Текст книги "Звездная Кровь. Пламени Подобный"

Белый Дьявол не стал ее упрекать – Наблюдатель не гневался, а свой разум не вложишь в чужую голову. Сам он взял лишь парочку бронзовых нулевок и две стихийные Руны, отдав напарнице все остальное. Из-за ненужной грязи в его Скрижали почти не оставалось свободных мест…

Серебряная Форель хотела сорвать и бронзовый Лотос – ее Народ иногда дразнил Наблюдателя, однако хранитель Единства выдал первое предупреждение, и Один из Тысячи подал Восходящей знак, что охоту на Травы пора заканчивать.

Озера, где цвели Травы, были холодными и чистейшими. Исцеляющая и умиротворяющая аура исходила от бутонов Лотоса, которые с наступлением сумерек начали светиться, как огромные фонари.

Они устроились на мшистом берегу одного такого озера, не далеко и не близко к бьющему из Портала неиссякаемому фонтану. Озеро возле него уже вышло из берегов, но у местности, к счастью, имелся небольшой уклон, и прибывающая вода нашла дорожку, множеством бурлящих ручьев убывая вниз. Ошалевшая рыба билась, наполняя водоем, и ловкая Форель мигом добыла парочку здоровенных иглов, выпотрошила их и нанизала над вызванным Огненным Очагом.

– Рыбке нравится это место, здесь чистая вода, хорошо пахнет и много звездных Трав… – мурлыкала она, переворачивая рыбу и одновременно жадно разглядывая содержимое своей Скрижали. – Может, серебряный многозуб знал, что за этим Порталом, прежде чем нырять?

– За Порталами много разных мест. Разве твой Народ не ходит в них?

– Только безумцы. И Люди Реки не берут Руны-Порталы в дар от Наблюдателя, – ответила Серебряная Форель. – Бурлят, кровь многих окрасила воду за ними. Но недаром журчат, что на Подобного Пламени смотрит Незримый…

Он знал, что многие Народы сторонятся Порталов. И тому были причины – их часто использовали как хитрые ловушки, а еще чаще – они становились входной дверью для врагов. Разумные научились извлекать пользу из любой Руны. Но также Один из Тысячи знал, что в сокровищнице Наблюдателя хранится огромное количество Порталов, случайно утерянных хозяевами тысячи циклов назад. Восходящие разных Кругов творили их – как путь, ведущий к дому, важному месту или тайнику, куда они ходили в поисках Крови или Рун. Такому, как эти Забытые Озера, которые могли находиться в Круге, где вообще не было разумных племен, либо в недоступном по разным причинам месте. Размышлять, почему так, не имело смыла – Единство велико и полно чудес, и даже за свои долгие жизни осколок Единого познал лишь их малую толику.

Круг был иным, как и отсвет далекого Древа, но глаз Вечности сиял в небесах точно так же, пронзая туманные сумерки. Под его голубым взором весь вечер он упражнялся с ножом и копьем – и упражнял Восходящую, пожелавшую присоединиться, а потом наблюдал, как она плещется в озере, горько жалуясь на полученные синяки. Сигурд одолел Форель без его помощи – дочери Народа Реки следовало подтянуть боевые Навыки, ибо она была слаба для той, кто хочет блеснуть серебром. Ну что ж, время у них было, и Один из Тысячи преподал ей несколько безжалостных уроков. Его жестокость даже вызвала слезы, но стоило ему зайти в заводь – омыть перед сном разгоряченное тело, – как дочь Народа Реки тут же подплыла к нему, и в глазах ее больше не было обиды.

– Подобный Пламени не брызжет, что Портал не закроется? – спросила она. – В Мертвой Рыбе журчали, что есть Руны, закрывающие врата раньше времени…

– Может, и есть, – проворчал он, погружаясь с головой, а потом выныривая и отряхивая длинные черные волосы, – но не в Скрижали озерного локи…

– А если кто-то приплывет и найдет Портал? – настаивала она.

