Текст книги "Умри, а держись! Штрафбат на Курской дуге"

XLVI

Одна фигура замерла на месте, потом упала как подкошенная. Вот еще один согнулся пополам и свалился на бок, поймав осколок гранаты или пулю, выпущенную кем-то из пошедших в лобовую контратаку штрафников.

Взрывы гранат сбили шедших следом за самоходкой с толку. Тарахтящий, сухой стук их автоматов блуждает в дыму, который стелется над землей. Пули свистят повсюду, но разлетаются хаотично, выше и в стороны.

Гвоздев успел выстрелить и снова дослать патрон, прежде чем их разрозненная шеренга сомкнулась с врагом. Этот патрон спас ему жизнь, когда из непроглядного обрывка черного дыма прямо на него вдруг вынырнул немец.

Он держал автомат наперевес, у правого бока, с опущенным совсем немного книзу стволом. Но этого совсем немного хватило Демьяну, чтобы первым нажать на курок, прежде чем враг успел вскинуть ствол.

Хотя все происходит в считаные доли секунды, в сознание Демьяна врезался вид шинели автоматчика. Это издали они выглядят грязно-серыми. Аккуратная серая шинель сидела на немце, как на манекене – отутюженная, ни соринки, с черным воротником и манжетами рукавов, будто только что из магазина готового платья.

Но все это промелькнуло в голове Гвоздева уже после его выстрела. Когда он пробегал мимо застреленного, тот оседал и заваливался навзничь, а на его ладно обтянутой серо-мышиным сукном груди разрасталась бурая клякса.

Голова убитого запрокинулась, каска покатилась по земле. Демьян глядел на бегу в это пятно на груди, чтобы не встретиться глазами с лицом врага, но невольно зацепил взглядом и глаза – остановившиеся, остекленело глядящие в серое небо.

Одиночные выстрелы, очереди из автоматов перехлестнулись, как перекрестья копий. Выстрелы в упор заглушали истошные крики – боли и ярости. Боец в шинели и шапке-ушанке, пробежав наискосок перед Гвоздевым, перескочил через раненного Демьяном немца и тут же упал, сбитый с ног ударом приклада винтовки, который выбросил перед собой долговязый немец. С глухим рычанием фашист занес приклад над упавшим, и в этот момент штык Гвоздева проткнул насквозь его шинель чуть выше широкого поясного ремня.

XLVII

Демьян руками и всем телом, навалившимся на винтовку, ощущал, как граненая сталь, пробив плотную материю шинели, входит в человеческую плоть. Красное вытянутое лицо немца разом побелело. Руки его разжались, выпустив занесенную над лицом винтовку, и ухватили с обеих сторон ствол Гвоздевской «мосинки».

Демьян, всем телом двигаясь по инерции, вдруг словно уперся в стену. Ладони фашиста будто намертво приросли к винтовке Демьяна, и штрафник почуял, что силищей враг обладает просто нечеловеческой. Глухое рычание немца перешло в истошный крик, исторгаемый будто не из глотки, а прямиком из дырки, которую проделал в его утробе русский. То ли от толчка, приданного ударом штыка, то ли в предсмертной агонии, но немец стал пятиться назад, одновременно ведя и заваливая по кругу противника. Демьян с силой, потом еще сильнее, попытался выдернуть винтовку из рук фашиста, но тщетно. Немец не тянул винтовку на себя, не пытался вытащить пронзивший его металл, он просто держался руками за ствол и глухо рычал. Вот он упал, оступившись, и увлек за собой Гвоздева, который всеми силами цепляясь за приклад винтовки, не удержался на ногах и рухнул на землю. Но вот издаваемый врагом рык перешел в хрип, потом – в подобие стона, изо рта его выдавились сгустки крови, и он затих.

Демьян, с головой захлестнутый волной дикого возбуждения, запутался в полах собственной шинели. Едва встав на карачки, потом вскочив на ноги, он принялся разжимать скрюченные, еще теплые пальцы фашиста, тщетно пытаясь отодрать их от своей винтовки. Пальцы не разжимались, а винтовка не вытаскивалась.

– Что возишься?! – вдруг вырос над ним, налетев ниоткуда, из дыма, лейтенант Коптюк.

