Текст книги "Падение Прайма. Голоса Мёртвых"

6

Пространство Союза

Система Прайм

Центральная военная станция «Ядро»

Голографический проектор над походным столом оказался старым, давно израсходовавшим ресурс. Мощности потрепанного излучателя хватало лишь на то, чтобы повесить над столешницей пяток полупрозрачных фигур. Это и понятно, десантный бот не зал заседаний, это боевая связь, а не трансляция киносеанса с высоким разрешением на центральных телеканалах. Хирш, впрочем, особых неудобств от качества видеосвязи не испытывал, в конце концов, он не меньше десятка лет провел за подобным столиком. Случалось ему обходиться и вовсе без визуальных эффектов. При десантировании на поверхность с враждебными боевыми единицами красивые картинки не требовались.

Откинувшись на жесткую спинку, он привычно положил руки на подлокотники, внимательно изучая призраков, повисших над столом. Совещание военного штаба обороны, куда его наконец допустили, только начиналось. Хенрик, главный стратег генерального штаба, нахохлившийся, округлившийся, явно давно не спал. Свенберг, командующий всеми космическими силами, сидит ровно, расправив плечи, как образцовый лидер. Невозмутим, решителен. Вот только под глазами темные провалы, их не может скрыть даже полупрозрачная проекция. Последние сутки для него были нелегкими. Матс, давно совместивший десяток должностей, уныло возит перед собой пальцем по столу, листая невидимые электронные страницы, и напоминает напроказившего школьника, а не командующего самой крупной военной базой Союза. Где-то подальше, видимо, в углу стола, – мрачный и совершенно прозрачный Поркас, замминистра обороны. Представляет, так сказать, министерство. Над столом – звенящая тишина. Собрание не из приятных, и Хиршу это совершенно очевидно.

– Пора начинать, – твердо произнес он.

Хенрик вяло пошевелился, мрачно глянул на друга, промолчал. Свенберг нахмурился, но кивнул. Пора.

– Итак, – тихо произнес командующий, – попробуем подвести итоги. За последние шесть часов ситуация не изменилась, так что будем считать, что все предыдущие выкладки и расчеты актуальны. Мирер… Где Мирер?

– Нет его, – отозвался Хенрик. – Заработался наш разведчик.

– Хорошо, – сдержанно отозвался Свенберг. – Я уверен: если бы у него появилась новая важная информация, он бы нашел время довести ее до нашего сведения.

– Доклад, – невнятно пробубнил Поркас и гулко откашлялся. – Мирер сейчас заканчивает доклад для президента и комитета контроля разведки министерства.

– Ясно, – сухо отозвался Свенберг. – Хорошо. Начнем без него. Зато у нас здесь есть адмирал… Хирш.

– Снова адмирал Хирш, – печально пошутил Хенрик. – В который раз, Арон?

– Со счету сбился, – отозвался тот.

– И мы, – Свенберг повысил голос, – рассмотрели ваши планы. Поступившие из администрации президента.

– Ну, напрямую к вам было не пробиться, – отозвался Хирш. – Военное время, я понимаю.

– Да. – Свенберг неожиданно тяжело вздохнул. – Наши схемы взаимодействия… слишком заплыли бюрократией.

– План, – напомнил Поркас.

– Да, план. – Свенберг бросил тяжелый взгляд на командующего штабом. – Мы рассмотрели актуальные предложения и смогли внести большинство позиций в наши существующие схемы. В принципе, ваша задумка, Хирш, не нова.

– Засадный полк, – выпалил Хенрик.

– Резерв, – возразил Свенберг. – Адмирал, ваша идея собрать под свое крыло уцелевшие подразделения почти уничтоженных частей и попытаться сформировать из них группу быстрого реагирования не слишком оригинальна. Но выбор боевых единиц безукоризнен. Не могу не отметить, что вы выбрали те, чье отсутствие в строю не ослабит генеральный план обороны.

– Спасибо, командующий. – Хирш кивнул.

