Текст книги "Велий ветер. Книга первая"

Отец только что достроил сарай и теперь готовится приступить к отделке. Скоро эта не самая симпатичная коробка превратится в очаровательный домик для игр. Одна кукла у Лиры уже есть, она назвала ее Зиркой. То есть отец назвал, но ей это имя сразу понравилось. Она не похожа на тех кукол, которых девочка видела на картинках, но что-то в ней есть такое близкое и родное, что не полюбить ее совершенно невозможно.

– И долго мне вас ждать? – мама шутливо нахмурилась и встала в позу «руки в боки». – Сами будете готовить в следующий раз!

– Ну, что ты, любимая, – Стрибог делает испуганные глаза, затем смеется и обнимает супругу. И вот они уже сидят за столом. Лира наблюдает за тем, как ее мама изящным движением снимает крышку с блюда и… Внутри вместо привычных свежих фруктов и овощей – черная густая жидкость, внутри которой что-то шевелится, словно пытаясь вырваться наружу. Но отец как будто ничего не замечает – он с наслаждением втягивает носом зловоние, исходящее из блюда, и кивает головой: хорошо!

– Папа, не пробуй! Это нельзя есть! – Лира кричит изо всех сил, но только глохнет от собственного голоса – родители не обращают на нее никакого внимания. Стрибог пробует отвратительный кисель и, не переставая улыбаться, падает лицом на стол. Все его тело покрывается черной маслянистой пленкой, которая пожирает плоть, и спустя несколько мгновений на месте отца Лира видит только бесформенную массу. Она хочет убежать, но ее тело отказывается подчиняться. Она поднимает глаза, чтобы обратиться за помощью к матери, но той уже нет – вместо нее что-то липкое тянет к девочке щупальца, пытаясь схватить. Лира дергается из последних сил – стул вместе с ней падает на землю, и она ползет прочь. Медленно, слишком медленно – вот она уже чувствует, как что-то сжимает ее плечи и трясет, трясет… Она оборачивается, чтобы увидеть сущность Черного, великого Пожирателя жизни.

– Лира, проснись! Это сон, всего лишь сон, успокойся! – мир снова становится доброжелательным, сфокусировав всю свою нежность и заботу в синих глазах Йогини.

– Все хорошо, спасибо, – девочка медленно поднялась на локтях и огляделась – вся команда смотрела на нее с сочувствием. – Я разговаривала во сне?

– В основном кричала, – уточнила Марана. – Ты что-то видела?

– Так, ночной кошмар, ничего серьезного.

– Сны – это зеркало нашей жизни, прошлой, настоящей и будущей, их нельзя недооценивать, – наставительно произнес Чур. – Особенно в нашей ситуации. Не хочешь рассказать, что тебя так напугало?

– Нет. То есть не сейчас, извините. Позже, – Лира уже успела взять себя в руки и, улыбнувшись, пошла умываться.

Как только она исчезла из виду, Чур сделал знак Радигасту – и они вдвоем отошли в сторону.

– Что скажешь? – обратился к другу великан.

– Черный подбирается к ней, вот что, – вздохнул тот. – Девчонка еще слаба, она не сможет противостоять ему. Может быть, все же воспользоваться способностью Стриги – и перенестись к Посвисту?

Радигаст несколько секунд молчал, раздумывая, и только потом ответил:

– Если бы повелитель Нави знал о нашем маленьком путешествии, то мы бы сейчас с тобой так спокойно не разговаривали – здесь бы уже были толпы всякой нечисти. А по поводу «перенестись»… Я уже думал об этом. Есть здесь одна заковырка. Видишь ли, Посвист не подчиняется не только Велесу с Белбогом, но и самому Сварогу. Ты ведь знаешь, что его не зря Соловьем-Разбойником называют. Он сейчас здесь, а через минуту – в другом месте. И ищи-свищи его. То есть если он заартачиться и откажется нам помогать, то никто и ничто не сможет его заставить. Так что нам придется играть по его правилам, как бы это ни было сложно.

– Понятно, – сокрушенно кивнул Чур. – Но ты ведь понимаешь, что это только начало? До Северных гор еще много дней пути, как мы будем защищаться?

