Текст книги "Звездная Кровь. Пламени Подобный"

Выжженный шрам от капсулы Сигурда уже зарос – Единство пылало жизнью, – но воронка с обломками была еще цела – за половину цикла никто больше не прикоснулся к разбитому аппарату землян. Один из Тысячи осмотрел его, уделив особое внимание срезу, отсекшему часть торпеды, постоял на берегу озера и островке, где от аккуратного огородика йурра и лагеря землянина почти не сохранилось следов, а потом – направился в сторону горного отрога, идя той же тропой, что некогда полз раненый найтволк.

Откуда здесь, вблизи центра Круга, вообще появилась тварь из теневого пояса? Конечно, нельзя было исключать, что найтволк пришел вдоль гор, держась запретных мест от владений септы Гроз или Черепов, чьи границы далеко на «востоке» соприкасались с озерным краем, но зачем теневой зверь проделал столь долгий путь? Что его влекло именно сюда? В этих землях его шкура днем дымилась от игг-сияния, а добычи было не столь много – и почему ко времени появления Сигурда он еще не сожрал одинокого зверька-огородника?

Снова удача и совпадение? Незримый любит улыбаться, но в руках он держит мешочек с камнями, и никто не может предсказать, черный, белый или серый он вытянет в очередной раз, и какой символ будет вырезан на камне…

Найтволк устроил логово там, куда должен был прийти Сигурд. Тоже ничего удивительного – возможно, его привлекла Звездная Кровь, содержащаяся в древних костях, однако третий белый камень уже не мог быть случайностью, а ведь было еще и Семя, словно ждавшее своего часа…

Один из Тысячи остановился перед входом в пещеру.

Его создали с помощью могущественной Руны или инструментов, подобных земным – определить было невозможно. Однако не подлежало сомнению, что некто точно знал место древнего захоронения осколка Единого – и указал его тем, кто проделал этот проход.

Почему его заточили именно здесь? Белый Дьявол помнил судьбу многих Братьев, попавших в лапы Вечности – и она была поистине страшна. Первых захваченных осколков Единого подвергли нескончаемым мучениям, убивая и воскрешая в бесконечном цикле, – тем самым Вечность хотела навсегда устрашить тех, кто встал на сторону Тысячи. Иных они подвергали Позору, пытаясь лишить памяти и разума и сделать своими покорными слугами – владыки Небесного Трона находили в таком извращенное удовольствие. Однако то оружие, что покоряло самих Кел и младших, не работало против таких как он, и небесные господа стали действовать по-другому – в разных местах заточать их скованные души, лишенные Крови и сил. Иногда явных – как Курган Янтандера, где целая армия посвященных должна была охранять гробницу, порой тайных, как полый иллиумовый колокол, оставленный в запечатанном Домене. Однако даже они, почти всесильные в своей прогнившей Вечности, не смели указывать Наблюдателю… и Руны-Саги, а также тайные задания и особые поисковые Руны тех, кто выжил, могли рано или поздно навести на след заточенных Братьев, ибо их тайна принадлежала к тем, что Единство не желало забывать.

Его заточили здесь, неподалеку от места пленения. Возможно, Преображающие просто торопились, но скорее – в этом заключался зловредный расчет – никто не будет искать побежденного властелина вблизи его павшей твердыни. И несколько сотен, а может, тысячу циклов – Белый Дьявол до сих пор затруднялся сказать, сколько именно, – подгорный склеп, не имеющий входов и выходов, скрытая каверна в каменных корнях, надежно охранял его дух. Но затем…

Один из Тысячи полез в узкий тоннель, вскоре попав в логово, где внимательно изучил останки трапез теневого хищника. То, что не понял Сигурд, увидели его глаза – старые кости, которые не годятся в пищу. Зверя… тоже привели, как стража от нечаянных гостей и приманку для того, кто должен пройти этим путем.

Уже почти не сомневаясь, он вступил в темную пещеру, где ждал жертвенный колокол. Двадцать человеческих ростов пришлось пробить в камне, чтобы открыть вход в хранящую его каверну. Это сделали те, чьи обугленные кости усеивали пол в нескольких шагах от входа. Группа существ, среди которых был один Восходящий… и могучий экзо-слуга Наблюдателя, вскрывший сам колокол и уничтоженный огненной Руной. Осторожно сделав шаг вперед, Один из Тысячи услышал повелительное:

– Стой! Это место запретно для тебя!

