Текст книги "Падение Прайма. Голоса Мёртвых"

– Отлично. – Посол повернулся к столу: – Господа, нам пора привести себя в порядок и подготовиться к выходу. Полчаса на сборы. Прошу не опаздывать. Это официальный визит посольства Союза Систем к правительству Минджу. Просьба соблюдать протокол, обсужденный ранее.

Люди за столом зашевелились, начали подниматься, тихо обсуждая между собой предстоящее путешествие. Все медленно разошлись по каютам. Задержалась только Суз – подсела к Флину, заглянула ему в лицо.

– Тяжело? – спросила она.

– Задрали, слов нет, – откликнулся он и повысил голос: – Инс!

Тот, словно чертик из табакерки, возник у него за плечом, лыбясь, как заправский официант.

– Инс, – сказал Корсо, – а ну-ка метнись в мою каюту, возьми терминал связи и закажи рикшу в порт. На всех. Только не тех уродов, что в прошлый раз! Содрали две цены!

– Сделаю, – отозвался тот. – Конечно, кэп.

И тут же, весьма довольный собой, уковылял в сторону каюты самого Корсо. А тот повернулся к капралу.

– Ну, – тихо сказал он, утопая в ее голубых глазах. – Как тут?

– Штатно, – отозвалась она, пожирая взглядом его худое изможденное лицо. – Паршиво выглядишь, герой.

– Устал, – признался Корсо. – Слишком много дерьма и слишком быстро.

– Не ной, – отрезала она. – Что делать дальше? Охрана? Сопровождение?

– Главное – послы, – отозвался Флин. – Держись с ними, сопровождай. Или как там у вас это называется. Прикрывай. Серьезных атак не будет, но возможно нападение мошенников или жуликов.

– Вооруженных?

– В правительственном квартале – нет. Скорее, старый трюк. Толкнул плечом, обнялся, вытащил комм или прилепил жучка, считывающего открытые сети. Не подпускай стремный народ близко к нашим, хорошо?

– Принято, – отозвалась та. – А Киддер?

– У него нет ключа старта, – отозвался Корсо, прочитав в голубых глазах окончание вопроса. – Тут как всегда. Все под контролем.

– Вакка должен был спросить, – сказала она. – Но не спросил. Зачем мы вообще тут садились, почему не орбита? Контроль?

– Да, – Флин хмыкнул, – ты сообразительная. Это требование Минджу. У них всего пара кораблей на орбите, за всеми сразу не смогут уследить. Либо садишься, либо сразу улетаешь. Никакого болтания наверху. А здесь, на поверхности, мы все под их контролем. Автоматические наземные батареи огня. Без разрешения никто не взлетит. Или собьют на взлете.

– Космические корабли на поверхности и в момент взлета особенно уязвимы, – вздохнула Суз. – С этим понятно. А дальше?

– Что дальше?

– Ну, после визита к местному пахану, как ты выразился?

Флин хотел отшутиться, но взгляд у девчонки был такой… Как перед тем прыжком в открытый люк, когда она вытаскивала пассажиров из разбитого дока.

– Поразнюхаю в свободной зоне, – неохотно признал он. – Вам туда лучше не соваться. Разузнаю на местных развалах о том, нет ли сейчас на планете кого-нибудь из атаахуанцев.

– А может не быть?

– Еще бы! – Корсо хмыкнул. – Они тут часто бывают, но не живут. Собственно, несколько типов крутятся тут, то один, то другой. То ли их разведчики, то ли такие же жулики, как наши. А может, скучающие туристы. Если наместник не сведет нашего паука с ними, придется искать обходные пути.

– А может и не свести? – удивилась Суз.

– Запросто, – отрезал Флин. – Политика, чтоб ее… Местный пахан просто так ничего не делает. Пока он наверх доложит, пока ему ответ придет, пока они тридцать раз все обсудят и в бумажки свои запишут… Война кончится.

– Ясно, – шепнула Суз. – Киддер.

Корсо и сам услышал легкое шипение открывшейся за спиной двери.

– Пиши на комм, – шепнул он ей. – Теперь я в курсе, что мне могут написать.

– И никакого самовольства! – громко объявила Суз, поднимаясь из-за стола. – Все только согласно протоколу службы безопасности.

