Текст книги "Эксперт по уничтожению"

Это было уже хоть что-то. Значит, путь Мефодия лежал глубже под землю.

Не иначе как прямо в ад…

– Премного благодарен! – снова стал джентльменом рефлезианец. – А убивать вас я не собираюсь, как вы могли такое обо мне подумать! Знаете, вам надо больше доверять людям.

Однако, судя по катившимся из глаз девушки слезам, доверять Мефодию она все равно отказывалась. Тем более что, по ее понятиям, рефлезианцы к людям не относились.

За дверью послышался топот – очевидно, истошные вопли из женского туалета не остались без внимания. Исполнитель отломал от разбитой раковины кусок трубы и просунул его под дверную ручку, перекрыв вход в туалет. Затем грубо ухватил девушку за плечо и оттащил ее в безопасный угол.

– Стойте здесь и не отходите! – распорядился он. – А то будут выламывать дверь и зашибут ненароком…

И снова вонзил слэйеры в пол, направляясь на уровень «Б» и теша себя надеждой, что на этот раз угодит в более приличное место.

Помещение, куда угодил Мефодий, туалетом и впрямь не оказалось, но после того, как исполнитель осмотрелся, он решил, что лучше бы снова угодил в туалет.

Открывшаяся ему картина вызывала ощущения, омерзительные до рвоты: в больших круглых аквариумах, наполненных полупрозрачным желтым раствором, покачивались распухшие человеческие тела с глазами навыкате и подведенными ко рту шлангами.

Зрелище оказалось настолько неожиданным, что на секунду Мефодий замешкался.

Одетая в белое фигура промелькнула между аквариумами, пытаясь скользнуть к выходу. Первым прыжком Мефодий перелетел через ряд аквариумов, вторым – через голову беглеца, после чего преградил ему путь.

Перед исполнителем замер на подкосившихся ногах испуганный человечек в медицинском халате, очевидно, местный научный сотрудник. Угрозы акселерату этот жалкий субъект не представлял никакой.

– Умоляю, не убивайте, у меня трое маленьких детей! – залепетал человечек, попятившись назад. – Клянусь, я не делал вашим друзьям ничего плохого! Я простой лаборант, я слежу за их состоянием, и только! Это все миротворцы, это они придумали!..

Только теперь Мефодий понял, где очутился и о чем толкует лаборант. За стеклами аквариумов, погруженные в желтую жидкость, находились его собратья по оружию, которых смотритель Пенелопа уже давно считала мертвыми. Однако попавшие в застенки «Сумеречной Тени» исполнители были живы. Мефодий видел это по их осмысленным взглядам и выдыхаемым пузырькам воздуха. Что за опыты проводились над ними, не хотелось даже думать.

– Живо всех на свободу! – зарычал разъяренный Мефодий. – А иначе…

Слэйер красноречиво замер в сантиметре от носа съежившегося лаборанта.

– Но они… ваши друзья… они уже… – проскулил тот.

– Что «уже»?! – грозно навис над научным сотрудником Мефодий.

– Они не могут ходить… Они не могут даже пошевелиться… Они парализованы!

Лаборант был прав: находись исполнители в нормальном состоянии, они бы сумели о себе позаботиться. И заперли их в аквариумах именно по этой причине, ограждая от самоубийства и обращая в обездвиженных подопытных животных.

– Их состояние обратимо? – поинтересовался Мефодий, не сводя глаз с отекших от постоянного пребывания в жидкости тел исполнителей.

– К сожалению, нет… – ответил ученый и еще больше съежился, ожидая после такого ответа сурового и закономерного наказания. – Их нервная система подверглась разрушительному воздействию… Поверьте, я… я…

– И вы еще смеете называть нас, рефлезианцев, кровожадными?! – вконец рассвирепел Мефодий, на мгновение даже забыв, зачем вообще пожаловал в офис «Тени».