– Ему нужно будет нырнуть на глубину и одолеть локи, – усмехнулся Один из Тысячи. – И если найдется Восходящий, что сделает это да еще хранит в своей Скрижали прерывающие Руны – значит, Незримый решил, что мы с рыбкой останемся в этом Круге…

Она неожиданно хихикнула, будто эта мысль пришлась ей по вкусу, а затем приблизилась вплотную, разглядывая, как он омывает свое тело. В вечерней темноте глаза Восходящий светились искорками Звездной Крови.

– Если мы навсегда останемся здесь… – негромко спросила Форель, почти касаясь его, – что тогда будет делать Подобный Пламени?

– Создам племя Людей Забытых Озер, – ответил он. – Через сотню циклов они будут владеть всем этим Кругом.

– О, но тогда Подобному Пламени придется найти ту, что родит ему мальков, – Серебряная Форель, улыбаясь, подплыла совсем близко. Ее руки скользнули по его плечам, шее, а под водой сильные ноги обняли его бедра. – И принести ей серебряные дары…

Она явно искала любви, прижимаясь и скользя по нему всем телом, и Один из Тысячи не стал отталкивать дочь Народа Реки. Она была красива – хищной, диковатой красотой этого племени, а ее гладкое тело, наполовину покрытое татуировкой мелкой рыбьей чешуи, желало его с момента их первой встречи – и эта тяга была взаимной. Впереди была длинная ночь, пальцы Белого Дьявола коснулись ее кожи, и Серебряная Форель затрепетала в его объятиях, ощутив мужскую жажду.

– Не время говорить о дарах, пока их не принес серебряный локи… – сказал он, лаская изгибы ее бедер. – Но рыбка ведь хочет не даров, а любви…

– Журчат, люди Земли любят своих рыбок совсем иначе… – прошептала она в ответ, кружась с ним в прозрачной водяной толще. – Подобный Пламени покажет рыбке как?

И он показал, но сначала они станцевали любовный танец по обычаям ее Народа – в озерной воде. А потом – у камней, и на мягком мшистом берегу, и в уютном лежбище Травяного Логова, под Пологом Тишины, не выпускающим наружу звуки любви. Серебряная Форель упражнялась в любовном искусстве гораздо усерднее, чем с копьем – эти занятия больше пришлись ей по нраву, и заснула лишь на изумрудном рассвете, совсем выбившись из сил.

Пока она спала, Один из Тысячи заметил, что поток, бьющий из Портала начинает иссякать. Так и должно было быть – оставшееся на той стороне озеро мелело, из его чаши ушла почти вся вода, а здесь, у Забытых Озер, наоборот, случилось небольшое затопление – прибывшие воды объединили несколько озер в одно, и заполнили окружающую местность, создав исток новой, катящейся куда-то вниз реки. Еще через пару часов фонтан сменился потоком в три четверти высоты портала, а немногим позже – быстро убывающим ручьем. Один сосуд почти перелился в другой, и в озере Затопленных Башен воды оставалось на самом донышке, да и была она мутно-черной, перемешанной с густым илом.

Белый Дьявол никуда не торопился – водоем должен опустеть полностью. Это заняло совсем немного времени – пока через нижнюю часть Портала еще изливалась вода, но затем закончилась и она. Вовремя – потому что пробудилась Серебряная Форель и вышла, победно улыбаясь ему, из своего Травяного Логова.

То, что произошло ночью, придало ей уверенности и сил. Но осколок Единого видел в спутнице иное – она пошла с ним, осталась с ним, занималась с ним любовью не просто так – и получила почти все, что хотела.

Кроме серебра.

Что ж, он был готов взглянуть, одолеет ли она эту ступень…

Восходящие подготовились к возвращению – Скрижали, боевые Руны, Чешуя – и прошли через Портал, ожидая, что локи будет где-то рядом, притянутый неизбежным водоворотом. Но все оказалось совсем не так – их взглядам предстало удивительное зрелище.

Озера больше не существовало. Они стояли на дне котлована, покрытом вязким слоем придонных отложений, из которых подобно гнилым зубам росли обломанные почерневшие башни, окруженные прочими, почти стертыми руинами. Кучи водорослей, огромные лужи, ворочающиеся в вязком иле водяные вараны и множество рыбы, которую уже выклевали предприимчивые дрейки. Они с хриплыми недовольными воплями поднялись в воздух при появлении людей, что свидетельствовало о том, что локи поблизости нет.