– Ага, – буркнул Корсо. – Конечно.

Капрал развернулась и зашагала к двери своей каюты. Корсо и сам поднялся, обернулся и столкнулся лицом к лицу с Киддером. Тот мерзко ухмыльнулся и стрельнул глазами в сторону удаляющейся Суз.

– Облом? – спросил он.

– Ну, – вяло отозвался Корсо, – шансы есть, но я ща так устал. Сделаем дело, протащу ее по местным лавкам с камушками, а там посмотрим.

– Ну-ну, – отозвался Киддер, – думаешь, камушки для столичного капрала в диковину?

– Местные кирпичики – запросто, – отрезал Флин. – Лады, хорош порожняка. С системой норм?

– Обижаешь.

– Тогда пойди груз проверь. Тот самый, ну. Резерв на крайний случай. И так, чтобы вся эта шобла не заметила. А когда я их уведу, перепакуй все, выбери что-то для местных.

– Сделаю, – серьезно отозвался Киддер. – А как вообще, срастется?

– Приткну их где-нибудь в центре, – отозвался Флин. – И займусь нашими делами. Не очкуй, все будет как обычно.

Эти лохи над душой висеть не будут, видишь же, не мытари это, так, сброд левый.

– Тогда пошел разбирать, – вздохнул Киддер. – Там все так запрятано, работы непочатый край…

– Шагай-шагай, – одобрил Корсо, поднимаясь на ноги. – Куй бабло.

Не обращая внимания на скалящегося Киддера, он двинулся к себе в каюту. Ему надо было привести себя в порядок. И пара синих таблеточек ему в этом поможет. И куда, черт возьми, запропастился этот хмырь?

– Инс! – взревел Корсо, направляясь к каюте. – Что там с рикшей?

5

Пространство Закари

Система Кесмер

Пограничная зона – 2

Контрабандист не обманул. Как только «Клякса» опустилась на пол огромного посадочного ангара и над ней сомкнулись раздвижные плиты шлюза, стало ясно, что станция едва дышит.

Роуз, включивший внешние камеры и настороженно скользивший взглядом по разным экранам, лишь поджал губы. Ангар был большим и почти пустым. Почти – потому что по углам огромного зала валялось самое разное барахло. Наполовину распотрошенный одноместный челнок, остатки спускаемых модулей и что-то, разобранное на мелкие части. В дальнем углу, похоже, что-то сгорело, стена была черной и оплавленной. Пол усыпан мелкими обломками и странными конструкциями из железных листов – как будто местные обитатели пытались собрать из мусора хоть какой-то летательный аппарат. Освещение работало плохо, световые ленты светили в треть мощности, возможно, им не хватало питания. Везде грязь, разруха, от ангара веет унынием и обреченностью. Местные действительно сдались и готовились умирать.

Команду собрали быстро. Как обычно, на задание отправлялись Роуз и Кадж. По протоколу капитану следовало бы остаться на корабле, но Алекс не хотел рисковать. Акка ему нужна на борту, подключенная к сетям станции, сидящая в центре огромной электронной паутины и ловящая малейшие ее колебания. В случае неприятностей она быстрее всех возьмет под контроль все системы станции. А Роуза, как и раньше, прикроет Кадж. Навид следит за эфиром, Могул держит движки горячими – все при деле.

На этот раз капитан и оружейник облачились в тяжелую броню. Конечно, это невежливо и неудобно, но Роуз настоял. После посещения предыдущей пиратской станции у него остались весьма смешанные чувства. Когда тебе в лицо тычут тяжелым излучателем, это немного корректирует твои понятия о вежливости, а также об удобстве рабочей одежды.

Выход прошел быстро – капитан и Кадж спустились по широкому пандусу, выдвинутому из брюха КЛК07, и, настороженно озираясь по сторонам, двинулись в путь по темному ангару. Воздух в нем был, но весьма низкого качества. Кислорода минимум, зато полно вредных примесей и рабочих газов. Видимо, его уже не один десяток раз закачивали в ангар и откачивали обратно в цистерны, когда требовалось открыть выход в космос.