XLVIII

Оттолкнув Демьяна, лейтенант перехватил торчащую из живота немца винтовку и резким движением правой руки выдернул ее, тут же кинув «переменнику». Немец, как живой, всплеснул вдогонку руками, и затем его кисти, неестественно-белые, упали на багровую грудь.

Не сказав ни слова, с «наганом» в левой руке, взводный побежал вперед. Гвоздев, тяжело дыша, бросился следом. Тут же, из дыма, развеянного порывом ветра, возник корпус немецкой самоходки.

Яростная рукопашная схватка, которая разгорелась вокруг вражеского штурмового орудия, окончилась в пользу немцев. Отбившись, они теперь пятились назад по самому краю коридора в минном поле, под прикрытием откатывающейся на исходные позиции самоходки.

Задние шеренги немецких пехотинцев под натиском опрокинутых гранатами и встречной атакой штрафников передних тоже отступили и залегли в виду своих траншей. Их брустверы теперь хорошо просматривались с той рваной, ломаной линии, вдоль которой расположился взвод Коптюка. Бойцов в который по счету раз прижал к земле огонь двух пулеметных точек и курсового МГ, который строчил с башни стоящей в кустах вражеской «штуки».

До немецких автоматчиков штрафников отделяло не больше тридцати-сорока метров распаханной гусеницами самоходок, темно-бурой, как гречишный мед, земли. За их серыми спинами, еще метрах в двадцати – сплошной линией тянущийся коричневый гребень бруствера немецкой траншеи.

Лейтенант на пару с командиром первого отделения Николаем Пилипчуком рвал голосовые связки, заставляя переползать бойцов направо, чтобы дать отпор отступавшему по правому флангу врагу.

«Штука», отползавшая назад по правой стороне, вдруг качнулась и начала разворачиваться на месте, грабастая и выбрасывая правой гусеницей из-под кормы комья и пласты земли. Когда махина, надрывно ревя, развернулась почти на сто восемьдесят градусов, Гвоздев увидел, что на левой ходовой гусеницу разорвало и тяжелые стальные траки, размотавшись, скатились с катков, будто бумажная лента новогоднего серпантина.

Немцы, после того как штурмовое орудие оказалось подбитым, прекратили отход и залегли на земле, в виду самоходки. Их поддерживал интенсивный пулеметный огонь со стороны зарослей кустарника.

Как только стало понятно, что немецкая самоходка подбита, вторая «штука» тут же снова устремилась к полю. Ее пулемет и шквальный огонь из немецких траншей теснил штрафников все дальше к исходным позициям. «Мосинки» и ППШ ничего не могли противопоставить плотному валу разнокалиберной стали, обрушившемуся на головы взвода.

Одна, потом еще гранаты полетели в сторону развернутого стволом к собственным позициям штурмового орудия. Экипаж подбитой «штуки» не показывался, видимо, рассчитывая на поддержку со стороны траншей.

XLIX

Уже когда взвод под непрерывным огнем вражеских пулеметов, бивших почти в упор, начал в очередной раз окапываться, выяснилось, что где-то ближе сектора взвода Дударева расположился расчет противотанкового ружья. Их меткий выстрел и вывел из строя ходовую часть немецкой «штуки», за которую разгоралось жестокое противостояние.

Исходные позиции штрафников заволокло дымом от разрывов снарядов самоходных штурмовых орудий и вражеских минометов. Уже после боя выяснилось, Дударевским тоже серьезно досталось от снарядов самоходок и минометных обстрелов немцев. Осколочным, выпущенным «штукой» прямой наводкой, засыпало пулеметчиков, которые вели огонь из «максима». Один выбыл безвозвратно, второй с серьезным ранением обеих ног. За них и отомстили «пэтээровцы», обездвижив немецкую самоходку.

Не стихающую ни на секунду трескотню стрельбы перекрывал голос Коптюка. Лейтенант призывал и требовал всеми силами цепляться за те позиции, где залегли штрафники, не пятиться под вражеским огнем. Шквал нарастал.