Оставлять исполнителей здесь в надежде, что когда-нибудь их освободят и вылечат, было неразумно. Пока исполнительский мозг являлся для юпитерианцев заблокированным, но где гарантии, что, имея под рукой экспериментальный материал, они не раскроют его тайны? Шла война с превосходящим по силам противником – это понимали и Мефодий, и те, кто попал в стеклянную тюрьму миротворцев…

Дальнейший поступок Мефодия являлся необходимостью, и, что бы там ни кричала совесть акселерата, он совершил его без колебаний. Вернее, почти без колебаний. Но колебания исполнителя продлились ровно столько, сколько слэйеры его пребывали в замахе…

Разбитый компрессор, отвечающий за подачу пленникам воздуха, заискрил и разлетелся на части. Обрубки дыхательных шлангов упали на пол подобно щупальцам мертвого спрута. Пытавшийся остановить Мефодия лаборант кричал что-то о грозном начальстве и о своих детях, но акселерат отшвырнул его к стене как игрушечного.

Ничего не изменилось. Только прекратили подниматься вверх змейки пузырьков изо ртов исполнителей, да глаза их подернулись пеленой, сквозь которую уже не пробивалось ни единого проблеска сознания. Неизвестно, благодарили они Мефодия в последние мгновения жизни или проклинали; самое главное – исполнители были мертвы, а воскрешать мертвых не умели даже могущественные небожители.

Проклиная себя за столь циничные мысли, акселерат расколотил напоследок аквариумы и по щиколотку залил мерзкой жижей пол этой псевдонаучной лаборатории. Мертвые тела исполнителей опустились на дно и остались лежать на битом стекле. Мефодий сомневался, что пережившие столько мучений товарищи будут погребены по человеческим обычаям, но помочь в этом, разумеется, ничем уже не мог…

Больше Мефодию делать здесь было нечего. Между ним и секретным уровнем «Ц» оставалась всего одна бетонная преграда. Орудуя слэйерами быстрее отбойных молотков, акселерат двинулся дальше. Теперь он опасался не только гибели. Гибель – ерунда в сравнении с заточением в «пробирку рефлезианцев», хуже которого могло быть лишь замуровывание заживо.

Впрочем, намного ли хуже?..

На этот раз никаких неожиданностей не возникло – обычный кабинет для занятий: столы, на каждом – компьютер, невысокая кафедра, грифельная доска, в углу – видеопроектор. Мефодий вместе с обломками потолка рухнул на кафедру и, зная, что может быть немедленно атакован кишмя кишащими здесь Сатирами, приготовился к яростному отпору.

В кабинете находилось лишь двое, но эти двое на Сатиров не походили. Не принадлежали они также к обслуге или научному персоналу. Рослые, крепкие, с пистолетами в руках, они стояли в изготовке для стрельбы на пороге кабинета; очевидно, перед этим пробегали по коридору и расслышали грохот проломленного потолка.

Пистолетные выстрелы захлопали один за другим. Оперативники «Тени» прекрасно владели техникой скоростной стрельбы, что наглядно Мефодию продемонстрировали. Акселерат очутился в тесном помещении со множеством летящих в него пуль, но, поскольку адреналином он был накачан заранее, поставленная задачка на выживание оказалась несложной.

Мефодию не составило проблемы следить за двумя пистолетными стволами одновременно, прогнозировать их движение и уклоняться, опережая каждый выстрел на долю секунды. Для стрелявших рефлезианец исполнял замысловатый танец – что-то похожее на шаманскую пляску, только в таком безумном темпе, которого не достигал еще ни один шаман даже после поедания двойной порции мухоморов. Пули оперативников изрешетили противоположную стену, разнесли несколько компьютеров, но цель не поразили.

Давать оперативникам время сменить обоймы и продолжить упражнение в меткости было для акселерата непозволительной роскошью. Мефодий схватил подвернувшийся под руку монитор и метнул его в ближайшего стрелка. Тяжелый монитор угодил тому в живот и вынес в коридор. В это время второй оперативник извлек обойму, но вставить новую не успел – акселерат в мгновение ока очутился рядом и вырвал пистолет из его рук, едва не сломав стрелку пальцы.

Мефодий хотел оглушить оперативника, но в последний момент сдержал удар и дал ему затрещину. Правда, от той затрещины оперативник все равно сокрушил в падении стол и, если бы не остановившая его ступенька кафедры, причинил бы еще немало разрушений.