– Ну, Черный, конечно, могущественный бог, но и мы не лыком шиты, – Радигаст похлопал себя по поясу, на котором под плащом висел тяжелый меч. – Или ты забыл уже о том, кто мы такие?

– Нет, конечно! – Чур гордо выпрямился.

– Значит, чтобы нас победить, придется сильно постараться. А чтобы навредить той, кого мы взялись защищать, придется переступить через нас, верно? А кто рискнет это сделать? Хотел бы я на него посмотреть.

– Ну, друг, умеешь ты вдохновить, – восхищенно присвистнул Чур. – Ладно уж, поднял ты мою самооценку на сегодня уже достаточно. Пойдем, а то, пока мы здесь с тобой друг друга нахваливаем, все без нас уйдут.

Радигаст оглянулся и увидел, что все действительно успели собраться и ждут только их. Ударив по рукам, друзья присоединились к команде – Радигаст, как обычно, в авангарде, а Чур – позади.

Стрига, шедший рядом с Лирой, пытался разговорить ее – девочка выглядела подавленной и какой-то потерянной.

– Чем обычно ты занимаешься, когда тебе некуда спешить?

– Мечтаю.

– О чем?

– Да обо всем подряд. О небе, о море, о любви. Но это неинтересно.

– Почему? Мне – очень интересно. Постой… Ты ведь нигде не была! Ты никогда не видела моря?

– Да, моя биография может легко уместиться на одном листе бумаги. Хотя и его будет многовато, честно говоря.

– Ты счастливая, хотя сама этого, наверное, не понимаешь, – Стрига мечтательно вздохнул.

– С чего бы это? – удивилась девочка.

– Ты не видела моря, никогда не летала, не любила… Это значит, что у тебя еще все впереди. Я бы многое отдал, чтобы испытать то самое первое чувство.

– Ты странный, – улыбнулась Лира впервые за время разговора. – Но хороший. Спасибо тебе.

Со стороны могло показаться, что по проселочной дороге идет компания обычных туристов. Если бы кто-нибудь повстречал их, то наверняка так бы и подумал.

– Идите, хорошие мои, идите, – черная тень, притаившаяся за густыми зарослями можжевельника, ежесекундно меняла форму и очертания. – Сильные, смелые боги. Ни о чем не горюйте, ничего не бойтесь, и Хлоптун сделает ваше путешествие интересным и захватывающим. О, вы не знаете, кто такой Хлоптун? Не беда, скоро мы познакомимся.

***

– В общем, мне здесь даже нравится, – Радигаст так бодро вышагивал по пыльной дороге, что Чур едва поспевал за ним. – Вот только жарковато. Сейчас дождик пришелся бы весьма кстати. Эй, Морозко, не организуешь нам дождик?

– Это ты зря, он у нас только по части заморозков, – хохотнул Чур, а Морозко по своему обыкновению промолчал и лишь смущенно развел руками. – Вот представь себе: мы здесь как бы инкогнито, а тут бац – и посреди лета, когда лишней капли у неба не допросишься, на тебе снег.

– Да шучу я, шучу, – великан отмахнулся от словоохотливого приятеля. – Не дурак небось, сам все понимаю. Но все же солнце печет нещадно.

Действительно, солнце стояло высоко и будто спрашивало у путников, почему они не укроются в тени деревьев, которые росли вдоль дороги.

– А что это мы, на самом деле? – решился Радигаст. – Так наша дружная компания долго не протянет. А если и протянет, то не то, что хотелось бы. Привал!

Казалось, что все только этого и ждали – непривыкшие к долгим пешим переходам богини тут же побежали в ближайшее укрытие, остальные последовали за ними. Последними в тень зашли Лира со Стригой, которые оживленно что-то обсуждали.

– Нет, не станут, – утверждал Стрига.

– Не может такого быть! Зачем они тогда вообще нужны?! – Лира была крайне возмущена и не скрывала этого.

– Кто нужен? – заинтересовалась Йогиня, с наслаждением усаживаясь на мягкую траву и прислоняясь спиной к стволу дерева.