Немцы, вволю прорыхлив поле пулеметными очередями, двинулись в новую атаку. Стационарные пулеметные точки замолкли, однако продолжал вести огонь «курсовик», установленный на «штуке», которой Ложкин с Гвоздевым подпалили правый гусеничный трак. Теперь пламя уже погашено, и самоходка двигалась прямиком в сторону подбитой самоходки с такой скоростью, что сопровождавшие ее автоматчики были вынуждены передвигаться бегом. С левого фланга курсовому пулемету самоходки вторил второй пулемет, который Демьян поначалу принял за стационарную огневую точку. Но вот, подмяв высокую, густую щетину кустарника, на открытое место вывалилось еще одно штурмовое орудие.

При появлении третьей «штуки» по рядам штрафников прокатилась волна матерной ругани и несдержанных междометий.

– Черт… – с отчаянием в голосе выдохнул кто-то справа от Гвоздева. – И откуда они, гады, берутся?..

– Откуда… Почкованием размножаются… – зло выкрикнул в ответ Потапов, который зарылся слева от Демьяна.

– Патроны беречь! – крикнул Потапыч, высовываясь каской из ячейки, которую он углубил за какие-нибудь минуты настолько, что мог лежа укрываться с головой.

Натолкнувшись глазами на Демьяна, он в упор проорал вопрос:

– Лопатки нет?! Эх ты… Гранаты имеются?

Гвоздев закивал в ответ.

– И бутылки!.. – прокричал он.

– Беречь!.. – зло рубанул Потапыч.

Утрамбовав насыпанную перед собой землю, он выложил на сооруженный наспех бруствер одну «эргэшку». Тут же, в угол ячейки, командир отделения выставил бутылку со свисавшей из горлышка тканью. Значит, бензин в бутылке – пока не подпалишь фитиль, не ба-бахнет.

L

Демьян следует примеру Потапова и выкладывает из левого кармана шинели оставшуюся у него гранату РГ-42. Потом он достает из подсумка обойму патронов. Пачка. Последние пять патронов. И когда же он успел израсходовать весь запас?

Несколько радостных возгласов на правом фланге заставляют его и остальных посмотреть вправо. По приземистому, точно срезанному, корпусу самоходки, застывшей на краю минного коридора, растеклись языки пламени.

Кто-то из бойцов Пилипчука изловчился запустить в «штуку» бутылку с зажигательной смесью. Огонь охватил весь верх штурмового орудия. Люк открылся и оттуда вывалилась фигура в черном комбинезоне. Как только немец оказался на броне, его тут же объяло пламя. Когда он скатился вниз, огонь уже охватил его ноги и туловище.

Упав на землю, самоходчик стал кататься по ней, как безумный, то ли от боли, то ли пытаясь сбить пламя. Двое немецких солдат, залегшие неподалеку, бросились к нему на выручку, то их тут же прижали к земле пули, выпущенные «переменниками», державшими на прицеле правый фланг.

Вот один из упавших вскинулся и рывком добежал до самоходки. Второй так и остался лежать, не шевелясь, уткнувшись лицом в землю. В этот момент из люка показалось туловище второго самоходчика. Сразу несколько винтовочных выстрелов и короткая очередь из ППШ ударили по броне. Пули защелкали по откинутому люку. Черная фигура успела только порывистым движением выпростать одну ногу из люка и вдруг, неестественно выгнув спину, откинулась назад, плашмя упав в танцующие на броне языки пламени.

Этот, сраженный выстрелами штрафников, наверное, преградил путь тому или тем, кто намеревался выбраться из горящей самоходки следующим. Еще несколько секунд тело убитого на крыше «штуки» ходило ходуном, а потом изнутри ее вдруг раздался нечеловеческий крик. Там внутри заживо горели немецкие самоходчики. От этого крика, дикого, безумного, перекрывающего шум и грохот стрельбы, становилось не по себе.

Гвоздев поймал себя на том, что вслух твердит одно и то же: «Так вам, гады, так вам…» У него перед глазами стоял объятый огнем и болью боец, который подорвался на вражеском минном поле и остался там лежать обгорелым комом.

После случившегося с самоходкой немцы словно потеряли рассудок. Самоходка с бортовыми экранами и длинным стволом орудия приблизилась к разрозненной цепи «переменников» метров на тридцать и остановилась, веером расплевывая очереди из своего «курсовика». Она немного вырвалась вперед и теперь поджидала появившуюся из кустарника третью самоходку и отставшую цепь пехотинцев.

