужской силы было с избытком.

Драконы…

Их отпечаток был на всем. Мощный, сокрушающе привлекательный и острый, как лезвие бритвы. Неожиданно для меня самой моя ведьмовская сущность радостно расправила крылья и забилась в экстазе. Ей было вкусно. Я выхватывала обрывки силы из воздуха, слизывала пальцами с холодных парапетов, залпом пила из маленьких уличных фонтанчиков, чувствуя, как с каждым глотком хмелею все больше. Город драконов поражал и дурманил своей энергией. Пожалуй, я даже не против время от времени сюда наведываться для подзарядки.

На главном проспекте со всех сторон пестрели вывески магазинчиков, всячески завлекая к себе покупателей, и даже я, равнодушная до всех этих рюшечек и бантиков, не могла удержаться и по несколько минут зависала возле каждой витрины.

Зря я ругалась на медлительную Белинду. Чтобы добраться до внутренней стены, отгораживающей замок от остального города, мне потребовалась пара часов. Невозможно было удержаться и не крутить головой, восторженно вылавливая детали, невозможно не зайти в маленькую умопомрачительно ароматную булочную, невозможно пройти мимо лавки магических артефактов, ведь там столько интересного и совсем не похожего на то, что можно найти в Шаэре. Как не посидеть на главной площади, щурясь от брызг, летящих от фонтана в виде дракона, расправившего крылья?

В общем, ко вторым воротам я подошла, когда уже начинало смеркаться, и наткнулась на очередных бдительных стражей с магическим досмотром.

– Кто? Куда? Зачем?

– Послание для Верховного Магистра. Велено передать лично в руки. – Я заранее достала конверт и небрежно помахала им перед мужчинами в надежде, что кто-нибудь опять схватит. К сожалению, эти стражники оказались более сознательными и знали, что не следует из ведьминых рук брать что попало.

– Его нет в замке, – монотонно сообщил тот, кто постарше.

Вот тебе раз. Разочарованная внезапной задержкой, я скупо поинтересовалась:

– И когда же он появится?

– Магистр в академии, вернется не раньше завтрашнего вечера. Можете попробовать поискать его там.

Вот уж, пожалуй, не стоит. Ведьмино чутье подсказывало, что в эту несчастную академию лучше вообще не соваться.

– Могу я подождать его внутри?

– Посторонних пускать не положено. Приходите завтра. Магистр примет вас – если будет время.

Блеск. Могла бы просто гулять и отдыхать, а теперь придется ждать этого Хардиана, будь он неладен.

Ворчи не ворчи – все равно ничего не изменится, поэтому, распрощавшись со стражниками и многозначительно пообещав им, что еще вернусь, я поплелась на поиски ночлега.

К счастью, долго бродить не пришлось и буквально через пару улиц я наткнулась на две стоящие друг напротив друга таверны. У одной на темной облупленной вывеске было написано «Черная Карта», у второй радужно-розовым с завитушками выведено «Веселый Генри».

Естественно, как и любая уважающая себя ведьма, я выбрала Черную карту. Прости, Генри, но веселиться тебе придется без меня.

Внутри было сумрачно, где-то за закрытыми дверями в глубине здания гудела музыка и звенели чужие голоса. При входе за маленькой стойкой восседала грузная женщина неопределенного возраста и монотонно постукивала длинными яркими ногтями по выщербленной поверхности. Мое появление она встретила без лишнего восторга. Выпрямилась, громко шлепнула по столу тяжелой, засаленной по краям тетрадью и грозно посмотрела на меня.

– Комнату? – голос у нее был низкий и раскатистый.

– Комнату.

– Побольше?

– Поменьше.

– С большим окном?

– С маленьким.

– Полный набор мебели? – не сдавалась она.

– Кровати достаточно, – бодро ответила я, за что была награждена убийственно тяжелым взглядом, – но с ужином.

Ведьмы – народ неприхотливый и жадный, поэтому после коротких, но продуктивных переговоров я взяла самую маленькую бедную комнатенку, заплатив за нее всего пять монет.

Хозяйка таверны долго крутила их в руках, рассматривая под светом тусклой лампы, под конец даже на зуб попробовала.