Всполох. Он помнил ее голос, и застарелая ненависть, поднявшись из глубин, жарким молотом застучала в груди. Золотоволосая небесная сука, юная и прекрасная, озарила своим сиянием тьму, и он вновь, как прежде, смотрел в ее сияющие Звездной Кровью глаза. Преображающая, стократно более опасная, чем жалкая Азимандия, одна из тысячи небесных Преображений, призванных Эмпиреями, чтобы повергнуть в прах другую Тысячу, оставила здесь сторожевое отражение – подобное тем, что оставляли в своих Доменах иные из могучих кел…

– Я, Тэйлисс Кел Эмисс, повелеваю тебе! Стой!

Он отступил на шаг, и жалкая подделка погасла. Ее Скрижаль была заряжена отражением золотой Руны Анор, которую при желании можно было бы исчерпать, но сейчас в этом не имелось никакого смысла.

Зачем? Она может понять, что защита снята. Вот настоящую Кел Эмисс – стоило убивать, не жалея сил и средств, как и всю их вероломную ветвь… но не серебряному червяку мечтать о подобных свершениях. Одному из Тысячи стоило поблагодарить Преображающую – ее лицо и голос напомнили, насколько он еще слаб, насколько далек от того, чтобы представлять хоть какую-то опасность для таких как она.

У них были в запасе обороты галактики, а у него… Белый Дьявол не знал, сколько имеется времени. Рвутся ли уже Твари Извне в Брешь, или дрейф-цитадели Истинных и острова Наблюдателя пока лишь только готовятся к неизбежной великой битве…

И еще он увидел и понял кое-что, недоступное Сигурду.

Отряд, пробивший сюда проход, был очень непростым. Всего один Восходящий и один экзо – но они не только пробурили корни горы, безошибочно отыскав склеп, но и вскрыли четырехгранный колокол, где Живые Цепи связывали его останки. Экзо преодолел пламя Анор, выдержав его многократно, и взломал измененный иллиум врат – что для большинства Восходящих Единства стало бы непосильной задачей. Но они справились – а значит, их закалили, подготовили и направляли.

А потом убили – всех, кто выжил. Часть костей, в том числе и Восходящего, чей стигмат забрал Сигурд, находились за пределами зоны, охраняемой поддельной Всполох. Существовала вероятность, что после многократного нарушения границ отражение разъярилось и сожгло вообще все живое здесь, однако расположение костей говорило о том, что смерть пришла к ним внезапно и уже после того, как экзо вскрыл колокол с его алтарем.

Их убили, когда они сделали свою работу.

Итак. Некто, точно знающий тайное расположение его узилища, направил сюда поисковый отряд, вложив в их руки оружие для того, чтобы пробить гору и вскрыть колокол. После чего – хладнокровно прикончил их всех, но отражение Всполох оставил нетронутым – для того, чтобы защитить святилище от случайных гостей.

Затем, когда темница была уже открыта – может, прошли циклы, а может, и нет, – здесь упала капсула с землянином, в теле которого дремал Истинный, будто только что снявший Печать Сброса. Даже он, Один из Тысячи, не сразу распознал в нем Истинного, настолько странным тот был – чужой, не похожий на все, с чем прежде доводилось сталкиваться. Предтеча предтеч, о которых даже в Ордене Истинных остались лишь смутные легенды…

И он, этот Истинный, нашел в озере семя Великого Древа, что, кроме прочего, дает своему обладателю великий щит, а потом найтволк привел его в эту пещеру. Незримый выложил перед ним целую тропинку из белых камней – если только это был Незримый, а не кто-то иной, решивший освободить осколок Единого, но руками того, чьим телом он не сможет овладеть никогда.

Это было исполнено – но зачем? Тело молодого Истинного должно было стать его новой тюрьмой? Или же, наоборот, он должен был дать новому Истинному немного науки, чтобы тот быстрее ступал по тропе Восхождения?

Или же… таким способом они решили создать себе новый щит, скрестив что было – и что будет? Белый Дьявол не знал ответа, но он не сомневался, что его знают те, кто все это замыслил. И, вероятно, не просто знают, а проплыли вверх по течению временных рек, чтобы случилось все, что должно. Так, как они хотят.

Значит, Вечность. И если он думает верно – то они знают и то, что он обретет новое тело, придет в эту пещеру, найдет следы и поймет, что они направляют движение событий. Главная норна сказала, что если разделенное станет единым, Хранители готовы заплатить такую цену, и, если это было обращено к нему, то появилось нечто, что страшит их гораздо больше возвращения их забытого отца.

А значит…

– Если я догадался верно, – сказал он, глядя в пустоту склепа, – то дай мне знак. ДАЙ МНЕ ЗНАК!

Эхо крика отразилось от стен, вернулось к нему, загуляло в дыре тоннеля.