Из-за неповоротливости «штуки» сектор обстрела получался достаточно узким, но те, кто оказался в этом секторе, были наглухо прижаты к земле, не в состоянии встретить огнем набегавшую немецкую пехоту.

На пулеметный лай «самоходки» огрызались слева и справа те, кто находился вне пределов ходивших туда-сюда, словно маятник, пуль. Одиночные винтовочные выстрелы со стороны штрафников делались все жиже, наглядно подтверждая, что боеприпасы во взводе Коптюка на исходе.

LI

С левого фланга одна за другой полетели в сторону штурмового орудия гранаты. Демьян, лежавший практически на границе сектора вражеского пулеметного обстрела, с удивлением увидел, что одна из гранат, брошенных кем-то из его товарищей, оказалась немецкой – по виду отдаленно напоминала русскую РГД-33, но только с деревянной ручкой, более длинной и удобной рукояткой. Первая РГ разорвалась прямо на броне самоходки, не причинив ей никакого вреда. Вторая, трофейная, отскочила от бортового экрана и упала на землю, не разорвавшись.

Первый всплеск радости за то, что кто-то из штрафников успел поживиться трофеями во время кратковременной рукопашной сшибки, сменился в душе Гвоздева досадой. Граната не разорвалась… Только он подумал об этом, как буро-коричневое облако взметнулось вместе с земляным фонтанчиком кверху, как раз в виду приближавшихся к самоходке вражеских солдат.

– Гото-овсь!!! – понеслась над штрафниками команда взводного, которую тут же подхватили и размножили голоса замкомвзвода и командиров отделений.

Демьян, обернувшийся на крик Потапова, застал того поджигающим матерчатый фитиль бутылки. Усики его РГ уже были отомкнуты, и граната ждала своего мига. Командир отделения чиркал небольшой блестящей зажигалкой, то и дело поправляя у нее пеньковый фитилек. Немцы надвинулись совсем близко, но искра никак не хотела запаливать пеньку. Потапов не суетился, методично и резко прокручивая колесико и высекая новые искры. Вот затлело и тут же вспыхнул матерчатый султанчик, свисавший из бутылки. Отжавшись на левом локте, Потапыч тут же что есть силы, как из катапульты, метнул бутылку. Бросок получился точным. Бутылка, описав высокую навесную траекторию, угодила прямиком на морду бронированной носорожине.

Стекло разбилось и пухнуло прозрачным, желто-красным огнем, залившим маску крепления орудия и ствол курсового пулемета.

– Гранаты!.. – донеслось до ушей Гвоздева.

Как только прозвучала команда, он тут же схватил приготовленную РГ. Чека поддалась туго, выдернувшись еле-еле, и бросок получился намного слабее, чем у Потапова. Демьян метнул гранату с колен, сразу после этого оттолкнувшись от земли прикладом винтовки.

LII

Немецкая атака отличалась остервенелым напором. Фашисты наступали по всей линии поля, обходя минные поля с боков. В виду наспех сработанной линии обороны взвода Коптюка завязалась ожесточенная рукопашная схватка. Сам взводный, выпустив в набегавших врагов пули из своего «нагана», схватился за саперную лопатку. Ею же, на манер тесака, орудовал Потапов. Гвоздев, оказавшийся у него за спиной, чуть не налетел на немца, упавшего прямо Демьяну в ноги с раскроенным наискось лицом. Его только что страшным ударом наотмашь подрубил командир отделения.

Демьян машинально наклонился, ухватив рукоять лопатки, которая торчала из-за спины на поясном ремне, и потянул за нее. От усилия тело немца перевернулось на правый бок. Пришлось отстегивать перехлестнутый накрест ремешок черного кожаного чехла, притороченного петлями к ремню. Лопатка оказалась складной. Лезвие, с тремя глубокими ребрами, разогнулось только до половины.

Ухватив ее, как тяпку, в правую руку, с винтовкой в левой, Гвоздев кинулся в сторону схватившихся впереди фигур. Потапов катился по земле, намертво сцепившись с грузным немцем. Тот был без каски, в серой кепке, которая слетела с головы фашиста при первом же кувырке, высвободив наружу бритый под ноль красный от напряжения затылок и густой зачес рыжих волос на макушке.

