Текст книги "Нефритовый сокол"

– Потому что я вольнорожденная, воут?

– Ут.

– Понятно.

– Ну, раз так, то теперь вы свободны. Идите. Диана закрыла за собой дверь кабинета и остановилась в раздумье. Она еще не совсем поняла, что произошло. Когда Диана входила к полковнику, то была полностью уверена, что ее ждет суровое наказание за драку с Чоласом и Кастильей, а вышла от Рэвилла Прайда в совершенно новом качестве – генетического лимбо, да к тому же еще и адъютанта командира части.

Диане в одиночку трудно было переварить все случившееся – требовалось поделиться с кем-нибудь этими радостными новостями. Но с кем? С Жеребцом? «Вряд ли он будет в восторге от моего назначения», – подумала Диана. А Джоанна?

«Ей о моей новой работе лучше вообще не заикаться», – решила девушка.

База Соколиной гвардии, Паттерсен, Судеты.
Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов.
13 июля 3057 г.

Сны Джоанны, как и ее жизнь, стали еще более хаотичны. Эйден Прайд продолжал превращаться в боевого робота, только теперь он стал таким громадным, что одним своим пальцем поднимал Джоанну с земли и подносил к люку кабины. Она вглядывалась в запыленное стекло и видела сидящего за панелью управления роботом Рэвилла Прайда. На этом месте Джоанна обычно просыпалась. Ей оставалось служить на Судетах всего две недели. Стоило только Джоанне вспомнить об этом, как ветерана охватывала злость, сердце билось чаще, мышцы напрягались, и в эти минуты Джоанна была готова разнести в щепки все, что попадется под руку. Мысль о работе няньки, пусть даже уважаемой и высокооплачиваемой, претила ей и возмущала до глубины души. Но и остаток дней пребывания на Судетах ей также не приносил радости. "Этот мерзавец решил отравить последние дни моей службы. Сначала он забрал в командное отделение Жеребца, потом сделал Диану адъютантом. Он специально выдвигает вольнорожденных, провоцируя у остальных воинов ненависть к ним.

Джоанна спросила у Жеребца, что тот думает о действиях командира. Разговор происходил в ее кабинете ранним утром, примерно через час после того, как Джоанна очнулась от своего тяжелого сна, который следовало бы скорее назвать забытьем.

– Действия? – удивился Жеребец. – Да ты и сама их знаешь.

– Ты меня не понял, – нервничала Джоанна. – Как ты думаешь, что за этим стоит? Вся эта бумажная волокита, постоянные тренировки, назначение Дианы адъютантом, – заставила она выговорить себя слова, которые словно выталкивала из гортани.

– А что тебе в этом не нравится? – спросил Жеребец.

– А почему мне должны нравиться поступки человека, который ведет себя не так, как остальные клановцы?

– Понятно, – ответил Жеребец. – Ты хочешь, чтобы я тебе разъяснил их подоплеку? Джоанна не понимала, что значит слово «подоплека», оно казалось ей слишком длинным.

– Слушай, Жеребец, не умничай, говори!

– Ну, во-первых, Рэвилл помешан на Эйдене Прайде.

– Помешан? – переспросила Джоанна.

– Конечно. Толчок к этому дало всего лишь стечение обстоятельств. А началось это еще во времена его учебы. Вспомни, как он рассказывал о своей битве за звание офицера. Что тогда произошло? Да ничего особенного. Он исполнил трюк, давно описанный во всех учебниках, но мысленно сравнил себя с Эйденом Прайдом. Отсюда все и пошло, он возомнил себя героем. Он добыл себе кровное имя, такое же, как у Прайда, и возгордился еще больше. В довершение ко всему он получает назначение на Судеты, где находятся остатки части, командиром которой являлся некогда Эйден Правд. Как он поступает дальше? Забирает меня в командное отделение. Зачем?

– Ну, ты заслуженный ветеран, что-то вроде легенды. Ты, может быть, и не знаешь, но вольнорожденные готовы носить тебя на руках.

