Текст книги "#Абсолютные Элементы"

Глава 4

– Патрик, да прекрати ты, – пропыхтела Софи, с грохотом отодвинув тяжелый металлический люк. Из отверстия в земле ударило невыносимым зловонием. Софи привычно задержала дыхание, потом резко выдохнула и продолжила: – Эстель все равно пришьет нам Орфея, а твои попытки протестовать только позабавят ее. Я даже не представляю, как ты собираешься переубедить директоров.

Патрик сделал шаг вперед, выйдя из тени гротескного театра, острые шпили которого высоко вздымались, словно подпирая звездное небо. От любопытных взглядов прохожих люк скрывали несколько декоративных кустов и огромный контейнер для мусора.

– Я стал лучшим охотником не только благодаря своему обаянию, у меня всегда есть несколько козырей в рукаве. Передо мной трудно устоять, Софи. Хотя, к моему разочарованию, ты продержалась долго. – Патрик сделал глубокий вдох и скрылся в канализационной шахте.

– Ты слишком высокого мнения о себе! – рассмеявшись, крикнула ему вслед Софи.

– И это еще мягко сказано!

Несколько люминесцентных ламп тускло освещали стены, покрытые причудливым узором из трещин, грибка и плесени. Под ногами хлюпала мутная жижа, почти достигавшая щиколоток. Поморщившись и зажав рукой нос, Софи пошла за Патриком в глубь тоннеля. Она спускалась сюда уже сотни раз, но к этому смраду невозможно было привыкнуть.

Каждый город Земли таил в своих недрах Дно, и Акрополь не был исключением. Объединенное канализационными сетями мегаполиса, оно простиралось на сотни километров, дав приют всем, кому не нашлось места в мире людей. Под городскими кварталами простирался запутанный лабиринт из тоннелей и водохранилищ, где обитали создания, полностью лишенные чего-либо человеческого – демоны, ведьмы, колдуны, духи, призраки и даже ифриты. Правда, последние здесь появлялись крайне редко.

Софи и Патрик молча преодолели немалый отрезок пути, повстречав лишь парочку зловредных пикси, которые, прошмыгнув мимо, быстро скрылись в полутьме соседнего тоннеля.

– Софи, нам ведь не нужен третий в команде? – неожиданно тихо спросил Патрик. – Это место Гарри, правда?

Обычно он избегал разговоров о брате, и это можно было понять. Смерть Гарри надолго выбила его из колеи. Софи кивнула. Мгновение он молча смотрел на нее, ища поддержки. Софи подошла ближе и сжала его холодную ладонь. Патрик грустно улыбнулся и продолжил:

– Знаешь, мне просто очень его не хватает. Мы ведь с самого рождения были вместе. Он поддерживал меня. Прикрывал. Все, что я знаю и умею, – результат его усилий. То, кем я стал… Гарри верил в меня. А с его смертью не осталось ничего, одна бесконечная боль. И самое страшное – что иногда… иногда я даже не могу вспомнить его. Знаю, это звучит безумно, мы же близнецы, но я… В такие минуты я не могу дышать. Гарри погиб, выполняя задание… Разве Лига не может оставить его место за ним?

Патрик замолчал. Он выглядел таким несчастным, что Софи не находила слов, которые смогли бы утешить его. Они перестали существовать вместе с Гарри.

– Мы что-нибудь придумаем, – заверила она и, поднявшись на цыпочки, заглянула ему в глаза. – Но сейчас давай быстрее найдем Томаса и заберем шкатулку. А потом зайдем в кондитерскую, возьмем коробку пончиков и до утра будем смотреть фильмы.

– Мне нравится такой вариант. – Он нежно сжал ее ладонь.

Софи улыбнулась. Идея с пончиками всегда была беспроигрышной.

