Текст книги "Гнев южной долины"

Воды Молитв огибали Хмурый лес широким кольцом, разделяясь на реку и небольшое озеро, не имевших отдельного названия. Здесь всегда было тепло, вне зависимости от сезона, но температура воды к осени уже значительно снижалась. Своё имя воды получили от двух проживающих на этих землях народов: те посчитали, что будет благоразумно придумать красивое, и в то же время одухотворяющее название. Правда, история умолчала о том, молился ли кто-то взаправду над этой рекой, а если и молился – получил ли желаемое?

– Ветра нет, – шагнула первая к берегу Ран. – Не замёрзнем без одежды. – Она сбросила с плеч голубой плащ и принялась очищать с его спины оставшиеся колючки. – Бесполезно. – Плюхнулась на корточки перед водой и набрала её в свёрнутую лодочкой ладонь; тщательно обмыла ткань. Размокшие шипы отделялись от неё значительно легче.

Амэя присела на бревно рядом и разложила свою верхнюю одежду на коленях. Мрачно осмотрела испорченное сукно; перевела взгляд на грязную обувь. Вздохнула:

– Смысла нет. – И, оставив плащ на бревне, шагнула в реку прямо в ботинках.

– Ноги промочишь, – пробубнила Ран, не отрываясь от дела. – Обмыла бы руками.

– Там что-то клейкое. У меня не выйдет. – Амэя потопталась на песчаном дне, чувствуя, как прохладная вода заполняет обувь и нещадно промачивает чулки. – Посушусь у костра.

Ран только пожала плечами: спорить с подругой было бесполезно. Девушка продолжила аккуратно отцеплять колючки от плаща, заодно стирая с ткани пыль и грязь: за пару часов путешествия её уже нахваталось немало. Она подняла голову лишь затем, чтобы проверить, не ушла ли Амэя слишком далеко в реку, но та уже стояла на берегу и осматривала подошвы.

– Отмылось, – с облегчением вздохнула Амэя. – Как новенькие! – Она сняла ботинок с правой ноги, чтобы вылить из него воду. – Смотри, Ран…

– Да? – ответила та, поворачиваясь. – На что смотреть?

– Я сухая, вот на что!

– В смысле, сухая? А должна быть – мокрой, как курица?

– Да я не об этом… Ботинки сухие. И ноги мои – тоже. – Амэя потрясла обувью перед носом подруги и вздёрнула вверх ступню в идеально просохшем чулке. – Я секунду назад была в воде, клянусь. И чувствовала, как она промочила мне ноги.

– И правда – странно. – Ран наклонилась ближе, осторожно потрогала щиколотки Амэи. – Но как такое возможно?

– Магия.

– Откуда? Ею только дедушка Арамис владеет.

– Может, он и заколдовал реку. Он каждый лунный цикл через неё путешествует. Всё возможно!

– Спросим у него, когда вернёмся?

– Ни в коем случае.

– Почему же? Тебе разве совсем… Нисколечко не любопытно?

– Интересно, конечно. – Амэя прищурилась. – Но вдруг, это чужая магия? Навлечём ещё неприятностей. Подумают все, что мы тут колдовством занимаемся.

– Но быть такого не может, Амэя. Никто в долине не владеет волшебными силами, кроме Арамиса. А если полюбопытствуем – ничего нам не будет. Он же сам говорил, что это ценное качество!

– В меру ценное, моя дорогая Ран. Поэтому – давай сохраним этот секрет, и…

– И что?

– Выстираем одежду полностью, раз можно выйти сухими из этой воды! Как тебе план?

– Гениально и опрометчиво. Давай.

И Ран и Амэя, тихо хихикая, чтобы их никто не услышал, плюхнули плащи прямо в воду и, хитро переглянувшись, принялись с усердием прочищать их руками…

Часть III. Песчаные земли

Ночь провели у костра в тёплых спальниках с овечьим мехом. Дедушка Арамис всю ночь напролёт сидел у огня, не смыкая глаз, и ребята, просыпаясь, удивлялись, заставая колдуна на привычном месте. Потихоньку вставали, выбирались из уютных коконов, и, встречая рассветное солнце, напоминающее спелый персик, отправлялись к источнику умыться и набрать воды на завтрак.

