Текст книги "Звездная Кровь. Пламени Подобный"

Белый Дьявол печально улыбнулся.

Удары золотых Рун переломили шпиль Меча, разрушили окружающие башни, но в прозрачной глубине все равно виднелись их темные силуэты, а сломанные вершины иных зданий превратились в зеленые острова. Память невозможно стереть до конца, как ни старайся…

– Ты опять странно улыбаешься, Подобный Пламени, – заметила наблюдательная Форель. – Ты бывал здесь прежде?

– Нет. Значит, здесь живет серебряный локи?

– Так говорят люди Золотого Озера, – ответила Форель. – Но сами они сюда не ходят. Плохое, старое место… оно охраняло город демонов…

– Кого же здесь ловит этот локи?

– Всех, кто достаточно глуп, чтобы не распознать его, – пожала плечами Восходящая. – Рыб, зверей, глупых людей. Говорят, здесь видели Людей Тени. У Золотого Озера война с септами Гроз и Черепов…

– Если это серебряный локи, он испил немало Звездной Крови, – заметил Белый Дьявол. – В окрестностях есть звездные животные или здесь растут сильные Травы?

– Это запретные земли, – вновь пожала плечами Форель. – Но люди Золотого Озера ничего ни журчали о звездных тварях или Травах…

Один из Тысячи ощутил любопытство. Звездным существам, чтобы расти в ранге, требовалось поглощать много Звездной Крови – и обычно, достигнув бронзы, они начинали охотиться на себе подобных, искать Минералы, Травы или Восходящих. Локи не мог вырасти в озере без Звездной Крови. В то, что водоем имеет подводные тропы, ведущие в места, где много звездной добычи, он не верил. Значит, либо тварь кормили, специально выращивая, либо в озере имелся сильный, но не природный источник.

И если Один из Тысячи правильно догадался…

– Как ты будешь охотиться на локи, Подобный Пламени? – спросила любопытная Форель.

– Сначала найду его, – ответил Белый Дьявол. – Ты можешь плыть домой, рыбка.

– Мелкая вода… Бронзовая рыбка поможет многозубу, а он одарит рыбку серебряной чешуйкой, – Форель подарила ему многозначительную улыбку. – Говорят, Незримый смотрит на Подобного Пламени больше, чем на других… Рыбка отблагодарит многозуба, если охота будет удачной…

Прищурившись, он смотрел на нее. Пожалуй, бронзовая Восходящая действительно могла пригодиться – серебряные твари чуют Звездную Кровь. Но делать из нее приманку не хотелось, а гарантировать жизнь Форели Один из Тысячи не мог. И он не хотел показывать ей мощь всех своих Рун. Наконец, решив, он сказал:

– Хорошо, рыбка. Но потом не бурли – ты захотела остаться сама…

Они спустились к самому озеру и обустроили лагерь в скрытом месте, на возвышенности за скалами, откуда можно было видеть всю водную гладь, не показываясь самим.

Коварные локи обитали в темных глубинах водоемов, став для разумных Единства недобрым символом хитрости, зловредности и обмана. Многие считали, что они охраняют древние сокровища, скрытые в глубине, – и иногда это было действительно так. Способность изменять облик, заманивая жертву, а также невероятная живучесть – говорили, что из разрубленного пополам локи вырастают два новых, делала их непредсказуемыми и очень опасными обитателями глубин. Но и счастливчики, рискнувшие добыть локи, получали немалую награду – Руны этих существ часто содержали Стихию Роста или телесного восстановления, а их ядра, железы, эктоплазма и фрагменты служили для изготовления сильных рунных артефактов, зелий и пилюль. Белого Дьявола интересовала только одна Руна – та, что была способна отрастить отсутствующую руку. Получив ее, он в дальнейшем мог не думать о ранах и утрате конечностей. То, чем мог поделиться звездный локи, гораздо лучше, чем серебряное Исцеление…

Но сперва требовалось найти его, посмотреть, насколько старо это серебро и какими звездными способностями оно обладает. А уже потом, поняв и осмыслив, решить, как и чем его лучше убить. В том, что он одолеет локи, Один из Тысячи не сомневался. Но как он это сделает и сколько это займет – пока мог сказать лишь Молчащий, спустившись по течению реки времени…