Внезапно позади послышался сдавленный смешок. Софи и Патрик резко обернулись. В полутьме тоннеля стоял невысокий горбун в длинном грязном рубище. Его лицо скрывалось под капюшоном, но Софи все же смогла рассмотреть кожу, усыпанную ужасными нарывными язвами.

– Какие-то проблемы? – угрожающе поинтересовался Патрик. – Что-то тебя рассмешило?

– О, нет, нет, господин! Юлий просто рад, что так быстро нашел вас. Хозяин Томас прислал Юлия проводить гостей к нему, – затараторил уродец.

Софи взглянула на Патрика.

– Лжешь. – Ее рука скользнула к кинжалу.

– Хозяин предупредил, что гости с поверхности не поверят Юлию. Поэтому он передал это. – Из-под рукава показались тонкие скрюченные пальцы с длинными грязными ногтями, сжимавшие какой-то сверток. Горбун развернул ткань. Теперь он протягивал Софи и Патрику металлическую шкатулку, украшенную фигурными завитками. Точно такую же, как на фотографии, которую показывал Бестибаль.

Такой поворот событий заметно удивил Патрика.

– Ты знаешь, кто мы? – спросил он.

– Да, господин.

– А знаешь, что мы сделаем с тобой, если ты лжешь?

– Да, господин, – съежившись, ответил горбун.

Софи занервничала. Даже совершенно неподготовленный для работы на Дне ловец ни в коем случае не доверил бы секретную информацию первому встречному, тем более, одному из обитателей этого самого Дна. То, что шкатулку принес оборванец, а не сам Томас Джоэл, было отнюдь не самым хорошим признаком.

Патрик, кажется, думал так же. Выхватив шкатулку, он открыл ее: внутри было пусто. Перегородки, отделяющей тайник, тоже не было.

– Вздумал шутки с нами шутить? Там ничего! – Он молниеносно прижал горбуна к стене и приставил кинжал к его горлу.

– Ш-ш-шутки? Юлий только выполняет приказ хозяина Томаса, – залепетал уродец. – Он давно ждет гостей в таверне «Трехглавый пес». К-к-клянусь! Пожалуйста, господин, не убивайте Юлия!

Таверна, о которой он говорил, действительно существовала и находилась неподалеку от площади Шенум. Если ловца уже нет в живых, то медальон все еще может быть там.

– Веди, – коротко скомандовала Софи, оттянув Патрика от горбуна. – И лучше не дергайся.

Юлий кивнул и послушно засеменил в глубь тоннеля. Теперь Софи поняла, почему раньше не услышала его приближения – горбун двигался совершенно беззвучно.

– Только не говори, что поверила, – прошептал Патрик у нее над самым ухом.

– Не смеши. Нет, конечно.

– Так давай покончим с ним прямо здесь.

– Рано. Сначала надо отыскать медальон.

Через несколько минут они достигли конца тоннеля – малоприметного отверстия в стене, прикрытого всяким хламом. Юлий отодвинул трухлявые доски и, приглашающе махнув рукой, первым скрылся в этой дыре. Софии и Патрик переглянулись и шагнули за ним. Проход вывел их в огромный тускло освещенный зал. Высокий сводчатый потолок поддерживали массивные колонны. Они служили своеобразными метками, разделявшими Дно на секторы. Со всех сторон гремели сотни голосов, многократно усиленные эхом; обитатели Дна носились туда-сюда, непрерывно мелькая перед глазами. Впереди кособокие деревянные лачуги образовывали лабиринт узких улочек и переулков.

В разношерстной толпе можно было заметить мелких жуликов с поверхности, пьянчуг и разных проходимцев, которые рисковали собственной жизнью, спускаясь на Дно, чтобы заключить пару-тройку сомнительных сделок с местными чудищами.

– Господин, госпожа, нам туда, – сказал Юлий, указывая на прилавки неподалеку.