– Ты ошибаешься, Джоанна, мое назначение в командное отделение не имеет ничего общего с боевым опытом. Рэвилл взял меня к себе просто потому, что я был другом Эйдена. Я бился с ним рука об руку, и Рэвилл Прайд тоже хочет, чтобы я всегда находился рядом с ним. Ты представляешь, как далеко он зашел? Чувствуешь, насколько глубоко он отождествляет себя с Эйденом? Но и это еще не все, Джоанна, давай пойдем дальше.

– Слушай, Жеребец, я тоже была на Токкайдо и тоже дралась бок о бок с Эйденом. Почему же Рэвилл предпочел тебя? – произнесла Джоанна обиженно. Вопрос сбил Жеребца с толку.

– Не знаю, – ответил он. – Возможно, потому, что ты скоро уезжаешь. А возможно, ты не вписываешься в его вечно радостную жизнь, ты слишком угрюма.

– Как он к тебе относится? Не сильно гоняет?

– Да нет, не больше, чем остальных.

– И ты ему подчиняешься? – допытывалась Джоанна.

– А почему я не должен этого делать? – удивился Жеребец. Джоанна отвернулась, и перед ее глазами снова возникла знакомая картина – гигантский боевой робот протягивает к ней свой ужасающий палец, поднимает от земли и подносит к люку кабины. Через запыленное стекло Джоанна видит улыбающуюся рожу Рэвилла Правда.

«Не исключено, что Жеребец прав. Этот сморчок слишком сильно хочет походить на Эйдена», – подумала она.

– Ты хотел еще что-то сказать? – Джоанна вопросительно посмотрела на Жеребца.

– О назначении Дианы адъютантом. И в этом тоже нет ничего неожиданного. Я разговаривал с Дианой, и она передала мне содержание своей беседы с полковником. Он знает о ее происхождении. Тебе все понятно?

– Не совсем, – призналась Джоанна. – Давай попроще. Жеребец усмехнулся.

– Тебе известно, что Диана – дочь Эйдена Правда, а Рэвилл Прайд старается во всем походить на обожаемого кумира. Поэтому наш полковник и взял ее под свое крыло, возомнив себя в довершение и ее отцом. Непонятно?

– Если ты не ошибаешься, то он и впрямь чокнулся. – Джоанна в сомнении подняла брови. – А ведь не исключено, что ты прав. Я заметила, с какой теплотой и обожанием он смотрит на Диану. Подумать только, вернорожденный мечтает быть родителем! Меня просто тошнит от его поведения, оно недостойно воина клана. Отвратительно! – Джоанна брезгливо поджала губы.

– Так думаешь ты, вернорожденная. Нам, вольнорожденным, его чувства понятны.

– Ну, началось, – простонала Джоанна. – Иди отсюда!

– Джоанна...

– Проваливай! Боль внутри все усиливалась, Джоанна едва сдерживалась, чтобы не налететь на Жеребца.

Ей казалось, что Рэвилл Прайд представляет собой худший вариант дьявола, но в душе Джоанна чувствовала, что Рэвилл – прирожденный лидер, и от этого ей становилось еще горше.

«Нужно отдать должное, полковник знает свое дело неплохо и всем остальным воинам нравится. Да, как ни неприятна мне эта мысль, но воины в нем души не чают. Я считаю его показушником и хвастуном, но что я могу сделать одна? Вот и Жеребец... Ему тоже нравится Рэвилл Прайд. Нравится, хотя он пока это и скрывает».

Джоанна решила спровоцировать полковника на дуэль. Но как? Он ускользает от битвы, да и не будет драться с воином, который скоро уезжает. «Он избегает поединка со мной, но я заставлю его биться. Пока не знаю как, но это будет, будет!» – твердо решила Джоанна.

К удивлению ветерана, помогла ей Диана.

База Соколиной гвардии, Паттерсен, Судеты.
Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов.
20 июля 3057 г.

Диана подошла к столу и оглядела кипу бумаг, оставленную Рэвиллом. Ей ведено изрезать документы на куски и выбросить. Диана искромсает все, а вот вынести мусор заставит других. Правильно, Чоласа и Кастилью, пусть поработают. Надежды Дианы на спокойную и приятную жизнь не оправдались. Рэвилл Прайд говорил, что ему нужен адъютант, на самом же деле он уготовил ей роль раба, готового выполнять любую работу.