– Давно я не видела денег из Шаэры, – наконец произнесла она и посмотрела на меня уже совсем по-другому, – надолго к нам?

– Пара дней, и домой. Скучно у вас тут.

– Ну-ну, – усмехнулась женщина, пряча деньги под прилавком. Потом сняла с гвоздя ключ с деревянным довеском в виде игральной карты и протянула его мне. – Добро пожаловать, ведьма.

Если честно, то, получив отказ у стражников, я намеревалась найти ночлег и завалиться пораньше спать, но сейчас, поднимаясь на второй этаж по узкой крутой лестнице и прислушиваясь к музыке и разухабистому смеху в основном зале, я чувствовала, как сон уходит. Народ отдыхал и веселился, и я решила, что мне тоже надо. Когда еще доведется провести вечер в Дрейкморе?

Но сначала надо кое-что сделать.

Хозяйка не обманула и действительно подсунула мне самую маленькую и самую убогую комнату из всех возможных. Она была узкая, как нора, и такая же темная. Возле мутного крошечного окна во всю ширину помещения, от стены до стены, стояла кривая кровать с прелым матрасом, вонь от которого ощущалась даже на расстоянии. Возле входа с одной стороны пристроился стул, с другой – ветхий столик, на котором стояли кувшин и тазик с оббитым краем, а чуть повыше висело оплавленное по краям старое зеркало.

Насколько комната была тесной, я поняла, когда небрежно скинула с плеча походную сумку. Ремешком зацепила стул, уронила его набок, запуталась в ножках, едва не своротила столик и в итоге неуклюже повалилась на кровать, которая подо мной жалобно скрипнула и прогнулась до самого пола. В воздух тут же взметнулись клубы пыли.

– Зато пять монет, – хохотнула я и, громко чихнув, выбралась из нагромождения застиранных до дыр одеял.

Дальше я была аккуратнее. Стараясь не слишком размахивать локтями, умылась над тазом из кувшина, причесалась и, покрутившись перед маленьким зеркалом, осталась довольна своим видом.

Затем сделала самое главное – сплела разгульное защитное заклятие. У каждой уважающей себя ведьмы такое есть в запасе. Причудливое, заковыристое – того и гляди где-то ошибешься, если ударение не там поставишь, но зато, если соберешься на пиршество, защитит от большинства ядов, сглаза, похмелья, поноса и всяческих приворотов. Ну а что? Место новое, здешний народ я не знаю. Надо подстраховаться… мало ли как вечер повернется.

Я начала его произносить, но в середине, громко чихнув, сбилась.

– Бестолочь!

Пришлось начинать сначала. Я тщательно проговорила каждое слово, закрепила результат усиливающими знаками и, подмигнув своему отражению, с чистой совестью покинула комнату. Вприпрыжку сбежала вниз по лестнице, с задорным видом пролетела мимо скучающей хозяйки и, навалившись на тяжелую скрипучую дверь, ворвалась в душный зал.

Толпа народу, звон стаканов, мутный свет от десятков свечей и дымовая завеса, как на пожаре. Где-то в дальнем углу музыканты со всей дури били по струнам, а хрипатая певичка выводила не слишком приличную песню. Пахло табаком, выпивкой и жареным мясом, и со всех сторон доносились бодрые тосты.

– Что за праздник сегодня? – я поинтересовалась у худосочной девицы, сидевшей на табурете возле дверей.

Та окинула меня ленивым взглядом и, будто сделав одолжение, ответила:

– Так ведь праздник темных защитников. Не знаешь, что ли?

В Шаэре такого праздника не было, поэтому я развела руками – мол, неместная и понятия не имею, что у вас тут происходит.

– Карту возьми, – она протянула мне колоду с темной рубашкой, – с предсказанием.

– Зачем?

– Положено. День сегодня такой. У всех карты.

Ну раз у всех, то ладно. Я вытащила одну из середины, покрутила ее в руках, потом перевернула и без особого интереса пробежалась взглядом по одинокой строчке.

Все мы сильные, пока не повстречаем свою… слабость.

Бред какой. У настоящей ведьмы не может быть слабостей.

Я сунула карту в карман, тут же забыв о ней, и направилась к дальнему столу.