Путь к таверне пролегал через блошиный рынок – не лучшее место для прогулки. Патрик натянул капюшон, Софи последовала его примеру. Оглядевшись, она попыталась отыскать в толпе патрульных из команды Гамма, которые посменно следили за порядком в этой части Дна, но так и не увидела знакомой красной униформы. Сама Софи, как и Патрик, сегодня была в обычной одежде: не стоило привлекать лишнее внимание. Опустив голову так, чтобы в поле зрения остались только ноги горбуна, Софи двинулась следом.

– Ставлю на то, что Томаса грохнули. А нам, как всегда, все разгребать. С этими ловцами одни проблемы, – недовольно шепнул Патрик. – Я не могу понять, что за существо этот Юлий. Компас никак на него не реагирует, а значит, он не демон и не ведьмак.

Вытащив из кармана компас, Софи открыла крышку и посмотрела на подвижные диски. Один из них – самый маленький – был запрограммирован распознавать тварей, с которыми приходилось иметь дело. Диск испещряли крошечные символы, обозначающие вид и род нечисти; стрелка по центру сейчас указывала на пустой квадрат. Значит, рядом не потустороннее существо.

– Нам нужен запасной план на случай, если этот Юлий приведет нас в ловушку, – как можно тише ответила Софи. – У меня с собой только пара кинжалов.

– Здание секретное, нам нельзя привлекать других охотников. – Патрик кивнул в сторону проходившего мимо патрульного.

– Все в порядке? – поинтересовался Юлий, оглянувшись.

– Просто прекрасно. Двигай давай, – ответила Софи. Блошиный рынок Дна был уникальным местом.

Здесь продавали абсолютно все, от гнилых отбросов до редчайших артефактов и драгоценных украшений. В ходу была особенная валюта, ведь деньги Акрополя здесь ценились не больше оберток от конфет. На Дне платили зубами. Софи не имела представления о курсе, но знала, что на человеческие зубы здесь можно неплохо «закупиться».

– Кого я вижу! – раздался неприятный низкий голос. Возле прилавка в нескольких шагах от них стояла женщина. – Охотники за головами, какая неожиданно неприятная встреча! За чьей душой на этот раз?

Она была худа, словно скелет, обтянутый кожей. Тонкие бескровные губы изогнулись в злой улыбке. Софи невольно содрогнулась: глаза женщины были совершенно черными, словно две дыры. Ведьма. Сколько бы раз Софи с ними ни встречались, никак не могла привыкнуть к этому ужасному взгляду.

– У тебя души все равно нет, так что расслабься, – сказал Патрик.

Он вдруг оживился, в глазах мелькнул озорной огонек: явно родилась какая-то идея. Софи вгляделась в толпу, ища горбуна. Тот не заметил, что охотники отстали, и все так же двигался в сторону таверны.

– Назовись, – велел Патрик ведьме.

– Шибон.

– Так вот… Шибон, мы кое-кого ищем. Рыжий такой мужчина с поверхности, зовут Томас Джоэл. Поговаривают, он залег в «Трехглавом псе». Может, ты что-то знаешь? Вдруг что-то слышала или видела?

Она недоверчиво прищурилась.

– Я не обязана помогать головорезам.

– В принципе, да, – недовольно согласился Патрик. – Но что, если мы заключим сделку? У нас есть дело, и, если ты поможешь, я не убью тебя, даю слово.

Шибон смерила его недовольным взглядом и задумалась.

– Слова – пустой звук, охотник. – Она закатала рукав платья до локтя и протянула тонкую бесцветную руку. – Черную метку – и тогда договорились.

Черную метку охотники оставляли своим лучшим информаторам на случай, если кому-то из коллег захочется тех прикончить. У каждого охотника был свой уникальный узор, идеально повторить который мог только он. Попробуй ведьма сделать это самостоятельно – подделка будет стоить ей жизни.

– А не слишком ли велика цена? – Софи вопросительно изогнула бровь.

– Твой дружок говорил о каком-то деле. Я так понимаю, для вас это очень важно.