– Боги – зачем они нужны? – Лира посмотрела на девушку сверху вниз и принялась рассуждать, расхаживая взад-вперед. – Вот Стрига только что мне сказал, что никто из вас не станет вмешиваться в судьбу человека, если ему грозит опасность. Разве это так?

– Ну, объективно говоря… – Йогиня почувствовала, что ей отчего-то стало стыдно.

– Мы не должны менять реальность – и точка, – отрезал Радигаст. – Это не наше дело.

– Не может быть! – Лира была поражена. – Вы на самом деле считаете, что можно просто умыть руки и сделать вид, будто вас не касается то, что происходит с нами?

– Не с нами, а с ними. Ты ведь уже не человек, не забывай об этом, – заметил Чур.

– Я больше человек, чем любой из вас! – из уст девочки это звучало почти как обвинение. – Люди всегда надеются на чудо – даже в самых сложных ситуациях. То есть на вас надеются, понимаете? А вы, зная об этом, все равно ничего не делаете. Вот и скажите мне, зачем вы нужны?

– А нужны мы, милая, для сохранения равновесия, – спокойно произнес Морозко, на которого гневная речь девочки не произвела никакого впечатления. – Доля бы объяснила тебе, что если вмешиваться в жизнь каждого, то рано или поздно наступит хаос, с которым и мы не справимся. Есть линии судьбы, которые пересекаются друг с другом и образуют узлы. Направь линию в другую сторону – и очередной узел, который должен был произойти, не случится. И еще неизвестно, к чему он приведет. Представь себе, что какой-нибудь человек должен был упасть и сломать себе, допустим, ногу. Из-за этого он пропустил бы праздник, на который его приглашали и на котором его поджидал недруг. Так вот, если мы вмешаемся и нога останется целой, то сам человек может погибнуть. Или наоборот. Спасли мы его от пьяной потасовки, а он завтра созовет дружков и нападет на своих несостоявшихся обидчиков – сколько людей тогда пострадает, одному Сварогу известно.

Так неожиданно было слышать голос Морозко, что Лира на мгновение оторопела, но затем, подумав, возразила:

– А если не каждому, а только тем, кому очень-очень нужно?

– Но как определить тех, кто достоин помощи? – Морозко пожал плечами. – Ведь жизнь каждого одинаково ценна. Поможешь одному – навредишь другому.

– Подожди, – Марана перебила Морозко и обратилась к Лире. – Мне кажется, я понимаю, о чем ты. Мы не могли бы спасти твоего отца, ведь он был одним из нас. Это звучит странно, но теоретически мы можем помочь любому, если такая необходимость возникнет, но друг друга мы не видим. Наши жизни не образуют линий, понимаешь? Мы не знали.

– Но почему? – Лира отвернулась, по ее щекам катились слезы.

– Потому, что так все устроено, – Морозко с неожиданной нежностью обнял девочку за плечи. – Это выше нашего желания, выше самого Сварога, выше всего. И неважно, нравится ли нам это или нет.

– Вы ничего не чувствуете? – Лира подняла мокрое от слез лицо.

– Чувствуем, конечно, мы ведь не истуканы какие-то… – начала было Йогиня, но девочка перебила ее:

– Нет, я не о том. Чувствуете запах? Что-то горит.

Действительно, запах, на который сначала никто не обратил внимания, усиливался с каждой секундой. Чур, как собака, принюхался, затем сорвал лист с дерева, приложил его к своему лбу и произнес:

– Горят пшеничные поля. Эх, как жалко, столько труда пропадет.

– И вы снова ничего не собираетесь делать? – Лира все еще надеялась на то, что боги изменят своим принципам и примут хоть какое-то участие в жизни людей.

– Мы не имеем права менять судьбу, – напомнил ей Чур, правда, в это раз уже не так уверенно. – Ай, как не повезло местным. Пойдемте, что ли, посмотрим, что там да как, а? Из любопытства.

– Зачем? – удивился Радигаст. – Ты давно травы горящей не видел?

– Это не трава! – сердито оборвал друга Чур. – Это хлеб!