– Подполковник?! – недоуменно воскликнул Мефодий, глядя на выбирающегося из-под обломков стола оперативника. – Подполковник Мотыльков, это вы?

– Полковник! – автоматически поправил Мефодия Мотыльков. – Откуда ты, гад, меня знаешь?.. Да ты!.. Вот ни хрена себе мать твою!..

Несколько последующих выражений, понятных даже коренному французу, Мотыльков произнес не от боли – упавший со стола монитор отбил ему руку, – а от избытка чувств. Сергей Васильевич тоже узнал заговорившего с ним рефлезианца. Тем паче что вспоминал о нем накануне.

– Эх, не быть вам богатым, товарищ полковник, – заметил Мефодий, приближаясь к Мотылькову и грубым толчком снова роняя его на пол.

– Ты, гребаный ублюдок, какого рожна ты тут делаешь?! – прорычал упавший Мотыльков. Попытка поймать старого знакомого в борцовский захват не увенчалась для него успехом. – Я ж на тебя, гада, своими руками наручники надевал!

– О, так, значит, и вы меня не забыли! – удивился Мефодий. – Надо же, как любопытно. Так вот в какой компании вы теперь обитаете!.. – Еще один недружелюбный толчок в спину стремящегося навязать ему борцовский поединок Мотылькова. – И почему всех староболотинцев так манит эта Франция? Знаете господина Тутуничева? Он ведь тоже грезит о Париже. Или грезил – при его рискованной работе весьма вероятен такой исход…

– Бросай оружие и сдавайся! – прокричал Мотыльков, поскольку ничего, кроме крика, противопоставить рефлезианцу не мог. – Ты окружен! Дальнейшее сопротивление бесполезно!

– Когда-то я от вас подобное уже слышал, – хмыкнул Мефодий, беря со стола и взвешивая в ладони пепельницу – долгая беседа с соотечественником не входила в его планы. – Однако, думаю, мой отказ вас не удивит…

Хрустальная пепельница опустилась Мотылькову на затылок и разлетелась мелкими сверкающими брызгами. Полковник умолк на полуслове и растянулся на полу.

– Вот и поговорили, – вздохнул Мефодий и снова обнажил клинки. Мотыльков и его напарник были наверняка не единственными противниками на уровне «Ц», разве что единственными из людей…

Все дальнейшее закрутилось вокруг Мефодия не то стремительным водоворотом, не то хороводом, а может, и вовсе угодившим в водоворот хороводом. Больше всего походило именно на последнее, потому что противники – как люди, так и Сатиры – мельтешили перед глазами акселерата будто гонимые бурными потоками воды.

На самом деле это не противники, а Мефодий носился как угорелый. Он атаковал и уклонялся, подставлял врага под удары своих и уворачивался от пуль, даже не задумываясь, в кого эти пули попадают – кутерьма образовалась нешуточная, и попасть под выстрелы друг друга оперативники могли легко. Впрочем, исполнителя подобные неприятности волновали мало: его слэйеры землекопов не касались (касались только ботинки и иногда кулаки), а то, что среди оперативников попадались кретины, стреляющие наобум, было их проблемой. Заботиться о том, чтобы местные землекопы не перебили друг друга? Увольте!.. Точнее, снова разжалуйте в новобранцы!

Секретный уровень «Ц» являл собой нечто среднее между тюрьмой и подводной лодкой: коридоры поделены на сектора глухими переборками, вскрыть которые, не имея в руках универсальной отмычки – слэйера, можно было лишь хорошим зарядом взрывчатки. Идеальное место не только для того, чтобы кого-то спрятать, но и для ведения обороны. Ни выступов, ни укрытий. Никакой спецназ не прорвется по простреливаемым через бойницы в переборках коридорам, а если прорвется, то лишь ценой огромных потерь.

Знай Мефодий свою конечную цель, ему было бы легче. Но приходилось блуждать вслепую, кромсая стальные переборки и время от времени отвлекаясь, чтобы разобраться с очередной группой охраны.

