Текст книги "Нефритовый сокол"

Размышляя о новом командире, Джоанна ходила взад и вперед по плацу. "Как несправедливо, что этот выскочка уже имеет кровное имя, – размышляла она в негодовании. – А его молодость говорит о том, что он сможет сохранить его еще долгие годы. Мне уже много лет, но я и сейчас что угодно отдала бы за кровное имя, хотя бы и оставшуюся жизнь.

Джоанна не любила вспоминать о своем возрасте, от этого у нее начинало неприятно ныть внутри. Откуда-то снизу, из живота, поднималась боль, и в последнее время это случалось все чаще и чаще.

Джоанна чуть не споткнулась о сорванную с близлежащего дерева толстую ветку, остановилась и только тут заметила порывы обжигающего ветра. Он хлестал по щекам, сильные удары клонили Джоанну к земле. Нагнувшись, она схватила тяжелую ветку и выпрямилась. Листьев на ветке не было, иначе Джоанна ни за что не смогла бы поднять ее.

Вытянуть вверх руку оказалось задачей не из легких, ветер выл и старался свалить Джоанну с ног, но она, сжав зубы, стояла, широко расставив ноги. Злобно рыча, Джоанна сделала несколько шагов навстречу холодным струям воздуха. «Интересно, сколько этому дереву лет? Можно спилить его и посчитать по кольцам, – думала Джоанна, рассматривая сучковатую ветку. – Уж, наверное, ему больше лет, чем мне».

Джоанна подошла к дереву и, размахнувшись, с силой ударила по стволу веткой. "Больше, много больше! Хватит дешевых страданий! Убиваешься из-за своего возраста, как деревенская шлюха. По всем законам я должна была умереть лет пять назад. Меня поджидала тысяча смертей, я выходила из таких переделок, что другой просто умер бы от страха.

Но кто ты сейчас? Такая же ветка, сухая, отломленная от ствола? Что тебя ждет? Жизнь в низшей касте или в приюте для старых воинов? Нет, только не это. Такое не может случиться, я не опущусь так низко!"

– Этого не будет! – кричала Джоанна и била, била веткой по стволу, а ветер далеко вокруг разносил звуки ударов. Он бросал в лицо Джоанны град, мелкие крупинки рвали кожу, впивались в ресницы, но Джоанна не замечала этого. Громко крикнув, она размахнулась и швырнула ветку. Подхваченная порывом ветра, она тут же скрылась из глаз.

– Вот что такое ярость, дорогуша Жеребец, – прошептала Джоанна и улыбнулась. – Ну уж нет, рано меня еще списывать!

База Соколиной гвардии, Паттерсен, Судеты.
Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов.
1 июля 3057 г.

Джоанна столкнулась с Жеребцом буквально в нескольких метрах от входа в кабинет Рэвилла Прайда.

– Итак, значит, этот хмырь теперь командует Соколиной гвардией? – спросила она. – Вместо Эйдена Прайда?

– Так точно, – ответил Жеребец.

– И ты не видишь здесь ничего странного? Ведь он не участвовал ни в одной битве.

– У него есть опыт командования различными соединениями, – парировал Жеребец. – И не забывай про генетику...

– Все это было очень далеко, на внутренних мирах, воут? – огрызнулась Джоанна.

– Ут.

– Он не проверен в боях, – настаивала Джоанна. Лицо Жеребца на мгновение стало очень серьезным. Задумавшись, он ответил:

– Джоанна, не нам с тобой идти против закона клана. В конце концов, мы люди военные, и нам следует подчиниться приказу.

– Командовать гвардией должен заслуженный ветеран, – не унималась Джоанна. – И такие у нас есть. К примеру, звездный капитан Алехандро.

– Он станет крупным командиром очень скоро, но пока у него нет кровного имени, а у Рэвилла Прайда есть. Не возмущайся, Джоанна, вспомни, сколько у нас осталось воинов с кровным именем.

Когда Эйден Прайд принял под свое командование Соколиную Стражу, в ней оставались две категории воинов – отвоевавшие положенный срок старики и необстрелянный молодняк. Эйден Прайд принялся реформировать гвардию, и в результате его преобразований в ее рядах почти не осталось испытанных воинов, имеющих кровное имя.

– Все правильно, Жеребец, – отозвалась Джоанна, – но идти за Рэвиллом Прайдом в бой мне не хотелось бы.