Диана делала все – считала, писала, печатала и выполняла многое, многое другое, но всегда с недовольным ворчанием. Работа с Прайдом наводила на нее дикую тоску, и несмотря на радостный голос полковника, веселее Диане не становилось. К тому же она выяснила одну особенность: стоило полковнику зайти в кабинет, как его энтузиазм тут же угасал и добродушие исчезало, он становился сухим, мрачным и чем-нибудь недовольным. Но как только в кабинет кто-нибудь входил, он снова оживал и начинал чуть ли не подпрыгивать от радости. Диане иногда казалось, что Рэвилл выдумал адъютантскую должность, мечтая о том, чтобы рядом с ним находился человек, с которым он мог бы хоть немного побыть самим собой. Причем Рэвилл Прайд приобрел гарантию абсолютной безопасности. Если бы Диана вздумала рассказать всем, какой он актер и клоун, ей как вольнорожденной никто не поверил бы.

Диана частенько встречалась с Жеребцом, единственным человеком, которому она могла довериться, но и после таких бесед к ней не приходило успокоение. Наоборот, становилось еще тоскливее. Жеребец не удивлялся проявлению у полковника отрицательных черт, заявлял, что иначе и быть не может, и уговаривал Диану ни под каким видом не встречаться с Джоанной. Жеребец говорил, что в последнее время звездный командир неотступно искала случая сцепиться с полковником, и все, что Диана расскажет ей, только подольет масла в огонь. Львиная доля выполняемой Дианой работы казалась ей абсолютно ненужной, кроме того, ее было очень мало. Справиться с ней мог любой идиот, и в роли этого идиота выступала Диана.

Правда, однажды она увидела Рэвилла Прайда с несколько неожиданной стороны. Если бы на месте Дианы был кто-нибудь другой, он крайне удивился бы, наблюдая за полковником.

А дело было так. Полковник сидел в кресле и проверял сделанные Дианой распечатки. Вдруг он сокрушенно вздохнул, и Диана услышала его тихий, недовольный голос:

– Диана, я заметил ошибку. Посмотрите, вот здесь вы забыли впечатать одну цифру.

– Где? – Диана повернула голову к Рэвиллу Прайду.

– Вот здесь. Видите? Итоговую цифру следует увеличить на пять. – Полковник передал Диане листок.

Девушка внимательно просмотрела колонку цифр и согласно кивнула:

– Совершенно верно, я ошиблась.

– И это все, что вы хотите сказать? – удивился полковник.

– А что еще я должна говорить? Я действительно забыла поставить одну цифру, вы заметили мою ошибку. Сейчас я все исправлю.

– Вам следует извиниться за оплошность, воин Диана.

– Не понимаю почему?

– Вы еще и не понимаете? – вскипел полковник.

– Все это так легко исправить. Не вижу, почему на моей маленькой оплошности нужно так заострять внимание.

– А представьте себе, что вы допустили ошибку в расчетах межгалактического перелета. Что тогда случилось бы?

– Эти расчеты проверяются сотни раз. Ошибку заметили бы сразу, – простодушно ответила Диана.

– Ваше отношение к работе мне не нравится, – сказал Рэвилл. – Данные, которые вы составляете, должны быть абсолютно точными.

– Да кто их видит, кроме нас?

– Если увидят, то эта оплошность может отразиться на всем нашем соединении.

– Не думаю, вряд ли эти данные кого-нибудь заинтересуют. Рэвилл опустил глаза и несколько минут молчал, пытаясь успокоиться. Наконец он встал и подошел к столу, за которым сидела Диана.

– Как вы не понимаете, Диана, что самая мелкая ошибка в бою может стоить десятков, а то и сотен жизней. Согласитесь, что победа над врагом начинается именно с этих цифр.

– Совершенно верно, но только такие мелочи даже во время сражения не поздно скорректировать. Как говорят водители боевых роботов, делая такие исправления, не сильно штаны протрешь.

– Ну, не будем сейчас говорить о боевой обстановке. И хочу напомнить, что в данный момент вы являетесь не водителем боевого робота, а адъютантом и должны все делать безукоризненно.

