Текст книги "Тайна пропавшего сокровища"

– В точности как у того, что смотрел в окно! – воскликнул Боб.

– Да, это в самом деле был гном! – подтвердила мисс Агавам.

Скорее всего, речь действительно идет о настоящих пришельцах из царства гномов, поскольку вид их полностью совпадает с описанием в немецкой книге мисс Агавам. Описание столь правдоподобно, что я без колебаний предложил бы его художнику по костюмам, разрабатывающему модели для исторического фильма на сказочном материале. Но странно, очень странно, что гномы копали именно под домом мисс Агавам, ведь, судя по всему, поблизости нет ни залежей золота, ни бриллиантовых россыпей.

Юпитер задумчиво теребил нижнюю губу.

– И что было дальше? – спросил он. Рука мисс Агавам слегка дрожала, когда она взяла чашку с чаем.

– Гном злобно фыркнул, угрожающе поднял кирку и задул свечу. Потом я услышала, как вверху хлопнула дверь в подвал. Когда я собралась с духом и поднялась по лестнице, то обнаружила, что дверь заперта. Я была пленницей в подвале!

Друзья во все глаза уставились на пожилую женщину. И тут в углу комнаты послышался громкий удар. Всех охватил ужас.

НОВАЯ ЗАГАДКА

– О Господи! – воскликнула мисс Агавам. – Что это было? – И тут же сама себе ответила: – О, это мой портрет упал со стены!

Ребята подскочили к лежавшей на полу большой картине в позолоченной раме. Когда Пит и Юпитер поставили ее вертикально, они увидели искусно выполненный портрет молодой женщины – мисс Агавам в молодости.

– Это нарисовал художник, иллюстрировавший мои книги, много лет тому назад, – объяснила мисс Агавам.

Картина изображала ее сидящей на траве и читающей вслух книгу. А маленькие существа – вероятно, гномы, русалки и эльфы – толпились вокруг и внимательно слушали.

Картина держалась на проволоке, свисавшей с карниза из-под потолка, и проволока эта, очевидно, порвалась. Юпитер обследовал место разрыва.

– Проволока порвалась не сама по себе, – заметил он. – Кто-то ее сильно надрезал, так что рано или поздно она должна была оборваться.

– О, Боже! – Мисс Агавам вытерла лицо носовым платком. – Это были гномы! Вчера вечером, когда… О, я ведь об этом вам еще не рассказала.

– Проволоку мы сейчас приведем в порядок, мисс Агавам, – сказал Юпитер. – И картину довесим на прежнее место. А вы пока рассказывайте.

Они осторожно подняли картину, и Пит, великий специалист по мелкому ремонту, переплел разорванные концы проволоки.

Боб записывал, а мисс Агавам продолжала рассказывать.

Через некоторое время после того, как она спустилась в подвал, пришел ее племянник Роже, он открыл дверь дома своим ключом. Она стучала и кричала, пока он не услышал и не освободил ее. Когда она ему рассказала о случившемся, видно было, что он не поверил ни единому слову. Судя по всему, он считал ее лунатичкой и уверен был, что все это ей только приснилось.

– Прервитесь на мгновение, мисс Агавам, – сказал Юпитер, – сейчас мы повесим картину.

Пит встал на стул, и Юпитер подал ему картину. Боб заметил, что у Юпитера вдруг заблестели глаза. Боб хорошо знал, что это значит.

Первого Сыщика осенило!

– Что придумал, Юп? – прошептал Боб, пока Пит слезал со стула.

Юпитер был очень доволен собой.

– Полагаю, я разгадал тайну Золотого пояса! – тихо ответил он.

– Да? И в чем там дело? – Боб с трудом сдерживался, чтоб не заорать во весь голос. – И почему до тебя дошло именно сейчас?

Ну-ну, ведь у нас уже было что-то о висящих на стене картинах? Разве не может картина маскировать выдолбленную в стене нишу или тайник? Конечно, это скорее возможно в частном музее, чем в открытом для публичного посещения собрании. К тому же как мог укравший пояс быстро и беспрепятственно добраться до такого тайника?