– Хорошо, хорошо, пойдем, посмотрим, – поспешил успокоить его великан. – Прости, я забыл, что для тебя это болезненная тема.

Путники, несмотря на жару, которая усилилась от близости огня, поднялись и отправились вслед за Чуром, который уже успел обогнуть рощицу, в тени которой все только что нежились. За деревьями открылся вид на бескрайние желтые поля, часть которых была охвачена пламенем. Сквозь дым можно было разглядеть фигурки людей, которые не решались подойти близко к огню и только в отчаянии заламывали руки.

– Что же вы ничего не делаете? – сердито закричал Чур, хотя погорельцы его, конечно, не могли слышать. – Сейчас же все погибнет!

– А что они могут сделать? – Лира опустилась на колени, сорвала пшеничный колосок и спрятала его в карман.

– Тушите, сбивайте пламя! – Чур бегал взад-вперед и размахивал руками.

– Ты что, хочешь, чтобы они сгорели заживо? – Марана схватила за руку Чура, но тот, видимо, и сам уже понял, что ничего сделать нельзя, потому что вдруг остановился и присел на корточки рядом с Лирой, зарыв ладони в рыхлую почву.

– Вот и хорошо, – Радигаст похлопал друга по плечу. – Я понимаю, как тяжело тебе все это видеть, но… Ох, что ты делаешь?!

На месте пожара произошло что-то странное – земля будто встала на дыбы, словно после взрыва. Когда пыль опустилась, от огня не осталось и следа – только дым, который быстро рассеивался, напоминал о том, что здесь произошло. Когда до Лиры донеслись сначала испуганные и удивленные, а затем и радостные возгласы хозяев спасенного урожая, она подошла к Чуру, который продолжал сидеть в той же позе, и звонко чмокнула его в щеку:

– Спасибо тебе!

Поцелуй вывел Чура из оцепенения – он медленно поднялся, потирая щеку, смущенно крякнул и посмотрел на остальных членов команды, которые стояли в ожидании объяснений.

– Хм… Ну, что тут скажешь. Не удержался. Можете меня ругать, если хотите.

– Да уж, несдержанный ты наш, – Радигаст скрестил руки на могучей груди. – И что делать теперь будем?

– А что делать? Подземные скопления газа рванули, – Чур хитро прищурился. – Счастливая случайность, наверное.

– Я вот о чем подумала, – Лира постаралась, чтобы ее голос звучал как можно более убедительно. – Вы говорили, что судьба – это что-то неизменное в мире людей. Но мы-то здесь. Значит, мы сейчас часть этого мира. А если мы его часть, то наши действия предопределены, так? Значит, Чур сделал то, что должен был сделать.

– Как складно ты излагаешь, – Радигаст, хоть и не изменил грозной позы, все же немного смягчился. – Прямо Златоуст какой-то. А ведь недавно из тебя и двух слов не вытянуть было. Где это ты ораторствовать научилась? Стрига, твоя работа?

– А девочка дело говорит, между прочим, – Чур рискнул вставить слово. – Ты бы хорошенько подумал над ее словами, в них что-то есть.

– Для тебя сейчас в любых словах, которые тебя оправдают, что-нибудь да найдется, – возразил Радигаст. – Впрочем, что сделано, то сделано. Впредь будем принимать решения сообща. Прямо сейчас и начнем. Кто согласен, поднимите руку.

Все поспешили проголосовать «за», на чем и порешили. Покидая спасенное поле, только Радигаст не обернулся – остальные не смогли удержаться и не взглянуть на золотистые волны этого моря жизни, которое словно благодарило их за то, что не прошли мимо.

***

Белун сидел во главе стола, поглаживая Переплута, который, вопреки обыкновению, вел себя беспокойно и то и дело с подозрением поглядывал на членов Совета. Впрочем, если бы старик присмотрелся, то и сам бы заметил, что собравшиеся вели себя как-то странно: к примеру, обычно шумный Чур сидел молча, а солидный Велес, напротив, был необычайно говорлив:

– Твои поручения мы выполнили. Конечно, не все сразу – работы много. Даже больше, чем ожидалось. Но нашими стараниями все, хвала Сварогу, налаживается. Урожай в этом году будет дивный – Чур постарался.