– О Творящая, – потрясенно выдохнула Серебряная Форель. – Темная глубина… теперь в Мертвой Рыбе будут бурлить, что Подобный Пламени выпил озеро…

Они вскарабкались на скользкие остатки зданий, чтобы не вязнуть по пояс в иле. Белый Дьявол зорко вглядывался в многочисленные лужи и ямы, где все еще блестела вода, – самым плохим вариантом был подземный тоннель с заполненной водой каверной, где мог устроить себе логово хитрый монстр. Выковырять его оттуда было бы сложно даже сейчас… но он недаром надеялся, что каменистая местность в районе Затопленных Башен не даст такому случиться. Все оказалось гораздо проще…

– Вон он! – выкрикнула Форель, вытянув руку. – Ха-ха, Подобный Пламени! Локи поймал себя сам!

Да, это было именно так.

Озерная тварь – наверное, спасаясь от водоворота, но скорее – там просто было ее логово, забралась в разрушенное основание центральной башни – Шпиля Меча. Сам Шпиль, переломленный в нескольких местах, виднелся на дне, но его нижняя треть уцелела – и именно в проломах обросшей водорослями башни шевелилась мерзкая спутанная масса щупалец, беспорядочно бегающих по стенам, высовывающихся в отверстия, пытаясь найти точку опоры – и не находя ее, потому что вода схлынула.

Оставалось его просто добить.

Почуяв их, ловко прыгающих по мокрым руинам, серебряная тварь заворочалась, выпуская своих призраков и тщетно вытягивая длинные щупальца – сейчас, при дневном свете, локи выглядел особенно кошмарно – жуткое существо, похожее на комок спутанных водорослей с аморфной склизкой сердцевиной. Но ничего сделать Восходящим он уже не мог – всесильный в водной стихии, он был абсолютно беспомощен вне ее.

Один из Тысячи остановился на удобной площадке, хладнокровно выбирая вектор атаки. Первыми ударили Ветер и Кинжалы, ядовитым льдом впившись в монстра – тот яростно заворочался внутри, пытаясь менять форму и закрываясь конечностями, но это был лишь пробный удар, призванный немного замедлить жизненные процессы твари. Серебро можно убить только серебром… и у него имелась как нельзя более подходящая Руна.

Осушение.

Белый Дьявол, не обращая внимания на жадный взгляд Восходящей, выпустил серебряную Руну и сосредоточился, вытянув руку в сторону цели. Двенадцать секунд… но, учитывая мощнейшую регенерацию, возможно, что Осушение выпьет всю влагу из локи гораздо медленнее. Плевать – монстру уже некуда деваться!

Ощутив касание вражеской Руны, локи яростно закрутился в каменной норе. И начал усыхать – тем и страшно Осушение против существа водной стихии, что оно уничтожит всю его суть до степени, когда телесному восстановлению просто неоткуда будет брать энергию. Плавник, сам того не зная, подарил Восходящему отличное, неотразимое оружие против локи, особенно скованного и неподвижного…

Форель не выдержала, отвернулась, кажется, извергая наружу съеденную вчера рыбу – девочкой она была не брезгливой, но тварь претерпевала совсем уж жуткие метаморфозы.

Усыхая, меняясь и пытаясь трансформироваться, выпуская десятки кричащих на разные голоса иллюзий, погибающий локи все-таки выбрался из башни и грузно рухнул вниз, в слой вязкого ила, пытаясь закопаться в него, однако Белый Дьявол, продолжая удерживать зрительный контакт, тут же сковал его связкой Покрова и Заморозки, лишая свободы действий, и опять ударил Ветром и Кинжалами, не давая опомниться. Монстр ломал лед, метался, разбрызгивая грязь сотней иссыхающих щупалец, продолжал менять форму и выпускать призраков, но с каждым мгновением они становились бесформеннее, а движения локи – медленнее.

Он терял контроль.

Он умирал.

Понадобилось полминуты, чтобы серебряное Осушение превратило озерную тварь в черный, как будто высушенный, пучок, маленький огрызок, ощетинившийся проволокой конечностей. Замерев, останки локи медленно увязали в иле, а через несколько мгновений над ними засветились шесть серебряных глифов.