– Подсказка может возникнуть совершенно неожиданно, – тихо ответил Юпитер. – Поговорим об этом позже. Сейчас мы должны исполнить свой долг и помочь мисс Агавам.

Боб вздохнул. Он знал, что Юпитер ничего не скажет, пока не придет время. Он вновь переключился на мисс Агавам, которая продолжала рассказывать.

– Роже предложил пожить у него, но я не захотела, – говорила она. – Он подождал какое-то время, но ничего не было слышно, и он ушел. В ту ночь ничего больше не произошло. А на следующую ночь я вновь услышала странные шорохи. Конечно, надо было снова вызвать Роже, но его поведение накануне – все эти разговоры о лунатизме и ночных кошмарах – меня не слишком вдохновляло. Не хотелось, чтобы он думал, будто я воюю с привидениями. Я тихонько спустилась на первый этаж, и тут услышала, как хлопнула задняя дверь. В кабинете несколько картин валялось на полу, все книги были сброшены с полок, из некоторых вырваны страницы. Как будто гномы решили сыграть со мной злую шутку. Наверняка они разорвали проволоку и у этой картины.

Мисс Агавам на мгновение прикрыла лицо руками.

– Я совершенно растерялась. Утром я опять позвонила Роже, и он пришел. Он не хотел верить, что все это – дело рук гномов. Тактично пытался убедить меня, что я сама все это натворила, что лучше мне куда-нибудь уехать и хорошо отдохнуть. Тут я попросту выгнала его. Я же знала, что все это было в действительности! И никакая я не лунатичка, которой снятся привидения! Но только – что же все это значит? – спросила мисс Агавам, потирая пальцы. – Все это так странно. Я совсем ничего не понимаю!

Пит и Боб чувствовали себя не лучше/ Вид мисс Агавам убедил их, что каждое ее слово – правда. И в то же время ее история была слишком абсурдной, чтобы походить на реальность. Было ясно, что Юпитер тоже не готов прийти к какому-то решению.

– Первое, что мы должны сделать, – рассуждал он, – получить доказательства того, что гномы существуют и время от времени подшучивают над мисс Агавам.

– Верно! – Она сжала руки. – После этого мы сможем понять, что их к этому вынуждает.

– Мы должны устроить им ловушку, – заявил Юпитер.

– Что еще за ловушку? – заинтересовался Пит.

– Ловушку в виде приманки, – пояснил Юпитер. – Кто-нибудь останется здесь на ночь и попытается поймать одного из них.

– Отличная идея! И кто же из нас это сделает?

– Ты, Пит. Я сразу подумал именно о тебе.

– Но постой, – возразил Пит, – я вовсе не хочу быть приманкой для гномов. К этой почетной миссии у меня почему-то не лежит душа. Даже если бы я ни в грош не ставил этих гномов – такой риск все равно не имеет смысла.

– Нам нужен здесь часовой, сильный, ловкий и храбрый, – сказал Юпитер. – Я сильный и достаточно храбрый, но не очень ловок. Боб ловок и отважен, как лев, но он не такой сильный, как мы двое. Нет, Пит, ты – единственный, кто обладает всеми тремя качествами.

Пит поперхнулся. Что делать, если тебе говорят, что ты – храбрый, а храбрость вдруг куда-то подевалась?

– Почему бы нам не остаться здесь всем вместе? – спросил он. – Три пары глаз видят лучше, чем одна. Мы по очереди сможем нести вахту.

– Мы с родителями идем сегодня вечером в гости к тете, – смущенно сказал Боб. – Я выхожу из игры.

– Но ты-то не отговоришься, Юп, – сказал Пит. – Завтра воскресенье, и на складе нечего делать. Что, если нам остаться здесь вдвоем?

Юпитер потеребил нижнюю губу.

– Ну, хорошо, – сказал он. – Это неплохая идея. Вдвоем мы наверняка управимся лучше, чем в одиночку. Вы не будете возражать, мисс Агавам, если мы с Питером останемся на ночь у вас?