Первый вечер прошел тихо. Форель и Один из Тысячи обошли берега, исследуя прибрежные глубины и ища места, где животные приходят на водопой. Именно здесь локи мог выползать из своего темного логова, приманивая добычу. Искать его в темных, заросших водорослями подводных руинах было бессмысленно и крайне опасно – к тому же здесь, судя по некоторым признакам, обитали многозубы, способные за пару минут освежевать неосторожного пловца. Серебряная Форель сказала, что у нее есть навык Дружбы-с-Рыбами, который утихомиривает их, однако у Белого Дьявола его не имелось, а одна Восходящая стала бы легкой добычей хозяина глубин.

Ночью, ближе к рассвету, она внезапно разбудила его. Прижав палец к губам, показала в сторону синеющей под оком Вечности озерной глади – и поманила за собой. Бесшумно прокравшись за краем зарослей, Восходящие оказались у одного из отмеченных накануне мест – глубокой заводи с пологим спуском, где отпечатались многочисленные звериные следы. Там по брюхо в воде застыл темный силуэт детеныша элга, как будто пришедшего на водопой.

Но это был не настоящий элг – опытный охотник понял это сразу. Детеныш бы не зашел в воду ночью, он бы двигался, пил, фыркал, крутил шеей… Этот звереныш же был почти неподвижен, темный силуэт с чуть светящимися зеленью глазами…

Приманка, созданная локи.

Белый Дьявол смотрел, используя свои глаза и Призрачный Взор, но озерная вода, содержащая малую долю рассеянной Звездной Крови, была светящимся тысячей пылинок щитом. Можно было различить лишь смутные ленты, нити, уползающие от приманки куда-то в озерную глубину.

Значит – локи здесь есть… но он пока не мог различить его ранг.

Они терпеливо ждали. Белый Дьявол знал, что должно произойти – глупый хищник, соблазнившись легкой добычей, выпрыгнет из зарослей, чтобы схватить элга… и окажется мгновенно пойман сам. Приманка обратится ловчими щупальцами, что опутают зверя и утащат в пучину, где медленно задушат, а потом сам локи, приблизившись, обволочет мертвое тело – и поглотит, растворив в себе…

Но зверь не приходил, и случилось иное.

С тихим всплеском детеныш элга исчез. А спустя минуту-другую у берега, значительно ближе к ним, из воды медленно выросла человеческая фигура.

Девушка! Обнаженная, молочно-белая, она стояла по пояс в воде, скромно прикрывая руками грудь. Лицо оставалось в тени, но силуэт, очертания были правдоподобными и, пожалуй, вполне могли обмануть неосторожного путника. Стоит ступить в воду или даже приблизиться к ее кромке, чтобы разглядеть эту купальщицу поподробнее – и все, озерный монстр получит свою добычу…

Это было очень плохо – смена приманки означала, что локи каким-то образом почуял их, понял, что за кромкой зарослей скрываются не звери, а двуногие. Белый Дьявол пока не знал, как именно, но играть в эту игру можно вдвоем. Он извлек из Скрижали Веревку Странника – прочный, неразрывный Предмет, который мог пригодиться в разных ситуациях, и мертвым узлом примкнул ее к проушине на конце древка своего Гарпуна Водяной Тени.

А потом, сделав Форели знак не двигаться, выпрямился и шагнул из зарослей, направляясь к приманке.

Шаг, второй, третий – это была очень опасная игра, но без нее не поймаешь локи на крючок. Белый Дьявол не знал, когда тварь сочтет, что он приблизился достаточно, чтобы стремительно атаковать, и не знал, успеет ли он отразить эту атаку. Чешуя должна защитить, а другие Руны – поразить чудовище, но нельзя показывать их прежде, чем локи поймет, что двуногий – не добыча, а охотник…

Девушка не шевелилась. Она спокойно стояла в воде, и лишь потусторонний блеск зеленых глаз мог выдать настоящую суть меняющей форму твари. Это было лишь одно из ее ловчих щупалец, а сам монстр притаился на глубине, но в пределах досягаемости, и наверняка сейчас жадно протягивает к берегу другие, готовясь схватить его. Это может произойти мгновенно…

Еще шаг. Еще…

Озерная вода начиналась в трех шагах. Заметив изменение ритма волн – верный признак, что локи шевельнулся, а его щупальца уже скользят в придонном слое ила, готовясь к атаке, – Один из Тысячи понял, что ждать больше нечего. Он метнул в приманку Гарпун, разматывающий Веревку Странника, а сам стремительно бросился в сторону, одновременно окутываясь Чешуей и высыпая из Скрижали другие боевые Руны.