Место, которое я выбрала, было удобным. Вроде и в стороне, а вроде и в людях. За спиной – стена, впереди – весь зал как на ладони, удобно наблюдать за присутствующими, а заодно держать все под контролем.

Девчонка-подавальщица подскочила ко мне почти сразу:

– Чего желаете?

– Ужин легкий. Без мяса.

– Напитки? Морс? Бражку? Или чего покрепче?

Я ограничилась простым и емким:

– Воды.

– Как угодно, – сказала она и посмотрела на меня жалостливо – мол, вот убогая: ни мяса поесть, ни выпить нормально не может.

Могу, что ж нет-то. Но сомневаюсь, что Дрейкмор готов ко мне сытой и пьяной. Поэтому овощи, водичка, ну и хлебушка еще можно, чтобы было чего пожевать.

Хороший ведь план?

Увы, ему не суждено было воплотиться в жизнь.

В какой-то момент мои соседи по столу решили, что на сегодня с них хватит веселья, собрались и, расплатившись звонкой монетой, ушли. И только я успела устроить поудобнее, как над головой раздалось хрипатое:

– Почему такая красивая девушка скучает в гордом одиночестве?

– Я не скучаю.

Но, кажется, это никого не волновало, потому что сначала, зажав меня по бокам, подсели двое весьма залихватского вида мужчин, а потом еще парочка. Прямо напротив устроился рыжий, бородатый, размером с внушительного быка.

Они чувствовали себя хозяевами положения, а я продолжала жевать овощи и думала о том, что хороший вечер подошел к концу.

– Красотка, иди-ка сюда. – Один из них бесцеремонно подхватил подавальщицу и под дружный смех усадил ее к себе на колени. Я подобралась, но, заметив, что девица тоже смеётся и совершенно не выглядит испуганной, расслабилась. Если здесь в порядке вещей, что посетители так относятся к работницам, то нечего и вмешиваться. – Значит, так, милая. Нам всем по самой большой тарелке вашего самого лучшего жаркого и много холодного эля.

– Сейчас все сделаю, – защебетала она, птицей спорхнув с колен.

Мужик напоследок изловчился и смачно хлопнул ее по круглой заднице. Снова раздался звонкий, немного визгливый смех.

Если бы меня так кто-нибудь хлопнул – визжала бы точно не я.

Подавальщица убежала выполнять заказ, а компания снова переключилась на меня.

– Я тебя здесь раньше не видел, – сказал рыжий, совершенно неприличным образом рассматривая мое лицо, – кто такая? Куда? Откуда?

Я в ответ смотрела на него и молча жевала, прикидывая, чем лучше с ног свалить, если начнет перегибать палку и приставать по-настоящему.

Может, икающую порчу? Сладкий сон, с которого два дня не добудишься? Или посерьезнее что-нибудь? Паралич, хромоту, лягушачий морок? Или, может, сделать так, чтобы неделю блеял, как козел?

На самом деле это все баловство. Ведьма я сильная и, если разозлюсь, запросто могу взглядом руки-ноги переломать, душу вытряхнуть, а заодно и проклясть до третьего колена. Но это если разозлюсь, а пока настроение было миролюбивым и даже немного игривым.

– Просто путница.

– Путница? – усмехнулся он, явно не поверив моим словам. – И что же привело тебя в наш край, путница?

– Тайное поручение.

– О как. Что за поручение?

– Так тайное же, – я развела руками, – не могу сказать.

– И не страшно тебе одной, наедине с поручением, да в большом городе?

– С чего вы взяли, что я одна?

– Чутье у меня на такие вещи, девочка.

От меня не укрылось, как мужики обменялись быстрыми взглядами. Поди, решили, что перед ними легкая, беззащитная добыча, которую можно попользовать в своих целях – и ничего за это не будет.

– Не боишься попасть в плохую компанию? – поинтересовался громила с наглой усмешкой в голосе.

– В вашу, что ли? – в тон ему ответила я.

– Почему сразу в нашу? Мы парни хорошие, скромные, просто так и мухи не обидим.

Конечно, а ножи на поясах да в тайных карманах по всему телу – просто так, чтобы в зубах было чем поковырять.