– А что это ты вместо своего дружка отчитываешься? – удивился Белун. – Это как-никак его поле деятельности, пусть сам и расскажет.

– Горло… простудил, – хрипло, будто не своим голосом, проговорил Чур, как-то странно дернувшись. Переплут настороженно поднял уши и зарычал, однако Велес так грозно глянул на него, что пес моментально спрятал морду между передними лапами.

– Аа, ну, тогда молчи, конечно, – покровительственно кивнул Белун. – Береги себя. Такое рвение приятно, но никто не обрадуется, если бог пашен сляжет из-за банальной простуды. Говори, Велес, я слушаю тебя.

– Благодарю! – Велес с облегчением вздохнул и продолжил. – Ты во время нашей предыдущей встречи обратил наше внимание на то, что наметились определенные проблемы с любовью.

– Да, спасибо, что напомнил. И что?

– Так вот, Лада с Долей и Яром очень ответственно подошли к этому вопросу – так что в ближайшее время, надеюсь, мы увидим совсем иную картину.

То ли официальный тон, которым говорил Велес, повлиял на Белуна, то ли общая атмосфера действовала расслабляюще, но только старик вдруг начал клевать носом. Переплут встревоженно посмотрел на хозяина и лизнул его в лоб.

– Что? – встрепенулся тот. – Да, да, это очень хорошо. Продолжайте в том же духе. Значит, все заняты? Молодцы! Если у вас все, то можно заканчивать, а то что-то я утомился. Пойдем, Переплут.

И старик, с трудом поднявшись, заковылял прочь. Когда он вышел, все с облегчением вздохнули и откинулись в креслах.

– Ну, и как долго мы сможем водить его за нос? – Яр обвел взглядом остальных. – Рано или поздно старик обо всем догадается, и тогда никому мало не покажется.

– У тебя есть какие-то идеи? – одернул его Купайла.

– Пока нет, но нужно же что-то делать!

– Вот мы этим и занимаемся, – рассудительно отметил Велес. – Главное сейчас – сделать все для того, чтобы никто не путался под ногами у наших друзей. Верно я говорю?

Чур и Радигаст согласно закивали головами, в то время как Морозко, Марана и Йогиня подняли руки, словно одобряя слова Велеса.

– Слушай, убери уже свою команду поддержки, пожалуйста, – попросил Яр. – А то мне уже как-то не по себе.

– Да, конечно, я и забыл о них, – спохватился Велес и два раза топнул ногой. В то же мгновение фигуры призраков подернулись дымкой и растаяли в воздухе. – Как вам, кстати, моя небольшая хитрость? Похожи они на оригиналы?

– Похожи, даже слишком, – усмехнулась Доля. – Только чересчур уж покладистые. Нужно им немного вредности добавить.

– Точно, особенно Чуру, – поддержала ее Лада.

– Я подумаю об этом, – согласился Велес. – А теперь поговорим о деле. Что слышно?

Наступило тяжелое молчание. Наконец, Яр взял слово:

– Ничего явного. Я попробовал получить информацию у окружения дяди, но там, сами знаете, мало кто любит болтать языком. Единственное, что удалось выяснить, это необычайную активность среди ведьм.

– А что там? – удивился Велес. – Разве они не дружественны нам?

– В том-то и дело, что за последнее время появилось огромное количество новообращенных. Словно каждый, у кого в крови есть даже самая малость колдовской крови, вдруг решил стать ведьмаком. Седьмая вода на киселе, а все туда же лезет.

– Да, это странно… Спасибо, Яр, за информацию.

– Думаешь, Черный создает армию темных магов?

– Возможно, – неуверенно сказал Велес. – Во всяком случае, стоит быть внимательнее. Что-то еще?

– Не уверена, что это важно, – задумчиво проговорила Доля, – но я обратила внимание на одну закономерность. Людей перестала устраивать их судьба. Все жаждут чужой жизни.

– То есть? – не понял Велес.