Немец оказался сверху и, размахнувшись, со всей силы ударил Потапова по лицу. Огромный, точно гречкой, обсыпанный рыжими оспинами, кулак снова взвился вверх, тут же резко и хлестко опустившись на щеку штрафника.

LIII

Гвоздев занес лопатку над головой, но в последний миг вид красной живой кожи с рыжей щетиной на затылке немца точно сковал его движение. Удар получился вскользь, и только разозлил врага. Обернувшись, немец закричал что-то неистово на своем будто скрежещущем языке. Широкая, страшная физиономия его исказилась. Бросив Потапова, он отводящим ударом правой руки выбил лопатку из ладони Демьяна и прямо с колен бросился на Демьяна. Штык винтовки беспомощно прошел возле шинели фашиста, который, ухватившись огромными кулачищами за полы шинели Гвоздева, навалился на него всей массой, опрокидывая навзничь.

Демьян почувствовал, как весь воздух вышел из его раздавленных легких. На глаза надвинулась тьма, и он отчаянно попытался втянуть воздух обратно, но ладони немца, точно железные скобы, сдавили ему горло, наглухо перекрыв дыхание.

Сердце застучало гулко-гулко, забилось под самыми пальцами врага, точно пытаясь протолкнуться сквозь горло, и весь Гвоздев забился, замахал руками. Ногти его впились в мясистые щеки, он полосовал и рвал щетинистую кожу немца, а тот рычал, мотая головой и пытаясь убрать лицо от обезумевших пальцев Гвоздева, но тиски своих рук на горле штрафника не разжимались ни на миг.

Немец померк. Тьма в глазах Демьяна стала непроглядной. Это случилось в самый последний миг, даже за гранью мгновения, воспринятого, как последнее, в шаге за чертой. Хватка железных пальцев ослабла, и грузная туша врага повалилась на левый бок.

– Живо-ой?! – донеслось откуда-то издалека, как будто кричали против сильного ветра через все поле.

Гвоздев оставался лежать придавленным, не в силах ни ответить, ни перевести дыхание, но он чувствовал, как воздух исподволь проникает в легкие, наполняя их, будто пересохшую пустую флягу. Он не мог ответить тому неведомому крику издалека, но он чувствовал, что он живой. Живой! Вместе с легкими, едва сделавшими первый полноценный вдох, расправившимися, в организм вливались силы. Демьян, будто очнувшись от забытья, начал высвобождаться из-под навалившегося на ноги валуном мертвого врага. У немца под самым рыжим чубом краснела аккуратная дырка от пули. Оттолкнув сапогами тяжеленное туловище и машинально отползая назад, Гвоздев увидел, что у фашиста, вместо затылка, по которому он так неуклюже ударил лопаткой, сверкало кровавым глянцем обнаженное мясо. Пуля, войдя в лоб аккуратным отверстием, на выходе снесла немцу основание черепа.

LIV

Гвоздева стошнило прямо здесь же, на землю. Он едва успел наклониться в сторону, чтобы не вывернуть свой переваренный скудный сухой паек на шинель. В глазах все прыгало, мечущиеся фигуры, грязные буро-землистые шинели штрафников, серые шинели, каски и кепки фашистов. Вдруг чья-то неумолимо сильная рука, ухватив его за шиворот шинели, резко вздернула кверху так, что Гвоздев сразу оказался стоящим на ногах.

Земля заходила ходуном, ноги подкосились, и Гвоздев рухнул бы вниз. Но рука держала крепче, встряхивая его, как щенка. На него надвинулось почернелое от дыма лицо Коптюка. Белки глаз и зубы казались нестерпимо белыми на фоне въевшихся в кожу разводов сажи.

– Что ты?! – кричал лейтенант прямо в глаза Гвоздеву. – Ранен? Или опять приступ трусости?!

Рука отпустила захват, и Демьян, едва удержавшись в стоячем положении, попытался выпрямиться.

– Фамилия?!

– Гвоздев… – еле выговорил, напрягая свое передавленное горло Демьян. – Гвоздев… Пере… боец переменного состава…

– Где винтовка, Гвоздев?! – рыкающим ором окатывал его Коптюк.

Кулак лейтенанта, сжимавший пистолет, нервно задергался, словно кистень, в такт каждому вылетавшему изо рта лейтенанта слову. Гвоздев вдруг осознал, что взводный сейчас его пристрелит.