– Сначала выкладывай все, что знаешь о Джоэле. – Терпение Патрика было на пределе.

– Ладно, пусть будет по-твоему. – Шибон неохотно кивнула. – Мужчина, которого вы ищете, действительно был здесь. Он все интересовался легендами о Мастерах и Смертельными играми. Слышала, у вас наверху любят забавляться с нечистью. И даже платят за это большие деньги.

Софи нахмурилась. Она раньше никогда не слышала о Мастерах.

– Мастера? – спросил Патрик, но ведьма как ни в чем не бывало продолжила:

– Куда он делся, я не видела. Знаю только, что в таверну, куда вы идете, никто уже очень долго не заходит, кроме горбатого.

– Уверена? – Софи сощурила глаза.

– Да. Ваш спутник оттуда. – Шибон пожала плечами. – Он часто здесь мелькает.

Схватив ведьму за руку, Патрик принялся выводить лезвием метку. Шибон зачарованно наблюдала за точными движениями, воспроизводящими причудливый узор клейма и оставляющими капли крови на ее мраморно-белой коже.

– Слушай сюда. Если мы не выйдем через двадцать минут, ты должна сделать все, чтобы вытащить нас. Только тогда я закончу рисунок. А попробуешь слинять – я тебя с того света достану. Поняла? – сказал он, пряча кинжал.

Женщина кивнула и, склонив голову, скрылась в переулке.

«Дожили, теперь наши жизни зависят от паршивой ведьмы», – возмутился внутренний голос Софи.

***

Юлий ждал их у двухэтажной лачуги, нервно оглядываясь по сторонам. Старую таверну, казалось, сколотили из первого, что попалось под руку: трухлявых досок, ржавых металлических пластин, разломанных кирпичей – и она больше напоминала огромную груду хлама. Над входом висел кусок фанеры с аляповатым изображением трехглавой собаки. Рассмотрев ее, Софи перевела взгляд на Юлия.

– Хозяин Томас ждет вас внутри.

– А мы с удовольствием подождем его здесь, – ответил Патрик.

Внешне он держался непринужденно, хотя наверняка беспокоился не меньше Софи. Им нужно было выиграть немного времени, чтобы ведьма в случае чего успела придумать, как вытянуть их из передряги.

Юлий пропустил слова мимо ушей и открыл дверь, жестом приглашая войти.

Переглянувшись, Софи и Патрик осторожно сделали шаг вперед и осмотрелись. Окна в таверне были наглухо заколочены, поэтому ничего не было видно, зато в воздухе витал удушающий запах крови, пота и плесени. Патрик открыл рот, явно собираясь что-то сказать, но вдруг из глубины помещения донесся гортанный хрип, затем – тихое бульканье, напоминающее судорожное дыхание. Софи почувствовала, как волосы на руках становятся дыбом.

– Томас? – позвала она, крепче ухватившись за рукоять кинжала.

– Да заходите вы уже! – рявкнул горбун и, схватив обоих за шиворот, грубо толкнул внутрь.

Софи растянулась на грязном полу рядом с Патриком. Юлий захлопнул дверь, щелкнул рубильником, и включил свет. Увидев наконец, что скрывалось во мраке, Софи похолодела. Вокруг плотным кольцом столпились не менее тридцати человек – мужчины и женщины разного возраста, цвета кожи и телосложения, одетые в рваное тряпье. У Софи не было времени размышлять, как они все здесь уместились, ее больше волновали их лица, вернее, то, что когда-то было лицами. Твари таращились белесыми глазами, причудливо изгибая бесцветные брови. Рты кривились в уродливых ухмылках, обнажая ряды острых конусообразных зубов, а отвратительная зеленоватая слюна стекала по подбородкам, капая на пол.

Патрик громко выругался.

– Ну конечно, людоеды, – прошипел он.