Не поймав налетчика ни наверху, ни в туалете, ни в разгромленной лаборатории, охранники, а также оставшиеся на ночное дежурство оперативники устремились на уровень «Ц», благо вычислить маршрут рефлезианца по оставленным в полу дырам было несложно. Из-за переборок коридоры секретного уровня не отличались простором, поэтому вспыхивавшие в них скоротечные потасовки происходили на коротких дистанциях и с утроенной яростью.

Хитрые Сатиры быстро почуяли в Мефодии грозного противника, особенно после того, как он с наскока зарубил сразу двух юпитерианцев. Техника владения слэйерами у акселерата была уникальной. Это были уже не отдельные рубящие или колющие удары, это были каскады, идущие подряд лавины из ударов, что ограждали исполнителя сплошной защитной стеной люциферрума. Вращающий слэйерами Мефодий иногда даже умудрялся сбивать на лету пули. Потеряв двух собратьев, рассеченных на мелкие кусочки, Сатиры тут же прекратили атаковать врага в одиночку и стали благоразумно пускать впереди себя людей, расчленение которых рефлезианец отвергал категорически.

Мефодий не останавливался ни на секунду, поскольку понимал: одна маленькая задержка, и ему конец. Как и тогда, при штурме хребта в Гренландии, время опять замедлило свой ход, словно река перед запрудой. Коридоры уровня «Ц» превратились в круглые вытянутые тоннели, в которых плавно двигались смазанные силуэты: неторопливые – люди и быстрые – Сатиры. Пули пронизывали пространство медленно, будто тонули в воде, однако задерживаться у них на пути было крайне опасно – медленными они казались лишь акселерату. Единственное, что наблюдал в реальном времени Мефодий, были его собственные конечности, бьющие по нерасторопным целям и беспощадно рубящие слэйерами…

Мефодий прокладывал себе путь подобно тому, как латиноамериканский крестьянин прорубает мачете тропинку в сельве: работу требовалось во что бы то ни стало довести до конца, иначе масса усилий окажется затраченной впустую. В последнем коридоре двое оставшихся на ногах юпитерианцев дрогнули и пустились наутек, но после лаборатории с аквариумами великодушие оставило рефлезианца, и даровать пощаду он не собирался никому…

Мефодий боялся в пылу потасовки пропустить дверь, которая окажется нужной, но, как выяснилось, миновать ее было невозможно при всем желании. Едва под напором слэйеров рухнула очередная переборка, как акселерат понял, что поиски можно прекратить – он добрался до цели.

Трое юпитерианцев, которым было явно запрещено отступать от камеры пленника, загородили собой дверь, будто предупреждали: только через наши трупы.

Мефодия их условие вполне устроило.

Сразу же бросилось в глаза, чем вооружены Сатиры. Каждый из них сжимал в руке саблю – нечто вроде слэйеров акселерата, которые, в свою очередь, были точной копией гусарских палашей; почему-то именно палаши нравились Мефодию больше всего. Единственное отличие – сабли Сатиров были столь неправдоподобной формы, до какой земные кузнецы-оружейники, ценившие в оружии практичность и скупую красоту, никогда бы не додумались. Замысловатые изгибы юпитерианских клинков просто смешили – ну о каком удобстве фехтования этими стальными монстрами могла идти речь? Складывалось впечатление, что к оснащению Сатиров подключили художников-оформителей голливудских киносказок.

Однако сомнения относительно боеспособности юпитерианского оружия улетучились, как только Мефодий определил, из какого материала оно выковано. Прав оказался смотритель Сатана. Он давно говорил о том, что, получив трофейные слэйеры, оружейник юпитерианцев, сын покойного Хозяина Сагадей, быстро разгадает секретную технологию смотрителей. Кривые сабли Сатиров действительно были из люциферрума. Пусть не такого благородного, как сатанинский, более блеклого и, по всей видимости, не «живого» (не мог настоящий слэйер, сосуществующий с живой тканью, быть столь холодным на вид), но все-таки люциферрума.