– Я с большим удовольствием оставалась бы водителем, – угрюмо заметила Диана. – Кстати, я не просила, чтобы меня назначили адъютантом.

– Об этом никто не просит. Назначая воина адъютантом, командир оказывает ему высокую честь, – напыщенно произнес Рэвилл Прайд.

– Не нужно мне такой чести. И извиняться я не собираюсь. – Голос Дианы стал неожиданно резким.

– Молчать, вольнорожденная! – крикнул полковник.

– Да, я вольнорожденная. Ну и что из того? Полковник взмахнул своей худенькой ручкой и влепил Диане хлесткую пощечину. Краска бросилась в лицо девушки. Поднявшись, Диана произнесла:

– Вы не хотите разрешить это маленькое недоразумение в круге равных?

– Вам известно, что я запретил дуэли, – отрезал полковник. – К тому же наш конфликт является результатом небрежного исполнения обязанностей. Ваших! – сделал ударение полковник.

– Но вы ударили меня.

– Это допустимо в качестве наказания. В уставе написано, что воин должен принимать все виды наказания, налагаемые вышестоящим командиром. И главное – вы можете вызвать на дуэль только представителя вашей касты, не выше. А теперь садитесь, вольнорожденная, и продолжайте работать. С этого момента Диана начала поиски вариантов и путей отмщения. Полковника Рэвилла Прайда не было на месте: неутомимый борец за порядок отправился в очередной инспекторский поход по казармам. Диана закончила вносить в компьютер данные по боеприпасам и сидела, грустно уставившись на экран монитора. От нечего делать она начала просматривать реестр и наткнулась на несколько директорий, с которыми не работала раньше. «Что бы там могло быть?» – подумала Диана и начала просматривать их. Некоторые документы содержали уже известные сведения, но один из них заинтересовал Диану тем, что содержал чуть ли не десяток директорий. Диана все глубже и глубже проникала в память компьютера, пока не натолкнулась на основную директорию под грифом «Лично».

«Интересно, какие сведения полковник здесь прячет», – подумала она. Диана попыталась открыть директорию, но внезапно экран монитора погас, и на темном фоне появилось сообщение: «Введите пароль». Диана была заинтригована. С бьющимся сердцем она начала лихорадочно вспоминать любимые словечки полковника.

«Он тупой солдафон и не может придумать ничего экстраординарного», – сделала она поспешный вывод. В течение нескольких последующих часов Диана перепробовала множество слов: сокол, Железная Твердыня, Прайд, Рэвилл, долг и многие другие, но директория не открывалась.

Когда за дверью раздались торопливые мелкие шаги полковника, Диана снова нашла свой файл и, нахмурив для пущей убедительности брови, принялась тыкать пальцем по клавишам.

– Продолжаете работать? – произнес полковник, входя в кабинет. – Молодец, очень похвально.

– Были кое-какие трудности, пришлось задержаться.

– Ничего, ничего, не волнуйтесь, работайте.

– Это мой долг, звездный полковник.

С этого дня адъютантская служба начала Диане определенно нравиться. Как только Рэвилл Прайд уходил, она тут же возвращалась к обнаруженной директории и пыталась в нее войти. Время больше не тянулось, Диана даже перестала замечать, как пролетали дни. Она метеором проделывала обычную работу, потом находила непонятную директорию и снова безрезультатно пыталась залезть в нее. Через неделю ей надоели эти бесплодные попытки, и Диана была готова сдаться. Казалось, она перебрала все возможные слова. «Но почему я думаю, что это должно быть слово? Ведь паролем может быть и простой набор букв», – подумала Диана, глядя на экран, и тут же отбросила эту мысль. «Рэвилл Прайд слишком методичен, в качестве пароля он должен использовать только слово, причем такое, которое он никогда не забудет», – пришла она к неожиданному выводу.

«Это слово, и оно обязательно связано с войной. Может быть, Эйден?» – подумала Диана.

Диана быстро напечатала имя своего отца, послышался писк, и на экране снова появилась знакомая надпись. Диана отпечатала «Эйден Прайд», но результат оказался таким же.