– Но в результате у вас получается чрезвычайно разношерстная компания, скажем так. И не оборона, и не атака, и не ударная группировка. Так, с миру по нитке, и то, и это. Если сильно упростить, я уловил вашу концепцию, как мне кажется. Вы хотите оказать посильную помощь обороне там, где будет тяжелее всего. Но дополнительные миссии, упомянутые в пятом разделе…

– Нужно быть готовым ко всему, – отозвался Хирш. – В пункте восемь я изложил главные цели. Поскольку формально мое подразделение называется флотом обороны, основной задачей соединения остается оборона обитаемой планеты, столицы. Это позволит вам перегруппировать силы, сейчас занятые в этой области, и усилить позиции на высоких орбитах на случай внезапной атаки.

– Да, – сказал Свенберг, – это понятно. Но в случае неожиданного прорыва, когда ваша помощь понадобится на другом участке фронта, вы что, бросите оборону планеты и отправите свое подразделение в центр боя?

– Самые мобильные части, – без колебаний отозвался Арон. – Истребители, легкие фрегаты. А медленная техника, ракетные корабли и уцелевшие стационарные пункты ведения огня останутся в режиме обороны планеты.

– Это распыление сил, – мрачно пробубнил Поркас. – Или я неверно понял отчет?

– Это своевременная поддержка, – отрезал Хирш. – Без ущерба для вашего основного плана обороны. Мы по-прежнему придерживаемся мнения, что вторая волна будет напоминать первую – хаотичную атаку со всех направлений?

– Да, – мрачно сказал Хенрик. – Это основная версия. Налет саранчи, чтоб ее.

– Ответом ей будет моя саранча, – отозвался Хенрик. – Быстрые мобильные небольшие группы, способные навязать бой такой же небольшой группе противника и удерживать атакующих до прибытия подкрепления.

– А если будет прорыв? – заметил Поркас. – Единый стальной кулак, удар, направленный на планету, наконечник копья, летящий в цель? Кажется, это мы рассматривали в подразделе шестого параграфа?

– В таком случае мое подразделение останется у планеты и будет частью стандартного заслона, – терпеливо отозвался Хирш.

– А мне кажется, – медленно произнес Матс, отрываясь от своих списков инвентаризации, – что все это обсуждалось уже тысячу раз. И всегда на любой вопрос находился уместный ответ. Почему бы не поговорить о реальных проблемах, обсудить вопросы, оставшиеся без ответа. Раз уж сегодня все мы здесь собрались.

Свенберг повел широкими плечами, и Арону показалось, что командующий поежился. Действительно, тем для обсуждения было предостаточно.

– Другие системы… – медленно начал командующий. – Поркас, у министерства самая свежая информация. Введите нас в курс последних изменений. Самое важное, не более того.

– Оборона других систем Союза по-прежнему осуществляется силами местного базирования, – устало произнес представитель министерства. – Основной удар пришелся на Прайм, здесь мы разбили атакующий блок. До других систем долетели, так сказать, брызги. Противник очень распылил силы. Практически каждая столица Союза атакована, но небольшими подразделениями врага. Рави и Бова пострадали сильнее прочих. Но там находились силы обороны, достаточные для того, чтобы дать отпор. Противник отброшен и так же ушел дальше, как и в случае с Праймом. Столица Бова подверглась атаке, наши силы понесли значительные потери, кое-где бои еще идут, но ситуация имеет положительную динамику.

Рави… там хуже всего. У них, как помните, собственные силы самообороны целиком из местных поселенцев. Данные поступают противоречивые.

– Но в целом, – медленно произнес Хирш, – если судить по данным разведки, противник в большинстве случаев был отброшен?

– Верно, – сказал Поркас. – Все подробности есть в отчетах. А их, похоже, некогда и некому читать. Если кратко, противник собирает силы. Предполагается, что вскоре вся эта крысиная стая, разбежавшаяся по углам, вернется обратно, в столицу, добивать, так сказать, нас.