Его копье пролетело сквозь девушку, не встретив сопротивления, а водная гладь взорвалась на пару мгновений раньше, чем ожидал Белый Дьявол. В фонтане брызг из нее вырвался целый ворох тонких щупалец, похожий на руку, чьими пальцами была добрая сотня змей! Рухнув на берег они накрыли… накрыли бы Одного из Тысячи извивающейся сетью, не разруби ее Водное Лезвие на подлете. В следующий миг вода вскипела от Искрового Ветра и Отравленных Кинжалов, а еще через мгновение Громовой Шторм ударил в озеро грохочущим кулаком, расплескивая воду порывами ветра и вонзаясь в нее синими зубцами молний! Стряхивая с себя остатки шевелящихся щупалец, Белый Дьявол рванулся подальше от кромки воды, потому что удары волн запросто могли сбить с ног.

Громовой Шторм громыхал минуты три, превратив озеро в бушующий котел – брызги долетали до зарослей, где спряталась Форель, а ветер срывал с деревьев ветки и листья. Оказавшись рядом с Восходящей, Белый Дьявол вытянул за Веревку свой Гарпун и внимательно осмотрел острие. Он не промахнулся, но наконечник оказался чистым, и не потому, что кровь смыла вода. Тварь обманула – приманка не была ловчим щупальцем, которое он рассчитывал загарпунить.

Хитрый локи…

Серебряная Форель смотрела на Громовой Шторм, бушующий над озером. Она видела, как он бросал Руны, но спросила лишь:

– Серебро? Оно… убьет локи?

– Нет, – коротко ответил Один из Тысячи.

Да, тварь успела уползти в глубину, да и не мог Громовой Шторм убить ее – только напугать и слегка шокировать. Для этого требовались иные Руны… он осмотрел отсеченные Водным Лезвием щупальца, которые волны выбросили на берег, и увидел, что они исчезают, распадаясь прозрачной слизью. «Эктоплазма» – снова всплыл неуместный земной термин, позаимствованный у Сигурда. Локи имел именно такую природу, и убить его простым оружием или стихией было невозможно.

Когда озерное волнение чуть улеглось, они услышали звук – громкий плеск – и увидели свет – далеко от берега, почти на середине озера, меж зеленых островков затопленных башен. Оттуда в бурлящем потоке вырвался хорошо видимый в свете небесного ока пучок щупалец, а затем на поверхности показался и сам локи – похожий на огромную полупрозрачную медузу, фосфоресцирующую бледно-зеленым сиянием. Серебряный фрейм окутывал плетение извивающихся на воде щупалец – тварь уже отрастила все взамен утраченных – и это означало, что Один из Тысячи нашел то, что искал…

А затем тварь издала громкий булькающий звук, и от нее по поверхности воды побежали бледные тени. Человеческие силуэты – и в одном из них Белый Дьявол узнал себя, держащего гарпун, в другом – Серебряную Форель, в остальных увидел других, незнакомых Восходящих, мужчин и женщин. Они бежали по воде цепочкой распадающихся огней, и над Затопленными Башнями разлетелись жутковатые звуки – крики, плач, стоны, имитирующие человеческие голоса.

Локи смеялся над ними.

Белый Дьявол видел, что Серебряной Форели страшно. Лицо Восходящей исказила тревога, она, рожденная в водах Единства, слышала в этих звуках смертный приговор, который озерный хозяин огласил незадачливым охотникам.

А Белый Дьявол смотрел и слушал – очень внимательно. Хитрость, дальновидение, ощущение разума, способность создавать иллюзии, невероятный телесный рост, призрачность… в Затопленных Башнях действительно обитало сильное серебро.

И он уже знал, как убить его.