Амэя и Ран не спали полночи, шёпотом переговариваясь об увиденном вчера чуде, а также обо всём на свете с ничуть не меньшим энтузиазмом. Рядом с ними в траву плюхнули свои спальные мешки Рока и Пин, сильно уставшие в пути. Мальчики провалились в сон практически сразу, даже не изъявив желания участвовать в разговоре.

– Доброе утро, – Рока наклонился над Ран, и его тень загородила неяркие лучи солнца, красиво падающие на её лицо. Девушка поморщилась.

– Доброе. Уже рассвет? – ответила она тихо и, не открывая глаз, приподнялась на локтях. – Холодно до ужаса!

– Ориентировочно – шесть часов после полуночи. – Парень поставил на траву бутылку. – Я принёс тебе воды. Ты так кстати оставила бутылку рядом с рюкзаком вчера.

– Спасибо, – Ран ласково улыбнулась и выбралась из спального мешка. Поёжилась: – Надо будет одеться как можно скорее. Сентябрь, а околеть можно…

– Согласен. А твоя подруга всё ещё спит, – сказал вдруг Рока совершенно невпопад. И оказался прав: Амэю не разбудили даже громкие голоса друзей.

– Во сколько выдвигаемся?

– После завтрака. Думаю, в семь часов после полуночи все уже закончат трапезу и утренние умывания. Сегодня нам предстоит путешествие через реку.

– Ух, ты! – искренне восхитилась Ран. – Это так интересно! Мы переплывём воды Молитв на лодках?

– Можно и так сказать. – Рока засмущался: ему было приятно удивить Ран. – Надеюсь, мы с тобой сядем вместе?

– Я точно поплыву с Амэей. Если останется место – пожалуйста, – и девушка, совершенно не заметив, как помрачнело лицо Роки, запрыгнула на спальный мешок подруги верхом и забарабанила по нему ладонями.

– Ран, я сейчас сделаю тебе что-нибудь неприятное, – пробормотала Амэя сквозь сон. – Откуда в тебе столько энергии?

– Выспалась. А ты?

– Не особо. – Амэя аккуратно выбралась из своей постели. – Во сколько мы закончили болтать?

– Не знаю. Но потом я сразу отключилась.

– У вас оставались силы проговорить полночи? – встрял Рока.

– Мы прошли очень мало, по сравнению с тем, что ждёт нас сегодня, – укоризненно произнесла Амэя. – А ты уже готов поныть?

– Я не об этом. Признаю, устал. Но принял разумное решение нормально отоспаться перед следующим длинным днём на ногах. Точнее, на вёслах.

– Не всё же время будем плыть? – уточнила Ран. – Высадимся на Песчаных островах, например.

– Туда нам ходу нет, – ответил Рока, и лицо его посерьёзнело. – Там живут люди, которые отказываются от благословления уже много лет. Нам на их землях не место.

– Не все же острова заселены этим народом, – возразила Амэя. – К тому же, и Дождливые пещеры и Солнечные холмы поддерживают связь с этими людьми.

– Только верстанды (*высшие умы – главы народов). И то потому, что это их обязанность. Законы долины неизменны, как ни крути.

– Ну, и ни одного верстанда ещё не съели.

– Ты это к чему? Уж не хочешь ли ты попасть на песчаные острова? – покосился на девушку Рока.

– Хочу. Никогда там не была. Интересно посмотреть на природу, на людей. Какая у них внешность? Может, их кожа зелёного цвета, а мы и не знаем…

– Мне не близки твои взгляды. Ты рассуждаешь о грехах, Амэя.

– Не преувеличивай, – мягко произнесла Ран. – Амэя не имела ввиду, что готова сорваться и бежать смотреть, как и что устроено у народа, который считается у нас чуть ли не изгоем. Ей просто любопытно посмотреть на иную природу. Как и мне. Но мы обе понимаем, что это невозможно, и даже не переживаем по этому поводу.