– Что они хотели выгадать этим глупым ходом? – спросил Хенрик. – Совершенно бессмысленное мероприятие…

– Это как посмотреть, – веско произнес Свенберг. – Мирер в последнем докладе упоминал об удивительном эффекте, заслуживающем отдельного разговора. Он утверждал, что часть наших кораблей примкнула к нападавшим.

– Контроль, – резко сказал Хенрик. – Они явно берут под контроль экипажи наших судов. И либо расстреливают беззащитные корабли, либо уводят куда-то на окраины.

– Часть наших единиц, числящихся, как уничтоженные, – произнес Свенберг, – на самом деле, вероятно, скрывается на окраинах систем, полностью перейдя под контроль противника. Я имею в виду те корабли, чье уничтожение не подтверждено документально.

– Очень нехорошо, – вяло сказал Поркас. – Есть мнение, что флот нападавших, выкосивших оборону Рави, ушел оттуда, нарастив свою численность за счет захваченных кораблей.

– Они собирают новые силы, восполняя потери, – медленно произнес Хирш. – Этот ход с распылением был неглупым. Просто, встретив сопротивление у Прайма, они отправились, хм, захватывать новые суда, чтобы увеличить число активных единиц.

– И им это удалось, – с мрачным видом произнес Свенберг. – Вероятно, многие наши потери… не совсем потери. И вскоре нам придется столкнуться с бывшими сослуживцами.

– Контроль мозга, – пробормотал Хенрик. – Как-то это слишком. Может, мобильные группы захвата? Абордаж кораблей, призовые команды?

Свенберг скептически хмыкнул, и начальник штаба тут же надулся.

– А что, – сказал он. – Это, на мой взгляд, более вероятно, чем какой-то волшебный контроль разума на расстоянии.

– Мирер вернется и расскажет, – сказал Поркас. – Он сейчас как раз об этом и докладывает президенту.

– А что президент? – спросил Хирш. – Как она?

– Все плохо, – сказал Поркас. – В политическом смысле. Вообще обороной других систем должен заниматься вице-президент. Герман как раз был с визитом на Вилмаре, когда все началось. Но ситуация очень… нестабильна. Недовольство политикой Союза достигло критической точки. Вилмар и Бова поговаривают о полном отделении. Раз уж им пришлось обороняться самостоятельно, своими силами, и флот столицы не пришел на помощь, то в заключенных союзах нет смысла…

– Что? – вскочил Хенрик, – да мы…

Поркас поднял руку, помахал пухлой ладонью.

– Тише, – сказал он. – Это политика. Население в панике, у руководителей всех уровней хватает проблем. Скажите спасибо, что эта возня вас не касается. Сейчас там проблем не меньше, чем тут. Давайте сосредоточимся на своем участке.

– Значит, есть волшебная технология контроля разума, во всяком случае, выглядящая таковой, и мы не можем ей ничего противопоставить, – подвел итог Хирш.

– Две, – подхватил Матс, – две технологии. Эти проклятые лучи! Если бы не они, наши потери были бы гораздо меньше. Да что там. Если бы не эти проклятые штуки, мы бы надрали задницу негодяям в первом же бою!

– Кстати, – оживился Свенберг. – Адмирал Хирш! Кажется, у вас был проект, связанный с разведкой. Вы хотели послать специальную команду выяснить, что это за оружие, так ведь?

– Верно. – Арон тяжело вздохнул. – Было такое намерение. Мы собрали команду для визита на другой конец империи.

Минджу в попытках найти кого-то из представителей Атаахуа. Есть информация, что им может быть что-то известно о подобном лучевом оружии.

– И как успехи? – осведомился Матс.

– Корабли экспедиции уничтожили при атаке на Прайм, – сухо отозвался Хирш. – Но один из них ушел к цели. Сейчас наша команда дипломатов на месте, налаживает контакт с представителем атаахуанцев. Эта последняя информация поступила совсем недавно.

– Хорошо, – сказал Свенберг. – Но пока они ничего не выяснили?

– На данный момент у меня таких данных нет, – отозвался Хирш. – Но наши люди успешно прибыли на место. Местное управление Минджу оказывает им помощь. Ведутся переговоры. Пока это все.