– Вы в самом деле это сделаете? – с облегчением воскликнула мисс Агавам. – Я буду очень рада. Наверху, рядом с лестницей, есть комната, в которой вы можете устроиться. Но вас это' в самом деле не затруднит? Я ведь не хочу, чтобы вы подвергали себя опасности.

– Гномы, похоже, не собираются на вас нападать, мисс Агавам, – сказал Юпитер. – Не думаю, что они замышляют что-то плохое. Но мы должны засечь их и, если посчастливится, захватить одного в плен, чтобы выяснить, что же происходит. Сегодня вечером, как стемнеет, мы устроим здесь засаду. Постараемся прокрасться незаметно, чтобы никто не увидел, что прибыло подкрепление.

– Это было бы отлично, – сказала мисс Агавам. – Я буду ждать вас. Нужно только позвонить.

Когда они вышли на улицу, Пит не выдержал:

– Ну, так как, Юп, правда, она себе все это придумала?

– Не знаю, – задумчиво ответил Юпитер. – Может, и так. Но она не похожа на человека, страдающего галлюцинациями. Возможно, она в самом деле видела каких-то гномов.

– Ой, держите меня! – съязвил Пит. – Ни один нормальный человек не верит сегодня в гномов.

– Некоторые верят, – возразил Юпитер. – Впрочем, многие верят и в привидения.

– Не так давно, в 1938 году, – вмешался Боб, – ученые обнаружили очень странную рыбу, которая, как считали, вымерла миллион лет назад. Это так называемый целокантус. Сегодня науке известно, что в океане живут тысячи, а может, и миллионы экземпляров этого вида. – Боб сел на любимого конька. – Предположим, что действительно некогда существовала раса карликов, называвшая себя гномами и русалками. Предположим далее, что с незапамятных времен они вынуждены скрываться под землей, потому что более крупные расы жаждали их уничтожить. Тогда вполне вероятно, что они существуют и до сих пор, так же как и целокантус, только никому пока не удалось их поймать.

– Отличная мысль, – сказал Юпитер. – Хороший сыщик не должен исключать ни одной возможности. Сегодня вечером, когда мы вернемся, мы должны быть готовы к любому повороту.

Он остановился и внимательно огляделся.

– Давай вернемся домой, – сказал Пит. – Пора ужинать, я проголодался.

– Думаю, мы должны сначала обойти дом по периметру, – сказал Юпитер. – Мы ведь осмотрели изгородь и забор изнутри, но не снаружи.

– Хочешь посмотреть, не мог ли где-то пробраться гном? – спросил Боб.

– Именно, – ответил Юпитер. – Возможно, при тщательном осмотре мы обнаружим нечто ускользнувшее прежде от нашего внимания.

Они направились к старому кинотеатру на углу. Пит продолжал бубнить, что голоден.

А теперь на минутку вновь вернемся к целокантусу. Низкорослые расы в самом деле существуют. Вспомним хотя бы о пигмеях, этом карликовом народе. А кто уже был в большом цирке, наверняка вспомнит, что акробаты и клоуны не обязательно бывают гвардейского роста.

Все двери в кинотеатр были заколочены досками, с которых клочьями свисали старые рекламные плакаты. Ребята свернули за угол и дошли вдоль длинной стены здания до крошечной улочки.

– Это частная дорога, только для местных жителей, она проходит и мимо дома мисс Агавам, – заметил Юпитер. – Пройдем по ней и взглянем еще раз на изгородь.

Сделав несколько шагов по узкой улочке, они обнаружили железную дверь в задней стене здания театра. На ней было написано поблекшими буквами «Проход на сцену». Дверь была закрыта неплотно, и, к своему удивлению, они услышали внутри голоса.

– Странно, – сказал Юпитер. – На фасаде написано «Закрыто» и «Вход строго воспрещен».

– Интересно, что там внутри? – выказал первые признаки интереса Пит. – Довольно жутко, наверное.

Юпитер присел перед дверью на каменную ступеньку, делая вид, что завязывает шнурок, при этом он пытался разобрать, о чем говорили внутри. Однако услышал лишь неразборчивое бормотание двух мужчин.