– В точку. – Амэя смерила Року неприязненным взглядом и, натянув ботинки, прошествовала к костру. Обернувшись, добавила: – Все вокруг так и норовят обвинить меня в том, что мои мысли грешны. Но благословение не предполагает опустошение разума и абстракции ото всего. Нормальному человеку всегда будет интересно знать, как устроен мир вне его поля зрения.

Рока чуть не задохнулся от возмущения, но ответить ничего не успел, потому как Ран ловко перехватила его локоть и посмотрела прямо в глаза.

– Не спорь с Амэей, пожалуйста. Тем более, в Пути благословления. Эти дни нужны нам для очищения мыслей и налаживания внутреннего баланса. А он рушится из-за глупых стычек.

– Но я не имел ввиду ничего плохого! – воскликнул Рока. – Просто народ на Песчаных островах не принимает священный Путь столько времени, что считается страшным грехом. А Амэя вдруг изъявляет желание наведаться к ним, чтобы посмотреть на природу? Это же бред!

– Я уже всё тебе объяснила. Это банальное любопытство. Если ты не желаешь видеть вокруг себя ничего, кроме Дождливых пещер – это твой выбор.

– Это выбор истины и верности своей родине.

– Я понимаю, – Ран смягчилась. – Сама бы ни за что не покинула деревню, если бы даже дали возможность. Тем более – не поплыла бы на острова. Посмотреть на них на картинке меня бы более чем устроило.

– Вот видишь! А Амэя…

– Оставь мою подругу в покое, Рока.

Парень прикусил язык и отвернулся, не желая ссориться из-за ерунды. Ран, поймав его взгляд, серьёзно кивнула и, отпустив его локоть, направилась вслед за Амэей к костру, вокруг которого уже собирались остальные ребята: кто-то жарил хлеб, кто-то варил кашу, а кто-то просто грелся, не желая мириться с прохладой осеннего утра.

Ран присела рядом с Амэей и обняла её.

– Ты как? – спросила она, прижимаясь к щеке подруги. – Не обращай внимания на Року. Он просто помешан на правильности всех своих действий, и считает, что навязать это другим – его долг.

– Всё в полном порядке, – ответила Амэя и протянула ладони к огню. – Я знаю, что ничего плохого не имела ввиду. А как думают остальные – на их совести.

– Тогда забудь! Сегодня мы поплывём через воды Молитв. Вот интересно будет!

– Да… Я уже предвкушаю добрую часть дня на воде. Поэтому, надо приготовить обед заранее.

– У меня остался кукурузный хлеб, рис, баночка хумуса и банановое пюре. Уверена, этого хватит.

– А мне надо доесть пунчи… – сокрушённо покачала головой Амэя. – А так, запасов хлеба, риса, хумуса у меня тоже предостаточно.

– Дедушка Арамис, – спросил кто-то из ребят. – А сколько мы будем плыть?

– До двенадцати часов до полуночи. – Послышался голос колдуна совсем рядом. Амэя и Ран завертели головами. Оказалось, дедушка Арамис сидел прямо за их спинами на небольшом пеньке и намазывал руки какой-то жидкостью из маленького бутылька. – Потом мы выйдем на песчаных землях и переночуем там же.

– Неужели мы попадём на острова, где живёт третий народ? – полюбопытствовал кто-то.

– Нет. И не помышляйте о таком. Нечистые это места.

Послышался разочарованный вздох: многим, как и Амэе, тоже было интересно посмотреть, как и где живут люди, которых они никогда в глаза не видели. Но, заслышав нотки стали в голосе Арамиса, ребята прекратили любые вопросы по этой теме и занялись своим завтраком.