Белый Дьявол не удивился бы, если наверху, у самого выхода-входа в горный склон, он увидел бы фигуру в плаще с капюшоном, сидящую на большом валуне, расслабленно скрестив ноги, и подбрасывающую блестящую монету. Это было очень в духе одного жалкого Хранителя, что любил вкладывать щиты и мечи в чужие руки. Он не удивился бы даже, если бы тот играл за обоих властелинов, чтобы в любом случае не проиграть, когда сферы будут перевернуты…

Но наверху никого не было – пустота, деревья, камни и ветер. Вечность не пожелала давать ему ответ и не захотела делиться знаком.

Ну что ж…

Даже если так – ничего не изменилось, он должен найти своих Братьев. Были среди них и те, кто тоже заплывали по реке Времени и знали, как бороться с всеведением Небесного Трона.

Скоро у него появились пальцы. Красивые, длинные, сильные – точно такие же, как на правой руке, и кисть была соразмерной, только цвет новорожденной кожи еще не успел приобрести смуглый оттенок. Истинным наслаждением было упражняться с ножом и копьем двумя настоящими руками – и держать предметы, и есть, и помогать себе вставать. Теперь тело осколка Единого стало полноценным, Звездной Крови имелось достаточно, однако Атрибуты и Руны были еще слишком слабы.

Серебро, оружие и броня, но самое главное – Аспект. В этом Круге не имелось по-настоящему сильных Восходящих, но без этого даже ему будет трудно взять и удержать власть.

Теперь ничто не мешало войти на Арену. Проклятое Святилище подавало сигналы еще дважды – и оба раза они были кем-то приняты, но Один из Тысячи не торопился сам выходить на поединок. Предсказать, кто встретится на Арене, было невозможно, его Руны – пока слабы, Скрижаль полна мусора, а команда Существ, являющаяся единственным вменяемым козырем, не подготовлена к огненным ловушкам этого Домена. Несомненным плюсом – и, возможно, улыбкой Незримого – было обилие обретенных им водяных Рун, однако Белый Дьявол знал, что это может обернуться смертельной усмешкой.

Тот-Кто-Сражается говорил – Единые смотрят лишь на тех Восходящих, кто не смотрит на Единых. Это означало, что надеяться на удачу нельзя – и он должен подготовиться к поединку тщательнейшим образом – не забывая при этом об обретении Аспекта.

Похоже, пришла пора вернуться в Серебряный Замок, воспользоваться рунной лабораторией Азимандии и оставить Сигурду обещанный дар…

В Домене он мог столкнуться с землянами – и это было недопустимо.

Хотя все пути прерваны Дикой Охотой, разумные быстро найдут другие, и Народ Сигурда скоро услышит о Подобном Пламени. Это хорошо, этого не избежать – но Восходящий, одолевший хозяйку Серебряного Замка и подаривший землянину ее Руну-Домен, не должен открывать Народу Земли, что он забрал тело сына их рикса.

Белый Дьявол знал, что Сигурд разумен и что их расставание пойдет ему на пользу – а значит, он догадается с помощью Руны-Домена заблокировать его Ключ на то время, пока земляне исследуют Домен. Хозяин Домена ведь властен над подаренными Ключами. Это было простым знаком – если вход для него открыт – Серебряный Замок свободен, если закрыт – значит, туда пока нельзя…

Сейчас врата Домена Визу Аран были открыты…

Глава 15

Ключ привел в то самое место, куда первый раз попал Сигурд – декоративное озерцо, возле которого начиналась тропинка к Серебряному Замку. Азимандия почему-то предпочитала встречать гостей именно здесь – наверное, с любопытством наблюдая, как они реагируют на обстановку, и определяя, кого из своих Рун послать за новым «гостем».

Золотая хозяйка была расчетлива – и одновременно невероятно рисковала, потому что даже тройка кристалл-стражей могла не выстоять против иного пришельца. Кел-леди делала это вполне осознанно – ей доставляло удовольствие предвкушение риска. Небольшое, как приправа, ведь шанс встретить равного противника невелик, в Единстве мало по-настоящему сильных Восходящих. И обычно об руку с силой приходит и мудрость. А мудрому не будет дела до Ключей от старого серебряного Домена, где может скрываться все что угодно…

Ее тактика оказалась вполне успешна – наследница Визу Аран, сама по себе слабенькое золото, постепенно сколотила из пленников крепкую команду серебряных Существ. С ней даже в Вечности она могла защитить себя – но продолжала развлекаться, явно войдя во вкус.

Так было, пока не пришел он.