– Послушай… – начал Пит.

– Тс-с, – прошипел Юпитер. – Я как раз слышал, что говорят о Золотом поясе.

– О Золотом поясе? Здорово! – оживился . – Так ты думаешь…

– Тихо! – Юпитер напряженно прислушивался. – Только что я разобрал слово «музей».

– А вдруг мы напали на тайник похитители! – возбужденно прошептал Пит. – Вот это был]ы класс!

– Нужно постараться услышать побольше, прежде чем сообщать в полицию, – прошептал Юпитер.

Все трое подкрались к двери. Снова ясно прозвучало слово «музей». Ребята вплотную прижались к двери. И тут дверь, которая была лишь слегка прикрыта, внезапно распахнулась, и все трое кувырком влетели в темный коридор.

Боб и Пит попытались вскочить на ноги, но почувствовали, как сильные руки схватили их за шиворот, и низкий голос проревел:

– Что вы здесь делаете? Мистер Джордан, вызывайте полицию! Я поймал тут маленьких воришек.

В МАВРИТАНСКОМ ДВОРЦЕ

Коренастый плотный мужчина с темными бровями и разгневанным лицом рывком приподнял Пита и Боба с пола.

– Попались! – прорычал он. – Ни с места! Мистер Джордан, здесь еще один. Держите его!

– Беги, Юпитер! – пропыхтел Пит. – Позови Конрада.

Но Первый Сыщик сохранял спокойствие.

– Вы совершаете большую ошибку, – сказал он авторитетным тоном, словно взрослый. – В заброшенном неиспользуемом здании мы услышали голоса, и у нас создалось впечатление, что сюда незаконно проникли неизвестные злоумышленники. Мы хотели лишь убедиться в правильности наших подозрений, прежде чем обратиться в полицию.

– Что? – коренастый мужчина уставился на него с раскрытым ртом. – Что ты сказал?

Юпитер нередко использовал этот трюк, и он всегда приводил взрослых в полное изумление.

Из-за спины коренастого появился его собеседник. Это был молодой, стройный мужчина со светлыми волосами.

– Спокойно, Роули, – насмешливо сказал он. – Юноша хочет лишь сказать, что услышал, как мы разговаривали, и подумал, что мы влезли сюда без разрешения. Однако они прежде хотели все сами проверить, а потом вызвать полицию.

– Если это так, то почему бы ему так просто и не сказать? – недовольно спросил Роули. – Терпеть не могу умников.

– Я Фрэнк Джордан, владелец этого здания, – объяснил второй мужчина ребятам, – это значит, я купил его, чтобы затем снести и выстроить на этом месте многоэтажное здание под офисы. Я как раз перекинулся здесь парой слов с моим сторожем Роули. И почему же наша беседа показалась вам подозрительной?

– Потому что вообще-то здание должно быть закрытым, – начал Юпитер, однако Пит, возмущенный тем, как его схватили, взорвался:

– Мы слышали, как вы говорили о Золотом поясе! Потому мы и заподозрили неладное. А потом еще вы сказали что-то про музей!

Лицо Роули вновь помрачнело.

– Мистер Джордан, – сказал он. – Похоже, у мальчишек не все дома! Или они просто хулиганье. Предлагаю вызвать полицию!

– Здесь распоряжаюсь я, – сказал мистер Джордан. Однако слова Пита все же озадачили его.

– Золотой пояс? – переспросил он. – Не думаю, что говорил о чем-то подобном.

Тут на лице его блеснула догадка, и он улыбнулся.

– А, вспомнил! – воскликнул он. – Теперь понятно. Я ведь сказал, что хочу снести этот старый театр. И я как раз говорил Роули, что интерьер здесь все же прекрасен, вокруг полно позолоты, а еще золотая окантовка на ложах, что больше подходит для музея. И я еще добавил, что мне по-настоящему жаль все это сносить. Понимаете? Вы плохо расслышали и приняли «позолоту» за «Золотой пояс». Должно быть, вы начитались газет об этом ограблении.

Он тихо рассмеялся. Вид у Роули был, напротив, угрожающий.