– Ладно, – сказал Поркас. – Дайте знать, если будет что-то новое. Эти лучи… действительно доставляют нам массу проблем.

– Незамедлительно, – пообещал Хирш. – Проблема только в расстоянии. Несмотря на гиперпередатчики, другой край рукава галактики все же не ближний свет.

– Кстати, про оружие, – сказал Матс, – отличный доклад, пятое приложение к последней рассылке. Институт технологий дал первый анализ, и мне он показался интересным. Помните, был такой советник по новым разработкам, молодой парень Арун? Вот его команда плотно занимается этим вопросом. Все прочитали анализ?

– Там голая теория, – раздраженно отозвался Хенрик, – все эти «напряжение мю лямбда чего-то там соответствует пси зета чего-то здесь». А нам нужна инструкция, как настроить защитные поля, с какими параметрами, с каким напряжением, как перенастроить генераторы, чтобы хоть немного компенсировать эти удары.

Хирш собрался вмешаться, но в это время изображение над тактическим столом замерцало, и среди призраков появился еще один. Невысокий, худой, невзрачный. Более бледный и неприметный, чем обычно. Глава разведки флота контр-адмирал Мирер.

– Господа, – сказал он, бесцеремонно вмешиваясь в разговор, – расходитесь по постам. Рой возвращается. Ориентировочно первые отряды противника появятся в системе Прайм через шесть часов.

– Началось? – сухо спросил Свенберг, выпрямляя спину и расправляя плечи.

– Да. – Мирер кивнул. – Только что пришли данные с Риглы и Бова. Противник отбывает в сторону Прайма, судя по векторам прыжков.

Свенберг медленно поднялся из-за стола, одернул китель, обвел всех присутствующих тяжелым взглядом.

– Протокол вам известен, – медленно произнес он. – Начинаем фазу один текущего одобренного плана. Приступить к исполнению.

Хирш откозырял и первым прервал подключение. У него впереди была масса работы. Больше, чем у остальных. Его подразделение фактически существовало только на бумаге. Настала пора сделать его реальным.

7

Пространство Минджу

Система Красный Лотос

Столица Ше

Корсо откинулся на хрупкую спинку стула и быстрым взором окинул зал. Отсюда, из темного угла помещение просматривалось лучше всего. «Приют» – бар на краю жилой зоны в свободном секторе. Но не обычная дыра с бухлом – нет, это большое, дорогое, популярное заведение, в него заглядывают все, кто проходит через местные торговые ряды. А они привлекают массу посетителей, поскольку расположены далеко от официального сектора Минджу, где строго соблюдаются законы и постановления империи. Здесь же, на окраинах, кипит настоящая вольная жизнь. Именно ради этой суеты, не ограниченной никакими законами, сюда и тащатся сквозь световые годы самые разные мутные типы.

Флин опустил взгляд, разглядывая свой стакан – прозрачный шар, наполненный фиолетовой химической дрянью, которая тихонько выпускала пар через крохотную дырочку. Теоретически пойло должно что-то насвистывать согласно последней моде, но что-то явно пошло не так. Корсо не расстраивался. Он забрел сюда не ради выпивки.