– Я сама еще не до конца разобралась, – богиня с сомнением покачала головой. – Создается такое впечатление, что кто-то или что-то внушает человеку мысль о том, будто то, что он имеет, является не даром, а бременем. Поэтому люди сегодня несчастны, ведь каждый считает себя обделенным. Имеющий дом желает иметь дворец, завидует соседу, у которого жена, как ему кажется, красивее. Ну, и так далее.

– Разве так было не всегда? – Купайла пожал плечами. – В этом вся природа человеческая – они никогда не довольствуются малым. По-моему, ты зря переживаешь.

– Да, ты прав, – согласилась Доля. – Но прежде человек стремился к лучшей жизни, ценя при этом то, что имеет. Он преумножал, понимаешь? Строил новое, сохраняя старое.

– И что изменилось?

– Сегодня он разрушает основание перед тем, как возводить высокие стены. И в результате теряет то, что имел.

– Продолжай, – Велес напряженно слушал Долю, начиная понимать.

– Столкнуть с праведного пути человека, которому есть, что терять, сложнее, чем того, у которого ничего нет. Боюсь, что мы упустили момент – все это уже зашло очень далеко. Черный запланировал революцию давно – сейчас мы уже видим результаты его деятельности.

– Нет! – Велес так сильно ударил кулаком по столу, что чуть не расколол его. – Не бывает безвыходных ситуаций, великий Сварог не допустил бы этого. Это испытание для нас всех. Опустим руки – проиграем. Будем действовать сообща – и сможем победить в этой войне. Возможно, первую битву мы проиграли. Но нас никто не предупредил о начале военных действий, так что это еще ни о чем не говорит. Теперь мы предупреждены. А кто предупрежден, тот, как известно, вооружен.

***

– О чем ты хотел поговорить со мной? Надеюсь, это что-то важное. Ты же знаешь – меня здесь не должно быть, – Велес, облаченный в плащ болотного цвета, почти сливался с ночным лесом.

– Боюсь, что нас провоцируют, – Радигаст старался говорить тише, и от этого его голос звучал особенно низко. – Вынуждают пользоваться нашими способностями.

– Кто?

– Не знаю. Но догадываюсь. Возможно, это все происки Посвиста – он хочет знать, на что мы способны, и для этого подсылает к нам своих соглядатаев.

– Тоже мне, секрет мироздания, – невольно рассмеялся Велес наивности своего собеседника. – Ты на самом деле считаешь, что Посвист не знает, кого пригласил к себе в гости? Зачем ему выяснять, кто из вас кто, если ему и так все известно?

– Тогда я ничего не понимаю, – в голосе великана звучала неуверенность. – Как тогда объяснить то, что здесь постоянно что-то происходит? Черная магия, не иначе.

– Возможно, без вмешательства Черного здесь дело не обошлось – нельзя исключать такой вероятности, – задумчиво произнес Велес. – Но и забывать о том, где ты находишься, также не следует.

– Я помню, но не понимаю, о чем ты.

– Ты в мире людей. Здесь каждую секунду происходит что-то. И не всегда хорошее.

– Так почему же они не исправят это?

– О, великий Сварог… – Велес устало прикрыл глаза ладонью. – Друг мой, я начинаю думать, что отправлять тебя в эту экспедицию было ошибкой.

– Как ты можешь говорить такое? – воскликнул Радигаст. – Я предан тебе!

– Преданность глупца страшнее вражеских нападок, – пробормотал себе под нос Велес.

– Что? – не расслышал великан.

– Я говорю, что ты слишком долго жил на Кудыкином острове. Забыл о том, что значит быть человеком. Запомни: люди не управляют своей судьбой. Они не умеют контролировать пространство и не могут бороться со смертью. Неужели мне нужно все это объяснять тебе заново?

– Как-то я не задумывался об этом никогда, – нахмурился Радигаст.

– И еще. Капище, которое мы все считаем своим домом, охраняет весь остров – мощное заклятие образует некое подобие купола, в пределах которого все подчиняется нашей воле. Об этом ты, надеюсь, знаешь?

– Конечно. Я ведь не дурак.

– Прекрасно! Так вот, с тех пор, как вы покинули пределы Кудыкина острова, вы утратили его защиту.