– Слишком богатая у них фантазия, – проворчал он.

– Радуйтесь, что у них как раз мало фантазии, – заметил шеф. – Их не волнуют эти странные шорохи, которые стоили мне двух последних сторожей.

– Странные шорохи? – переспросил Юпитер, заинтересовавшись, – И что это за шорохи?

– Какие-то постукивания, вздохи, – пояснил Джордан. – Но этому наверняка есть разумное объяснение. Здесь, правда, жутковато, признаю, но это потому, что вокруг огромное темное пространство. Когда-то это было прекрасное здание. Может, вы хотите посмотреть, что внутри, особенно золотую окантовку и декорации, о которых я говорил? – спросил он с улыбкой.

Ребята с восторгом согласились.

– Включи большие лампы, Роули, – приказал мистер Джордан. Он повел ребят по длинному коридору, освещенному одной-единственной лампочкой.

Чем дальше они продвигались, тем вокруг становилось темнее. Боб почувствовал, как что-то скользнуло по его лицу.

– Летучая мышь! – вскрикнул он.

– Вполне возможно, – прозвучал голос мистера Джордана из темноты. – Здание пустует очень давно, так что здесь поселилось множество летучих мышей. И крыс. Огромные такие!

Боб вздрогнул, но не проронил ни слова, когда услышал над головой шуршание широких крыльев. Потом впереди раздалось странное потрескивание, вздохи, и он почувствовал, как волосы у него на голове зашевелились.

– Эти шорохи – всего лишь старые веревки и ролики, использовавшиеся прежде для подъема и спуска декораций. Кроме фильмов, здесь показывали еще программы варьете. Ну, кажется, Роули нашел выключатель.

Слабый свет рассеял темноту, и ребята поднялись на сцену. Перед ними раскинулись бесконечные ряды пустых кресел. Огромная покрытая пылью люстра из цветного стекла – зеленого, красного, желтого и синего – бросала вниз тусклые лучи.

Красные плюшевые портьеры с тяжелой золотой бахромой закрывали окна. Стены были украшены изображениями сражающихся рыцарей и сарацином, естественно, в золотых латах. А золотая окантовка на ложах дополняла эффект. Все это и в самом деле походило на музей.

– Театр был построен в двадцатые годы, – объяснил мистер Джордан, – тогда, чтобы угодить публике, киношка должна была выглядеть, как дворец или замок. Когда строили эту, за образец взяли мавританскую мечеть. Вы, наверное, заметили все эти лесенки и минареты на крыше. Да, времена сильно меняются.

Он повернулся, чтобы отвести ребят к выходу. Мимо прошмыгнуло что-то огромное, серое.

– В настоящее время это наши постоянные посетители – крысы, – сказал мистер Джордан. – Годами здесь жили только они. Им, конечно, не понравится, когда их станут выгонять отсюда. Теперь вы знаете, как выглядит старый Мавританский дворец. Приходите через пару недель, увидите, как его будут сносить.

Он выпроводил их на улицу и запер дверь. Они услышали, как в замке повернулся ключ.

– Ну и ну! – простонал Пит. – Крысы, летучие мыши! Не удивительно, что сторожа здесь долго не выдерживают!

– Допустим, именно крысы были причиной таинственных постукиваний и вздохов, – сказал Юпитер. – Должен признать, что, когда я подслушивал под дверью и услышал что-то похожее на «Золотой пояс», я не сомневался, что мы обнаружили ключ к истории в музее. Но объяснение мистера Джордана кажется мне вполне логичным.

– Было бы здорово, если бы мы поймали воров после того, как нас попросили удалиться с места преступления, – вздохнул Пит. – Но нельзя требовать от судьбы слишком много.

– Ты прав, – согласился Юпитер. – Нельзя забывать, что мы сейчас работаем на мисс Агавам. Пошли, закончим наш обход.

Все ли было в порядке с мавританским дворцом, его владельцем и его сторожем? А с другой стороны: разве пригласил бы мистер Джордан трех любопытных мальчишек осмотреть дворец, если б у него была нечиста совесть?

