Текст книги "#Абсолютные Элементы"

Глава 6

– Два часа! – возмутился Патрик, когда за ним закрылась дверь лифта. – Почти два часа Мортем терзал мою светлую голову своими идиотскими вопросами! Да я даже Кодекс за всю свою жизнь не пересказывал столько раз, сколько наши вчерашние похождения! Ему что, отчета мало? – Патрик запустил руку в волосы и взъерошил их.

– Ты же знаешь, он не любит возиться с бумагами.

Софи стояла, прислонившись плечом к стенке кабины. Подняв голову, она посмотрела на свое отражение в зеркальной поверхности потолка. Обычно ей нравилась ее внешность, особенно россыпь веснушек на щеках, которая осенью становилась едва заметной. Но сейчас вид у Софи был уставший; кратковременный сон не принес желанного отдыха, даже наоборот – измучил слишком яркими кошмарами о йян-ти.

– Да уж… Его маниакально-скрупулезный допрос напоминает скорее пытки, – не унимался Патрик. – В такие моменты он хуже Эстель! Для полной картины еще бы дыбу у себя в кабинете установил.

Лифт стремительно мчался вверх, отчего у Софи щекотало в животе. Она устало оттянула воротник камзола. По случаю визита министра пришлось надеть парадную форму, которую Софи считала ужасно неудобной. Красный приталенный камзол, расшитый золотыми нитями, черная рубашка, узкие брюки и высокие ботинки – в этом наряде она просто обливалась потом. Довершали форму золотые эполеты, отличительный знак Альфы. Команда Бета носила серебряные, Гамма, где состояла большая часть охотников, щеголяла с бронзовыми, а отряд новоиспеченных рекрутов – Дельта – довольствовался медными.

Поднявшись на нужный этаж, Софи и Патрик поспешили по длинному узкому коридору. В конференц-зале их уже ждали. С одной стороны огромного стола сидели несколько ловцов и министр Теодор Эванс – пожилой седой мужчина, похожий на напыщенного борова в дорогом костюме. Другую сторону заняли представители Лиги: Эстель, Бестибаль и полный состав Беты, куда входили Орфей, Кук и Ива Хейс – привлекательная рыжеволосая девушка с выразительными зелеными глазами.

– Большая честь видеть вас сегодня с нами, – напряженно произнес министр. – Прошу, присаживайтесь!

Софи и Патрик заняли отведенные им места, не обращая внимания на пристальные взгляды присутствующих. За последний год это была их пятая встреча с министром, и он по-прежнему считал себя пупом Земли, если не центром Вселенной.

– Вы опоздали, – продолжил Эванс. – В Лиге разве не учат пунктуальности?

– Не прикажете вы нам искать на Дне вашего ловца, мы, возможно, явились бы раньше. – Софи осторожно откинулась в кресле, боясь потревожить едва затянувшуюся рану на спине.

– София! – прорычал Бестибаль.

– Все в порядке. – Министр криво ухмыльнулся. – И как, вы справились с заданием?

– Вполне. – Эстель вручила министру медальон.

– София лично сняла его с шеи вашего коллеги, хотя спасти его, к сожалению, не удалось. Племя людоедов поймало его раньше, чем подоспели охотники.

– Что ж, Томас Джоэл погиб как настоящий герой. – Министр передал украшение одному из ловцов. Тот сразу покинул помещение. – Кстати, привидение министра Уэйда случайно не затерялось где-то на Дне? У меня к нему найдется парочка вопросов… Например, кто из вас двоих убрал его? И сколько вам заплатили за его голову?

Никто не ответил. Это сделал Гарри. Кто был заказчиком, так и осталось тайной. Все, что сообщили в Лиге, – министр Вернон Уэйд одержим демоном, а значит, подлежит уничтожению.

– Господин министр, – вмешалась Эстель. – Давайте перейдем от личных вопросов и комментариев к цели вашего визита.

Эванс поджал губы и смерил ее недобрым взглядом. Пока он пространно бормотал о важности встречи, Софи рассматривала его прихвостней. Всего их было пятеро. Скользнув равнодушным взглядом по бритоголовому бородатому мужчине, женщине, с которой они общались накануне у фургона, и темнокожим близнецам, Софи уставилась на парня, сидевшего напротив. Чем больше она в него вглядывалась, тем сложнее было избавиться от дурацкого дежавю: спутанные пепельно-русые волосы, серьга в ухе – все это казалось таким знакомым… Откуда она его знает?

Серьга. Тонкая, крестообразная. Тонкая кресто…

Софи могла поклясться, что в секунду, когда она вспомнила вчерашнее утро, ее шарахнуло током. Нервно вздохнув, она сползла по спинке стула и едва не оказалась под столом. К сожалению, ее реакция не осталась незамеченной. Покосившись на нее, парень уставился в окно, но уголки его губ приподнялись в едва заметной улыбке.

– Для нас и всех жителей Акрополя наступили темные времена, – тем временем продолжал Теодор Эванс. – Эта напасть явилась как гром среди ясного неба…

– О чем вы? – спросил Орфей, усердно ковыряя ногтем подлокотник кресла и всем своим видом демонстрируя смертельную скуку.