– Как это?

– Боги в мире людей становятся смертными. Ваша сила остается с вами, но при этом следует быть крайне осторожными. Послушай, для меня это настолько естественно, что я не посчитал необходимым объяснять все вам. Наверное, это было моей ошибкой.

– Да уж, – проворчал Радигаст. – Если бы я обо всем знал…

– Что бы тогда ты сделал? Отказался бы от похода? – Велес прищурился.

– Нет, конечно, – вовремя опомнился великан. – Я бы в любом случае пошел, но подготовился бы лучше.

– Ты воин! И поэтому всегда должен быть готов к схватке, – жестко ответил Велес, давая понять своему собеседнику, что не потерпит препирательств.

– Я и так готов, – насупился Радигаст.

– Вот и славно, – неожиданно смягчился Велес. – Значит, у нас все хорошо. Что же касается вашей группы, то старайтесь придерживаться политики невмешательства – и берегите себя. И, главное, берегите девочку.

По внезапно наступившей тишине Радигаст понял, что остался один. С минуту постояв, он повернулся и медленно побрел к месту, которое было выбрано для ночлега. Роль доверенного лица Велеса нравилась ему все меньше и меньше. Как вышло, что тот, кого называли пожирателем туч, стал мальчиком на побегушках? Внутренне наградив себя не самыми приятными эпитетами, великан решил, что хороший сон расставит все по своим местам, и закрыл глаза. Однако сон не приходил. Отвлекало все: птицы, ночные шорохи, храп Чура – в конечном итоге Радигаст откинул плащ, который служил ему покрывалом, и сел.

– Так дело не пойдет, – проворчал он.

Радигаст никогда не любил ночных прогулок, но сейчас выбора не было, и он рассудил, что незачем попусту валяться и таращиться в небо. Поднявшись и оглядевшись вокруг, великан признался себе в том, что в человеческом мире есть свои прелести. Например, природа. Кудыкин остров, хоть и считался своего рода жемчужиной, все же был клочком суши, который можно было обойти вокруг за два часа. А здесь – невероятные просторы, от которых голова идет кругом. Откуда-то издалека доносилась веселая музыка. Наверное, у местных праздник, подумал Радигаст. Пойти, что ли, взглянуть одним глазком… А почему бы и нет? Праздник – не драка, хотя одно другого не исключает. Так или иначе, великан помнил о политике невмешательства и не собирался от нее отступать.

По мере того, как он приближался к источнику звуков, шум становился все сильнее – смех, песни и какие-то музыкальные инструменты сливались воедино, создавая ощущение безудержного веселье. Так и есть, небольшая площадь, заполненная до отказа людьми, была украшена фонариками и цветами.

Радигаст оглядел себя и остался доволен: он вполне мог сойти за обычного путника – походная одежда, сапоги, покрытые завидным слоем пыли, дорожная сумка. Меч он предусмотрительно не стал с собой брать. Изобразив на лице, как ему казалось, максимально приветливое выражение, он вышел из тени и моментально оказался в самом центре праздника. Со всех сторон его окружали улыбающиеся люди, которые кружились в танце, пили пенящееся пиво и, перебивая друг друга, весело болтали о чем-то. Внимание Радигаста привлекла толпа, окружавшая небольшую площадку, на которой происходило, судя по всему, интересное действо. Ежесекундно звучали крики – то одобрения, то, напротив, разочарования. Заинтересовавшись происходящим, великан протиснулся поближе к центру, чтобы посмотреть, что же там происходит, и оказался перед импровизированным рингом, на котором, врываясь ногами в землю, мяли друг другу бока борцы.

– О, вот это по-нашему, – удовлетворенно хмыкнул Радигаст и повел плечами.