– Пожалуй, мне пора. – Я попыталась встать, но сидевшие по обе стороны мужики даже не шелохнулись, чтобы меня выпустить, а рыжий осклабился в довольной ухмылке. – Понятно.

Тяжело опустилась на свое место.

– Ты не дергайся, крошка, не расстраивай серьезных дяденек. Посиди с нами, пообщайся, приголубь. Обещаю, в накладе не останешься. Мы ребята щедрые и на любовь не скупимся.

Повезло мне…

Я потянулась к стакану, но сидевший справа от меня кавалер опередил и выхватил его прямо из-под носа.

– Что за бурду она пьет? – Смачно отхлебнув, разочарованно протянул: – Вода.

Вернул стакан, громко хлопнув им по столу, отчего жидкость расплескалась. Теперь на стекле красовался жирный отпечаток чужого рта.

– Что же так скромно? – ухмыльнулся рыжий. – Или путники с таинственными поручениями нынче совсем слабые пошли?

Я решила подыграть:

– Так компании хорошей нет.

– А мы?

– А что вы? Я вас первый раз вижу, а вы даже не представились.

– Так плевое дело. Представимся. Я – Брок, вот этот хмырь, – тряхнул за плечо своего щербатого соседа, – Карл. Красавец справа от тебя – Эрнест, слева – Самюэль.

Я обвела всех собравшихся внимательным взглядом. Дураки они, конечно, разве можно так просто ведьме свои истинные имена называть?

– Меня зовут Эльвира, – сказала с довольной улыбкой и протянула рыжему лапку. Думала, пожмет, а он поцеловал. Слюняво так, горячо, что меня чуть не передернуло.

– Ну что, раз все друг с другом познакомились, предлагаю это дело отметить. – Карл громко хлопнул в ладони и с явным предвкушением растер.

Ладно. Сами напросились.

– Я не против… Но есть условие.

– И чего желает сударыня? – с галантной улыбкой, никак не подходящей его бандитской физиономии, поинтересовался Брок.

– Сударыня хочет поспорить, что продержится дольше вас всех, вместе взятых.

Зря, что ли, заклинание разгульное накладывала? Пусть работает.

– О как! – удивился он. – Интересный поворот.

А то! Я вообще девчонка интересная, со мной не соскучишься. Что ни день, то сплошной праздник.

– Если побеждаю я, вы выворачиваете свои карманы и отдаете мне все, что там есть, если вы – загадывайте любое желание. Исполню, – сказала, вероломно скрестив пальцы под столом.

– Вот это ты напросилась, девочка, – рассмеялся сосед справа.

– Готовьте желания, парни, – поддержал его сосед слева.

– Я уже придумал, но озвучу позже. В более уединенном месте.

Начались пошлые намеки и многозначительные взгляды. Их очень забавляло мое предложение, и они ничуть не сомневались в легкой победе. Ничего, пусть поиграются. Горе-собутыльники не догадывались, что спор они уже проиграли.

– Итак, что будем пить? – спросил Брок, проворно закатывая рукава.

Старательно пряча улыбку, я пожала плечами:

– Мне все равно.

– Ты еще скажи, что согласна на тыквенный «сок» тетушки Молли, – с гаденькой улыбочкой заметил он.

– Согласна. – От этих слов улыбка на его лице слегка померкла, а я подалась вперед и доверительным шепотом добавила: – Если, конечно, ты не боишься.

Друзья незадачливого соперника заулюлюкали.

– Согласен, – прорычал он, принимая вызов, – только учти, крошка, потом без претензий. Наши желания будут о-о-очень внушительными.

– Как скажешь, – снова согласилась я и жестом подозвала подавальщицу. – Ах да, забыла озвучить еще одно условие. За все платите вы.

Вскоре нам принесли по огромной кружке какого-то вонючего напитка подозрительного буро-рыжего цвета.

– Что это? – Я сморщилась, брезгливо принюхиваясь к неаппетитной бурде.

– То, что ты хотела. Самый адский тыквенный «сок» Дрейкмора, по особому рецепту колченогой тетки Молли, – злорадно ответил Брок, приняв мое удивление за испуг.