После пары кусочков хлеба с хумусом и вкусной воды из источника, Амэя и Ран завернулись в идеально чистые после вчерашней стирки плащи, обмыли руки и лицо перед долгой дорогой и заплели длинные волосы в удобные пучки, чтобы те не мешались. Последние приготовления перед отплытием были завершены, и вся компания во главе с дедушкой Арамисом потушила костёр и спустилась к реке по уже знакомому девушкам пути. Там, как из-под земли выросшие, уже стояли пять лодок из красного дерева, и все, завидев их, тут же загалдели в догадках.

– Это наш транспорт. – Сказал Арамис, указывая на лодки. – Вёсла нам не потребуются: лодки поплывут при помощи моей магии. Сейчас вам надо будет разделиться по три человека. Двое займут одну лодку со мной.

– Я! Я! Можно мы? – раздалось со всех сторон.

– Дедушка Арамис, для нас будет честь поехать с вами.

Амэя фыркнула, утягивая Ран к ближайшей лодке. За девушками тут же увязался Рока, вовремя сообразивший, что больше ему ехать особо не с кем, а занять одно судно с Арамисом желающих слишком много.

– Не против? – спросил парень, загружаясь в лодку следом за Ран. – Всё равно плывём по трое.

– Не против, – кивнула та, бросая быстрый взгляд на Амэю. Подруга равнодушно пожала плечами. – Добро пожаловать.

– Сиденья тут не очень-то удобные, но справимся. Главное – не упасть за борт! – Рока улыбнулся с собственной шутки.

– Поверьте, тут это будет практически невозможно, – ответил дедушка Арамис, жестом указывая на лодки остальным ребятам. – Загружайтесь. – Он занял одну из лодок вместе с братом и сестрой из народа Солнца, уже знакомым Амэе и Ран. Рука парня была перевязана: видимо, действие яда оказалось слишком серьёзным.

– Ты как? – Амэя пододвинулась ближе к борту и затронула Ириса за рукав. Тот помотал головой:

– Не понимаю. А почему ты спросила? Мы, вроде как, не знакомы толком.

– Захотелось. Как спасли твою руку?

– Дедушка Арамис что-то прошептал, а затем наказал собрать лунные грибы и принести ему. Сестра добавила, что это ровно то же, что посоветовала и какая-то девушка в лесу. Но лица её я не помню. Это тебя мы встретили?

– Меня. Рада, что ты в порядке, Ирис. – И Амэя, потеряв интерес к разговору, дружелюбно улыбнулась и вернулась на место. В это же время оставшиеся лодки, наконец, заполнились пассажирами.

Дедушка Арамис наклонился, коснувшись тёмной водной глади, и ловко растёр капли между ладоней, после чего постучал по корме своего судна кончиками пальцев, шепча какие-то слова, известные лишь ему одному. Лодки, покачиваясь, выстроились в ряд вслед за их предводителем. Все всполошились, вцепляясь в сиденья и испуганно перешёптываясь. И, наконец, импровизированная флотилия неторопливо поплыла по водам Молитв.

– Потрясающе! – Ран заёрзала на сидении и закрутила головой. – Настоящее водное путешествие… Вот бы можно было запечатлеть красоту природы в чём-нибудь материальном.

– Например? – спросил Рока, заинтересованно подавшись вперёд.

– Скажем, нарисовать. Всегда хотела попробовать.

– На рынке как раз продаются красители и холсты. В следующий раз присмотримся, – поддержала разговор Амэя. – Уверена, у тебя получится прекрасная картина. – Девушка не сдержала зевок и сползла со скамьи на дно лодки, прислонившись к сиденью спиной. – Я, пожалуй, наверстаю пару часов сна.

– Хорошо. – Ран порылась в своём рюкзаке и выудила оттуда шаль. – Положи под голову, чтобы было удобнее.

– Спасибо.

Амэя настолько устала, что даже не помнила, как свернула шаль в рулон и упала на неё тяжёлой головой. Сон настиг моментально: за ночь организм совсем не отдохнул. Картинки перед глазами мелькали сумбурные: родная деревня, ливни, покрывающие долину, Ран и Ивао, бегущие через лес и прячущиеся под самым пышным деревом; она сама – Амэя, абсолютно одна, стоящая посреди песчаного острова. Даже во сне девушка ощущала голыми ступнями шершавые песчинки, шла вперёд на чей-то зов и останавливалась; падала на колени, набирала грязно-золотые горы песка в ладони и высыпала их себе на подол платья.