Над большим круглым залом возвышался стеклянный купол, бывший когда-то прозрачным. Сейчас он оставался затемненным. Змейки из цветных огоньков гонялись друг за другом по потолку, бросая на стены отблески, походившие на вспышки бластера. В центре высилась круглая барная стойка, за которой суетились три бармена в белых комбезах, обслуживая посетителей, не желавших садиться за столики. Стойка была хорошо освещена, и Корсо прекрасно видел посетителей, толкавшихся локтями в попытке устроиться поудобнее на высоких стульях. Ночь только началась, но народа уже много, а скоро будет еще больше. Пока там, на свету, сидят не слишком опытные прохвосты. Скорее торгаши, чем мошенники. Ребята, урвавшие на днях свой кусок в удачной сделке, окупившей дальнее путешествие. Новички. Бар «Приют» кажется им воплощением свободной зоны. Это гости из всех обитаемых миров. В полутьме виднеются и классически стриженные затылки жителей Минджу, и тщательно выбритые макушки свободных клинков из независимых государств, расположенных между Союзом и зоной империи. Можно заметить куртки с символами Тала, Радрага, Даббана – мелких государств, расположенных чуть выше Союза Систем. Где-то мелькают механисты с металлическими вкраплениями на лицах, сверкающих в лучах ламп отблесками света. Это, скорее, межпланетная религия, а не национальность, так что выглядят посетители очень разнообразно. В центре толкаются мощные ребята в пластинчатых доспехах – явно генетически усиленные бойцы из Султанатов. Ярких личностей хватает, пусть все они гуманоиды и произошли от людей, но всякий старается выделиться то одеждой, то украшениями, то броней, чтобы подчеркнуть свою независимость и индивидуальность. Лохи.

Корсо поерзал на стуле, отодвигаясь поглубже в тень и прижимаясь спиной к стене. Место у него было блатное, сзади не напрыгнут – такое не всякому дадут. Но он потратил в этом кабаке достаточно кредитов, чтобы при входе его опознали платежные системы и пометили, как желательного клиента. Флин был при деньгах – пришлось откупорить один из старых запасных счетов, поэтому сразу перекрыл платежом бронирование местечка у стены. Столик на тонкой ножке, не больше суповой тарелки, рассчитанный строго на одного, таился у полукруглой стены, максимально далеко от освещенной барной стойки. Она походила на сцену, где разыгрывалось обычное для этих краев представление хвастовства баблом. Гости хвалятся, кто круче, показывают себя, надуваясь от гордости и важности. Ближе к утру на этой сцене обязательно вспыхнет драка, но к этому времени Корсо рассчитывал свалить.

Он снова осмотрел зал. Тот постепенно заполнялся. Столики вокруг огромной барной стойки тоже облепили маленькие компании. Странных типов хватало, но большинство опытных торгашей или местных старались не привлекать к себе внимания. Одеты они обычно просто и неброско, чтобы лишний раз не светиться. Флин и сам был одет в черную куртку портового механика из плотного фитопластика. Почти скафандр, сносу нет – как и таким же форменным штанам. Боты он оставил корабельные, они легко стыковались со штанинами. А они, в свою очередь, изнутри могли плотно слиться с курткой, превращая ее в легкий скафандр. Образ дополняла кислородная маска, болтавшаяся на шее. Тут, в кабаке, и с температурой, и с воздухом все в порядке. Маска поможет на улице, где холодный и резкий ветер может конкретно попортить личико.

Со стороны Корсо напоминал рабочего космопорта, стандартного ремонтника, получившего получку и сбежавшего в бар. Только опытные местные ребята могли распознать в нем серьезного игрока, потому как простому механику не выкупить бронь блатного местечка вдалеке от лошья. Ну и у обычных механиков куртка не топорщится, скрывая под собой тонкий гражданский броник Минджу. Кому надо, опознает в нем своего, а остальным и нечего про него знать. Впрочем, «своих» в «Приюте» почти не водилось. Деловые партнеры Корсо предпочитали менее популярные местечки, к примеру, подпольные кабачки на окраинах жилой зоны. О таких местах гости почти не знали, это было прибежище тех, кто жил на планете постоянно или надолго застрял на ней. Именно в таких местах и мутили важные дела.