Землянин оставил послание у самого входа – мусорную Руну-Сагу, которую Один из Тысячи просмотрел, идя к шпилям Серебряного Замка. Сигурд предупреждал, что скоро Домен будет закрыт, и предлагал установить тайную связь, а также просил наставления в Рунном Искусстве. Еще молодой Истинный спрашивал о некой необычной Руне, что Азимандия когда-то забрала у рикса его фригольда, – и здесь сразу запахло старой тайной. Белый Дьявол видел Винсента Кассиди глазами Сигурда – здесь, в Домене, а потом на тинге – и сразу ощутил некую странность. Сильное серебро, землянин, но при этом ставший настоящим Восходящим, воином, не оставившим шанса серебряной фламинике. Он был опасен, и за его сосредоточенной грацией на арене тингвеллира Одному из Тысячи даже почудилось нечто давно забытое… нет, этого не могло быть, но Азимандию все равно требовалось расспросить.

Услышать голос Сигурда было неожиданно… приятно. Как вопрос юного ученика, отправленного в самостоятельный путь, но вновь пришедшего за мудростью к старшему. Землянин и его Народ были важным звеном в планах Белого Дьявола, поэтому им стоило дать то, что умел любой кел, – возможность копировать собственные Навыки. И кое-что еще… но сначала он внимательно осмотрел Домен.

Почти ничего не изменилось – даже наоборот, в рунной лаборатории Азимандии обнаружились запасы звездной материи – те, что они с Сигурдом принесли из Вечности и отыскали в Эстэ. Золотые обломки Алтаря Тория, осколки хризалид и части киир из Архива Снов – землянин приготовил достойные дары в обмен на тайны. Что ж, он не останется в долгу.

Самое главное – в Ларце сестры Азимандии, чье отражении дремало в одном из Саркофагов, он нашел прекрасное асари, достойное эвгины Визу Аран. К сожалению, не синее и без серебра, но это было вполне поправимо, ведь Руны умеют многое…

– О, мой бывший дом… – простонала призванная Азимандия, картинно простирая руки. – Я думала, что больше никогда не увижу тебя…

– У тебя есть немного времени на отдых, моя, – сказал Белый Дьявол. – Вызови Собирашек, пусть добудут серебряный Минерал, и Дев – пусть принесут еды и вина…

Выполнив его приказ, Азимандия со вздохом облегчения погрузилась в свой любимый бассейн, и он забурлил, взорвался арками водопадов, под струями которых обнаженная кел-леди приводила себя в порядок. Затем они утихли, а перед ней на поверхности воды закружились подносы с изысканной едой, фруктами и вином. Используя руки и Живые Волосы вместо рук, кел жадно набросилась на еду. Так, словно голодала тысячу циклов.

Один из Тысячи присел на край бассейна с кубком вина в руке. Слегка улыбаясь, он смотрел, как она насыщается.

– Мой господин желает разделить трапезу? – спросила Азимандия, ловко орудуя приборами, а локонами удерживая два изящных бокала, из которых периодически отпивала. – О, бедная Руна так благодарна…

– Нет, но мы будем говорить, и я приказываю тебе отвечать правдиво.

– Что желает знать… м-м-м… мой небесный господин?

– Расскажи мне, как повысить ранг Руны, если в нее заключен Восходящий. Может ли это сделать Руна Повышения?

– М-м-м…Тогда весь Золотой Город выстроился бы в очередь к рунным мастерам, – фыркнула Азимандия, не отрываясь от еды. – Повысить ранг до золота…м-м-м… всего за одну золотую Руну… я бы давно стала богаче Хитрейшего, мой господин. Нет, это невозможно… Когда мы творим Существо из Звездной Крови, сразу создается все созвездие его развития – от мусора до неба, и остается лишь заполнить его. Потому Существа гораздо слабее Восходящих, у них нет Скрижалей и Рун, мало Атрибутов и всего несколько звездных способностей…

– Мне это известно. Но что произойдет с Восходящим-Руной, если поднять его ранг Повышением или использовать Усиление? Ты ведь пробовала это делать со своими слугами?

– Нет, зачем?! Визу Аран давно знают, что в таком нет смысла, это просто глупая трата Рун… Если ты сделаешь серебро – например, ту жалкую нео, служанку Тория золотом через Повышение, – Азимандия презрительно улыбнулась. – То ее Руна станет золотой, но само Существо лишь получит случайную золотую звезду в одном из Атрибутов… необязательно том, что нужен. Оно останется жалким серебром в золотой оправе!

– А что насчет Усиления?