У Дианы опустились руки. Всматриваясь в экран, она вспомнила свою мать, которая назвала ее так не из простой любви к имени Диана, а потому, что, переставив буквы, можно было получить имя любимого ей Эйдена Прайда. Подумав, она медленно напечатала «Диана» и стала ждать отказа.

Экран мигнул, и на экране появилась надпись: «Пароль правильный». Ошарашенная происшедшим, Диана смотрела, как на экране разворачивается новый реестр. «Но почему в качестве пароля он выбрал мое имя? – подумала Диана и вздрогнула от неожиданной мысли. – Что у этого придурка на уме? Зачем он изучал мое происхождение? Почему именно мое имя он использует в качестве пароля для доступа к секретной информации? Назначил меня адъютантом, нарушив тем самым все законы клана. Для чего? Что он замышляет? Ударил по щеке за незначительную оплошность... Хвалит, когда я хорошо исполняю свои обязанности... Он относится ко мне... как... отец к своей вольнорожденной дочери». Выросшая в поселке, Диана видела, как отцы относятся к своим детям, и понимала их чувства. Но почему Рэвилл Прайд относится к ней как к своей дочери – это было выше ее понимания.

Хотя, если вспомнить, с каким почтением он говорит об Эйдене, все становилось предельно ясно – он старается оказать милость его потомку. «Но ставить себя в положение моего отца для него равносильно самоубийству. Он происходит из сиб-группы, и если кто-нибудь заподозрит в нем отцовские чувства, то полковник будет опозорен навеки. Бред какой-то!» – недоумевала девушка. Разные мысли и чувства будоражили Диану, и вызвал их пароль-разрешение для входа в директорию.

«Но почему это меня так взволновало? Ведь объяснение может быть самым простым. Кто, кроме Рэвилла Прайда, догадается, что паролем является мое имя? Только я», – подумала Диана и начала просматривать реестр. Полчаса исследований не принесли ничего интересного, в файлах содержалась только информация о поездках Рэвилла Прайда, его встречах и всякие несущественные детали. Диана приступила к просмотру очередного файла, это оказался перечень событий и дел, нечто вроде дневника.

«Очень похоже на Рэвилла Прайда», – подумала Диана и перешла к следующему файлу, названному «Керенский». Это было известное и весьма почитаемое Кланом Волка кровное имя. Некогда его носил Александр, лет триста тому назад покинувший Внутреннюю Сферу. Он возглавил флотилию космических кораблей, на борту которых находилась почти вся армия Звездной Лиги. Потомки их образовали новый клан, во главе которого встал сын Александра Керенского, Николай. «Почему он назвал файл именно так?» – спросила себя Диана и стала читать. То, что она прочитала на первой странице, ошеломило девушку. Несколько минут она сидела, удивленно всматриваясь в текст. Затем, успокоившись, продолжила чтение. Это была реальная возможность отомстить полковнику. «Только мне этого не сделать. Если я расскажу, что прочитала файл, он найдет способ заткнуть мне рот. Возможно, даже переведет на другую планету. Да нет, узнав, что я видела эти документы, полковник не остановится ни перед чем. Он вполне может подговорить кого-нибудь убить меня или, что скорее всего, сам сделает это. Я вольнорожденная и поэтому беззащитна. Но вот Джоанна...» Диана распечатала первые четыре страницы документа.

– Этого вполне достаточно, – прошептала она и спрятала листки. Поздно вечером Диана вошла в кабинет Джоанны.

Южный полюс, Судеты.
Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов.
24 июля 3057 г.

Хладожилет – вещь прекрасная, но только в жару, а в мороз, когда холод лезет в кабину сквозь все щели, он совершенно бесполезен. Джоанна чувствовала, как у нее начинают леденеть пальцы.

Ее боевой робот «Бешеный Пес» тоже, казалось, страдал от холода. Прежде чем сделать то или иное движение, он на секунду замирал, как бы раздумывая, а вслед за этим раздавался скрежет и звон металла. Хорошо Рэвиллу Правду, в его «Матером Волке» намного теплее, ведь в нем установлен импульсный лазер, да и от ракетной установки идет сильный жар.