Они плелись вниз по узкой улочке, осматривая доски высокого забора, ограждавшего с тыла участок мисс Агавам. Все доски сделаны были из прочной древесины. Ворота были крепко заперты.

– Никто не мог здесь войти или выйти, – констатировал Юпитер. Он вновь потеребил нижнюю губу. – Все это очень странно.

– В желудке у меня давно уже очень странно, – напомнил Пит. – Может, пойдем, наконец, домой?

– Да, думаю, сейчас нам здесь больше нечего делать, – признал Юпитер.

Они направились назад к грузовику, в котором Конрад, дожидаясь их, терпеливо читал газету, и уселись в машину.

Когда они ехали по городу, Боб вспомнил важную вещь. Он ведь хотел узнать от Юпитера, что это его осенило в доме мисс Агавам, когда он намекнул, что знает тайну Золотого пояса.

Но Юпитер сидел, откинувшись назад, в своей привычной задумчивой позе, лицо его выражало напряженную работу мысли, и Боб почувствовал, что сейчас не время задавать вопросы.

Он решил дождаться другого момента.

НЕЖДАННЫЙ ВИЗИТ

Когда грузовик подъехал к складу в Роки-Бич, Пит соскочил первым.

– Лечу домой, – сказал он. – Только что вспомнил: у старика сегодня день рождения и мама пригласила друзей к ужину. Вернусь сюда, как только смогу.

– Постарайся по возможности быть здесь до восьми, – напомнил Юпитер. – И запасись на всякий случай разрешением переночевать вместе со мной у одной знакомой мистера Хичкока. Скажи, что мы, скорее всего, вернемся завтра утром.

– Ладно.

Пит сел на велосипед, который оставил на складе, и укатил.

Пока Боб и Юпитер выкарабкивались из машины, к ним из маленького деревянного домика, в котором размещался офис фирмы, направилась тетя Матильда.

– К тебе гость, – сообщила она.

– Гость? – переспросил Юпитер удивленно. – Кто бы это мог быть?

– Его зовут Таро Тогати, он японец. Мы с ним очень мило поболтали. Он мне подробно рассказал, как выращивают жемчуг. Я так поняла, что устриц дрессируют специально для этого!

Она звонко рассмеялась. У миссис Джонс был веселый характер и доброе сердце, хотя ей больше нравилось, когда Юпитер и его друзья работают на складе, а не отлучаются по своим делам.

– Сейчас иду к нему, тетя Матильда, – сказал Юпитер. – Да, кстати, можно мне сегодня переночевать с Питом у одной знакомой мистера Хичкока? Она писательница и с недавнего времени слышит по ночам странные шорохи.

– Странные шорохи? Ну, я не возражаю, если ей поможет присутствие в доме двух сильных мужчин.

Миссис Джонс рассмеялась снова.

– Хорошо, Юпитер, вы можете подъехать туда с Конрадом на грузовике, а завтра утром он вас оттуда заберет. – Затем она громко крикнула: – Юпитер и Боб уже здесь, Таро! – А ребятам сказала: – Обед через полчаса.

После этого она снова ушла в дом.

Изысканный молодой человек ростом не выше Боба, весьма преуспевающий с виду, в темно-синем костюме с галстуком, вышел из бюро. У него были очки в золотой оправе, волосы гладко причесаны.

– Очень рад познакомиться с вами, Юпитер, – сказал он с легким акцентом. – И с Бобом тоже. Меня зовут Таро, я послушный сын Саито Тогати, главного детектива компании «Нагасами».

– Привет, Таро, – сказал Юпитер и подал руку. – С твоим отцом мы познакомились вчера.

Таро Тогати выглядел смущенным. Он извлек из кармана слегка помятую визитную карточку.

– Да, знаю, – сказал он. – Боюсь, что мой уважаемый отец был вчера зол. Он очень нервничал и был рассеян. Я нашел вашу визитку и прочел. Я видел, как вы помогали людям возле дверей, и сказал об этом отцу. Он просил меня прийти сюда и передать вам благодарность и извинения.