Не отводя взгляда от зала, Флин потрогал пальцем шарик стакана. Фиолетовая дрянь потемнела – выдохлась и остыла. Пожалуй, можно попробовать. Он поднес шарик к губам, сделал глоток, и острый пряный вкус растекся по языку, одновременно заморозив десны. Корсо прищурился, опустил стакан и заодно потрогал пластинку нейропередатчика на виске. Она обеспечивала прямую связь мозга с коммуникатором, улавливая все импульсы, и позволяла управлять аппаратом. Именно благодаря ей при разговоре не нужно было произносить слова вслух. Управление мыслями очень удобно. Если знать меру. Корсо припомнил, как давно, когда он был еще ребенком, ученые предприняли очередную попытку приспособить эту технологию к управлению кораблем. Кончилось, как и в прошлый раз, плачевно. Для управления чем-либо сложнее телефона требовались максимальная концентрация и ясность мысли. Такие, каких не бывает у обычных людей. Хороший искусственный интеллект пятого уровня справлялся с подобными задачами без проблем. Но человеку, чтобы достичь такой точности, требовалось самому стать наполовину роботом, а подобного никто не хотел. Нет, в этой области тоже пытались покопаться, на окраинах, говорят, до сих пор есть колонии киборгов. Время от времени эти ребята даже появляются на других планетах. Но в Союзе, Минджу и соседних крупных республиках попытки кибернизации и бесконтрольного развития искинов быстро пресекались. С момента последнего бунта искусственного интеллекта прошла без малого тыща лет, но воспоминания до сих пор свежи.

Собственно, на обломках той эпохи и возник современный мир, в котором запрещено использовать системы с мощными искинами.

Коммуникатор тихонько дрогнул, и Корсо быстро проверил вызовы. Да, он раскинул свои сети не так уж давно – пару часов назад. Вряд ли кто-то из старичков так быстро отзовется на его запросы, но рискнуть стоило. В конце концов, время идет. Они быстро добрались до планеты, но, судя по поведению Вакки и его команды, за последние сутки им так ничего и не удалось добиться.

Корсо не участвовал в официальных переговорах – он водила, а не дипломат, не член делегации. Да особо и не стремился – был уверен, что затея глупая и бесполезная. Минджу не помогут Союзу встретиться с атаахуанцами. Просто не смогут. Атаахуанцы, если прилетают, сидят на экваторе в самом теплом месте и в городе почти не бывают. Пообщаться с ними удается единицам. О, конечно, империя усеяла весь тот квадрат следящими устройствами, но, судя по слухам, ничего не добилась. Единственные настоящие контакты, известные Корсо, были у атаахуанцев с парой местных воротил. Они кое-что доставали для гостей. Или пытались достать. Вот на этих больших боссов Флин и пытался сейчас выйти. В конце концов, он обещал способствовать налаживанию контактов, это входило в его договор. Кроме того…

Поморщившись, Корсо сделал еще один глоток, покатал на языке холодную каплю модного варева. Легкое девчачье пойло для хорошего настроения. А оно сейчас не помешало бы, поскольку чем больше Корсо думал обо всей этой бредятине с нашествием, тем страшнее ему становилось. Все случилось как-то очень быстро. В окружающем мире пока не заметно перемен. Вокруг капитана Флина все по-старому. Пока. Но он чувствовал всем своим существом, как накатывает волна изменений. Мир больше не будет прежним. Выиграет эту войну Союз или проиграет – не важно. Все меняется. Границы будут пересмотрены. Экономика – перелопачена. Какие-то миры окраин возвысятся, какие-то центральные планеты падут. Тут, в этом медвежьем углу, может, мало что изменится. Но Минджу тоже не останется в стороне. Этого еще не видно, но империя уже обратила свои взоры на Союз. Она не упустит своего шанса чуть приподняться за счет проблем соседа. А сам этот сосед, поддерживающий хрупкое равновесие в шести государствах, останется ли прежним? Да и надо ли, чтобы он оставался старомодным объединением независимых систем? Переживет ли идея объединения таких разных миров подступающую волну изменений?

«Лучше бы пережила», – решил Корсо, делая новый глоток. Союз Систем должен ему денег. Много денег. И когда их выплатят, пусть будет место, где кредиты можно потратить с толком. Пока деньжата Союза еще в ходу. Новости только начали расползаться по системам. Даже здесь, на краю цивилизованного мира, каналы верещат о том, что на Союз Систем напали соседи. Или сам Союз напал на соседей. А может, не напал, а сделал вид, может, это провокация. В общем, кто-то на кого-то напал или не напал, но что-то происходит.