Пока обнаженные по пояс мужчины ждали своей очереди, огромный детина пытался сломить упорное сопротивление хрупкого на вид подростка, почти мальчика, который, тем не менее, не желал сдаваться – напротив, пользуясь своим небольшим ростом и ловкостью, он то и дело уходил от неуклюжих захватов более крупного и рослого соперника. Но вот он неожиданно поскользнулся на влажной глине, и толпа ахнула: еще чуть-чуть – и он окажется побежденным. Однако мальчик и не думал проигрывать. Зацепившись ногой за голень соперника, он змеей проскользнул ему за спину – и в следующее мгновение сам детина растянулся посреди ринга, а молодой человек с улыбкой восседал на его спине. Несмотря на то, что Радигаст испытывал слабость к бойцам своей комплекции, ему понравилась ловкость, с которой победитель использовал габариты соперника против него самого. Впечатленный ярким поединком, он приветствовал победителя громогласным "молодец!" – молодой человек услышал похвалу и, поднявшись, поклонился в сторону великана. После этого он уступил место следующей паре, а сам подошел к старцу, который, по всей видимости, исполнял роль судьи, и, сказав ему что-то, взглядом указал на Радигаста. Старик оценил статную фигуру и, подняв руку, чтобы привлечь внимание зрителей, неожиданно чистым и звонким голосом объявил:

– Я вижу среди нас новое лицо – мы всегда рады гостям, особенно в такой радостный день! Не захочет ли господин присоединиться к нам и принять участие в состязании? Я верю, что каждый почтет за честь сразиться с тобой, незнакомец.

Несмотря на то, что Радигаст ничего подобного не планировал, предложение было высказано таким образом, что от него сложно было отказаться. Да и, честно говоря, отказываться не хотелось – поэтому великан с удовольствием согласился, чем вызвал шквал одобрительных аплодисментов.

– Как нам звать тебя? – обратился к нему старец.

– Радигаст, – бог не посчитал нужным скрывать свое настоящее имя, вспомнив о том, что ему говорил Велес: в мире людей о них давно забыли.

– Прекрасное имя, – судья с уважением наклонил голову. – И статью, и смелостью ты соответствуешь ему. Знаешь ли ты, что так звали великого и могущественного бога?

– Да, кое-что я об этом слышал, – с удивлением ответил "великий и могущественный", которому польстило услышанное.

– В наше время мало кто знает и чтит традиции наших предков. Радостно, что ты из тех, кто помнит. Итак, Радигаст, добро пожаловать! Думаю, каждый здесь будет рад предоставить тебе стол и ночлег.

Великан наклонил голову в знак благодарности и, скинув верхнюю часть одежды, присоединился к борцам. Радигаст отличался таким богатырским телосложением, что по рядам его соперников прошел восхищенный шепот. Самые смелые тут же постарались встать поближе к нему, чтобы померяться силами. Остальные же, напротив, бочком-бочком, делая вид, что их вдруг что-то заинтересовало, отодвинулись подальше. К своему удовольствию Радигаст обнаружил, что и молодой борец, недавно восхитивший его своей ловкостью, оказался поблизости.

Не имея обыкновения недооценивать своих соперников, Радигаст внимательно приглядывался к борцам, отмечая их сильные и слабые стороны. В основном его предполагаемые соперники не отличались особым мастерством – большинство старалось победить исключительно при помощи силы, но встречались и интересные атлеты, среди которых выделялись уже знакомый ему подросток и бородатый мужчина с огромной, но гармонично развитой мускулатурой. Именно с ним ему и предстояло бороться. Когда два богатыря вышли вперед, публика приветственно зашумела, предвкушая захватывающий поединок. Все затаили дыхание, когда противники, сцепившись, закружили по рингу. Никто не торопился предпринимать активные действия, выжидая подходящего момента для решающей атаки. Первым не выдержал бородач – упершись ногами в землю, он резко рванул на себя пояс Радигаста, стараясь поднять его и перекинуть через спину. Однако тот был опытным борцом и предвидел подобное развитие событий – не позволив ему осуществить задуманное, он, в свою очередь, схватил его чуть выше локтя и, резко подсев под него, потянул на себя. Потеряв равновесие, гигант перелетел через Радигаста и тяжело рухнул на спину. Победитель под восторженные крики зрителей совершил круг почета, вскидывая руки в приветственном жесте. Тем временем поверженный силач легко поднялся и, видимо, не испытывая никаких негативных чувств к своему недавнему противнику, подошел к нему и, улыбаясь, протянул руку.