Глава 13

Убить серебряного локи можно было несколькими способами. Первый – самый очевидный – предполагал использование золотой Руны Цепей. Но именно он казался наименее надежным – для этого нужно было сблизиться, практически обняться с локи в темных глубинах озера, что само по себе очень рискованно, и при этом не быть обманутым его фантомами.

Белый Дьявол мог бы преодолеть это препятствие, но он не был уверен, что Руна Цепей прикончит тварь, даже разорвав ее на куски. Локи мог вырастить новое тело из любой из этих частей, причем очень быстро – и средства остановить его восстановление у Одного из Тысячи не имелось. Он рассчитывал замедлить регенерацию твари Ядом – именно для этой цели искал Пассифлору и создавал первую связку Рун, но, увидев монстра вживую, понял – бронзовая стихия не сработает, потому что локи обрел призрачную суть.

Все остальные способы подразумевали, что тварь нужно поймать и вытащить на сушу. Так их обычно и убивали, если под рукой не было каких-то особенно сильных Рун, ибо сражаться в черном омуте с затаившимся локи мог только безумец, у которого в запасе несколько жизней.

У Белого Дьявола они были, но он не собирался дарить твари ни одной. Вместо этого, задумчиво измеряя озеро взглядом вдоль и поперек, Один из Тысячи спросил Форель:

– Глубоки ли эти воды, рыбка? Достанешь ли ты до дна?

– Десять или двенадцать мужских ростов в самом глубоком месте, – прищурившись, ответила Форель. – Брызги, если больше… Но рыбка не поплывет проверять!

Белый Дьявол усмехнулся.

– Пусть рыбка плывет спать, – сказал он. – С утра она узнает, как мы поймаем этого локи…

Но спать Серебряной Форели было страшно – локи булькал и пугал их иллюзиями до самого рассвета, а лагерь за скалами отделяло от воды всего пятьдесят шагов. Восходящая опасалась, что он выползет и схватит их – но Один из Тысячи ответил, что если тварь будет столь безумна, то пусть Форель разбудит его – и повернулся на другой бок, потому что глупо было терять несколько часов, за которые можно восстановить силы. Ближе к рассвету он ощутил сквозь сон, что Восходящая прижалась к нему сзади и обняла за плечи, как будто ища спасения от собственного страха – и не стал отгонять ее, лишь осторожно сняв ее маленькую руку со своего живота, пробудившись утром.

– Пусть рыбка обернется и обежит все озеро, – велел Один из Тысячи, когда золотые лучи Игг-Древа заиграли бликами на воде и Форель пробудилась от бьющего в веки света. – И я хочу, чтобы она сочла, сколько шагов от нашего лагеря до той скалы… а потом от скалы до того места, где падает тень от башни… а потом…

– Зачем? – недоумевала Восходящая, но он был непреклонен:

– Пусть рыбка сочтет шаги…

Обернувшись огромной выдрой, Форель побежала вдоль озера, предусмотрительно стараясь не приближаться к воде. Глупая предосторожность – локи, даже серебряный, не стал бы охотиться днем, он спал в своем глубинном логове где-то у оснований разрушенных башен. И при дневном свете озеро уже не казалось зловещим, да и не столь уж оно было велико, как стало ясно, когда Форель сочла шаги.

– Как Подобный Пламени хочет убить его? – спросила она. – И как ему поможет рыбка?

Не отвечая, он задумчиво чертил линии палочкой на песке и считал. Размеры озера, глубину и количество наполняющих этот сосуд вод. А потом открыл Скрижаль и вложил бронзовую Руну Изменения в Руну-Портал, увеличив срок его действия до двух древодней. В тот Портал, что вел к Забытым Озерам…

– Серебряный локи хитер и силен, – сказал он наконец. – Мы с рыбкой не одолеем его на глубине. Мы должны достать локи из воды…

– Но как мы поймаем и вытащим его? Ты видел сам…

– Если нельзя вытащить локи из озера, стоит вытащить озеро из-под него…

Она непонимающе смотрела, и тогда Белый Дьявол закрутил на пальце глиф Руны-Портала.