Вопрос, куда делся Томас Джоэл, отпал сам собой.

– Молодое мясо – вкусное мясо, – прорычал кто-то в толпе.

– Смотри, не подавись, – сказала Софи. Медленно поднявшись и не спуская глаз с людоедов, они с Патриком встали спиной к спине, готовясь защищаться. Кинжалы для такой ситуации – оружие малоэффективное, но выбирать не приходилось.

– Хочу парня! – чавкая, произнесла уродливая девушка и облизала губы.

– Ничего личного, но скорее ад замерзнет, чем ты меня получишь.

Людоеды смыкались все более плотным кольцом, и теперь Софи мало что могла разглядеть, кроме омерзительных слюнявых пастей. Обернувшись, она скривилась – единственный выход из таверны перекрывал горбун. Сняв капюшон, он молча наблюдал за происходящим – похоже, это здорово его развлекало.

– Мясо, съесть, – выплюнул один из уродов, стоящих в другом конце помещения.

– Это мясо может и по морде надавать! – сказал Патрик.

В отдаленном углу комнаты опять раздался гортанный хрип и тихое бульканье.

– Что это? – спросила Софи у Юлия.

– Головорезы искали Томаса, и головорезы нашли его, – ответил горбун.

Комната взорвалась смехом, если, конечно, эти отвратительные вопли можно было назвать смехом. Повелительным жестом Юлий велел людоедам расступиться. Софи закрыла рот ладонью: взгляду предстала массивная металлическая клетка, на дне которой в бесформенной куче тряпья угадывались очертания человеческого тела. Если бы не огненно-рыжая коса, Софи вряд ли бы признала в этом изуродованном бедняге ловца Томаса Джоэла. Но хуже всего было то, что он еще дышал.

Патрик застыл, не веря своим глазам. Софи сделала шаг вперед, но внезапно перед ней вырос Юлий.

– Ни с места! – прошипел он.

Софи отпрянула, пораженная чересчур ловкими движениями уродца, но быстро пришла в себя и холодно произнесла:

– Кажется, ты забыл, с кем имеешь дело. Хочешь проверить, успею ли я всадить кинжал тебе в горло до того, как твои уродливые прихвостни набросятся на нас?

Поколебавшись мгновение, горбун неохотно отступил к двери.

Софи никогда не считала себя впечатлительной: как и всем охотникам, ей случалось видеть немало жестоких и кровавых зрелищ. Но такое… Джоэл уже давно был без сознания, и это явно к лучшему. Удивительно, как он еще не умер от болевого шока и кровопотери. Твари обглодали его конечности, содрали кожу, почти превратив в фарш, и оставили умирать. Даже заклятые враги не заслуживают такой смерти.

Софи тяжело сглотнула, присела на корточки, прислонившись лбом к грязным прутьям клетки, и просунула руку с кинжалом внутрь. Миг – и ловец дернулся, в последний раз вздохнув. Его изуродованное тело напряглось, и Софи заметила, как под лохмотьями что-то блеснуло. Медальон! Зажав его в ладони, она крепко ухватилась за перепачканную кровью цепочку и сорвала ее с шеи.

– Уберите ее, – раздраженно пробормотал Юлий.

Чьи-то крепкие руки больно схватили Софи за плечи и бесцеремонно бросили обратно в центр круга.

– О, вы, я вижу, джентльмены, – сказал Патрик, помогая ей подняться.

Юлий повернулся к входной двери и, прежде чем покинуть помещение, ехидно произнес:

– Приятного аппетита.

Толпа только этого и ждала. Взревев, людоеды бросились вперед. Большинство обступило Патрика, так что с первыми нападавшими у Софи проблем не возникло. Вытянув окровавленное лезвие из горла тучного мужчины, она бросилась прикрывать спину напарника. Но людоедов было слишком много, и убраться отсюда стоило поскорее.

– Патрик! Послушай…

– Не самое удачное время для болтовни. Может, ты не заметила, но я здесь очень популярен!