– А чего ты вообще хочешь, Джоанна? Я тебя, конечно, понимаю и особой радости от нового командира тоже не испытываю, но давай подождем. А что касается того, идти или не идти в бой под командованием Рэвилла, то мы с тобой клановцы, Джоанна, и знаем, что такое приказ, – убежденно произнес Жеребец и посмотрел на звездного капитана, ожидая ответа.

Джоанна усмехнулась. Ей было удивительно слышать такие высокопарные слова от всегда улыбающегося Жеребца. Когда-то Джоанна ненавидела его, но за долгие годы совместной службы, убедившись в его преданности Эйдену Прайду и видя, как он защищает Диану, женщина почувствовала, что неприязнь к нему уменьшилась. Джоанна не испытывала к Жеребцу симпатии, но и прежнего чувства вражды тоже не было. Точно так же Джоанна относилась и к Диане. Очень давно они сошлись в круге равных, и Джоанне понравилось, с каким мужеством и умением дралась эта молоденькая девушка. Чем-то она напоминала самого Эйдена Прайда. Здесь Диана стала настоящим воином, на которого уже никто не смотрел как на вольнорожденную. «Наверное, я действительно делаю что-то не то. Вместо того чтобы стремиться к славе, кровному имени и почетной смерти, я стараюсь завоевать дружбу этих отщепенцев», – с горечью подумала она.

– Ну, так что, Джоанна? – спросил Жеребец.

– Ты прав, Жеребец, я буду делать то, что нужно клану, – словно очнувшись, ответила Джоанна. – Но если ты, мерзавец вольнорожденный, еще хоть раз обратишься ко мне и не назовешь меня по званию, я вышибу тебе мозги. Жеребец улыбнулся:

– Вот теперь я вижу, что ты окончательно пришла в себя.

– Ты еще и насмехаешься, тварь несчастная! – Джоанна попыталась разозлить себя, но у нее ничего не получилось.

Жеребец дружелюбно засмеялся.

– Ты, кажется, направляешься к новому командиру? – напомнил он.

– Да! – рявкнула Джоанна и зашагала рядом с ним к зданию казармы.

– Зачем он тебя вызывал? – спросила она. Жеребец молчал, и Джоанна подозрительно посмотрела на него.

– Я специально ждал тебя здесь, чтобы сказать об этом. Рэвилл Прайд переводит меня в командное отделение.

– Забирает тебя из моей звезды? – удивилась Джоанна. – Вот мерзавец! Жеребец поморщился. Так презрительно обычно отзываются только о вольнорожденных.

– Значит, ты уходишь?

– Я должен это сделать, Джоанна.

– Этот кретин просто не хочет, чтобы ты находился в моем подразделении. Понятно, с его сопляками он далеко не уедет, вот и начал подбирать себе ветеранов, – горько заметила Джоанна.

– Не думаю, – ответил Жеребец. – С какой стати заслуженному офицеру брать под свое командование вольнорожденных? Скорее, он хочет иметь под своим крылом друга Эйдена Прайда. Предполагаю, что так Рэвиллу будет спокойнее. Правда, не знаю пока почему. Со своей стороны скажу, что я бы охотнее остался в твоей звезде, но пойми меня правильно, это назначение дает мне

некоторые преимущества. Джоанна злобно посмотрела на Жеребца.

– Кажется, еще немного – и ты полюбишь Рэвилла, – язвительно произнесла она.

– До этого, конечно, далеко, – отозвался Жеребец и помолчал. – Но почему я не могу уважать его? Только потому, что тебе этого не хочется? – вдруг спросил он, резко повернувшись к Джоанне.

– Оставь меня! – глухо сказала она. – Уматывай! Жеребец повернулся и ушел. Джоанна смотрела ему вслед, но ветеран даже не оглянулся. Слова Рэвилла Прайда падали словно снаряды:

– Я вынужден напомнить вам, звездный капитан, о вашем звании и положении. Вы всего лишь командир звезды и обязаны носить соответствующие знаки отличия. Это было понижение в должности, до сих пор Джоанна командовала соединением.