Вероятно, сабли носили лишь лучшие из лучших Сатиров. Мефодий понятия не имел о профессионализме вышедших с ним на бой фехтовальщиков, но то, что их было трое, не позволяло относиться к врагу с легкомыслием. И перед тем как начать выяснение, чьи же слэйеры крепче, акселерат до подбородка застегнул замок на куртке, в материал которой были вплетены люциферрумовые волокна – один из последних подарков смотрителя Сатаны исполнителям.

Пронзительный клич Сатиров пронесся по лишенным переборок коридорам уровня «Ц», отражаясь от бетона вибрирующим эхом. Мефодий не обратил на это ни малейшего внимания, так как был занят дополнительной адреналиновой подкачкой, превращавшей его кровь в настоящий электролит, что заставил бы поперхнуться самого графа Дракулу.

Три сабли небожителей завращались и образовали сверкающие круги, угрожая измельчить наглого рефлезианца в фарш. В ответ Мефодий раскрутил слэйеры и противопоставил клинкам Сатиров две защитные полусферы – прием, доступный лишь быстрому акселерату. Сабли врага отскочили от полусфер, после чего исполнитель обратил полусферы в одну сплошную сферу и бросился на противников.

Теперь защищаться пришлось Сатирам. Звон слэйеров и сабель слился в непрерывный. Искры при этом не высекались – прочный люциферрум не крошился, – но нечто похожее на электрические разряды изредка пробегало от клинка к клинку. Два вида оружия, рожденного на Земле и в Космосе, реагировали на столкновение друг с другом не менее агрессивно, чем его владельцы.

Мефодиева куртка-кольчуга, подаренная Сатаной, оказалась весьма своевременным приобретением. Сабли небожителей рассекали джинсовую ткань-камуфляж, но пробить защитную люциферрумовую подкладку не могли. Чего остерегался Мефодий, так это подставлять под удары ноги и голову, которые защитить было нечем. Люциферрумовые кепки и брюки существовали пока лишь в планах Сатаны; на данный момент исполнители только-только сменили прикрепляемые к запястьям слэйеры на встроенные в одежду – веяние сурового времени повальных обысков.

Отрубленная рука юпитерианца с зажатой в ней саблей отлетела к стене и не успела упасть на пол, как вслед ей пушечным ядром устремилась срубленная с плеч голова Сатира. Акселерат рассвирепел не на шутку.

В три клинка Сатиры еще умудрялись с грехом пополам атаковать, в два им приходилось заботиться в основном о защите. В битве возник своеобразный паритет – два слэйера против двух сабель. Мефодию стало полегче дышать, однако не настолько, чтобы делать это полной грудью.

Стены, потолок и остатки переборок на месте жестокой рубки были посечены как после разрыва осколочной гранаты. Крошки бетона разлетались от шальных ударов дерущихся подобно шрапнели, пыль повисла в коридоре непроглядной завесой. Грохот и звон металла были слышны, наверное, даже на спящих улочках Старой Ниццы, жители которой и не догадывались, что где-то под землей идет сейчас смертельная битва между миротворцами и рефлезианцами. Две «непримиримые расы» продолжали вести друг с другом беспощадную войну.

Сражение кипело вовсю, когда та самая дверь, к которой сквозь бетон, свинец и сталь пробирался Мефодий, неожиданно распахнулась. В дверном проеме показался худосочный патлатый парень, мгновенно опознанный Мефодием как Жак Бриоль. Виновник хаоса был крайне напуган и, кажется, решил больше ни минуты не задерживаться в этом грохочущем аду.

Попытка Жака к бегству невольно погубила его охранников. Сатиры немедленно ринулись к двери, дабы не выпустить своего подопечного в коридор. При этом они старались не утратить контроль над атакующим их Мефодием. Заминка, даже такая непродолжительная, стала для юпитерианцев фатальной – акселерат хладнокровно зарубил обоих на глазах пленного аспиранта.

Тела Сатиров мгновенно занялись жарким пламенем. Мефодий втолкнул остолбеневшего Жака обратно в его камеру, прыгнул следом и захлопнул за собой дверь: тащить на закорках ослепшего от ярких вспышек кандидата исполнителю вовсе не хотелось. Клацнула защелка, но, поскольку замок блокировался только снаружи, акселерат вставил в скважину кончик слэйера и разворотил внутренности замка, заклинив защелку изнутри. Если в офисе еще остались Сатиры, их это, конечно, не остановит, однако для противника-человека создаст проблему.