– Видишь? Рыбка нырнет и отыщет самое глубокое место. А я открою там Портал, через который уйдет вода…

– Подобный Пламени искрит?! – рассмеялась Восходящая. – Что за брызги? Локи схватит на глубине рыбку и многозуба, даже если они откроют Портал! Куда они уплывут от щупалец локи? Вода окрасится их кровью!

– Рыбка нырнет в Портал и спрячется там, – ответил Один из Тысячи. – Я дам ей Руну, чтобы локи не поцарапал ее красивую чешую…

– Откуда у Подобного Пламени столько Рун? – подозрительно спросила Форель. – В его Скрижали блестит серебро, а в Мертвой Рыбе бурлили, что там лишь мелкая вода. Наш рикс поделился добычей? Или он обменял гвозди болотников на Руны?

– Пусть рыбка не бурлит, и мне не придется брызгать, – усмехнулся он. – У меня есть для нее еще Руны, но пусть сначала расскажет, что хранит ее Скрижаль…

Скрижаль и ее содержимое – одна их главных тайн любого Восходящего. Ибо, выведав его, хозяина гораздо проще убить – и забрать то, что ему принадлежит. Никто не станет рассказывать, разве что близкому другу, про все свои Руны – ибо никто не знает, что и как может пробудить зависть…

Однако Форель усмехнулась и ответила так:

– То, что в Скрижали у рыбки, не убьет локи… но я прожурчу многозубу, что может пригодиться…

Она действительно показала несколько своих Рун. Среди них были полезные – позволяющие быстро плавать и глубоко нырять, становиться почти невидимой под водой и отпугивать хищных рыб. Свои боевые Предметы она потеряла, но в воде, пожалуй, действовала гораздо лучше него – и отыскать максимально глубокое место могла гораздо быстрее и точнее.

– Темная вода! – заключила Форель, наконец сообразив, что у него на уме. – Многозуб совсем не знает страха? Или он уже сплавал в Портал?

– Бронзовая рыбка ведь хочет заблестеть серебром? – прищурился он. – Восхождение идет ступенями испытаний… Это всего лишь Портал, который вычерпает озеро. А что за ним – мы с рыбкой скоро узнаем…

– Если нас не поймает локи, – мрачно буркнула Форель. – Темная глубина!

Но он видел по блеску ее глаз, изгибу губ и движениям пальцев, что она уже – его. И сделает то, что скажет Один из Тысячи, преодолев свой страх. Что ж – он достойно вознаградит эту юную Восходящую, если сегодня она выживет.

Потому что Белый Дьявол действительно не знал, что может ждать их за Порталом…

Порталы могли вести в любые места. От безжизненных пустошей темных земель до затопленных лабиринтов Изнанки. Небесные острова или глубинные горизонты, жерло вулкана или океанское дно – Портал мог привести куда угодно. Объединяло эти Руны одно – их кто-то создал и привязал к определенной точке, а потом утратил или подарил Наблюдателю… Имя Портала тоже говорило многое – мудрое Восхождение нарекало Руны так, чтобы Восходящие могли догадаться, что их ждет после перехода.

Он забрал у болотников две Руны-Портала. И если одна – та, что вела в Великую Башню, – имела непредсказуемые последствия, ибо Башня – есть Башня, то вторая – Забытые Озера – ясно говорила, что за Порталом есть вода, а значит – воздух и жизнь. Забытые – значит, шанс обнаружить там других разумных и попасть в ловушку невысок. Конечно, за Порталом могли встретиться другие опасности, но бронзовый ранг Руны означал, что там нет ничего, с чем не справится Один из Тысячи.

Можно было рискнуть – использовать эту Руну не по прямому назначению, а как оружие, обманув хитрого локи! Они осушат это озеро и возьмут его хозяина беспомощным, ворочающимся в грязи… а еще он сможет посмотреть, что же напитало локи серебряной силой.

Затягивать не стоило – днем эти твари были сонными и ленивыми, поэтому он передал Форели несколько Рун (бронзовую Чешую, Водоворот и Веревку Странника), и, как только Великое Древо разгорелось золотом во всю мощь, они вошли в прохладные воды.