Через сорок восемь часов после того, как Рэвилл Прайд принял вызов Джоанны, их роботы уже маршировали к шаттлу. Джоанна не понимала, Рэвилл Прайд выбрал для поединка такое странное место – ледяные поля южного полюса, все вопросы, по ее глубокому убеждению, можно было решить на месте. Неясным оставалось и то, почему полковник так долго не отвечал на вызов Джоанны. Диана, правда, рассказывала ей, что, получив вызов, полковник засел за изучение метеосводок. Зачем? Что он мог выгадать от задержки? И для чего им понадобилось совершать этот никому не нужный суборбитальный перелет. Джоанне претила вся эта таинственность, но она была готова драться с Рэвиллом Прайдом в любую секунду и в любом месте, поэтому покорно вела робота сквозь буран. Конечно, у нее закрадывалось подозрение, что полковник опять замыслил какую-нибудь хитрость, и от этого ненависть к нему возрастала. Джоанна ненавидела. тип людей, которые, как вольнорожденные, все хитрят, хитрят...

«Странно, как он может так не любить вольнорожденных, когда все его поступки выдают в нем эту грязную породу. Постоянно хитрит, изворачивается». В сердцах Джоанна чуть не плюнула на стекло.

Или она слишком переоценивает вольнорожденных? Хитрость скорее присуща воинам Клана Волка, – вот уж кто закоренелые мошенники! Хоть это может показаться странным, но все годами копившиеся в Джоанне злость и недовольство не сфокусировались на Рэвилле Прайде. Конечно, она с удовольствием убьет его, но следует отдать должное его смелости – хотя в войсках действовал запрет на поединки, полковник согласился, чтобы их дуэль чести окончилась смертью одного из участников.

Злая непогода, которую только могли создать Судеты, царила за стеклом иллюминатора. Выл ветер, комья снега и куски льда хлестали по «Бешеному Псу», пытаясь свалить могучую машину. Робот скрежетал и стонал, казалось, он недоволен местом, куда его загнала Джоанна, и готов отомстить ей. На какое-то время Джоанне показалось, что робот ведет себя точно норовистая лошадь, попавшая под леденящий дождь. Он то и дело пытался развернуться и отправиться назад, в теплое и сытное стойло.

На приборную доску можно было не смотреть: находясь между адским шестидесятиградусным холодом и жарой термоядерного двигателя, датчики вели себя непредсказуемо. Какое там! Джоанна взглянула на один из приборов и усмехнулась – стрелка его покрылась льдом и примерзла к стеклу. «Бешеный Пес» не был приспособлен для битвы в таких условиях, еще немного – и металл начнет трескаться.

«Тогда все, конец», – со злостью думала Джоанна, направляя робота за быстро идущим впереди «Матерым Волком». Она едва различала его на экране радара, временами он исчезал, затем снова появлялся. Джоанна нервничала; если Рэвилл Прайд еще немного прибавит скорости, то «Бешеный Пес» уже не сможет догнать его. Видимо, так и случилось. «Матерый Волк» быстро уходил в глубь полюса. Обращаясь к воинам командного отделения, Рэвилл Прайд сказал им, что идея военных игр впервые пришла к нему года два назад. В то время будущий полковник служил недалеко от Периферии, а возглавляемое им соединение занималось в основном преследованием и уничтожением бандитов. Соединение, говорил Рэвилл Прайд, было довольно тихим, но только до того момента, пока его не направили в пределы Внутренней Сферы для подкрепления находившихся там оккупационных войск. Здесь-то Рэвилл Прайд и развернулся, в качестве средства для воспитания жесткости он организовал целый ряд состязаний, очень напоминающих испытания на получение родового имени. Именно такие состязания полковник и вознамерился провести здесь, на Судетах.

– Поскольку воин клана не может существовать без славы, а в мирное время в бою ее добыть невозможно, наши военные игры помогут водителям боевых роботов избавиться от скуки унылой повседневной жизни, а заодно и закалят характер, – закончил Рэвилл Прайд.

Какой бы дурацкой ни показалась Джоанне очередная затея полковника, она тем не менее сразу изъявила готовность участвовать в ней.

– К сожалению, это невозможно, – отклонил ее просьбу Прайд. – В военных играх будут участвовать только воины, которые останутся служить здесь.