Пробуждение вышло неприятным. Болела шея и голова, во рту пересохло, а руки и ноги показались холодными и онемевшими. Амэя осторожно приподнялась, кое-как забралась на сиденье лодки и свалила на колени рюкзак. Ран и Рока, увлечённые разговорами, даже не заметили её передвижения.

– Вы так и болтаете? – спросила Амэя, выуживая из кармана сумки бутылку воды. – О чём?

– Ты встала. – Улыбнулась Ран, оборачиваясь. – Гадаем, где будем ночевать. Рока считает, что на пляже.

– И это логично, не так ли? – спросил парень, смотря на Амэю в упор. Под его взглядом девушке захотелось рассмеяться.

– Очень! – ответила она и с наслаждением отпила долгожданный глоток воды. – Сколько я спала?

– Сейчас десять часов после полуночи.

– Ох! Надеюсь, до вечера я ещё успею захотеть спать снова. Иначе всю ночь буду куковать.

– Охранять наш покой вместе с дедушкой Арамисом. – Поправила Ран. – А теперь – взгляни, как красива вода! – Девушка перегнулась через борт и опустила ладонь в реку. Вынула; прошептала: – Сухая.

– Быть не может, – ответил Рока и тоже зачерпнул рукой немного воды. – Магия какая-то?

Ран, явно недовольная тем, что остатки переправы ей с Амэей не удастся поговорить без лишних ушей, проигнорировала вопрос и пересела за спину подруги.

– Тебе надо переплестись, – она ловко разобрала предыдущую причёску Амэи и за несколько секунд соорудила новую, не менее удобную. – Как же, магия, – прошипела она подруге на ухо. – Сунь нос в чужую миску – молоко скисшее попадётся.

– Надо быть терпимее, – Амэя спрятала улыбку. – Хотя, умыться или набрать воды тут желающих много. Любой мог узнать, что речка тут какая-то странная.

И, словно в довершение слов девушки, из лодок спереди и сзади послышались восторженные крики:

– Волшебство! Настоящее?

– Мои руки сухие, а твои?

– Это наверняка дедушка Арамис наколдовал.

Колдун обернулся и встретился взглядом с Амэей, будто говоря: «Что ж, и ваше любопытство будет удовлетворено». Он ласково улыбнулся и, окунув ладонь в воду, поднял её вверх.

– Удивительная магия, не правда ли? – сказал Арамис, демонстрируя полностью высохшую кожу. – Не вредит рыбам и другим подводным видам жизни, но крайне полезна для тех, кто хочет быстро просушиться после купания.

– А если набрать этой воды в бутылку, она тоже исчезнет? – спросил Пин, ехавший всё это время в одной из соседних лодок.

– Проверь, Пин. – Дедушка вновь обратил свой взор на реку. Прежде чем он успел отвернуться, Амэя и Ран заметили, что с его лица спала улыбка, а брови напряжённо сдвинулись. Что бы это могло значить?

Пин же, как и добрая половина ребят, тут же не преминули возможностью испытать, исчезнет ли вода из тары, и похватали бутылки из рюкзаков. Среди добровольцев оказался и Ирис, которого сестра едва успела хлопнуть по руке прежде, чем он опустил забинтованную ладонь в реку. Амэя, случайно поймав взглядом сиё действие, едва сдержалась от смешка.

– Эту воду же всё равно пить нельзя? – спросила она у Ран, которая всё ещё смотрела в реку и водила по водной глади руками. – Не из источника ведь.

– Говорят, можно, – пожала подруга плечами. – Но я тоже не питаю доверия к рекам. Мало ли что в них плавает…

– Ты заметила, как изменилось настроение Арамиса? – Амэя понизила голос. – Он будто занервничал, когда понял, что его магию обнаружили. Но одно радует – это и правда его рук дело, и мы не причастны ни к какой мутной истории.