Не открывая шлемов, разведчики быстро пересекли огромный зал и подошли к раздвижным дверям. Те приветливо распахнулись, приглашая гостей в новый шлюз, уже не такой большой.

Роуз внимательно посматривал по сторонам, изучая обстановку. Техника была старой, изношенной. Уплотнители шлюза фонили, моторы работали с громким звуком, полозья дверей скрежетали. Вся станция гремела и звенела, как ведро с болтами. Тут впору было опасаться не внезапного нападения, а разрушения самой станции, держащейся, видимо, на честном слове и клейкой ленте.

За дверями пассажирского шлюза их ждала теплая встреча – прямо посреди огромного стального коридора стояла платформа на резиновых колесах с электромотором. Рядом высился начальник станции, назвавшийся Кханом. Большой, крупный, он напоминал толстяка, упакованного в бочонок от силайского пива. Жесткий скафандр, бывший раньше синим, а теперь затертый так, что цвет можно было разобрать только с большим трудом, походил на скорлупу ореха. Внутри нее болтался хозяин. Шлема нет, голова торчит из выреза скафандра, как странный распухший цветок.

Кхан был мрачен. Глаза прищурены. Широкое лицо с толстыми губами осунулось, под глазами синяки. Кожа на щеках пожелтела, а второй подбородок свисал большой складкой. Редкие черные волосенки на макушке, сбритые практически под корень, пытались отрасти, но это им плохо удавалось. В целом вид космического жулика вызывал скорее жалость, чем страх.

– Союз, – прогудел Кхан, завидев гостей.

Он шагнул им навстречу, протянул руку в перчатке скафандра. Роуз руки не принял. Но открыл забрало скафандра, демонстрируя свое лицо. И тут же пожалел об этом, когда вдохнул внутреннюю атмосферу станции. Спертый воздух, насыщенный сотней ужасных запахов, среди которых преобладала вонь человеческих тел, заставил Роуза скривиться.

– Ну да, – ухмыльнулся толстяк. – Все заканчивается. Все.

Алекс не ответил – перевел взгляд на второго встречающего, сидевшего на краю электроплатформы, как на табуретке. Это был худой, как спичка, старик, облаченный в серый комбез для станций. Старого образца, с внешней защитой корпуса, напоминавшей бронежилет пехоты. Из ворота торчала голова на тощей шее. Лицо, покрытое морщинами, прикрывала волна седых и грязных волос, а из-под нее сверкали неожиданно живые глаза.

– Ну, добро пожаловать, Союз, – протянул Кхан, разводя руками. – Тут у нас не шибко уютно, но мы привыкли. Настали последние дни.

Кадж, стоявший неподвижно, как статуя, не ответил. Роуз перевел спокойный взгляд на контрабандиста, чуть повел плечами.

– Вы хотели нам что-то сообщить? – деловито спросил он.

– Хотел, – Кхан вздохнул. – И я, и вот – Мун. Да, кстати, это Мун. Вот его вам точно надо послушать.

– Слушаю, – спокойно произнес Алекс.

– Не здесь, – отрезал Кхан. – Залезайте на телегу. Прокатимся до моей берлоги. Там у меня все материалы, значит, да и шастать рядом никто не будет.

Заметив скептический взгляд капитана, Кхан криво ухмыльнулся.

– Да ладно, братиш, – сказал он. – Я вижу, в чем вы пришли. Твой молчаливый друг в полной боевой броне, он может всех тут положить, даже с места не сходя. Не говоря уже о боевом корабле в грузовом ангаре.

– У нас был негативный опыт посещения подобных станций, – сухо отозвался Роуз.

– Понимаю, – Кхан кивнул, – заглядывали, видать, на какую-то из наших точек. Ну, что сказать, бывают и отмороженные ребята. Но тут вам бояться нечего. У меня тут не малина, а, скорее, дом престарелых. Беженцы, эмигранты, случайные спасшиеся, и все – на последнем издыхании.

Роуз двинул глазами, и скафандр, уловив команду, открыл канал с кораблем. Никаких помех, никаких глушилок, все чисто. Акка, следившая за разговором, прекрасно поняла, что от нее требовалось, и быстро отстучала пару строчек текста. Сеть она уже вскрыла. Судя по данным из внутренних баз, опасностей для «Кляксы» не наблюдалось. Датчики не засекли ни излучения, характерного для зарядов тяжелого оружия, ни следов взрывчатки, ни скопления людей, походившего на засаду. Ничего такого, с чем бы не смог справиться Кадж, так гласила последняя строчка.