– Я прошу вас, звездный полковник, сохранить за мной звание капитана. Вы не можете отказать мне в законном праве – участвовать в испытаниях. Рэвилл Прайд сидел за столом совершенно прямо. Чувствовалась выучка. Джоанна посмотрела на командира и подумала, что эти движения и жесты он начал репетировать и оттачивать задолго до приземления на недружелюбные Судеты. Стол у полковника тоже был впечатляющий – черный, блестящий, как стекло, с искусно вырезанным и инкрустированным различными породами дерева изображением сокола по всей крышке. Похоже, что его он притащил с собой, такого стола Джоанна здесь никогда не видела.

К своему стыду, Джоанна почти физически ощущала давящее превосходство полковника.

– Нет, – отрезал он. – Я отклоняю вашу просьбу, звездный командир Джоанна.

– Несмотря на мое уважение к вам, я вынуждена сказать, что вы превышаете свои полномочия, – спокойно произнесла Джоанна.

– Ни в коей мере, – ответил Рэвилл Прайд. – С момента заключения перемирия прошло уже пять лет. Соколиная гвардия зажирела и даже, полагаю, немного ослабла. На меня возложили обязанность довести ее боеспособность до предвоенного уровня. Я полагаю, что Соколиная гвардия деградировала из-за слишком большого числа вольнорожденных, находящихся в ее рядах, и займусь тем, чтобы... Джоанна не дала ему договорить.

– Что-то я вас не пойму, – перебила звездного полковника Джоанна. – Вы очень неодобрительно отзываетесь о вольнорожденных и в то же время назначаете одного из них в свою команду.

– Вижу, вы имели беседу со звездным командиром Жеребцом, – многозначительно произнес Рэвилл Прайд.

– Мы долго служили вместе, – ответила Джоанна. Полковник облокотился на стол и перевел долгий изучающий взгляд на Джоанну. Она отвернулась и вдруг увидела висящие по стенам картинки. Воины клана редко украшали свои жилища какими-либо предметами, а если и украшали, то в основном изображениями сражений, реже – сценками из сельской жизни. Моду украшать стены клановцы переняли у воинов Внутренней Сферы, и Джоанне эта тенденция не нравилась. Наличие репродукций в кабинете полковника неприятно ее удивило.

– Звездный командир Джоанна, вам, вероятно, неудобно стоять. Присаживайтесь, – произнес полковник елейным голосом и показал на тяжелое резное кресло, обтянутое тканью с замысловатым абстрактным рисунком – многочисленные пересекающиеся волнистые и прямые линии.

«Это кресло он тоже приволок с собой», – подумала Джоанна.

– Благодарю вас, звездный полковник, но я предпочитаю стоять, – ответила она.

– Как хотите, – произнес полковник после длительной театральной паузы. – Звездный командир Джоанна, вы долго и верно служили клану. Сердце Джоанны екнуло: замечания о возрасте воина всегда считались если не оскорбительными, то уж по крайней мере невежливыми.

– Это значит, что позор Туаткросса уже не является частью моего кодекса? Джоанна часто думала о том, что случилось бы, доведись ей избежать унижения на Туаткроссе. Хотя в то время она была сравнительно молодым воином, позор поражения лежал и на ее совести, равно как и на остальных уцелевших. В тот страшный день воины Внутренней Сферы, взорвав спрятанные мины, вызвали в местечке Большой Шрам камнепад, под которым погибла лучшая часть Соколиной Стражи. Этот случай покрыл остатки боевого соединения несмываемым позором, вот уже сколько лет он, как шлейф, волочился за всеми оставшимися в живых. Джоанну понизили в должности, со звездного капитана она съехала до простого командира. Только совсем недавно ей удалось вернуть себе звание звездного капитана. Если бы не испытание, быть ей простым водителем боевого робота до скончания дней.

– Туаткросс не исчез из вашего кодекса, – мрачно заметил полковник. – Будем считать ваше замечание неудавшейся шуткой. – Рэвилл Прайд снова помолчал. – Полагаю, что ваша злость в общении со мной неуместна, – заметил он.

– Разве мы не воины клана? – спросила Джоанна с вызовом.

– Конечно, но что из того?

– Я не привыкла к мягкому и вежливому разговору, – отрезала Джоанна.

– Я хотел бы, звездный командир Джоанна, чтобы наша встреча была более дружеской, но вижу, что вы со мной не согласны.

– Я воин клана. – Джоанна угрюмо смотрела на Рэвилла Правда. Рэвилл Прайд встал из-за стола и направился к Джоанне. Вид у него был очень взволнованный, но не злой. Заметив это, Джоанна внутренне успокоилась.