– За барную стойку! Быстро! – бросившись в сторону, скомандовала Софи.

Свернув шею очередному людоеду, Патрик буквально взлетел на соседний стол, оттолкнулся и, сделав нехитрый кувырок, приземлился на барной стойке. Людоеды оттеснили Софи к стене, но ей удалось отодрать полку прямо с торчащими ржавыми гвоздями. Решив, что это вполне сойдет за оружие, она ударила первого, кто попался под руку. Коренастая женщина свалилась на пол, истошно вопя и потирая разодранную щеку.

Софи не заметила, как очередной людоед подобрался сзади и, зарычав, впился острыми зубами ей между лопатками. Она взвизгнула, попыталась вырваться, но тщетно. К счастью, рядом возник Патрик и мгновенно отправил тварь к праотцам.

Внезапно дверь вылетела с оглушительным треском, и в таверну с деликатностью бульдозера ввалился двухметровый громила. Людоеды, мигом позабыв о Патрике и Софи, бросились на него, видимо, соблазнившись огромной тушей, но остались с носом, а кто и без, разлетаясь в стороны и выплевывая собственные зубы вперемешку с землей.

– Голем! – просиял Патрик. Ведьма не подвела, и, наверное, в этот момент он был готов хоть всю ее разрисовать черными метками. Бросившись к великану и прошмыгнув мимо него, охотники наконец выбрались из таверны.

Как и следовало ожидать, Юлий исчез. Прохожих на улице также поубавилось, а те, кто остался, прятались по углам. Обитатели Дна знали: от охотников лучше держаться подальше.

Шибон стояла там, где и прежде. Она молча протянула руку, чтобы Патрик завершил метку. Хотя стоило побыстрее покинуть Дно, он аккуратно добавил несколько линий и, поблагодарив ведьму, потянул Софи вверх по улице, к туннелю, ведущему на поверхность.

***

Ночное небо расколола яркая молния. Дождь лил как из ведра. Выбравшись из люка, Софи отползла в сторону и, уткнувшись в ладони, лежала не двигаясь. Сердце отчаянно стучало, раны на спине горели, а мокрая одежда неприятно липла к телу. Патрик выбрался следом и закрыл люк.

– Представляю, что с нами теперь сделает Эстель, – сокрушенно сказал он. – Мы провалили задание, не смогли спасти ловца и, что худшее всего, вернулись с пустыми руками. Да она нас в порошок сотрет.

– Я бы так не сказала. – Софи села и, порывшись в кармане куртки, протянула Патрику медальон.

– Но где ты…

– Сорвала с шеи Джоэла, когда… Эти твари, видимо, поймали его до того, как он успел поместить медальон в шкатулку. Жаль беднягу.

– А откуда тогда они знали о нас?

Софи поежилась и обхватила себя руками, она уже промокла до нитки.

– Возможно, выбили из него информацию, а возможно, ничего и не знали. Подумай сам, этот Юлий мог идти за нами довольно долго. Он двигался бесшумно, как тень… Он мог слышать наш разговор о ловце и о том, что тот должен нам передать. А шкатулка могла быть у него с собой на продажу. Все это сопоставив, он решил позабавиться.

– Но ведь это было весьма рискованно. Мы могли забрать шкатулку и уйти. – Патрик повысил голос, чтобы перекричать шум ливня.

– И тогда бы ему пришлось нас отпустить. Но он получил все карты, когда ты заявил, что шкатулка пустая.

Патрик выругался и, нахмурив брови, надолго замолчал. Софи взволнованно наблюдала за ним, чувствуя, как он злится. Он очень не любил, когда его оставляют в дураках, особенно если это удается провернуть какой-то нечисти.

– Недалеко отсюда есть кондитерская, – наконец сказал он с едва заметной улыбкой. – Если предложение провести вместе вечер еще в силе.