Он молча наклонился, чтобы поднять свою винтовку, но окрик взводного заставил его выпрямиться:

– Стоять!.. Трус… Команды вольно не было!.. – лицо Коптюка исказила гримаса ненависти.

Он приблизил свои белки вплотную к лицу Гвоздева:

– Из-за таких, как ты… – прошипел лейтенант.

Его щека задергалась, а глаза, до краев налитые злобой, в упор буравили «переменника».

Ситуацию разрядил Степанков. Его шустрая фигура, с нелепо размахивающей во время бега левой рукой, вдруг возникла со стороны подбитой самоходки. Он подбежал, весь взмыленный, запыхавшийся, с винтовкой в руке и перекинутым через грудь трофейным немецким автоматом.

– Товарищ лейтенант!.. Уф!.. – с воздухом, с ходу выдохнул Степа. – Вас не доищешься… Посыльный вас ищет. От ротного… указания…

– Отходить?! – не расслышав, вскричал Коптюк, переводя «наган» на ординарца. – Я тебе дам отходить!..

– Не отходить… Посыльный… От ротного… – растерянно залепетал опешивший боец. – Он там… возле самоходки.

Он махнул зажатой в кулаке винтовкой в ту сторону, откуда примчался.

– За мной! – зло буркнул Коптюк, точно опомнившись и, не оборачиваясь, не обращая внимания на звонкий свист пуль, зашагал в сторону самоходки.

* * *

Штрафники так и не смогли прорваться к вражеским траншеям, хотя к полудню, когда в бой вступили бойцы третьего взвода под командованием лейтенанта Дударева, это почти удалось.

Сказалась нехватка боеприпасов. Дополнительный запас патронов, гранат и бутылок с зажигательной семью, выданных личному составу взвода старшего лейтенанта Коптюка, практически полностью иссяк в ходе отчаянного рывка к немецким траншеям. Враг, потеряв в ходе боя одно штурмовое орудие, неся ощутимые потери в живой силе, сумел остановить атаку штрафников только благодаря огню своих пулеметных точек, в нескольких десятках метров от своих окопов.

Многие «переменники» вели огонь из захваченных в ходе трех рукопашных схваток трофейных автоматов и винтовок, пускали в ход вражеские гранаты. Бой, то затихая, то разгораясь вновь, длился до самого вечера. Еще дважды немцы предпринимали попытки выбить русских с поля, и только под вечер им это удалось. Подвергнув все полукилометровое пространство между опушками массированному минометному обстрелу, фашисты пошли в очередное наступление при поддержке четырех штурмовых орудий, переброшенных на этот участок.

Все это время старший лейтенант Коптюк и лейтенант Дударев тщетно ожидали огневой поддержки и пополнения боеприпасами. С данными просьбами ординарцы были отправлены в штаб роты и, для надежности, в батальон.

К вечеру из штаба роты посыльный доставил приказ с требованием к личному составу взводов занять исходные, «стратегически важные» позиции вдоль опушки леса и удерживать их, всячески укрепляя. Взводы Коптюка и Дударева под шквальным огнем противника были вынуждены отойти к утренним рубежам. Попутно Степанков передал лично своему командиру крайнее недовольство капитана Телятьева действиями взводного Коптюка, который запросил огневую поддержку и боеприпасы напрямую у штаба батальона, то есть предпринял попытку, не соблюдая субординации, действовать через голову прямого начальства.

Хмурое состояние духа не покидало старшего лейтенанта, когда он, вышагивая взад и вперед вдоль линии обороны своего взвода в сгущающихся сумерках, без устали находил все новые и новые недостатки в действиях своих подчиненных. В особенности это касалось некоторых «окруженцев», которые в течение дня успели проявить свои низкие человеческие и бойцовские качества. Трусость и малодушие отдельных «переменников» еще больше выделялась на общем фоне действий взвода.

Люди, после изнурительного нечеловеческого напряжения кровавого, оглушительного дня, едва держались на ногах. Многие так и не дождались немного припоздавшей полевой кухни с горячей кашей. Повалились, кого где застал приказ об отдыхе, прямо на землю, не разбирая удобств и практически в доли секунды погружались в непроглядный омут сна и уже спали, как разбросанные по земле фугасным снарядом убитые.