Роуз медленно кивнул, встал на платформу, и она чуть просела. Рядом встал оружейник, и телега заскрипела.

Кхан озабоченно засопел и тихонько присел на краешек. Тронул запястье скафандра, телега двинулась с места. Сначала с трудом, но потом дернулась и поехала быстрее. Выносливая, зараза. Ну, хоть не пешком.

По дороге Роуз посматривал по сторонам, активировав лишь самые простые датчики по сбору информации. Температура, давление, влажность, состав атмосферы. Ничего такого, что могло бы встревожить местные системы безопасности. Если, конечно, они тут есть. Полученных данных хватило, чтобы составить примитивную трехмерную карту станции с расположением живых организмов. Вблизи от самого Роуза карта была точна, чуть дальше – это уже только прогноз. Но никаких особых сюрпризов тут не наблюдалось. Действительно, это же не военная станция. Так, огромный космический сарай. Похоже, бывший когда-то огромной баржой сферической формы, фрагментом грузового каравана переселенцев.

Длинный и широкий коридор, шедший по периметру базы, привел их в соседний отсек. Тут было людно – по краям шныряли подозрительные личности в старых мятых комбезах, некоторые обитатели станции стояли кучками, тихо переговаривались. У стен виднелись столики с разнообразным барахлом. Проемы в стенах уходили куда-то вглубь станции, похоже, к жилым помещениям. Это место неожиданно напомнило Роузу деревенский рынок, куда его водил дед. Воздух тут оказался чище и свежее, чем в предыдущем отсеке, и Алекс сообразил, что здесь, в жилых зонах сосредоточены последние работающие регенераторы атмосферы.

Следуя по центральному коридору, платформа миновала открытую зону и сквозь раздвижные герметичные двери въехала в соседний сегмент. Броневая аварийная дверь закрылась за ними, отсекая гостей от жилого сектора. Коридор уходил дальше, но Кхан остановил свое транспортное средство и снова коснулся запястья. Часть пола поползла вверх, поднимая телегу к потолку. Тот раздвинул лепестки люка и пропустил платформу на следующий этаж.

Здесь было пусто, и световые ленты на стенах большого коридора едва тлели. Роуз, почувствовав холодное дуновение, понял, что это технические помещения, и на их отопление не тратят энергию. Он подумал, не закрыть ли шлем. Но Кхан и дед, поименованный Муном, особого беспокойства не проявляли. Контрабандист развернул телегу, и она остановилась у широкой двери, напоминавшей вход на склад. Створка уползла вверх, и платформа плавно скользнула внутрь большого помещения.

Оглядевшись, Роуз понял, что не слишком сильно ошибся. Не склад, скорее, гараж. Вдоль стен – ремонтные станки, подвесы, панели с инструментами. У самого входа – еще пара движущихся платформ, похожих на их собственное транспортное средство. Но чуть дальше прямо поперек гаража тянулся ряд стеллажей, разделяя большое пространство на две части. Из-за полок, уставленных ящиками и рулонами упаковочной пленки, лился приглушенный свет.

– Добро пожаловать в мое логово, братиш, – устало сказал Кхан, опуская ноги на ребристый металлический пол. – Теперь и поговорим.

Роуз и Кадж синхронно шагнули с платформы, заставив ее качнуться, и двинулись следом за хозяином, гулко бухая ботинками скафандров по железному полу. За стеллажами оказалась большая площадка, похожая на жилую комнату. Вдоль стен стояли мягкие старые диваны и пластиковые скамьи вроде тех, что бывают в залах ожидания любого космопорта. В центре торчал большой стол, заваленный пустыми упаковками пищевых брикетов, на дальней стене тускло светился экран. Под ним виднелся длинный верстак для ремонта техники, на нем грудами лежали разнообразные коммуникаторы и полуразобранные модули усилителей связи.

– Надеюсь, – глухо произнес Кхан, подходя к столу, – вы ведете запись. Все, что мы расскажем сейчас, должно дойти до больших шишек как можно быстрее.