Министр скрестил руки на груди и посмотрел на женщину слева от себя. Как позже выяснилось, ее звали Меланта Стэм, она была командиром отряда ловцов и руководила операцией.

– Легенды, – сказала она и встала из-за стола. – Вам ведь известны легенды, мистер…

– Лейтон. Увы, сказки не относятся к числу моих интересов.

– Но вы знаете о Стражах, так ведь? – подал голос один из близнецов. – Только не говорите, что вы никогда не слышали историй о них! – Удивленно взглянув на Орфея, он затараторил: – Если это так, тогда я не знаю, зачем мы вообще сюда пришли… Мистер Эванс, мы справимся без головорезов, они будут только путаться под ногами!

В ответ министр одарил его испепеляющим взглядом. Софи слышала о Стражах еще в детстве, но считала это выдумками. По легендам, вся Вселенная создана из семидесяти двух Слов, каждое из которых символизирует определенный Элемент, заложенный в ее основу. Это может быть что угодно: сталь, кости, земля, ветер… Никто точно не знает, что конкретно собой являют загадочные Элементы, да и зачем – это ведь сказки. Также Софи было известно, что Слова охраняют некие Стражи, древние, как само мироздание. Их четверо. Они наделены какими-то сверхъестественными силами, могущественны и опасны. Вот и все. На этом ее знания о Стражах исчерпывались.

– Стражи? – рассмеялся Патрик. – Вы серьезно?

– Да, – кивнула Меланта. – Они столь же реальны, как я или ты.

– Да бросьте, – он покачал головой. – Это розыгрыш такой?

– Стражи не заинтересованы в том, чтобы показываться людям, поэтому общается с ними исключительно президент. – Меланта сделала паузу, изучая недоверчивые лица охотников, затем уточнила: – Полагаю, вы слышали о Смертельных играх?

– Допустим, – ответила Софи.

– Так вот, этими играми занимаются некие Организаторы. В их круг входят в основном публичные и состоятельные персоны, – продолжил министр. – Чиновники, аристократы, известные писатели, музыканты, спортсмены… Всего их насчитывается около сотни, и они стараются хранить свою причастность к кругу в тайне. Все они обладают определенными ресурсами и тратят их на то, чтоб отыскать нечто связанное со Стражами. Нам не удалось узнать, что именно они ищут, но, смею предположить, что это весьма важно. Недавно один из Стражей обратился к президенту Догерти с просьбой разузнать о делах этой сомнительной организации. Чтобы отвлечь внимание общественности и властей от истинной цели своего существования, они запустили Смертельные игры. Участники – обычные граждане, которые добровольно соглашаются с условиями игр и, более того, сами оплачивают участие, пополняя карманы Организаторов. Известно также, что здесь не обошлось без нечисти, хотя на данный момент мы не можем это доказать. Мои люди изъяли и отсмотрели первые выпуски Смертельных игр, предназначенные для эфира, – никаких темных тварей там нет. Но некоторые участники утверждают обратное: забавы с нечистью остаются за кадром, исключительно для избранных зрителей – Организаторов. Эти люди опасны. Они сумели вовлечь в дело демонов высшего класса, которые всячески поддерживают их в поисках, связанных со Стражами. Мы зовем их Мастерами.

– Откуда вам все это известно? – полюбопытствовал Кук. – Вы что, тоже в их адском фан-клубе?

– Что за чепуха! – возмутился министр.

– Хорошо. Даже если все это действительно правда, – вмешалась Ива. – Что вам нужно от нас? Сразиться с армией фанатиков?

– Меня интересуют эти двое. – Министр обвел широким жестом Патрика и Софи. – Остальные будут лишь оказывать посильную помощь. Попасть в круг Организаторов весьма нелегко, необходимо пройти ряд проверок, и только тогда появится возможность узнать их планы. – Он помолчал, переводя дыхание, после чего продолжил: – Большинство ловцов уже успели засветиться. Как и в случае с Томасом Джоэлом, они не вернулись.

– С Джоэлом расправились людоеды, – напомнил Патрик. – Они что, подчиняются этим вашим Мастерам?

– Нет. – Теодор Эванс покачал головой. – Согласно данным нашей разведки, жители Дна сохраняют нейтралитет, руководствуясь собственными неписанными законами. Похоже, ловцу просто не повезло оказаться не в том месте не в то время.

– До вас Организаторы еще не добрались. – Меланта неторопливо обошла стол и остановилась напротив Бестибаля. – Следовательно, вы не вызовете подозрений, по крайней мере, сразу. Как мне стало известно, в команде Альфа не хватает одного участника. Посоветовавшись с вашим руководством и приняв во внимание все обстоятельства, мы решили, что его место займет ловец.

– ЧТО?! – хором выпалили Орфей и Кук.

Патрик и Софи мрачно переглянулись.

– Большей глупости я еще не слышал, – выдавил Патрик.

– Мы не станем работать с ловцом! – Софи впилась гневным взглядом в министра.

Эстель хлопнула ладонью по столу, выдав нечто среднее между рыком и приказом немедленно заткнуться.