– Ты Жак Бриоль? – первым делом спросил Мефодий, хотя сомнений в том, что перед ним искомый субъект, не возникало.

– Да… это я, – сознался упавший от исполнительского толчка Жак и, не сводя взгляда с испачканных кровью слэйеров, попятился назад. – Господи, вы же рефлезианец! Вы пришли меня убить?

– Не мели чепухи! – огрызнулся Мефодий, которого еще колотило от избытка адреналина. – Пришел бы убить, думаешь, стал бы размениваться на этих узколобых? Хорошая бомба на поверхности, и ты навечно замурован в бетонном саркофаге… Я пришел за тобой!

Скупые сведения о Жаке Бриоле подтвердились: он действительно был смышленым малым, и других аргументов для демонстрации своего дружелюбия Мефодию не потребовалось.

– И зачем же я рефлезианцам… зачем я вам сдался? – спросил Жак, глядя, как Мефодий обследует потолок помещения.

– Долгий разговор… – отмахнулся Мефодий. – Здесь ты в опасности и без моей помощи вряд ли когда отсюда выйдешь.

– Но… меня пообещали отпустить через неделю!

– Как же, помечтай! А то, чем ты здесь занимался, нельзя было делать без твоей изоляции? – наугад поинтересовался Мефодий – откуда ему было в действительности знать, чем тут занимался мсье Бриоль? – а сам в это время примеривался слэйерами к потолку, зажмурив глаза в ожидании падающих обломков.

– Вообще-то можно… – согласился Жак. – Но меня клятвенно уверяли, что наверху мне угрожает большая опасность… От вас!

По полу загрохотали вырубленные слэйерами куски бетона. Проделав пролом, Мефодий осторожно сунул в него голову и, убедившись, что на уровне «Б» спокойно, пролез в брешь. Жак, однако, продолжал сидеть на полу и недоверчиво наблюдать оттуда за действиями рефлезианца.

Мефодий свесился в пролом и протянул руку. Аспирант поднялся на ноги, приблизился к пролому, но руки не подал.

– Ну же! – поторопил его акселерат. – Шевелись!

– Почему я должен тебе доверять? – спросил Жак. Было заметно, что колеблется он не столько от страха перед рефлезианцами, сколько от нежелания принимать от них помощь – враги Человечества как-никак.

Нужно было срочно подыскивать какой-то аргумент, если, конечно, не оглушать кандидата и волочить его потом на себе. Терять маневренность Мефодий не желал и потому, дабы поторопить Жака с выбором, решил пойти на блеф.

– Я понятия не имею, как убедить тебя мне доверять! – пожал плечами Мефодий. – Я простой солдат. Мне приказали: иди, освободи из плена одного хорошего парня. Он чертовски талантливый малый, сказали мне, он сделал потрясающее научное открытие!..

– Открытие?

– Именно. Но поторопись, предупредили меня, не сегодня завтра его казнят!

– Казнят?! За что? – выпучил глаза Жак.

– А за что миротворцы казнят рефлезианцев?

– Но я не рефлезианец! – вскричал ошарашенный мсье Бриоль. – Мне не предъявляли такого обвинения!

– Я не знаю, кто ты такой – может, и впрямь простой человек, – но я знаю, что тебе известно слишком многое. Ты владеешь секретом рефлезианцев. Готов поспорить, что сейчас миротворцы выпытывают его из тебя по капле! Так ведь?.. А ты небось и рад услужить лучшим друзьям Человечества! Наивный, как ребенок! Кстати, как ты объяснил им, откуда взял эти сведения?