– Сделаем, что сможем, – пообещал Роуз, поглядывая по сторонам.

Дальние углы гаража утопали в темноте, и это ему не нравилось. Датчики его скафандра сообщали, что там, подальше, есть кто-то живой с температурой чуть выше средней. Здесь был кто-то еще. Но он не двигался. Похоже, лежал, сохраняя спокойствие. Возможно, спал. Кадж, конечно, уже взял этого типа на заметку, так что Роуз выбросил это из головы и перевел взгляд на настенный экран, поблескивающий в темноте.

Капитан действительно вел запись – оптические камеры снимали все, что ему было видно, и сразу передавали на корабль Аккиле. Кадж тоже вел запись – и с камер, и с датчиков. Электромагнитные поля, радиационный фон, изменения гравитации и состава атмосферы, движение воздушных масс – все, что можно было уловить. У него своя система, настроенная так, чтобы при малейшем подозрительном изменении параметров выдать тревожный сигнал. Мастер-оружейник начеку.

– Ну, – мягко сказал Роуз, поворачиваясь к хозяину станции, – я слушаю.

Контрабандист кивнул, вскинул руку, указывая на тусклый экран. Тот пошел полосами, а потом выдал схематичное изображение системы. В центре – звезда, вокруг нее – орбиты планет, около них – цепочки орбитальных ферм и заводов.

– Это началось примерно двести часов назад, – глухо сообщил Кхан, уменьшая масштаб. – Первые сообщения появились сразу, но им никто не поверил. Никто не стал дергаться. А зря.

На экране появилось новое изображение, и Роуз нахмурился. Большой треугольный корабль, похожий на отрезанный акулий плавник. Чуть утолщенный, лоснящийся, с едва заметными пунктирными линиями то ли швов сборки, то ли датчиков.

– Черные корабли, – глухо произнес Кхан. – Они вынырнули ниоткуда и появились везде. Сотни. Они наполнили систему и метались по ней, как обезумевшие крысы, вынюхивая что-то, нужное им. Охрана заводов, пара закарианских фрегатов, сунулась к ним и тут же была уничтожена неизвестным лучевым оружием.

Алекс кивнул. Он понимал, о чем идет речь. Видел в действии эту проклятую штуку.

– Попытки выйти на контакт ни к чему не привели, – четко и твердо произнес толстяк, будто читая заранее заготовленную речь. – Обитатели черных кораблей не отвечали. Закариане, конечно, отправили сообщение в центр, но, похоже, им просто не поверили. Наши контрабандисты, во всяком случае, точно. Мы привычно занимались своими делами на окраинах и иногда посмеивались над паническими сообщениями. Ими часто обменивались охрана рудников и центральный офис автоматического завода закариан. А потом…

Кхан помедлил, бросил косой взгляд на Муна, стоявшего рядом и терпеливо разглядывавшего большой настенный экран.

– Потом черные корабли разлетелись по системе, – продолжил Кхан. – Типа не ясно, что там на самом деле произошло. Тут нет новостных каналов, нет журналистов, службы информирования. В общем, враги атаковали. Они направились к жилым станциям и заводам, к местам скопления людей. С заводами контакт был потерян сразу. Охрана пыталась обстреливать корабли, но их боевые модули уничтожили в мгновение ока. Было много разрушений. Связь нарушилась. Были разбиты спутники и сателлиты связи. Все станции в системе, легальные и не очень, оказались сами по себе.

Роуз бросил косой взгляд на показания датчиков сигнала. У него-то связь с «Кляксой» была отличная, все шло прямо на корабль, никаких помех.

– Я в это время вез… – Кхан чуть запнулся. – Вывозил людей из системы. Как только тут объявились черные корабли, сразу появилось много желающих свалить отсюда, да побыстрей. За деньги. Работяги, струсившие настолько, что разорвали контракт и, бросив все, пытались убежать. В первую волну мы вывезли многих на… На такую же станцию в системе Джадда. Я вернулся, когда все тут уже начинало разваливаться. И меня захлестнул поток сообщений от друзей. На этой станции творилось настоящее безумие. Типа это наше старое убежище, тут было много моих корешей. Все, у кого был корабль, забирали близких и делали ноги. С центральными жилыми станциями у планет не было связи. Но оттуда веером разлетались малые суда, катера и челноки. Они бежали из официальной зоны к нам, на окраины системы, чтобы мы увезли их подальше от вторжения. Это был настоящий поток беженцев, отчаявшихся людей. Я встретил их тут… и забрал, сколько смог. За деньги, да. За бешеные деньги. Люди отдавали все, что у них было, карманы прямо на стол выворачивали. И рассказывали страшные истории.