Звездная Кровь и пять Рун.

Сзади сверкнула Скрижаль. Но Белый Дьявол умел читать взгляды, мысли и сердца. Он знал, что жажда Крови и Рун порой затмевает разум ярче телесной страсти – и потому произошедшее на стало для него неожиданностью.

Один из Тысячи презрительно легко увернулся от выпущенной Руны, и Черный Ползун, не нашедший цели, бессильно утонул в грязи, а Серебряная Форель замерла, боясь двинуться и вдохнуть, потому что острие Гарпуна уперлось ей прямо в жаберные отверстия.

– Не двигайся. Слово, мысль, жест – и ты умрешь, – предупредил Один из Тысячи. – Не закрывай Скрижаль.

Она смотрела на него широко раскрытыми глазами, в которых застыл ужас – потому что за время их совместного путешествия дочь Народа Воды тоже кое-что поняла.

– Теперь отзови и переложи в мою Скрижаль эту Руну, – продолжил он, сомкнув свой рунный круг с ее. – Иначе кровь бронзовой рыбки обагрит воды этого озера.

Форель знала, что он не шутит – ее жизнь действительно висела на острие его копья. Губы девушки затряслись мелкой предсмертной дрожью. Она взглянула в глаза смерти, когда ее схватил локи, – но сейчас смерть была еще ближе. И страшней.

В его Скрижаль скользнула бронзовая Руна Черного Ползуна.

Та самая, способная сковать и убить Восходящего.

Белый Дьявол удовлетворенно кивнул – она выбрала правильно. Он знал, что так будет – ибо пять серебряных Рун огромное искушение для любого Восходящего. Форель путешествовала с ним, помогала и соблазняла его, и делала все это искренне, но также она терпеливо ждала, пока он убьет локи. Она не собиралась довольствоваться серебряной чешуйкой, которую победитель бросит за помощь. Восходящая захотела забрать все – и соблазн преодолел даже страх.

Глупая рыба.

– На колени, – приказал он, и девушка молча бухнулась прямо в грязь, даже не думая сопротивляться. Правильно – лишь в безусловном подчинении и заключался ее шанс выжить. Она его узнала – жаль только, что не смогла перешагнуть ступень алчности. В Единстве важна только Звездная Кровь, но еще важнее – понять, сможешь ли ты забрать ее у врага…

В прошлой жизни он убил бы ее, даже не раздумывая, ибо предательство нужно рвать с корнем. Но сейчас – зерна, брошенные юным землянином, дали свои всходы, и осколок Единого вновь вспомнил их борьбу за жизнь той девчонки из Народа Теней на краю пропасти. Тогда Сигурд пощадил ее – и глупая жалость Народа Земли напомнила ему слова тех Истинных, что служат Защитнику.

Тот-Кто-Сражается был первым из Единых, а земляне – предтечами Кел. Может, в их глупости заключалась скрытая мудрость, которой не хватило Тысяче, чтобы победить?

Ладно, пусть будет так…

Белый Дьявол коротко ударил Восходящую тупым концом древка в лоб – так, чтобы она ничего не видела и не слышала ближайший час, и тело Форели безжизненным кулем рухнуло в ил. Он подтащил ее поближе к берегу, а потом подошел и забрал Руны, что подарил побежденный локи.

Почти сто капель Звездной Крови.

Две серебряных Руны Развития.

Серебряную Руну Усиления.

Руну Регенерации и Роста.

Руну Призрачных Фантомов.

То, что нужно, чтобы вернуть руку.

Белый Дьявол повернулся, внимательно глядя в сторону руин башни Шпиля, где устроил свое логово поверженный локи. А потом пошел к ним – потому что взятые Руны и Звездная Кровь – далеко не все, что скрывало это озеро.

Глава 14

Эти форпосты, Стражи, некогда охранявшие Эстэ, были особенными. Пять внутренних и семь внешних Шпилей, и каждый хранил Меч, великий Предмет, способный погубить даже золотых Восходящих. Стражи остановили бы дюжину Небесных Ястребов – и тот, что нашел Сигурд, тоже был сбит мечом истинного света.