Жак озадаченно примолк. Мефодий с удовлетворением отметил, что дело помаленьку двигается, и продолжил добивать беднягу-аспиранта своими наполовину правдивыми доводами:

– Пойми, Жак: корова, которая перестает доиться, отправляется на бойню. Зачем ты будешь нужен миротворцам после того, как полностью выдашь им наш секрет? Ты же носитель стратегической информации! Такого легче прикончить, чем рисковать, оставляя в живых. – И нанес окончательный удар: – А тем более оставлять в живых после того, как тебя пытались вызволить рефлезианцы. Это лишний раз доказывает твою ценность для нас. У тебя нет выбора, Жак!

– Но на что я сдался рефлезианцам?

– Поговорим об этом позже, хорошо? Скажу только, что мы не враги ни тебе, ни Человечеству. Давай руку!

Жак в последний раз покосился на дверь, выругался, пнул в сердцах стул, после чего подпрыгнул и ухватился за протянутую руку акселерата.

– Вы такие же мерзавцы, как миротворцы! – прохрипел он, карабкаясь в пролом.

– Возможно, – ответил Мефодий. – Надеюсь, ты переменишь свое мнение, когда узнаешь нас поближе.

Организованных групп охраны наверху больше не попадалось. Метавшиеся туда-сюда одиночки – в основном обслуживающий персонал и научные работники – вступать в бой не желали и прятались по кабинетам. Трех затесавшихся в их число героев Мефодий прямо на глазах у Жака обезоружил и затолкал в кладовку со швабрами, не став даже награждать контрольными нокаутами.

– Рефлезианец никогда не причиняет вред человеку, – заявил Мефодий. – А ведь они собирались нас пристрелить!..

Жак, едва поспевавший за акселератом, тяжко сопел и отмалчивался, видимо, все еще не в силах смириться с той ситуацией, в которую вляпался.

– Куда ты меня тащишь? – немного отдышавшись, спросил он.

– Снаружи нас ожидает транспорт, – пояснил Мефодий. – Потом придется покинуть страну.

– И куда мы бежим?

– Скажу только, что не в Космос, – уклонился от прямого ответа исполнитель – незачем было раньше времени раскрывать кандидату все карты; кто знает, что ждет их за ближайшим поворотом?

– А ты уже разобрался с теми двумя? – снова поинтересовался Жак. – Ну, которые здесь самые крутые? С толстым коротышкой и его подругой?.. Черт, так и не запомнил их дурацких имен!

Речь, видимо, шла об Артемиде и Аресе. Их появления на поле боя акселерат опасался больше всего, но совместный ужин юпитерианцев вроде бы должен был только начаться.

– Да нет, не имел пока чести, – ответил Мефодий, осторожно выглядывая из-за угла. – А что, действительно крутые ребята?

– По виду похожи.

– Ничего, старина, как говорят в России, на всякий хитровыгнутый гвоздь найдется свой кривой молоток…

Мефодию от всей души хотелось пожелать Аресу и Артемиде приятного аппетита, только бы ужин их продлился на полчаса дольше. Попутно вспомнилось, что когда-то богиня любви и красоты Афродита восторженно отзывалась о земной пище. Как же давно это было. Еще до вторжения…

Мефодий прислушался: на улице стояла полная тишина, никаких полицейских сирен в городе не раздавалось. По всей вероятности, тревога поднялась сугубо локальная, произошедший инцидент касался лишь рефлезианца и бригады «Сумеречная Тень».

– Идем через главный вход! – бросил Мефодий Жаку. Акселерат прикинул, что следовать проторенным путем будет намного быстрее, чем прорубать в стенах новые проходы.

В фильтрационном пункте никого из охранников не наблюдалось, только брошенные в спешке распахнутые стеллажи с оружием, поваленные стулья и еще не остывшая чашка кофе на пульте; вся вакханалия продолжалась всего ничего – пятнадцать минут! Охранники покинули вахту по сигналу тревоги да так, видимо, и остались лежать без сознания где-то на уровне «Ц». Исполнитель протиснулся в стеклянный коридор через проделанный им же лаз и только собрался позвать за собой Жака, как вдруг ощутил, что пол под ногами дрожит.

Мраморные плиты пола подпрыгивали и грохотали. Мефодий не знал точно, случаются ли в Приморских Альпах землетрясения, хотя до сейсмически нестабильных Апеннин отсюда было рукой подать.