Кхан глухо откашлялся и снова бросил взгляд на невозмутимого Муна.

– В общем, – сказал Кхан, – к этому времени, как мы поняли, черные корабли ушли дальше, в соседние системы закариан. Здесь осталось несколько штук, бродивших в пустоте, как черные призраки. Они появлялись ниоткуда перед вашим носом, и, когда вы прощались с жизнью, они исчезали, прыгая в никуда. В общем, я набрал народ, набил корабль и двинулся снова к Джадде, к нашей старой перевалочной станции. По дороге я такого наслушался… Тогда и записал свое обращение. Я не собирался возвращаться сюда. И гнал на полную.

– Так, – мягко сказал Роуз, – чего вы наслушались, Кхан? Подробнее. Что значит: не позволяйте им подходить ближе?

– О, – произнес бандит и нервно тронул запястье. – Ща. Типа беженцы на моем корабле рассказали, что черные корабли вплотную подходили к жилым зонам. И станции, и обиталища тут же замолкали. Те, кто смог убежать с орбитальных заводов, говорили, что черные корабли высаживали десант. И один даже показал мне вот что.

Большой экран моргнул, и на нем появилось мутное и смазанное изображение. Человек, ну, во всяком случае, гуманоид. В черном блестящем жестком скафандре с прозрачным шлемом. Внутри – череп.

Роуз медленно втянул носом воздух и медленно выдохнул. Нет. Не череп. Обычная человеческая голова. Просто бритая налысо. Или этот тип просто от рождения лысый. И это ничуть не похоже на сгоревший череп, виденный им на разбитом корабле. Это он видел в космосе. Нет. Ничуть. Просто показалось.

– Запись сделал Хикка, рабочий, – глухо продолжал контрабандист. – Он утверждал, что черные корабли высадили десант на завод. Несколько таких вот черных людей пошли в народ. И везде, где они появлялись, люди типа сходили с ума. Сначала они паниковали и бегали, потом застывали. Потом уходили туда, куда показывали черные люди.

– Контроль разума, – выдохнул Роуз. – Акка!

– Я слышу, – прозвучало в наушнике. – Это многое объясняет.

– Что за технология? – резко спросил Алекс у контрабандиста. – Удалось что-то узнать?

– Технология… – Кхан поджал губы. – Рабочий был уверен, что это демоны, явившиеся из ада. Сначала они типа зомбируют людей, а потом вселяются в них. Он был единственным, кто видел их так близко и уцелел. Во всяком случае, других таких счастливчиков я не встречал.

– Как ему удалось выбраться? – спросил Роуз.

– Он оказался далеко от главной движухи, – медленно произнес Кхан. – Отбился от своей группы, спрятался на другом конце ремонтного ангара. Киношка мутная, потому что пришлось сильно увеличить. Хикка снимал издалека, с другого края посадочной платформы. А когда все покатилось к черту, он прыгнул в челнок, стоявший рядом с ним, и стартовал. Прямо сквозь шлюзовые створки. Потом каким-то чудом добрался до высокой орбиты, а когда его челнок развалился окончательно, его подобрали пролетавшие мимо беженцы с соседнего завода. У них была маленькая яхта, и уже она добрела до нашего «Парадайза». А тут их приютил я.

– Значит, – медленно произнес Роуз, – это действует только на близком расстоянии? На каком?

– Точно неизвестно, – сказал Кхан. – Показания расходятся. Народ… народ в панике несет от испуга всякую чушь. Но типа говорят, что эти твари должны быть в зоне прямой видимости. Хотя вот Хикка снимал с расстояния, ну, в сотню метров, и его не зацепило. Ну, почти…

– Почти? – резко спросил Роуз. – Что с ним стало?