Белый Дьявол видел, что Серебряной Форели страшно. Темные глубины Затопленных Башен, где скрывается серебряный локи, – смертельны, держись от них подальше, об этом кричало все человеческое естество. Но любой разумный, вступающий на путь Восхождения, должен уметь укротить себя – и сделать то, что не смогут другие. То, что кажется немыслимым самому – но в этом и есть испытания Восходящих, ибо только так можно шагнуть на следующую ступень.

Они нырнули, скользя над мягким слоем придонного ила. Фигура Форели, извивающейся подобно змее, быстро отдалилась – и он активировал Водяные Крылья, чтобы не уступать в скорости дочери Народа Реки. Невидимые плавники мгновенно придали ускорения, заставив воду вскипеть множеством пузырьков. Навык Подводного Дыхания позволял ему сколько угодно оставаться на глубине, следуя за двоякодышащей напарницей, а Руна Водяного Эха – кожей ощущать все колебания в водной толще. Сейчас они были спокойны – лишь бурлящий след Форели и мелкие стайки любопытных рыб, испуганных пловцами.

Они погружались все глубже, и вода стала мутной, темной, сюда уже не проникал золотой свет. Становилось ощутимо холоднее, и Один из Тысячи видел в пучине лишь исчезающую нить Веревки Странника, которая связывала их с Серебряной Форелью. Восходящая резко отвернула в сторону, он разглядел что-то еще более огромное и темное впереди, и понял, что они достигли одной из разрушенных башен.

Теперь требовалось найти ее основание и в самом глубоком месте открыть Портал. Белый Дьявол не зря взял с собой Форель – ориентироваться без ее навыков в мутных и темных глубинах было бы стократ сложнее. Он справился бы, конечно, и в одиночку, но это заняло бы больше времени – и было бы гораздо рискованней.

Они опускались глубже, по спирали огибая обросшую водорослями башню. Кое-где попадались зияющие проломы, позволяющие проникнуть внутрь, но этому еще не пришло время. Один из Тысячи осознал, что Форель ошиблась с глубиной, здесь не меньше пятнадцати человеческих ростов; хорошо, что он взял трехкратный запас по времени работы Портала…

Вода дрогнула. Раз, другой, третий. Колебания, переданные Водяным Эхо, сообщили, что в глубинах что-то зашевелилось. Что-то крупное, потревоженное дерзкими гостями. И оно двинулось к ним!

Это мог быть только проснувшийся локи. Форель тоже ощутила это, соединяющая их веревка резко натянулась – Восходящая в страхе ускорилась, а его зрение уловило впереди блеск Чешуи – она вовремя включила защиту, и он сделал то же самое, потому что шутить с хозяином Затопленных Башен мог только глупец.

Дно было уже близко – они почти достигли слоя, из которого торчали обломки иных, придонных руин. Теперь требовалось найти глубочайшую точку среди них, чтобы Портал стал отверстием в дне этого водяного сосуда…

Восходящие скользили меж черных волн водорослей и клыков руин со скоростью, недоступной обычным ныряльщикам. Кратер, созданный ударами золотых Рун, был велик, и он имел некий центр, от которого стенки начинали подниматься. Форель гораздо лучше чувствовала подводный рельеф, и, полностью доверившись ее навыкам, Белый Дьявол шел следом, движениями тела повторяя ее гибкие стремительные пируэты.

Локи был уже близко! По вибрации вод он понял это, а потом и разглядел – но не обычным, а Призрачным Взором – сжавшуюся торпедой тварь, похожую на пучок длинных извивающихся водорослей. Монстр шел на перехват, он уже распушил, удлиняя свои ловчие конечности – призрачные вперемешку с обычными, и Одному из Тысячи стало ясно, что у них в запасе всего несколько мгновений, потому что локи готов атаковать!

Но и они уже почти достигли цели. Форель резко и вертикально нырнула, пытаясь скрыться между руин – от локи это не поможет, но чем ближе ко дну они окажутся, тем лучше, и он последовал ее примеру, врываясь в волнистые нити придонной растительности, а за ней – в мягкое толстое иловое покрывало, которым за сотни циклов обросло каменистое дно.