Пока здесь не осознали, что именно. А Корсо осознал. Ведь он собственными глазами видел, как враг рвал в клочья систему обороны Прайма, несмотря на все силы, технологии и обученных спецов. Из тьмы окраин поднялась новая сила. Это объединение мелких планет вроде Закари и Окры или что-то другое – сейчас и не важно. Важно то, что равновесие нарушено. Башня привычного мира шатается, и скоро вниз полетят кирпичики, из которых она сложена. И тогда многие, очень многие кирпичики поменьше полетят вслед за ними. Вниз.

Флин резко отстранил стакан от губ, прищурился, внимательно разглядывая содержимое. Что за дрянь они туда кладут? Еще никогда его так не пробирало. Слишком ясная голова, слишком тяжелые мысли. Неужели это фиолетовое пойло так разгоняет мозги?

Нет. Опуская стакан на стол, Корсо признался самому себе, что все это дерьмо начало беспокоить его намного раньше визита в «Приют». Такие мыслишки крутились в голове и во время бегства с Прайма, и во время дальнего прыжка к Красному Лотосу. Просто только сейчас выдалось свободное время, когда не надо никуда бежать, а можно спокойно посидеть и подумать, разглядывая стакан.

Краем глаза он заметил, как привычное хаотичное мельтешение темных фигур невдалеке от его столика чуть изменилось. Что-то двигалось в толпе, направляясь от центра к стене, как раз в его сторону.

Корсо не изменил позы, но левая рука осторожно скользнула в карман куртки. Нет, он не прятал там никаких огромных бластеров или хромированных излучателей плазмы. Обычный магнитный пистоль, бесшумно разгоняющий железные шары. Его вполне достаточно, чтобы здесь, на планете, устроить кипеж. Тяжелого и мощного оружия тут не требовалось, ни у кого на поверхности нет серьезной брони и тяжелой военной техники. Нет, ну, у Минджу, конечно, она есть, но если ты пальнешь из бластера в гвардейцев Минджу с тяжелой броней, то, считай, заслужил незамедлительную кремацию ответным огнем, причем, возможно, с орбиты, с одного из катеров охраны.

Из толпы вынырнула хрупкая фигурка и двинулась к столу Флина. Невысокая, укутанная в мятый балахон до колен, переливающийся всеми цветами радуги, в огромных черных ботах с пряжками в духе планетарных поселенцев. На голове – капюшон с дырками, из них согласно местной моде торчат разноцветные пучки волос, лицо прикрыто, но видно, что одна щека белая, другая черная.

Отпустив рукоять пистолета, Флин откинулся назад, склонил голову набок. Он узнал эти быстрые четкие движения раньше, чем разобрал черты лица под капюшоном. Это ошибка всех новичков, использующих маскировку. Движения тела говорят о тебе больше, чем лицо, которое всегда можно скрыть маской.

– Ну, – сказал Корсо, когда Суз подошла к столику, – и как ты меня нашла?

Капрал обеими руками откинула капюшон, с гордостью продемонстрировав лицо, вымазанное белилами так, что его невозможно было узнать. На правой половине, где должен был виднеться шрам, оказалось переплетение черных полос, напоминавших сложную письменность Минджу. Все по местной моде. Действительно, не отличить от молодой подружки пожилого торгаша, которая вот-вот спустит с него три шкуры и бросит тут, на планете, улетев на его собственном неповоротливом торговом корабле.

– Твой запрос, – сказала Суз.

Быстро обернувшись, она ногой вытащила крохотный стульчик из-за соседнего стола, подтянула под себя и села напротив Корсо. Его столик был так мал, что они очутились лицом к лицу, почти соприкасаясь носами. Синие глаза Суз окинули взглядом мрачное лицо Флина.

– Это было грубо, – сказал он. – Место занято. Тут так не принято.

– Ничего, – бросила Суз. – Если придут, пусть попросят. Я отдам.

Флин поджал губы и собрался разразиться лекцией насчет местных отморозков, способных взгреть случайно забредшего в кабак хама, пусть даже и женского пола, но потом расслабился. Серьезного зверья в «Приюте» не водилось. Скорее всего, Суз может сама взгреть большинство из присутствующих в баре.