Но Ястребов тогда пришло гораздо больше…

Белый Дьявол, используя Порхание, осторожно перепрыгивал ямы с водой и старался не увязать в донных отложениях, покрывавших руины основной башни Шпиля. Прежде величественный цилиндр, заключающий внутри себя иллиумовый клинок, Шпиль был расколот на несколько крупных и множество мелких частей, рассыпанных вокруг основания.

Сам Меч был сломан, безвозвратно погиб – небесное оружие Вечности, изменяющее реальность, раскололо его на множество почти бесполезных Реликтов. Из них еще можно было изготовить малые артефакты или вырезать Символы, но для этого потребовалось бы перерыть горы ила и кучи камней… Один из Тысячи не собирался этим заниматься сейчас, но место стоило запомнить – как и навестить другие Стражи. Пока же он подобрал несколько осколков разной формы, по виду не отличавшихся от грязных озерных камней. Измененный иллиум требовал небесного мастерства – но, быть может, когда-нибудь, он встретит и такого кузнеца? Недаром в Скрижали ждет своего часа Портал в Ледяную Бездну…

Да, золотой Меч погиб, однако в Шпиле находился не только он. Взойдя по мокрым руинам в основание башни, которое ранее было золотым узорчатым кругом, а сейчас стало отвратительным логовом локи, Белый Дьявол нашел то, что искал – с того момента, когда понял, что представляют собой Затопленные Башни.

Эфес, питающий клинок Звездной Кровью, был покрыт черным налетом и подводными растениями, но стоило потереть бок жемчужины Сердца – и в прорехе вновь засиял знакомый звездный блеск. Да, локи действительно охранял сокровище – то самое, что за десятки, а может, и сотни циклов подарило ему серебряный ранг. Находясь в шаге от древнего артефакта, Белый Дьявол ощутил, как течение его Крови тоже ускорилось, ибо таковы были свойства Сердца, хранившего и питавшего чужую мощь.

Прямо под Сердцем нашелся и Держатель Меча – один из дюжины могучих серебряных Восходящих, его слуг и учеников, что когда-то были избраны для управления великими Предметами. Его останки давно вросли в камни, став их частью, но серебряная молния все еще тускло сияла между провалов глазниц. Белый Дьявол почтительно коснулся ее, выпивая каплю Крови давно погибшего воина, и древние кости обратились в прах, утратив связывающую их суть. В тающей кучке блеснул ореол еще одного Предмета – почерневший диск-амулет на тонкой цепочке. Один из Тысячи поднял и его – серебро, он еще хранил заряд Звездной Крови, – и сквозь время увидел три молнии, что сам когда-то вырезал на металле.

И вспомнил имя Держателя – Талайн Змеиный Глаз – мастера-артефактора, воина и поэта, что принадлежал к роду Сказочников, и то, как вручал ему Предмет – в своей главной цитадели, возносившейся над прочими башнями Эстэ. На мгновение прежнее великолепие столицы Круга Элтанир, куда стекались все пути и все Народы октагона, мелькнули перед внутренним взором обжигающими воспоминаниями.

Всего этого больше не существовало. Остались только руины и грязные камни.

Хотя они были сильны и многочисленны, сохранили и приумножили мудрость потомков Кел и сняли оковы Вечности со множества Восходящих…

Значит, тот путь был неверным, хотя тогда Тысяча не видела в нем изъяна. Новый – должен быть иным, потому что Вечность не победить гордостью, силой и мастерством…

Он аккуратно очистил Сердце от постороннего и вырвал его из треснувшей оправы. Большой, с две человеческих головы, ограненный кристалл мерцал золотым рангом – он сохранил свои свойства, и Восхождение подтвердило это:

Сердце Меча

Артефакт Единства

Часть Меча Истинного Света.

Восполняет запас Звездной Крови Меча Истинного Света, готовя его к следующему удару. Излучает звездную ауру, ускоряющую течение и постепенно напитывающую Звездной Кровью окружающее пространство.