– Я пока еще воин, – возразила Джоанна.

– Возможно, – уклончиво ответил полковник, – но зачем вам все это? Нет, я не разрешаю вам участвовать в играх.

Ответ Джоанну не удивил, она была готова к такому повороту.

– Но вы не можете запретить мне участвовать в рукопашной схватке.

– Не могу, – согласился Рэвилл Прайд и тяжело вздохнул. Джоанне следовало бы остановиться и сделать попытку обнаружить «Матерого Волка» с помощью радара, но страх очутиться посреди ледяного пространства в замерзшем роботе был слишком велик, и она продолжала двигаться вперед. Джоанна шла наугад, интуитивно чувствуя направление движения Прайда. Вот его робот снова мелькнул на экране и опять исчез. Похоже, он как будто прыгает. Джоанна удивленно хмыкнула: ни «Бешеный Пес», ни «Матерый Волк» не оборудованы прыжковыми двигателями. Все это выглядело очень странно, но Джоанну сейчас больше занимал вопрос, куда движется полковник. Она осмотрела пространство вокруг робота и поняла, что полковник направлялся к довольно большой льдине.

– Прекрасный день для состязаний, – радостно воскликнул Рэвилл Прайд. – Ну что, воины, вы, надеюсь, готовы?

Новички радостным хором выразили свое согласие, ответ ветеранов прозвучал много спокойнее и глуше. Хотя денек выдался действительно прекрасный, не слишком морозный и почти безветренный, не часто такие случаются на Судетах. Рэвилл Прайд вытянул вперед руку, показывая на поле, где предстояло разыграться сражению. Элементалы, которым запретили участвовать в состязаниях ввиду их явного физического превосходства, вычистили всю территорию, и теперь площадка ждала участников.

Площадка заканчивалась озером, которое здесь все называли Судетским, поскольку другого названия ввиду отсутствия местных жителей никто предложить не мог. За озером начинались скалы – высокие, мрачные и страшноватые. Для тренировки некоторые воины, переплыв озеро, решили взобраться на них, но, несмотря на многочасовые спортивные занятия, до вершин доползли очень немногие. Те, кто не смог этого сделать, говорили впоследствии, что стены скал оказались почти гладкими и зацепиться там совершенно не за что. «Даже змея и та соскользнула бы вниз», – повторяли они.

Озеро еще не замерзло, только кое-где плавали одинокие льдинки. Словно играя, они сталкивались, наплывали одна на другую, тонули и снова всплывали. «Еще пара таких ночей, как сегодня, – подумала Джоанна, – и озеро затянет льдом». Словно ураган Джоанна ворвалась в группу дерущихся воинов. Она наносила удары с такой яростью и мастерством, что молодые воины опешили. Использовать оружие в рукопашной не разрешалось, но Джоанна и не нуждалась в этом – ее знание приемов ближнего боя являлось само по себе великолепным оружием. В считанные минуты она разметала молодых воинов, ветераны же, зная дикий нрав Джоанны в бою, предусмотрительно вышли из круга сами. Выкрикнув: «Победа!», Джоанна повернулась к трибуне, где сидел Рэвилл Прайд, и увидела его удивленное лицо, он тоже был потрясен ее мастерством.

Участники выстроились. Начинался второй этап состязаний. Джоанна встала крайней слева, шестнадцатой. В отличие от испытаний за кровное имя, в которых участвуют тридцать два воина, во второй этап состязаний вошло вдвое меньше бойцов. Полковник посчитал, что такого количества участников будет вполне достаточно. Рэвилл Прайд вытянулся настолько, насколько позволил ему его крошечный рост, и принялся исполнять выдуманный им самим же замысловатый ритуал начала состязаний. Его манипуляции сопровождались пением, точнее, ревом ритуального слова «сайла». Джоанна молчала, мечтая только о том, чтобы от истерических криков молодых воинов у нее не лопнули перепонки.

Она посмотрела на Жеребца, тот стоял в стороне. На нем красовалась ритуальная накидка с вышитым на груди соколом. Джоанна удивилась: будучи вольнорожденным. Жеребец не имел права носить такую одежду.