Еще! Еще! Еще! Наконец наткнувшись рукой на что-то твердое, Белый Дьявол мысленной командой открыл Скрижаль – и активировал Портал. Свет его овала озарил глубину, Портал засиял в одном шаге – и он тут же ощутил, как резко натянулась и потащила за собой соединявшая их Веревка Странника.

Локи схватил Восходящую! Он видел, как несколько его щупалец оплели ее подобно ловчей сети и потащили к себе, заставив заблестеть бьющуюся фигурку девушки защитной Чешуей, а другие выхлестнули в его сторону, но они были лишь призрачной обманкой, и Один из Тысячи даже не стал обращать внимание на трюк монстра.

У него имелся выбор – спрятав Руну Веревки Странника, подарить чудовищу бронзовую рыбку и, пока локи занят ей, уйти в Портал и осуществить задуманное. Либо сражаться и отнять добычу…

Один из Тысячи выбрал второе, ибо Народ Реки могла разгневать гибель их дочери, хоть он и не заставлял отважную рыбку лезть в пучину. Он ударил Водным Лезвием, отсекая схватившие ее щупальца, и почти одновременно запустил Болотницу, чтобы Существо отвлекло внимание монстра.

Острые зубья бронзовой Руны были хороши тем, что одинаково быстры и в воде, и на поверхности, – и Лезвие отрубило опутавшие Форель конечности. А серебряная Болотница оказалась младшей сестрой локи, только покрытой панцирем и предназначенной для подводных путешествий, а не схваток, – и когда она пронеслась рядом с монстром, он мгновенно среагировал, опутывая ее остальными щупальцами и притягивая к себе.

Пользуясь моментом, Белый Дьявол на Водяных Крыльях ринулся и подхватил барахтающуюся в обрывках щупалец Форель, а потом стремительно увлек за собой – к блеску недалекого Портала. За спиной в бурлящем водовороте локи терзал Болотницу – а они наконец-то пересекли сияющую кромку – и в ревущем потоке воды вырвались с другой стороны.

Кувыркаясь, рухнули в воду – из озера в озеро, и тут же, вынырнув, не сговариваясь устремились к недалекому мшистому берегу. Вовремя – потому что из водяного фонтана, горлышком которого стал Портал, спустя несколько мгновений показались черные змеи щупалец, слепо обшаривающие все вокруг. Один из Тысячи вновь бросил Руну Водного Лезвия, сбривая их под корень, – и наглый локи поспешно отдернул свою ловчую снасть.

– А он… не нырнет… сюда? – выдохнула Форель, с его помощью тоже выбираясь на сушу. Она дышала и правда как выброшенная на берег рыбка, а тело Восходящей била крупная дрожь.

– Серебряный локи не пройдет через бронзовый Портал, – спокойно ответил Белый Дьявол, глядя, как тают призрачной слизью отсеченные концы. – Он слишком велик. Если бы я усилил Руну, превратив ее во Врата – тогда эта дверь открылась бы и для него…

Из открытой «двери» бил настоящий водопад, равный размеру Портала – бурлящая вода вперемешку с илом, рыбами и придонной живностью в туче брызг срывалась в другое, Забытое Озеро – то, куда привел их Портал. Здесь было тепло, но не слишком влажно, под ногами зеленел пушистый мох, и совсем рядом голубело спокойное озеро, на поверхности которого качалось множество гигантских кувшинок, потревоженных неожиданным водяным извержением.

Он оглядывался, и то же самое делала Форель – но вокруг не было никаких признаков враждебных существ и других опасностей. Просто берег и красивые озера, и ничего больше… Неужели повезло?

– Локи… едва не сожрал меня! – Восходящая наконец восстановила дыхание. – Он схватил… и, клянусь Творящей, я уже бурлила, что утопну!

– Но рыбка жива и даже не поцарапала чешую, – усмехнулся Белый Дьявол.

– Только взглянула в глаза бездне, – пробормотала Форель. – Хорошо, что Подобный Пламени плыл близко…

Он промолчал, ибо ее спасение не стоило слов.

– Незримый помог нам… И ты правда думаешь, что сможешь осушить озеро? – спросила Форель, глядя на фонтанирующий Портал. – Сколько же времени это займет?