– Я буду краток, звездный командир Джоанна, – проговорил полковник, подходя к ней. – Вы переводитесь в другое место, – произнес он, внимательно вглядываясь в лицо Джоанны.

Джоанна была шокирована. Она удивленно подняла брови.

– Почему? – спросила она. – Я не хочу служить в другом соединении.

– А вы и не будете больше служить. – Голос полковника был тих и спокоен. – Вы переводитесь не в боевое соединение. Мне тяжело говорить об этом, но ваша служба окончена. Скоро вы отправитесь на один из внутренних миров. Если быть точным, то на Железную Твердыню.

– Я уже была инструктором, – возразила Джоанна. – И я...

– Инструктором вы тоже не будете, – прервал Джоанну Прайд. – Вы больше не Сокол, – закончил он.

– И к какому позору вы меня приговариваете?

– Вы офицер, звездный командир Джоанна, и спокойно примете любой приказ клана, воут?

– Ут! Но я всегда была воином и должна закончить свои дни как воин.

– Мне понятны ваши чувства, – заметил полковник, – но все ваши несчастья происходят оттого, что вы остались живы. Вы были прекрасным воином, мужественным и находчивым, но остались в живых.

– Я требую, чтобы меня зачислили в подразделение ветеранов, тогда я смогу умереть в битве.

– В соламу для ветеранов? – переспросил Рэвилл Прайд. – Предполагаю, что вы уже давно подумывали над этой просьбой, но мудрость Хана безгранична, он предполагал такой исход. Нет, звездный командир Джоанна, вам нет необходимости идти туда. Вы доказали, что являетесь смелым воином, поэтому вас назначили воспитателем в одну из сиб-групп.

– Нянькой к молокососам? Значит, весь мой опыт Годится только для того, чтобы...

– Для вас это назначение – высокая честь, – прервал возмущенную тираду полковник. – Вы будете командиром всего курса, но не только. Кое-где, и мы с вами прекрасно знаем это, зреет недовольство. Вы становитесь нашим представителем среди подрастающего поколения воинов, нашими глазами и ушами. Такая работа – большая награда, а не унижение, звездный командир Джоанна. И более того. После смерти вам будет оказан особый почет, ваш пепел смешают с питательным раствором, вы положите начало новой сиб-группе.

Последняя фраза произвела на Джоанну потрясающее впечатление. Да, ей не удалось завоевать кровное имя, но то, что ее ждет, – много выше. Новая сиб-группа! Джоанна, не дыша, смотрела на Рэвилла Прайда.

– Ну как, звездный командир Джоанна, вы довольны? В Джоанне вдруг вскипела неудовлетворенная гордость.

– Я могу обратиться к вам с просьбой?

– Нет! – отрезал полковник. – Вы отправитесь туда, куда вас посылает клан, и в недалеком будущем сами убедитесь, что вам оказана высокая честь.

– Я протестую, – тихо сказала Джоанна.

– Сколько угодно, – ответил полковник и вздохнул. Джоанна посмотрела на Рэвилла Прайда: его поведение было так не похоже на поведение воина. Он больше походил на чиновника, бюрократа-столоначальника, а не на водителя боевого робота.

– Мне странно, что вы недовольны, – произнес полковник. – Вы мне позволите говорить с вами откровенно?

– Пожалуйста. Как еще вы собираетесь меня унизить?

– Мне доложили о дуэли чести, звездный командир Джоанна. Вы поступили так, как и подобает воину, только незачем было ввязываться в драку. Круг равных – место, где бьются за серьезные обиды, а не за такие мелочи, как...

– Мелочи? – вскипела Джоанна.

– Да, мелочи! Ваши друзья – вольнорожденные, поэтому не стоило лезть на рожон.

– Но одного из них вы забираете в командное отделение, – заметила Джоанна.

– Да, но не потому, что Жеребец вольнорожденный, а потому, что он заслуженный ветеран. И я не стану биться за него на дуэли, уж поверьте мне. – Полковник выпрямился, и Джоанна увидела в нем не тощего коротышку, а лидера. – Вы слишком долго служите, Джоанна, – продолжал полковник. – Вы взвинчены, устали, и потому ваши действия становятся непредсказуемыми. Из-за ерунды вы подвергаете опасности и свою жизнь, и жизни других воинов, а это недопустимо. Мы не можем позволить себе терять воинов в мирное время, они нам слишком дорого стоят. Так что не возмущайтесь;

когда воин стареет, он уже не способен здраво рассуждать, и тут ему на помощь приходит новое назначение. Поздравляю вас, вы его получили вовремя. И благодарите Хана за мудрость и за оказанную вам честь. Все, вы свободны! – Полковник отвернулся и зашагал к столу.