– Я… – Кхан вскинул руку, стянул перчатку комбеза, устало потер лицо. – Дослушайте просто, ладно? Надо по порядку, а то непонятно будет. Я и так забыл половину, чего учил типа. Я человек простой, мне это все запоминать тяжко.

– Давай, – подбодрил его Алекс. – Не тяни резину.

– В общем, – контрабандист нахмурился, – этой своей паникой они заразили и меня. Когда вышли из прыжка в

Джадде, я не ломанулся к нашей станции, а решил тихонько осмотреться. И был прав. От станции ни черта не осталось, только осколки облаком летят в пространстве. Я послушал эфир, свободные волны. До центра системы далеко, но кое-что доходило и до окраин. Я понял, что черные корабли уже захватили центр системы, все обитаемые зоны, а потом покатились дальше, волной. К столице Закари. А здесь, в Джадде, они устроили охоту за оставшимися станциями и выжившими. И типа они, как бы это… Захватывали закарианские корабли и заставляли экипаж работать на себя.

Кадж, хранивший молчание, гулко ухнул и прорычал себе под нос что-то неразборчивое, но явно неласковое. Роуз же почувствовал, как между лопаток по спине пробежал холодок. Закружилась голова. Плохо. Все плохо. Эта дрянь… эта дрянь уже добралась до Прайма, как пить дать. Конечно, в центре уже поняли, с чем столкнулись. Эта информация устарела. И все же…

– Это передается? – резко спросил он.

– Что? – удивился контрабандист.

– Эта зараза… – Роуз помедлил. – Контроль, вуду, эта чертовщина? Для контроля нужен черный человек? Или те, кто уже под контролем, могут контролировать других?

– Без понятия, – признался контрабандист. – Но те, кто смог убежать, рассказывали, что вся эта дрянь очень быстро распространялась. Чаще всего люди делали ноги, когда кто-то рядом начинал себя странно вести. Большинство даже не видело черных людей. Выжили типа самые паникеры. Те, кто при малейшей странности бросался прочь и не оглядывался.

– Ясно, – протянул Роуз, автоматически делая отметку в журнале скафандра. – И как ты очутился тут? Вернулся?

– Ну, – протянул Кхан. – В общем, выбор у меня был небольшой. Заряда в движке было ровно на один прыжок на обратную дорогу. Все четко. Можно было попытаться добраться до столицы, но я прикинул, что там сейчас самая каша. Вдобавок на борту была толпа народа, системы жизнеобеспечения перегружены. Сутки или двое потерпеть можно, но если больше, то кранты. Я решил вернуться, подумал, что дома, в смысле здесь, уже как-то все успокоилось. Когда я улетал, тут было тихо, черные корабли ушли дальше. Я еще раз разослал свое сообщение по всем открытым каналам, по всем найденным адресам. И прыгнул обратно.

Второй подбородок контрабандиста задрожал, Кхан моргнул пару раз, шумно сглотнул.

– Ну, типа, – произнес он. – Я вернулся сюда, в эту систему. На позывные никто не отзывался, эфир мертвый. Я дальними маршрутами, сторонкой подобрался к этой станции. Вот тут жизнь кипела. Последний живой кусочек во всей драной системе. Едва я успел пристыковаться, как кораблик мой взяли штурмом. Здесь был блатной народ, кореша. Немного, десятка полтора. Но все при пушках. Крыши у них посрывало. Требовали, чтобы я их немедленно брал на борт и валил. Полтора десятка – это много, а корабль не заправлен, жизнеобеспечение почти на нуле. Спятили они, реально. Вышвырнули меня и пассажиров, набились в корабль, как крысы в бочку, и стартовали. Не знаю куда. Гипер разряжен, жизнеобеспечения меньше чем на сутки. Самоубийство. Правда. Не знаю, где они. Сдается мне, типа, с ними уже никто не встретится.

– Ясно, – протянул Роуз. – А ты, значит, остался.