– Мне кажется, это был его секрет. Но с другой стороны, он же понимал, что всё выйдет на поверхность. Заколдовал воды Молитв же, не космос. В здешних реках и купаются, и запасы берут.

– Странный у нас проводник. Но добрый и справедливый, что немаловажно.

– Ага. Мама так же о нём отзывалась.

На песчаном пляже, переходящем в тропический лес, высадились, как и говорил Арамис, в двенадцать часов до полуночи. Тут же побросали вещи, развели костёр и принялись готовить обед. По словам колдуна, после часового привала им предстояло пересечь весь лес, и, ориентировочно ближе к ночи, остановиться ночевать на другом его конце – тоже в песках. Поэтому все, едва закончив трапезу, благоразумно прилегли отдохнуть перед длительным путешествием на ногах.

Потом дедушка Арамис при помощи одному ему известных словечек выстроил лодки в ряд и уменьшил до размера слив, после чего убрал за пазуху и, пресекая возможные расспросы, удалился к костру, вокруг которого уже все лежали. Сон ни к кому не шёл, потому как все просто не успели устать, но каждый изо всех сил старался провалиться в дрёму, чтобы спокойно выдержать дорогу.

Путь через лес после привала показался ребятам вечностью, и, когда он, наконец, был окончен, все, не сговариваясь, наскоро поели и устроились, кто где, для того, чтобы отдохнуть. Амэя и Ран скрылись за первым попавшимся деревом и разложили свои спальные мешки рядом друг с другом. Места здесь оказалось мало, и девушки с удовольствием отметили, что, даже если бы к ним и захотели присоединиться другие ребята, им бы просто было негде приютиться.

– Хочешь спать? – спросила Амэя, переворачиваясь на спину и потягиваясь. – Я вот не очень.

– Надо, – ответила Ран и вздохнула. – Хотя моё тело тоже не требует сна. Можно просто полежать и поболтать, пока не отключимся.

– Рока и Пин тоже не спят.

– Бог с ними.

Девушки помолчали, прислушиваясь к треску костра.

– А Роке ты, похоже, пришлась по душе. – Внезапно сказала Амэя и улыбнулась.

– Не беспокоюсь, – хмыкнула Ран. – Мы близки по суждениям, но не более. Друга я в нём не вижу.

– Почему?

– Не знаю. Не то, и всё тут.

– Понимаю. Не прикажешь.

– Вот именно! Мне нужна только ты, и никто больше.

– А мне – ты. – Амэя протянула подруге руку и переплела свои пальцы с её. – Я рада до ужаса, что мы проходим Путь благословления вместе.

– И я рада, – растрогалась Ран. Она подвинулась ближе и обняла Амэю. – Идём, наберём фруктов? Всё равно никому до нас нет дела, а гулять тут особо негде.

– Отпросимся, – сказала Амэя и, ловко выпрыгнув из спального мешка, надела ботинки. – Пойдёшь со мной?

– Приготовлю контейнеры.

– Хорошо. – Девушка направилась прямиком к костру, у которого сидел дедушка Арамис. Вокруг него никого не было: ребята, даже не спящие, в этот раз предпочли не донимать старика и лечь как можно дальше. – Как стыдно мне сейчас будет нарушить его покой… – пробубнила она себе под нос, но всё же подошла ближе и присела рядом с колдуном. – Доброго вечера, дедушка Арамис.

– Амэя, здравствуй. – Коротко ответил старик, даже не повернув головы. – Не спится?

– Думаю о завтраке. Тут ведь растут фруктовые деревья?

– Некоторые.

– Мы с Ран хотели бы прогуляться и, заодно, собрать немного фруктов с собой. Понимаем, что будем идти через лес в темноте, но всё равно беспокоимся о провизии на завтрак.

– Как вам будет угодно. Но в здешних лесах легко заблудиться, поэтому советую не уходить далеко.