– Плевать я хотел на ваши капризы, – вяло отмахнулся министр. – Президент отдала приказ, который я обязан выполнить. София и Патрик, с вами будет работать Захария. Это решение окончательное и не подлежит обсуждению. В случае неповиновения вас незамедлительно уволят из Лиги, я понятно изъясняюсь?

Патрик сделал глубокий вдох, самообладание медленно покидало его.

Юноша, которого только что представили, слегка кивнул в знак приветствия и взял слово. У Софи перехватило дыхание и возникло непреодолимое желание залезть под стол, а еще лучше – провалиться сквозь землю. Тот же голос и сильный акцент…

Напротив нее сидел незнакомец, лицо которого вчера скрывалось в тени капюшона.

***

– Вы должны осознать всю важность задания. Если провалите его, то просто не выберетесь оттуда. – Меланта задумчиво переводила взгляд с Патрика на Софи. – Ловцам так и не удалось пройти все проверки и внедриться в круг Организаторов. И мы очень надеемся, что это удастся вам. Мы создали каждому из вас новую личность и легенду. – Она раздала охотникам толстые папки. – И прошу вас, изучите все крайне внимательно.

Софи решила отложить знакомство со своим новым «я» хотя бы на следующие несколько часов: боль в спине решительно напомнила о себе. Утром, когда Софи рассматривала следы от зубов, рана уже воспалилась. Пообещав себе после совещания зайти в лазарет, она перевела взгляд на хмурого Патрика. Софи прекрасно понимала его чувства. Он скорее смирился бы с тем, что место его брата занял Орфей – как-никак товарищ, которого он давно знал и которому доверял, но только не ловец. Это было выше его сил.

Захария сидел, сложив руки перед собой. Взгляд его разноцветных глаз (правый – светло-карий, левый – голубой) не отрывался от новых напарников.

– У них надежная система охраны, даже у стен есть уши. Так что настоятельно советую придерживаться ваших историй до мелочей, – сказал министр. – В эти выходные в загородном поместье Организаторы дают бал в честь новых последователей их движения. На таких мероприятиях они присматриваются к членам клуба, которыми, как я уже говорил, являются лишь богатые, влиятельные лица. Вы в списке приглашенных. Вам необходимо приложить все усилия, чтобы им приглянуться.

Орфей скорчил недовольную мину:

– Два дня? Чудесно, нам дают только два дня, чтобы изучить эту кипу бумаг!

– Один, – поправила его Меланта. – Послезавтра мы будем приводить вас в порядок. Вы не можете явиться на бал в потертых джинсах, растянутых футболках и с оружием в руках. Поэтому сосредоточьтесь, времени мало.

– Мы так не договаривались, Теодор! – вмешался Бестибаль. – Вы подвергаете наших охотников опасности.

– Мы и не собирались вести какие-либо переговоры. Охотники сейчас полностью под руководством министерства и президента. Тем, кто вовлечен в задание, по окончании совещания запрещается приближаться к зданию Лиги. Никаких связей и сообщений. И… у вас, кажется, есть какие-то радары – сдайте их.

– Вообще-то это компасы! – Патрик швырнул свой компас на стол.

Меланта села рядом с Эвансом.

– Патрика будет сопровождать Ива, – сказала она. – Софи будет работать в паре с Захарией. Ну, а с деталями вы ознакомитесь сами.

– Что? Но… – Софи потеряла дар речи. Такого она не ожидала. Изумленно обведя взглядом присутствующих, она с трудом продолжила: – Мы с Патриком всегда работаем вместе!

– Не в этот раз, – отрезала Эстель.

У Софи внутри словно что-то оборвалось. Она не могла позволить кому-то другому пойти на опасное задание в паре с ее лучшим другом. Не то чтобы Софи не доверяла Иве, дело было даже не в ней. Софи с Патриком были слаженной командой и благодаря годам усердных тренировок понимали друг друга без слов. Что, если с ним что-то случится?

Софи уже готова была взорваться гневной тирадой, как почувствовала на своей дрожащей руке прохладную ладонь Патрика. Он наклонился и прошептал:

– Все будет хорошо, Софи. Мы все равно надерем им задницы.

– За вами заедут в четверг. В пятницу вы отправитесь в поместье и, если все пройдет хорошо, останетесь там до воскресенья. А после мы встретимся. – Министр встал. Помедлив у двери, он обернулся и усмехнулся. – Надеюсь, вы умеете танцевать.

Софи еще долго сидела за столом, растерянно переваривая услышанное. Патрику, как всегда, удалось быстрее овладеть собой. Подойдя к Захарии, он протянул ему руку и сказал:

– В пять мы собираемся в «Ракете» через дорогу отсюда. Приходи, если захочешь.

Захария ответил на пожатие и, кивнув, вернулся к Меланте. Женщина разложила перед ним какие-то бумаги и принялась вполголоса что-то объяснять.

Охотники разошлись. Патрик уже вышел в коридор, и Софи поспешила за ним. Закрывая дверь, она обернулась и поймала взгляд ловца. На его лице мелькнула тень улыбки.