Но, как выяснилось, дрожание пола было вызвано не землетрясением.

Противоположная дверь, искромсанная Мефодием как лист картона, вдруг вылетела из дверного проема вместе с битым кирпичом и кусками штукатурки, словно ее зацепили с другой стороны тросом и дернули мощным грузовиком.

Дрожание пола тут же прекратилось. Акселерат застыл на месте, пристально вглядываясь в окутанный цементной пылью противоположный конец коридора…

Вот так обычно в жизни и случается: до конца чего-либо крайне важного остаются считаные минуты – а то и секунды, – уже внутри все трепещет в предвкушении победы, как вдруг в последнее мгновение возьми да случись какой-нибудь сюрприз! И нет бы приятный – непременно гадкий!

Гонщиков, лидирующих на протяжении всей дистанции, обходят на финишной прямой. Рыба, вылавливанию которой было отдано столько сил и нервов, вырывается из рук рыболова. Доставленный с Северного полюса обмороженный полярник умирает на столе хирурга самой современной клиники. Спасшийся при кораблекрушении матрос тонет от изнеможения и переохлаждения, глядя на маячащий невдалеке берег…

Кто-то говорит потом: «Вот не повезло так не повезло!» – и причисляет это к очередной гримасе судьбы.

По отношению к Мефодию судьба сыронизировала в своей обычной жестокой манере. Таинственная личность, что выдрала стальную дверь голыми руками, оказалась исполнителю хорошо известной: Артемида – холодная и беспощадная. Из миротворцев именно она пролила первую кровь в прошлогодней нью-йоркской бойне.

В отличие от пышущей жаром любвеобильной Афродиты, Артемида, напротив, отталкивала своим откровенным равнодушием. И хоть внешность Артемиды была довольно привлекательной, полное отсутствие на лице мимики, тонкие поджатые губы и взгляд, способный обратить в ледник Ниагарский водопад, не демонстрировали дружелюбия ни к землянам, ни к собственным собратьям. А стройная, немного угловатая и очень крепкая фигура Артемиды только подчеркивала холодность юпитерианки.

Истинная богиня Луны – точнее не скажешь.

Артемида шагнула в стеклянный коридор с видом строгого завуча, идущего на расправу в расшалившийся класс.

– Замри и не двигайся! – раздался в стеклянном коридоре ее гулкий, как главный колокол храмовой звонницы, голос, при иных обстоятельствах показавшийся бы Мефодию даже приятным. – Шевельнешься – уничтожу!

– Беги! – крикнул Мефодий Жаку и вытолкнул его обратно в лаз, куда аспирант уже имел неосторожность протиснуться. – Жди меня вон у той двери, я скоро!

В действительности акселерат понятия не имел, как скоро он освободится и каким образом задержит грозную Артемиду. Но Жаку надо было дать время оторваться; сам Мефодий догонит его потом в два счета. Затем можно будет разрезать решетку и выпрыгнуть в окно…

Какой элементарный и одновременно трудновыполнимый план!

Наплевав на четкий приказ Артемиды, исполнитель нырнул в лаз следом за Жаком, после чего ощетинился слэйерами, собираясь задержать Артемиду возле двери. Мефодий надеялся, что ценность Жака Бриоля для юпитерианцев не позволит Артемиде бить по ним гравиударами. Аспирант в последний раз оглянулся на своего нового опекуна и во все лопатки припустил по коридору.

Но кандидат не пробежал и десяти шагов – прямо перед ним рухнула коридорная стена, а из образовавшегося пролома наперерез Жаку выпрыгнул еще один высший юпитерианец.

Мефодий уже имел честь наблюдать Артемиду на нью-йоркской Встрече Миров; Арес предстал перед ним впервые. Неизвестно, как истинное, а материальное обличье этого юпитерианца было совершенно никуда не годным. Исполнитель вспомнил церемонию прибытия юпитерианцев: все как на подбор высокие, статные, женщины стройны и величавы, короче – «элита Вселенной» и внешне являлась элитой. Затешись тогда в ряды миротворцев Арес, и впечатление землян от встречи с братьями по разуму оказалось бы безнадежно испорченным.