– Ни в коем случае. – Амэя кивком головы поблагодарила колдуна и рванула обратно к подруге, которая уже подсматривала за разговором из-за дерева. – Отпустил. – Прошептала девушка, прячась за стволом. – Но надо побеспокоиться о том, как мы будем выбираться. Вдруг, заплутаем?

– Воспользуемся старым способом с верёвкой, – сказала Ран и запустила руку в карман рюкзака. Выудив оттуда моток простой бечёвки, она обвязала его конец вокруг дерева. – Если над нами никто не пошутит, вернёмся назад без проблем.

– Все отдыхают.

И подруги, прихватив два больших контейнера под фрукты, отправились вглубь леса. Тропические деревья окружали девушек со всех сторон, источая сладковатый аромат; под ногами хрустела трава, а закатное солнце ленивыми брызгами пробивалось сквозь толстые кроны. Этот пейзаж завораживал и зазывал идти всё дальше, будто шепча о невиданных красотах леса, которые можно разглядеть, только устремившись в самую его глубину.

– Персики. – Спустя добрые десять минут, Амэя, наконец, указала на одно из деревьев. – Последние, причём. – Она присела в траву и порылась в ней руками. – Даже трясти не надо. – Переспелые шарики плодов тотчас наполнили одну из банок. Девушка, не удержавшись, выбрала небольшой персик среди собранных и откусила его. Вязкая мякоть оказалась горьковатой на вкус. – Сойдёт! – протянула фрукт подруге. Ран тут же ухватила его зубами и поморщилась:

– Набирай только себе.

– Как хочешь! Тогда – идём дальше?

– Идём. – Ран завертела головой в поисках других фруктовых деревьев, и тут же замерла на месте. – Слышишь?

– Что? – не отрываясь от персика, спросила Амэя, и тут же над её головой с хрустом обломилась ветка. Девушка, не успев отскочить, получила ей по голове. – С-с! Откуда это?

Ран прислонила к губам палец, а затем, не разворачиваясь, со всей силы навалилась спиной на ствол стоящего за ней дерева. Послышался треск.

– Да что происходит? – Амэя, злобно потирая ушибленную голову, принялась озираться. – Зверьки какие?

– Как же! – Ран подняла глаза наверх. – Такие тяжёлые животные ходили бы по земле, но никак не ползали по веткам. Выходи! – крикнула девушка, и её голос утонул в густой кроне дерева. Повисла тишина.

– Кто – выходи? Мы тут вдвоём.

– Тут трещат ветки уже целую минуту, а одна из них спикировала тебе на голову. Всё ещё так считаешь?

– Помимо животных в этих лесах быть некому. – Отрезала Амэя и тоже бросила взгляд наверх. – Либо, конечно, кто-то из группы шутит над нами. И очень неуместно. У меня болит лоб!

– Прости! – послышался голос с высоты. Подруги подскочили на месте, хватаясь друг за друга. Злость и обиду мгновенно вытеснило липкое ощущение страха. Девушки и подумать не могли, что в деревьях действительно кто-то прячется.

– Амэя, я же говорила, что кто-то тут сидит, – Ран побледнела и попятилась, сжимая в руке хвостик бечёвки. – Расскажем всё дедушке Арамису, как только вернёмся. Нечего пугать попутчиков!

– Согласна. – Амэя тяжело сглотнула и, переглянувшись с подругой, выдавила: – Бежим. – Она дёрнула Ран за собой, намечая обратный маршрут по уже знакомой тропе. На траву тут же попадали контейнеры, и коралловые шкурки персиков рассыпались по её зелени.

– А вдруг за нами специально следили, чтобы что-то разузнать?

– Даже если и так, оставаться тут – небезопасно!

– Ну, уж нет! – Решительным движением Ран развернулась и, ловко, как обезьянка, вскарабкалась на дерево. – Выходи!

Ветки наверху снова затрещали. Девушка, силясь закреплять успех погони, выпрыгнула в воздух, хватаясь за самый толстый сук, и сделала кувырок, не отпуская рук. Подошва ботинка задела что-то мягкое, и в следующую секунду Ран и прячущийся на дереве человек визжащим клубком вывалились на землю.