– Все" нормально, Таро, – ответил Боб. – Мы знаем, что он был расстроен. И вообще мы слишком молоды, чтоб начать охоту за похитителями. В настоящее время мы расследуем очень странный случай, связанный с гномами.

– Гномами? – Глаза Таро расширились. – Карлики, которые живут под землей и ищут сокровища? Я никогда не видел ни одного, но в Японии существуют сказки о них. Они очень опасны. Будьте осторожны, чтобы они вас не поймали.

– Мы сами бы хотели поймать одного из них, – заметил Юпитер. – Как доказательство, что они действительно существуют.

Во время разговора Юпитер подтащил несколько ржавых складных стульев, и они расселись.

– Скажи, Таро, – спросил Первый Сыщик с плохо скрываемым любопытством, – твой отец нашел за это время Золотой пояс?

– К сожалению, нет, Юпитер, – ответил Таро со вздохом. – Мой отец, охранники и полиция до сих пор не схватили воров и не нашли Золотого пояса. Ни единого – так у вас говорят? – ни единого следа до сих пор. Мой отец опозорен. Золотой пояс был украден у него на глазах, и если он его не отыщет, он будет с позором изгнан со своего поста.

– Плохи дела, – сказал Боб сочувственно. Юпитер теребил нижнюю губу и напряженно размышлял.

– Расскажи все, что удалось узнать за это время, Таро, – попросил он.

Таро рассказал, как полиция подробно допросила всех сколько-нибудь подозрительных. Но это не помогло выявить преступника, к тому же оставалось неясным, как пояс мог быть вынесен из музея. Отец Таро и полиция сошлись на том, что воры украли Золотой пояс вместо драгоценных камней из коллекции, поскольку пояс находился в витрине, стоявшей особняком, витрина же с драгоценными камнями расположена в центре помещения и при первом же сигнале тревоги была бы окружена. Конечно, пояс не такой ценный, как камни из коллекции «Радуга», и вынести его из здания намного сложнее, но похитить его было легче.

– Но кто были похитители и как они вынесли пояс из музея, не может сказать никто, – грустно закончил Таро.

– Охрана! – не выдержал Боб. – Один из них мог быть похитителем. Он мог легко спрятать пояс: например, привязать его к своему поясу и закрепить с внутренней стороны брюк.

– Все охранники прошли специальный отбор, – ответил Таро. – Отец сам беседовал с каждым. Конечно, кто-то мог ему и солгать. Возможно. Я скажу ему о такой версии.

– А что с мистером Фрэнком, актером? – спросил Юпитер. – Это человек, который уронил подделку.

Таро сообщил, что вначале полиция была убеждена, будто мистер Фрэнк соучастник похищения. Однако артист привел совсем простое объяснение. Некая женщина по телефону дала ему поручение отправиться в музей и ровно в двенадцать часов выронить из кармана поддельный камень, изобразив при этом виноватый вид.

Женщина сказала, что речь идет о рекламных съемках. В Голливуде подобные выступления – обычное дело, так что мистер Фрэнк ни в чем не сомневался. В случае/если у него получится удачно, имя его напечатают в газете вместе с сообщением, что скоро начнется работа над фильмом «Кража в музее». При удачном раскладе она пообещала ему в фильме неплохую роль. По почте он получил большой фальшивый камень и пятидесятидолларовую бумажку. Задание свое мистер Фрэнк выполнил блестяще.

По мнению Таро, поручение мистеру Фрэнку наверняка дали преступники. Они хотели, чтобы он отвлек внимание посетителей в момент, предшествующий настоящей краже. Но сам он вряд ли имеет какое-то отношение к банде.

На лице Юпитера появилось довольное выражение, которое он нередко демонстрировал в те моменты, когда его посещала блестящая идея.

– Точно, так я и думал. – Он кивнул головой. – И полиция, и твой отец, естественно, признали также, что похитители сознательно выбрали детский день в музее как идеальное время для похищения.

– Да, конечно, – подтвердил Таро кивком головы. – Но для моего отца по-прежнему остается загадкой, как был вынесен пояс.