Коптюк, отдав распоряжение по отделениям личному составу отдыхать, отдельно приказал части бойцов продолжить обустройство ходов сообщений между ячейками. Дерюжный и второй замкомвзвода, «переменник» Чепурко, попробовали заступиться за бойцов, сославшись на то, что у них нет сил держать лопаты в руках. Тогда старший лейтенант сорвался, накричав на обоих. Обуздав свой крик, пропитанным ненавистью шепотом Коптюк заявил, что ему нужны подчиненные, которые неукоснительно исполняют его приказы, а в адвокатах трусов и дезертиров он не нуждается.

Много всего накопилось за этот бесконечно трудный день в душе старшего лейтенанта. Бесило и не давало покоя то, как немцы на виду у всего взвода, по-хозяйски, не боясь и не смущаясь, суетились на поле вокруг подбитой самоходки, готовя ее к эвакуации. Как будто чувствовали, гады, что ничего серьезного – чтобы взять и пальнуть по ним, и навести шороху – у штрафников за душой не имеется.

Не утихая, кипела злость на прямое начальство. Его, Коптюка, взвод принял вражеский удар на себя и костьми лег на этом проклятом поле. Двенадцать человек потерь, из них девять – безвозвратные. Почти треть взвода. Слава богу, что Потапов и остальные командиры отделений живы. Потапыча чуть не потеряли во время одной из рукопашных. А всего их было четыре, да еще атаки против самоходок, пулеметов. А от прямого начальства – не то что благодарность или доброе слово. Крайнее недовольство!.. И это при том, что вся огневая поддержка за весь день – всего один расчет станкового пулемета и расчет пэтээровцев…

Коптюк лично проверил охранение, выставленное на флангах и в глубине позиций взвода, и теперь возвращался к ячейке, которую расширили и оборудовали под взводный НП. Ячейка была расположена поодаль от зарослей кустарника, на вершине пологого склона оврага.

Двигаясь вдоль внешнего, едва заметного ската, вдоль которого обустраивалась линия обороны, на высшей точке бурления воспаленных своих дум, Коптюк натолкнулся на сгорбленного, сидящего на поджатых каблуках ботинок, бойца. Тот, сжимая двумя руками черенок лопатки, рыхлил землю лезвием, согнутым вниз под углом девяносто градусов.

«Трофейная», – отметил про себя взводный, подходя ближе. Солдат едва надавливал на грунт. Он скорее опирался на лопатку, чем копал ею. В сгущающихся сумерках не было видно его изможденного лица и того, что руки его дрожали мелкой дрожью от смертельной усталости. Но командир взвода сразу определил крайнюю степень усталости роющего: по тяжелому дыханию и тому, как боец то и дело утирал с лица пот рукавом шинели.

Это был Гвоздев. Он едва не заснул после съеденной в один присест, обжегшей ему все нутро, каши. По-прежнему болело горло, особенно когда глотал еду, но голод был сильнее боли и усталости. Когда голод уступил место подобию сытости, обессиленость вновь властно заявила свои права. А тут явился Потапов и едва растолкал его и Зарайского, снарядив на рытье ходов сообщений. Сказал, отводя глаза в сторону, что по личному указанию взводного. Хорошо, хоть лопатку трофейную Демьяну передал. «Твоя, – говорит. – Заслужил».

Заметив приближение командира, боец попытался работать лопаткой быстрее и глубже, но лезвие так и продолжало елозить по земле. Коптюк хотел было поторопить действия бойца, но вдруг передумал. Он только теперь распознал по силуэту, кто перед ним. Потапов вот говорит, что, если бы не он, уже на свете белом не было бы Потапова.

– Боец Гвоздев?! – сохраняя суровость в голосе, окликнул взводный.

– Я, товарищ старший лейтенант… – поднимаясь с колен, проговорил «переменник».

– Отставить копать… – выдохнув, буркнул Коптюк. – Отбой, Гвоздев!..

Не дождавшись ответа, командир взвода вдруг резко развернулся на сто восемьдесят градусов и зашагал обратно вдоль ячеек, по ходу движения распоряжаясь, чтобы бойцы заканчивали работу и все отдыхали.