Джоанна не пошевелилась.

– Можете идти, – сказал полковник.

– Послушайте, Рэвилл Прайд...

– Я попросил бы вас обращаться ко мне по званию.

– Звездный полковник Рэвилл Прайд, неужели вы не знаете, что довольно большое число ветеранов продолжает служить здесь, в пределах Внутренней Сферы?

– Назовите хотя бы одного.

– Каэль Першоу.

– Он является советником Хана.

– А Наташа Керенская из Клана Волка?

– Как вы смеете сравнивать себя с воинами, заслужившими своими подвигами кровное имя? – возмутился полковник. – Да, Наташе Керенской уже много лет, но вам до нее очень далеко, звездный командир Джоанна. Она заслужила это положение, потому что шла к нему не останавливаясь. В отличие от вас, – прибавил полковник. – Она стала Ханом в Клане Волка, и когда совсем состарится, то либо умрет, либо послужит своему клану в каком-либо ином качестве. Поразительно, как вы можете сравнивать себя с ней. Это по меньшей мере нахальство. – Полковник покачал головой. – Ну, хватит диспутов. Идите, – приказал он.

– Рэвилл Прайд, – выговаривая каждую букву, произнесла Джоанна, – я хочу биться с вами в круге равных. Можете считать, что я сделала вам вызов.

– Нет, вы не можете вызвать меня на битву. Я не оскорблял вас, а просто передал пришедший сверху приказ. Вы не имеете права вызывать меня на дуэль.

– Я вызываю вас не потому, что вы сообщили мне о приказе, а потому, что оскорбительно разговаривали со мной.

– И это тоже не причина, – ответил полковник. – Вы мой подчиненный.

– Ну, хорошо же, – прошипела Джоанна. – Я все равно заставлю тебя драться со мной, скотина!

– Неплохо, – проговорил полковник и улыбнулся хитрой, зловещей улыбкой. – Совсем неплохо. Но только я поумнее и не буду биться из-за пустяка. Вы свободны!

– Я...

– Кругом! Марш! – скомандовал Рэвилл Прайд, и Джоанна направилась к двери. – Звездный командир Джоанна! – окликнул ее Рэвилл Прайд. Джоанна остановилась.

– Позвольте вам заметить, – сказал полковник, – что я не новичок, и не советую путать меня с Чоласом, Кастильей и прочими. Я нисколько не удивлен тем, что вам удалось задать им взбучку, но я совсем другое дело. Я доказал свои способности, и не раз, поэтому советую успокоиться, иначе вас будет ожидать второй Туаткросс. Послушайте моего совета, примите назначение с честью, и мы проведем оставшийся месяц в дружбе и согласии. Несмотря ни на что, я признаю ваши заслуги и хочу многому у вас научиться, так давайте же работать, а не драться. Джоанна молча выслушала полковника и, как только он закончил, повернулась на каблуках и вышла из кабинета. Она с силой хлопнула дверью, втайне надеясь, что от стука со стены слетит одна из этих уродливых картинок Выйдя из казармы, она снова чуть не споткнулась о брошенную недавно ветку. Вероятно, ветер пригнал ее к самым дверям казармы. А может быть, она искала здесь своего обидчика, Джоанну? Женщина схватила ветку и в припадке ярости переломила ее через колено. Раздался сильный треск. Джоанна поморщилась, ей показалось, что это она переломила себе кость. Но даже если и так, ей все равно.

Группа наблюдения, Командный центр, Вотан.
Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов.
7 июля 3057 г.

Каэль Першоу уставился в листок бумаги, поданный ему помощником. В полутьме комнаты мелко напечатанные цифры сливались, читать было трудно, особенно одним глазом, причем не совсем здоровым.

Каэль поморщился, ему не "хотелось, чтобы под чиненные заметили, что у него нелады со зрением. Он откинулся на спинку кресла и положил листок на клавиатуру компьютера. В свете экрана цифры и буквы стали принимать привычные очертания. Эта информация была получена в результате прослеживания коммуникационной сети Клана Волка. Являясь командиром группы наблюдения, а иными словами – разведки Клана Нефритовых соколов, Першоу просматривал всю информацию, по тем или иным причинам показавшуюся его помощникам заслуживающей внимания.