– Он вовсе не был вынесен, – медленно сказал Юпитер, с удовольствием производя эффект взорвавшейся бомбы. – Он до сих пор в музее!

– В музее? – удивился Боб.

– Но музей обыскали сверху донизу! – возразил Таро. – Пояс не нашли. Обыскали все бюро, все туалеты, каждую комнату. Объясни, что ты имеешь в виду, Юпитер!

– Сегодня, – сказал Юпитер, – работая над другим делом, я наткнулся на нечто, могущее, по моему мнению, решить загадку пропавшего пояса. Учитывая все известные обстоятельства, мне представляется…

Он сделал паузу. Боб и Таро ждали, затаив дыхание.

– Боб, – спросил Юпитер, – помнишь, как упала со стены картина мисс Агавам? Пит и я повесили ее снова.

Боб кивнул.

– Так, – ответил он. – Дальше, Юп.

– Когда я держал картину, кстати, довольно большую по размеру, – продолжал Юпитер, – я заметил, что расстояние между холстом и задней стенкой рамы составляет несколько сантиметров. В музее Петерсона много больших картин, из этого следует…

Боб, понимавший Юпитера с полуслова, докончил его мысль:

– У некоторых из этих картин наверняка есть свободное пространство между холстом и рамой. В темноте среди всеобщей паники кто-то легко мог спрятать пояс за одной из картин!

– Это могла быть и хорошо организованная банда, – сказал Юпитер. – Мы знаем, что мистеру Фрэнку звонила какая-то женщина. Вполне возможно, что это сообщница похитителей.

Взволнованный Таро Тогати вскочил с места.

– Они наверняка не посмотрели за картинами, когда обыскивали музей! – воскликнул он. – Я должен немедленно сказать это отцу!

– Тот, кто спрятал пояс, должен наверняка прийти за ним, когда все утихнет, – продолжал Юпитер. – Поскольку музей с тех пор закрыт, пояс все еще там. Напомни отцу, чтоб он не забыл про галерею.

– Но галерея была закрыта, – возразил Таро.

– Она была перекрыта бархатным канатом, через который легко перешагнуть. Картина вверху на галерее была бы идеальным тайником, простым и безопасным.

– Благодарю тебя, Юпитер! – воскликнул Таро, сияя. – Мне кажется, это отличная идея. А теперь извини, я должен немедленно поехать к отцу и сообщить ему о ваших предположениях.

Он быстро простился и направился к ожидавшей его машине.

Боб в полном восторге обратился к Юпитеру.

– Ты потрясающе все это продумал, Юп. Возможно, ты уже раскрыл похищение Золотого пояса, хотя мистер Тогати и не хотел нас к нему подпускать.

– Возможно, конечно, и другое решение, – задумчиво произнес Юпитер. – Впрочем, нет – учитывая все известные нам факты, это единственное логичное объяснение. Поскольку пояс не был вынесен, он должен быть в музее. Единственное место, которое не было проверено, – за картинами. Я не вижу ошибки в моих выводах.

– Уверен, все так и есть, – сказал Боб.

– Ну, завтра утром мы это узнаем, – заметил Юпитер. – Сейчас мне нужно подготовить кое-что для охоты на гнома. Завтра утром я позвоню тебе, ты подъедешь с Конрадом и заберешь нас.

Боб задумчиво покачал головой.

– Ты в самом деле уверен, что сможешь поймать гнома, Юп? А может, племянник мисс Агавам прав и все это игра воображения лунатика?

– Тут у меня пока нет твердого мнения, – ответил Юпитер. – Во сне люди часто совершают странные поступки. Один мужчина, который очень волновался за свои драгоценности, лежавшие у него в сейфе, встал во сне, подошел к сейфу, открыл его, вынул украшения и перепрятал их, а когда проснулся на следующее утро, не мог вспомнить куда. Если с мисс Агавам происходит нечто в этом роде, Пит и я выясним это и сможем убедить ее с фактами в руках. С другой стороны, – глаза Первого Сыщика загорелись, – если она и вправду видела гномов или нечто похожее, мы обязательно поймаем одного из них.