Капрал быстро вытянула руку, хрупкие длинные пальцы скользнули по запястью Корсо и ловко высвободили из его хватки круглый стакан. Суз быстро глотнула остатки фиолетового варева, и ее синие глаза потемнели.

– Боже, – выдохнула она. – Что это за дрянь?

– Черт его знает, – отозвался Корсо, отбирая стакан. – Говорят, на этой неделе самое модное пойло. Ты аккуратней с этим. Мало ли что они туда кладут…

Суз мрачно уставилась на него, и Корсо смущенно умолк. Он вдруг почувствовал себя папочкой, отчитывающим нерадивую дочурку. Нет, он правда не хотел, чтобы она себя чем-то траванула, в конце концов, она тут впервые. Но ей же не тринадцать лет! Это капрал разведки, какого черта он так суетится насчет ее здоровья? Да она и ненамного младше. А если учесть современную медицину и достижения косметической хирургии, не исключено, что и старше.

Окончательно смутившись, Корсо откашлялся и машинально потрогал пластинку нейрокоммуникатора на виске.

– Ладно, – хрипло сказал он. – Чего тебя сюда занесло?

– Тут вообще можно нормальное пойло найти? – Суз быстро обернулась и бросила взгляд на стойку бара. – У меня такой самоволки не было со времен учебки.

Корсо поставил стакан в центр столика, надавил. Гладкая поверхность превратилась в экран, на нем высветились рекламные строчки заказов. Они постоянно менялись – в реальном времени показывалось, какие напитки заказывают посетители прямо сейчас. Теоретически наверху должны быть самые популярные. Флин ткнул в верхнюю строчку, пальцем подтвердил личность и заказ. Едва он убрал руку, как из центра столика снизу, по ножке, поднялся еще один шарообразный стакан. Уже с черной, как смоль, жижей.

Суз ловко подхватила его, поднесла к губам, на секунду задумалась, потом сделала глоток. Потом еще один. И улыбнулась.

– Кайф, – протянула она. – Как давно… Года три…

Корсо, пряча ухмылку, чуть подался вперед. Такой он видел капрала первый раз. Да, обстановочка раньше не располагала к отдыху. Все бегом. То тюрьма, то побег, то авария, то сражения. Сейчас и правда тот момент, когда есть минутка чуть расслабиться.

– Как ты вообще попала, – Флин на секунду запнулся, не решаясь вслух произнести место службы, – во флот?

– Семейные традиции, – выдохнула Суз, стрельнув глазами в темный угол, где усаживался за столик какой-то механоид с железной клешней. – Знаешь, дедушка адмирал, бабушка адмирал, дядя адмирал и все такое.

– Адмирал? – притворно удивился Корсо. – Традиции – это понятно. А чего ж в капралы? Вроде в таких семьях сразу в академию, потом вышка, а оттуда уже как минимум капитанов выпускают.

– Куда там, – отмахнулась капрал. – После универа – два года начального обучения, экстернат, а вот это все вроде как практика. Чтобы с самого начала, с самых низов, как дед завещал. Под строгим присмотром, чтоб его!

Довольно ухмыльнувшись, Корсо отодвинулся, расправил плечи, поиграл стаканом. Он узнал то, что хотел. Капрал прищурилась, цепко глянула ему в лицо, нахмурилась, понюхала свой стакан.

– Сукин сын, – сказала она. – Ты же спрашивал, сколько мне лет.

Флин в ответ лишь приподнял бровь, не желая комментировать очевидное.

– И что они туда кладут? – Суз вздохнула и отставила стакан. – Так, ладно, давай к делу. Меня послал Вакка. Проверить обстановку, присмотреть за тобой.

– Серьезно? – искренне удивился Корсо. – Этот паучара послал тебя проверить меня? А его кто проверять будет?

– Я всех проверяю, – серьезно отозвалась Суз. – Думала хоть часок отдохнуть, но нет.