Рэвилл Прайд запретил командному отделению участвовать в соревнованиях. Он сказал, что сам будет представлять всю свою звезду. Диана как адъютант тоже была исключена из соревнований. Джоанна осталась довольна, участие Жеребца и Дианы в состязаниях практически сорвало бы все ее планы. В бою, даже учебном, Джоанна предпочитала видеть перед собой лишь тех противников, которых она ненавидела лично, если перед ее глазами станут мелькать друзья, это уменьшит ее ярость. В последний раз прозвучал ритуальный выкрик «сайла», и Рэвилл Прайд спрыгнул с трибуны. Не глядя на Джоанну, он подошел к шеренге воинов и встал в центр. К строю подошла Диана, держа в руке поднос с двумя вазами. В одной находились металлические бляшки, прозванные воинами «монетами». На каждой из них было написано имя участника состязаний. Первой Диана вытянула бляшку с надписью «Победитель рукопашной».

Первым противником Джоанны стала звездный капитан Эвлана из тринария «Эхо». Эвлана нравилась Джоанне, она была моложе ее года на четыре. Звездный капитан считалась хорошим офицером и прекрасным бойцом. Невысокая, с длинными темными волосами, спокойным лицом, Эвлана всегда находилась в прекрасной форме и была готова драться с кем угодно и где угодно.

Из второй вазы Диана вытянула условия соревнований.

– Победитель рукопашной и звездный капитан Эвлана должны соревноваться на скорость. Они совершают забег до Судетского озера и обратно, – прочитала Диана. «Забег?» – подумала Джоанна и вздрогнула. Дело в том, что все знали Эвлану как великолепную бегунью, в этом ей не было равных в части. Джоанна подумала, что такой вид состязания выпал совсем не случайно, здесь опять кроется какая-то хитрость со стороны Рэвилла Прайда. Или судьба? Рэвилл Прайд встал перед строем.

– Позвольте напомнить, что участники могут выбрать любой вид состязания, какой понравится. Вот... Да, строгих правил здесь нет, и вы вольны вступать в единоборство и биться так, как считаете нужным, но без оружия. Главное – победа! – воскликнул Рэвилл Прайд. – И тут все средства... Джоанна не стала дослушивать окончания очередной высокопарной сентенции. На глазах ошеломленных воинов она подскочила к Эвлане и ударила ее локтем в живот. Издав короткий стон, звездный капитан согнулась, Джоанна взмахнула руками, и два ее железных кулака опустились на шею Эвланы. Но прежде чем та со всего маху шлепнулась лицом на мерзлую землю, Джоанна рванулась к озеру. Сидя в холодной кабине боевого робота, вглядываясь в промерзшее стекло иллюминатора, Джоанна вспоминала соревнования и улыбалась. Она добежала до берега озера первой, вошла в него, чтобы намочить ботинки, и тут услышала за спиной тяжелое дыхание Эвланы. Звездный капитан приближалась и, несмотря на задержку, все еще имела возможность обогнать Джоанну. Джоанна бросилась ей навстречу. Пробегая мимо соперницы, Джоанна немного сбавила скорость и быстрой подножкой вновь послала Эвлану на землю.

Джоанна прибежала первой, а меньше чем через полминуты Эвлана заняла свое место в строю.

– Ну, ты и мерзавка, – шепнула она Джоанне, проходя мимо нее. Рэвиллу Прайду достался высокий и сильный воин Биш из тринария «Наемный убийца». Полковник на удивление быстро расправился с могучим противником. Словно красуясь перед Джоанной, Рэвилл Прайд продемонстрировал великолепную технику рукопашного боя, почти такую же отточенную, как и у Джоанны. Джоанне выпал Боз из тринария «Глаз Чарли», статный и ловкий воин. Джоанне предстояло сразиться с ним на ножах. Надевая наручники и защитную маску, Джоанна пожалела, что на тренировках не уделяла времени схваткам с применением ножа, считая это оружие старомодным и ненужным. Джоанна предпочитала хлыст, она мастерски владела им и могла обезоружить любого противника. Боз был ветераном и орудовал тяжелым тридцатисантиметровым ножом мастерски. Джоанна поморщилась, но решила во что бы то ни стало уложить Боза.