Ресурс Сердец, которые изготавливали из запретных, найденных в Бреши Фрагментов, был велик, но не бесконечен – истинный свет требовал немало Звездной Крови. Некоторые, он знал, были опустошены Держателями до конца – но не это. Вероятно, этот Шпиль небесные воины разрушили одним из первых, не дав отстреляться до конца – мечи жесткого света больно ранили многих из них.

Это было золотое сокровище, которому можно было найти множество применений. Нищему страннику оно ни к чему, но если он когда-нибудь снова обретет дом… Один из Тысячи убрал Сердце в Руну-Хранилище и понял, что зря потратил серебряную Руну Очищения – Фиал, отобранный у Азимандии, отныне не имел для него никакой ценности.

Теперь требовалось закончить с остальными делами, и он вернулся в лагерь, притащив туда же бесчувственную Форель. В ожидании, пока она очнется, Восходящий внимательно изучил дары, полученные от локи.

Что ж, это были хорошие Руны.

Оба Развития он вложил в Волю, открывая первые звезды Контроля и Подчинения. Оба этих серебряных Атрибута были важны для его пути, являясь краеугольными камнями власти над собой – и власти над людьми. И дремлющие Навыки, словно отзываясь, проснулись – Закрытый Разум и Аура Подчинения.

Разум был его старым щитом, а Аура – тем, тень чего всегда чувствовали в нем разумные. И эти звезды придали ему больше сил, чем телесная Мощь и Совершенство…

С серебряным Усилением имелось несколько вариантов. Самым заманчивым казалась Руна Заклинательницы Духов – но если с искусственными Существами, созданными в Преобразователях из Звездной Крови, было все более-менее ясно, то Усиление живого Восходящего, превращенного в Руну-Существо, могло вызвать непредсказуемые последствия. О них должна быть хорошо осведомлена Азимандия, наверняка проводившая такие эксперименты – и он решил для начала расспросить ее.

Вторым вариантом был Белый Крылан – Усиление могло с равными шансами ускорить его, придать боевые свойства, или, наоборот, увеличить защитные. Но кардинально оно бы ничего не поменяло – так же как Усиление Громового Шторма, которое в нынешней ситуации оказалось бы просто чрезмерным. Руны Усиления можно было купить у Наблюдателя, поэтому Белый Дьявол вложил его в жизненно важное именно сейчас – ту Руну-Умение, что должна была вернуть ему руку.

Животворный Рост

Руна-Умение

Качество: серебро

Активация: 12 капель Звездной Крови

Усиление: Руна Усиления

Умение мгновенно заживлять поверхностные раны, быстро – глубокие ранения и в течение нескольких суток выращивать потерянные части тела или внутренние органы.

Время действия: 144 минуты

Время перезарядки: 1 древодень

Это Умение было предметом его охоты с момента получения однорукого тела. Она соткалась из телесного восстановления локи, который отращивал потерянные конечности быстрее, чем их его лишали – так же он, конечно, не сможет, однако Руна разбудит в теле древнюю живительную силу, которая не только вернет ему пальцы. Теперь нанесенные раны, даже глубокие, будут быстро исцеляться и больше не страшны отсеченные конечности. А если он сможет превратить эту Руну в серебряный Навык, а потом развить ее до золота – тело станет почти неуязвимым, и даже золотому противнику придется постараться лишить его хотя бы одной жизни…

Но для ускорения роста руки требовалось немного крови, ибо тело давно запомнило запечатанную рунным кинжалом травму. Белый Дьявол достал нож Камешка и, вытянув обрубок, сделал все необходимое. Хорошо, что Серебряная Форель не могла этого видеть – ибо его действия, а особенно безразличное выражение лица в момент, когда любой человек бы кричал, стонал или, на худой конец, морщился, пытаясь вытерпеть жуткую боль, могли напугать гораздо больше, чем жалкие метаморфозы локи. Осколок Единого тоже ощущал боль, ибо дух сросся с телесным сосудом, но он относился к ней совсем иначе – как к тревожному сигналу рога, возвещающего, что с организмом не все в порядке. Как можно быть рабом сигнала рога? Его нужно услышать – и действовать по обстановке, сохраняя холодный рассудок. Не обращая внимания на кровь, он освободил плоть и вновь вскрыл ущербный эо, а потом использовал Животворный Рост.