– Так и есть, – вздохнул толстяк. – Пришел немного в себя. Тут паника, дурдом. Беженцы, бабы какие-то, голодные работяги. Я кого мог, типа, вразумил, сколотил тут вроде отряда для охраны порядка. И поставил всех на ремонт. Как-то разобрались немного, техников тут валом, только с резервами и запчастями плохо. Ну и поняли мы, что все. Помощи ждать неоткуда. Закари пала. Это стопудово. Тут, в нашей системе, все глухо. У меня мало оборудования связи и слежения, оно недальнобойное, но какие-то шевеления вижу. Какие-то корабли шныряют по системе, но не выходят на контакт. Думаю, скоро они придут сюда. За нами. День, два – больше нам не протянуть. Одна надежда, что Союз или, черт возьми, Минджу схлестнутся с этими гадами, отвлекут на себя и, объединившись, наваляют им по эти самые.

– Поэтому ты хочешь как можно быстрее всем растрепать об этой заднице. – Роуз кивнул. – Чтобы кто-то побыстрей оттянул на себя все атакующие силы. Понимаю. Хороший план.

– Вроде того, – быстро согласился Кхан.

– Ага. – Алекс снова кивнул и тут же, сделав шаг к контрабандисту, рявкнул в его пожелтевшее лицо. – Кто в углу? Ну? Кто там у тебя валяется? Тот, о ком я думаю, ну?

Контрабандист попятился, на его лысине выступили крупные капли пота.

– Тише, – сказал он. – Тише! Он не опасен. Это Хикка. Он болен.

Роуз захлопнул забрало, резко повернулся и шагнул в темный угол, грохоча железными ботами. Он включил наплечный прожектор, и ослепительный луч осветил угол, заваленный пластиковыми скамейками. На верхней скамье, как на столе в операционной, лежал худой человек, прикрытый тонким серым одеялом. Наружу торчала только голова. Узкое сухое лицо, осунувшееся, пожелтевшее, волосы редкие, давно не мытые, свалявшиеся. На подбородке – щетина. Глаза закрыты. Но видно, как зрачки мечутся там, под веками, как ополоумевшие крысы.

– Кэп, – с тревогой прогудел из-за спины Кадж, – не подходи близко.

Алекс резко обернулся к контрабандисту. Тот остался стоять у стола, бессильно опустив руки и склонив голову.

– Ну? – требовательно спросил Роуз. – Что с ним?

– Когда мы вернулись, – глухо отозвался Кхан, – он был тут, на станции, и был в порядке. Но потом вроде как приболел. Ничего такого медицинский сканер не нашел. Но вроде как у него повреждение мозга. Вернее, нейронных связей. Часть недоступна. Вроде как не все системы работают. Сказать точнее – тут настоящая медицина нужна да спецы по мозгу. Хотя бы полевой набор военных. А у нас…

– Кадж, – бросил Роуз через плечо, – отсканируй его. Полную картину сразу Акке.

Оружейник двинулся в темный угол поближе к пациенту, но не сразу. Промедлил едва заметный миг. Алекс же сделал пару шагов обратно, вплотную подойдя к контрабандисту.

– Дальше, – потребовал он. – Что произошло дальше?

– Да ничего особенного, – вздохнул Кхан. – Но потом я нашел Муна. Ему есть чего сказать. Я, честно, не особо его понимаю, но ясно, что дело важное.

Алекс обернулся к дедку в древнем защитном комбезе. Тот, невозмутимо сложив руки на груди, рассматривал Каджа, водившего руками над Хиккой и сканировавшего его тело встроенными в скафандр датчиками.

– Мун, – позвал Роуз. – Эй!

Старик обернулся, поднял руку, отбросил со лба отросшие седые волосы. Его лицо, хоть и морщинистое, было живым, а в глазах светилось откровенное любопытство. На его щеках уже начала отрастать седая щетина, почти незаметная на фоне бледной кожи.

– Простите, – приятным поставленным голосом сказал он. – Увлекся. Профессиональное любопытство, знаете ли. Нечасто доводится участвовать в исторических событиях.

– Так, – сказал Роуз, – давайте сначала. Вы кто?

– Доктор Эраза Мун, – представился старик, прижав ладонь к жесткому серому нагруднику. – Научный сотрудник астрофизического факультета Закарианской академии. Здесь я работал по контракту в передвижной исследовательской лаборатории мониторинга пространства. Знаете, что это такое?