– Ну, и что вы об этом думаете? – прозвучал голос звездного командира Девала Хаддока.

Хаддок никогда не позволял себе говорить с вышестоящими офицерами запанибрата, но и никогда не называл их по званию. Тем более Каэля Першоу. Хотя в его петлицах и сверкали полковничьи знаки отличия, но дни его службы в качестве воина давно прошли, и всем это было хорошо известно.

– Отстань, Хаддок, не торопи, – огрызнулся Першоу, известный своим неуважением к младшим по званию.

Он наклонился над бумагой, старательно вглядываясь в сообщение. Все-таки зрение у бывшего полковника оставляло желать лучшего: он так ничего и не рассмотрел. Сгоряча Першоу хлопнул по листку, нажав несколько клавиш. На экране тут же запрыгали какие-то значки. Першоу стер их и снова принялся разглядывать листок.

– Значит, так, Хаддок, – проговорил он. – Понятно только одно – Клан Волка внедрил в ряды вооруженных сил Нефритовых соколов своих шпионов.

– Я тоже так подумал, – отозвался Хаддок. – Ключевое слово, по-видимому, – «Бургесс».

– С чего ты взял? – спросил Першоу. Хаддок ему нравился своей сообразительностью, и Першоу отличал его от остальных, несмотря на более чем скромный послужной список. Хаддоку удалось завоевать кровное имя, но хорошим водителем боевого робота он так и не стал. Поговаривали, что Девал даже не умеет надевать нейрошлем, но Першоу это не волновало. Он заметил Хаддока сразу, взял его в свою команду и ни разу об этом не пожалел.

– Веков десять назад Бургесс был одним из величайших шпионов на. Терре, – ответил Хаддок.

– Ты погляди, – покачал головой Першоу. – Наверное, это был великий человек, если его имя помнят так долго.

– Предатель и большая шельма, – откликнулся Хаддок. – Но чаще всего имена людей помнят вне зависимости от их дел. Лично я знаю, что Бургесс был англичанином.

– Эти англичане – страшные хитрецы, – сказал Першоу.

– Не знаю, сэр. Может быть, – наклонил голову Хаддок. Першоу продолжал изучать полученное сообщение.

– Как ты думаешь, в какое именно соединение они засунули своих людей? – спросил он.

– Об этом можно догадаться. Прежде всего сейчас, во время перемирия, их могут интересовать только те воинские соединения, которые много перемещаются. Попасть туда шпионы могут двумя путями. Если агент молод, он вполне может представиться вольнорожденным воином, недавно закончившим военную подготовку. Каэль Першоу задумчиво кивнул. Он был доволен рассуждениями помощника, но лицо старого воина сохраняло невозмутимое выражение.

– Правильно, Хаддок. Модифицировать кодекс молодого воина, выдав себя за другого, не представляет большого труда. И все потому, что только у нас в кодекс новоиспеченного Сокола записывается все подряд, именно поэтому он такой же объемистый, как и кодекс ветерана.

– Совершенно верно, – подтвердил Хаддок. – А подделав документ, шпион просто прыгает на первый попавшийся шаттл, улетает на один из отдаленных миров, оккупированных кланом, и вступает в число водителей боевых роботов.

– Если я только узнаю, что какая-то вольнорожденная тварь убила нашего воина, чтобы завладеть его документами, я с него живого шкуру спущу, – сказал Першоу, не скрывая вспыхнувшей ярости.

– В шпионы вербуют не только вольнорожденных, – заметил Хаддок. Это замечание, как всегда верное, вызвало у Першоу улыбку.

– Я имел в виду вольнорожденного по документам, а не по рождению, – возразил он уже спокойнее.

– Я понял вас, – невозмутимо ответил Хаддок.

– А как еще шпион может проникнуть в ряды наших вооруженных сил?

– В последнее время в запас уволено много заслуженных ветеранов... – начал было Хаддок и тут же замолчал.

– Старых хрычей типа меня, – беззлобно уточнил Першоу. Хаддок не понял юмора, он замялся, потупился и вежливо продолжил:

– Возраст не всегда измеряется годами, звездный полковник. Чаще о нем говорит работоспособность. Стариками в клане считаются те, у кого сомнительны не только воинские, но и мыслительные способности.