Кровоточащий обрубок зарубцевался почти мгновенно. А потом начались сущие чудеса – свежая розовая кожа зачесалась, набухая сгустками новой, растущей, пока еще бесформенной плоти. Некоторое время он наблюдал, как растут новые ткани, а внутри них формируются кости, нервные окончания и сосуды – процесс, подобный тому, что происходит во чреве матери с ребенком, только ускоренный в сотни раз. Одного применения этой Руны могло не хватить, несмотря на его высокую Стихийность – но Белый Дьявол надеялся, что уже через несколько дней у него будет новая рука.

Еще имелась Руна Призрачных Фантомов. Серебряное Заклинание, позволяющее создавать призрачных двойников. Подобное имел Сигурд – Руну Астральных Фантомов, но это Заклинание было лучше, потому что копиям можно было придавать не только свой облик. Неплохое дополнение для новой серебряной связки… но к ней требовалась вторая половина.

Тем временем Серебряная Форель очнулась и застонала, осторожно ощупывая голову, и он обмотал растущую плоть руки куском ткани, ибо зрелище было не слишком приятным.

Наконец увидела его – сидящего в нескольких шагах, с обмотанной рукой и окровавленным кинжалом, с которого еще капала кровь. Вздрогнула, судорожно вздохнула – но не сделала даже малейшей попытки сбежать, открыть Скрижаль или оказать еще какое-нибудь сопротивление. Восходящая знала, что этим лишь подпишет себе смертный приговор. И понимала, что если он не убил ее сразу – значит, не убьет и потом. По крайней мере – сейчас.

Глупая бронзовая рыба…

– Подобный Пламени… – наконец хрипло произнесла она. – Рыба не хотела ничего…

– Кроме серебра, не принадлежащего жадной рыбе.

– Как… ты понял? – она осознала, что ложь не поможет, и нервно облизнула губы.

Он усмехнулся, взглянув ей в глаза, и Форель снова вздрогнула. Ее видели насквозь, с самого начала и до конца, и то, что они странствовали вместе и прошлой ночью делили ложе – не значило ничего. Другой мужчина, даже сильный Восходящий, уже доверился бы ей, но у этого – имелись глаза даже на спине, и он знал, что случится в следующий миг.

– Я многое понимаю лучше других.

– Ты не человек Народа Земли, – прошептала она. – Ты подобен демону, которые владели запретными руинами и забирали чужие тела… Я видела… как ты ходишь, как убиваешь, как бросаешь Руны… Мрак-Подобный-Пламени никогда бы… потому ты и очистил его имя?

– Я не человек, – согласился он.

Дрожь пробежала по телу Восходящей, когда она поняла, что Один из Тысячи вовсе не шутит.

– Да, блеск серебра затмил глупой рыбе разум. Я… захотела забрать его и вернуться в Мертвую Рыбу с серебряной чешуей, – она снова нервно облизнула губы. – Но ты не убил рыбу сразу…

– За это ты должна благодарить человека Земли, которого дважды хотела сделать трэлем, – медленно ответил Белый Дьявол.

– Что? Почему…

– Замолчи. Я решаю твою судьбу…

Несколько секунд он и правда думал, как с ней поступить. Серебряная Форель помогла ему в пути и отважно нырнула в озеро, но, оставаясь с ним на охоту и деля с ним ложе, она обдумывала удар в спину. Ибо тот, кто вернется с серебром, расскажет всю правду, заберет всю Славу, и уже через цикл никто не вспомнит о чужаке-изгое, чьи кости останутся гнить на дне… К этому не был причастен ее рикс и ее Народ, иначе они дали бы ей другое, более действенное оружие, нет – только искушение серебра и случайно попавшая в руки Восходящей Руна Черного Ползуна, которая, как она полагала, сможет сковать его…

Прежде он отплатил бы за предательство смертью и забыл ее имя. Но прежний путь был пройден до конца и окончился в Живых Цепях Вечности. Сейчас он шел новой тропой – и не годилось с самого начала пятнать дорогу будущих союзов ненужной кровью.