– Древодень или чуть больше, – ответил Один из Тысячи. – Если бы рыбка угадала с глубиной, то было бы еще меньше…

– Хорошо, что рыбка не пошла его мерить для многозуба…

– Нам предстоит провести здесь весь день и ночь, – сказал он. – Давай осмотримся хорошенько…

Портал привел их в необычное место. Здесь было много небольших спокойных озер, берега которых покрывал изумрудный мох, а растения и травы имели странный цвет и форму. Такие не росли в их Круге… и даже свет здесь был совсем другой, мягко-зеленоватый, испускаемый далекой мерцающей звездой. Разглядеть источник света тоже не получалось, ибо небосвод не был прозрачен, будто окутанный туманной пеленой.

– Даже вода пахнет по-другому, – бормотала Восходящая, подозрительно принюхиваясь. – И воздух – тоже… А это что за цветок? Подобный Пламени знает, где мы?

Он знал только, что это иной Круг Жизни. Быть может, расположенный совсем в другом конце бесконечной дайсон-сферы. Элтанир был золотым Древом, а здесь свет дарило изумрудное, созданное Творящей для тех октагонов, где жизнь немного отличалась, и потому травы, растения и даже животные здесь имели иной окрас и вид. Такие места бывали порой чрезвычайно опасны, а иногда – полностью безопасны, и похоже, что им досталось последнее. Один из Тысячи не видел никого, кроме насекомых да острокрылых птиц в туманных облаках.

Тихое, спокойное, заповедное место. Это они, наоборот, нарушили его покой, принеся сюда бурлящий водопад, который грозил вскоре переполнить одно из озер. Но тут уже ничего нельзя было поделать – Круг Элтанир решил поделиться с безымянным собратом частичкой своей жизни…

– Смотри, – прошептала Серебряная Форель, когда они немного удалились, осматривая окрестности. – Это же Белый Лотос, верно?

– Верно, – согласился он, видя огромный, кипельно-белый бутон на поверхности следующего озера. – А дальше – Жизнецветы…

Звездные Травы на берегах Забытых Озер окончательно убедили, что место – безопасно. Будь тут звездные хищники или жадные люди, они давно уничтожили бы беззащитные, но полезные Травы, забрав их Кровь и Руны. Да, большинство из них было мусорного ранга, но для многих Восходящих это, наоборот, легкая добыча.

– Добудем несколько? – глаза Серебряной Форели горели охотничьим азартом.

– Если Наблюдатель не обидится, – согласился он с легким равнодушием, ибо мусор и слабая бронза вряд ли могли помочь ему. С другой стороны – Звездная Кровь не бывает лишней.

Белый Лотос – особая Трава, созданная Творящей для защиты и исцеления водоемов от тошнотворного червивого яда, мудрые разумные знали, что Наблюдатель часто защищает Лотосы от посягательств глупых и жадных. Их охраняли парящие в воздухе призрачные спрайты, и Белый Дьявол понял, что трогать Лотосы не стоит, и еще – что дно водоемов хранит залежи измененной материи, откуда Травы черпают Звездную Кровь. А вот Жизнецветы самой Творящей были предназначены для нужд разумных, и Единая не обидится, если они возьмут несколько для своих нужд…

Время было, и они начали сбор звездных Трав, обходя озеро за озером. Множество цветущих Жизнецветов заполнили их берега, создавая зону животворного роста. Из них изготавливали пилюли и лечебные эликсиры, но самое главное – эти беззащитные Травы содержали Звездную Кровь. Каждый Жизнецвет дарил две-три капли и мусорную пустышку, но с некоторых падало что-нибудь вроде Рун Зеленого Листа, Заживления, Живых Трав и прочего жалкого мусора.

Серебряная Форель собирала не только соцветия и листья, но и извлекала главный, самый ценный Фрагмент – кричащий корень, единый для целого семейства растений. Он таился глубоко в земле, источая неприятный, отпугивающий хищников запах и извиваясь в руках, как живое существо, однако жадную Восходящую было этим не напугать. Обычаи многих Народов Единства велели всегда оставлять корень Жизнецвета в земле, ибо эти Травы быстро вырастут заново и принесут новые дары, однако они находились в чужом Круге, в незнакомых землях, и потому Форель не стеснялась. Высушенный корень Жизнецвета – желанный трофей…