– А я и не подозревал, что ты еще и дипломат, Хаддок, – рассмеялся Першоу. – Нужно подумать, не направить ли тебя куда-нибудь послом.

– Я посчитал бы такое назначение величайшей честью, сэр.

– Хорошо, Хаддок. Если ты и дальше будешь служить так же, я обязательно направлю тебя в дипломатический отдел.

Но Хаддок был очень серьезным человеком.

– Я буду служить в группе наблюдения столько, сколько необходимо, – отчеканил он.

– Ума у тебя маловато, но сообразительность и дипломатический талант определенно есть. Такие люди, как ты, мне и нужны, – проговорил Першоу, глядя на Хаддока. – Ваша группа еще должна завоевать авторитет среди воинов, особенно среди тех, кто считает главным качеством только доблесть на полях сражений. Хаддок скромно молчал, инстинкт подсказывал ему, что в такие минуты его шеф не нуждается в соболезнованиях. Выдержав паузу, он снова продолжил:

– Многие ветераны переведены в специальные подразделения – соламы, а поскольку делать им сейчас особенно нечего, то старых воинов используют как для несения обычной гарнизонной службы, так и для совершения мелких набегов, которые регулярные части считают для себя слишком малозначительным занятием. В таких подразделениях смертность очень высока, а систему учета воинов создать трудно. За кодексами там никто особенно не смотрит, и проникнуть в соламу достаточно просто.

– Совершенно верно. Многие из нас, даже на самом высоком уровне, смотрят на ветеранов чуть получше, чем на вольнорожденных, и частенько переводят их куда угодно, лишь бы побыстрее от них избавиться.

– В подразделения смертников направляются и вольнорожденные ветераны.

– И это правильно, – ответил Першоу. – Но я никак не пойму, куда ты клонишь, Хаддок? Ты хочешь сказать, что, поскольку в соламах слабая дисциплина и многие из ветеранов не знают друг друга, шпионов внедряют и туда? Какой в этом случае прок от агента?

– Сбором информации можно заниматься где угодно, – ответил хитрый Хаддок. – Простым наблюдением находчивый агент извлечет пользу из всего. К тому же среди недовольных он вербует сообщников. Не забывайте, что Клан Волка всегда много внимания уделял созданию сети осведомителей.

– Да, ты прав. Именно так мы и поступим.

– Что вы сказали, сэр?

– Знаешь, что мы с тобой сделаем, Хаддок? Мы зашлем в соламы наших людей. Рим пал...

– Как вы сказали, сэр? Рим? Что это?

– Ты меня удивляешь, Хаддок. Помнить про Англию и ничего не знать о Риме стыдно.

– Простите меня, звездный полковник, я обязательно выучу все, что есть в файле «Рим».

– Не стоит, Хаддок. У меня есть для тебя более интересное занятие. Хорошо, можешь идти. Твои замечания были, как всегда, очень полезны. Я позову тебя позже, когда составлю план.

Как только дверь за Хаддоком закрылась, Першоу принялся размышлять. Задача перед ним стояла непростая. Нефритовые соколы не имели в Клане Волка широкой шпионской сети. Разведывательная деятельность Першоу в основном сводилась к засылке не связанных между собой шпионов-одиночек, в чьи функции входили в основном сбор и анализ информации на местах. Першоу было нелегко воевать с установившимся мнением, что работа шпиона – недостойное занятие для воина. В то же время все начальство с удовольствием пользовалось добытой Першоу информацией, понимая, что в мирное время она является бесценным оружием. Перво-наперво Першоу распорядился о том, чтобы сотрудники внимательно изучили досье новобранцев, недавно прибывших в передовые части Нефритовых соколов. Сомнительные места кодексов помогут выявить нежелательные элементы, а дальнейшая процедура работы с агентами была давно отработана. Это по делам, которые касаются молодых воинов.

Поиск агентов среди ветеранов потребует много сил, там понятия чести стоят очень высоко, и нужно будет очень долго искать оперативных работников. Скорее всего, придется посылать в соламы своих людей.

Каэль Першоу тут же вспомнил об одном таком человеке, смелом и надежном. В связях с разведкой его не заподозрит никто, сварливость, злость и постоянная готовность ввязаться в любую драку отметут от этой кандидатуры любые подозрения. Никто в целом Клане Волка не подумает, что такой яркий, непримиримый воин может быть разведчиком.