– Ты не получишь ни серебра, ни бронзы, но сохранишь свое: жизнь, Кровь и Руны, хотя теперь они тоже принадлежат мне, – сказал он наконец. – Твой Народ тоже не узнает о позоре своей рыбки… Но в обмен я назначу тебе виру, ты принесешь Клятву и до конца этого цикла исполнишь ее.

Форель на мгновение прикрыла веки, словно в облегчении, а потом спросила:

– Какую Клятву хочет демон от рыбки?

– Простую. Ты вернешься в Мертвую Рыбу и расскажешь правду об охоте на локи своему Народу. А затем ты соберешь всех трэлей из Народа Земли, что есть у Мертвой Рыбы, Холодных Вод, Золотого Озера и малых племен Людей Реки… и отправишься с ними во фригольд моего бывшего Народа. Там ты скажешь человеку, что называет себя моим отцом, что этот малый дар прислал Подобный Пламени.

– Всех трэлей из Народа Земли?! – Серебряная Форель потрясенно заморгала. – Но… только в Мертвой Рыбе их десять… Люди Реки не захотят просто так, без виры, отпустить их!

– Ты и внесешь эту виру. Бронзовая рыба ведь умная! – безжалостно продолжал Белый Дьявол. – Она придумала, как украсть серебро, придумает и как вернуть Народу Земли его трэлей. А если нет… я найду рыбу и сам заберу свое. Или мне взять его сразу?

– Рыбка принесет Клятву, – неожиданно всхлипнула Форель. – Но что ей сказать в Мертвой Рыбе? Подобный Пламени… хочет вернуться в свой Народ?

– Нет. У меня иной путь, – ответил он. – Еще скажи своему риксу, что Подобный Пламени просил забыть старые обиды на Людей Земли, и отдай ему это…

Один из Тысячи швырнул ей несколько стигматов – из тех, что принадлежали болотникам и были мусорного ранга.

– Скажи ему, что время старых войн прошло. Скажи, что Круг ждет новая битва – и всем Народам придется сражаться вместе. И скажи, что он еще не раз услышит мое имя…

В конце пути он собирался отдать ей оружие, подобранное с Плавника – ее Копье, выточенное из костей Мертвой Рыбы и ловчую Сеть, обменяв их на Ползуна, но глупая жадность лишила ее награды. Что ж, Руны отправятся в сокровищницу Наблюдателя, а Восходящая – домой. Может, они еще даже встретятся, когда она исполнит Клятву.

В том, что она ее исполнит, Белый Дьявол не сомневался.

Расставшись с Форелью, он еще один день провел на берегах Затопленных Башен, хотя это имя больше не подходило озеру. Ничего – горные ручьи и ливни скоро вновь наполнят его чашу, скрыв все следы произошедшего. Но Люди Реки долго будут вспоминать легенду о Восходящем, выпившем озеро.

Сначала стоило полностью восстановить руку. Без звезд в серебряном Атрибуте Витамантии на это требовалось два-три сеанса Руны Животворного Роста. Поэтому Белый Дьявол от Затопленных Башен отправился в сторону Эстэ – но не совсем туда, потому что руины своей древней столицы он оставлял по правую руку.

Один из Тысячи шел к месту своего заточения. Использовать тут Крылана было рискованно даже на малой высоте – после падения столицы Круга Наблюдатель оградил эти места, ибо Руны, принесенные воинством Вечности, истончили призрачные грани, создав слабое место, и кое-где пробили твердь Единства, открыв путь на глубинные горизонты. Полые кости Единства, чья сложная вязь, скрепленная узлами великих Башен, стала путем для Червей, хлынувших в мягкое подбрюшье Круга и постепенно наводнявших руины…

Это было очень плохо, эту дыру давно следовало найти и запечатать, но Восходящие Круга Элтанир не ходили в развалины – они считались запретным местом смерти, городом демонов – и потому Наблюдатель наверняка предложит щедрые дары. Но сначала Белый Дьявол хотел осмотреть свою бывшую темницу.

И вскоре он увидел приметные горные вершины, пересек синюю ленту скачущей по порогам Бурной и в обратном направлении повторил путь, которым когда-то прошел Сигурд, идя к заповедным озерам и главному из них – в форме спящей женщины, вольготно раскинувшейся в одеяле предгорных лесов.