– Усиление лишь увеличит на одну звезду случайный Навык, – пожала обнаженными плечами Азимандия. – И все, мой господин! Иначе бы я давно имела команду золотых Рун с золотыми Навыками, и высокие Дома кланялись бы мне…

Он обдумал сказанное. Выходило, что поднимать ранг Восходящих, заключенных в Руны, можно было только классическим способом, постепенно развивая их Рунами Развития, а Повышение и Усиление не имели никакого смысла. Нечто подобное он и подозревал – потому что изначальные лекала Существ не были рассчитаны творцами на Восходящих.

– Значит, для Рун-Существ, в которые заключены Восходящие, имеют смысл только Руны Изменения, Уменьшения и Перезарядки?

– Мой господин не ошибается. Лишь те Руны, что изменяют саму Руну, а не Существо внутри, – подтвердила его вывод Азимандия, опустошая очередной бокал и вдруг хихикнула: – Оу, может, мой господин найдет для меня золотое Изменение? Тогда я смогла бы служить ему в два раза дольше… или в два раза чаще…

– Я подумаю над этим, – кивнул он. – А теперь я хочу, чтобы ты вспомнила, какие Руны отобрала у Восходящего из Народа Земли. Того серебряного рикса, что ты опустошила и заточила в Безвременье… Говори правду, моя.

– Оу, – Азимандия бледно улыбнулась и опустила глаза. – Тот смешной упрямец? Там было много разного, мой господин. По большей части – мусор…

– Но было и что-то, достойное внимания? Золото? Редкое серебро? Проклятые Руны? Говори правду, моя.

– Мой господин мудр, – произнесла Азимандия тихо. – О да, в его Скрижали кое-что было. Жемчужина иного ранга.

– Какого?

– Драконья Руна, мой господин, – она взглянула на него со странным выражением мстительной гордости. – Та, что мы с тобой нашли в болотах – не первая, что попала ко мне. Тот смешной упрямец хранил… драконье оружие Истинных.

– Что? Драконье оружие?! Истинных? Как ты поняла это?

– Разумное оружие. Оно содержало говорящий дух одной из них, – поморщилась Азимандия. – Или его отражение… я не знаю.

– И что ты сделала с ним?!

– Избавилась, конечно, – кел-леди передернула плечами. – Опасная Руна. И настоящая истеричка. Торий дал мне за нее почти тысячу Монет…

– Так тот рикс принадлежал к Истинным?!

– Я не убивала его, чтобы проверить, но конечно же нет, – усмехнулась Азимандия. – Я вынула всю его память, и там нет никаких следов сброса. Просто их жалкая марионетка. Незримый подмигнул ему – тот рикс нашел драконью Руну, а она привела его в крепость этих твердолобых иди… оу, я прошу прощения, мой господин, верных служителей Защитника.

– Это интересная история. Говори еще, моя, – приказал он. – Что ты увидела в его памяти?

– Оу, там было много мусора, и я смотрела… вскользь. Какой-то странный мир – наверное, в Изнанке или большом Домене, – снова поморщилась кел-леди. – Потом разрушенная Башня, Портал – и цитадель Истинных. Та Руна говорила с ним и вела его. Истинные увидели в нем что-то и дали свой гвоздь. Ну, один из тех, старых…

– Я понял, – кивнул он. – А драконья Руна?

– Ее тоже оставили с ним. То ли ему в награду, то ли ей в наказание. Там еще было много всего, но я смотрела вскользь, мой господин! Он такой упрямец, очень сильно сопротивлялся, мешал… знал бы ты, сколько времени я с ним потратила, – тяжело вздохнула Азимандия. – Мне надоело! Я решила оставить его на сладкое, когда немного подниму Навыки. Потом были другие дела, пришли другие гости…

– Поэтому ты и не выпотрошила его полностью, – медленно произнес Белый Дьявол, прозревая многое, прежде недоступное. – А драконья Руна, значит, у душеторговца?

– Да, мой господин. Мне тогда очень нужны были Монеты, – потупилась Азимандия. – А ту Руну невозможно было использовать без ее согласия. Флекс Торий предложил за нее целое состояние…

– И ты не знаешь, что случилось с ней дальше?

– Только глупец лезет в дела контракториев… Оу, мой господин, я снова прошу прощения. Наверное, Торий перепродал ее или оставил в своей коллекции. Драконьи Руны, тем более разумные, – огромная редкость, как знает мой мудрый господин…

Один из Тысячи хранил непроницаемый вид, но в глубине он желал сейчас же удавить Азимандию. Дважды или трижды. Знай он это раньше, переговоры с Торием стоило строить иначе – например, поменять глупую золотую леди на драконье оружие Истинных, редчайший боевой артефакт Единства. Хотя не факт, что Торий пошел бы на такую сделку – в отличие от Азимандии он хорошо представлял ценность разумного оружия в драконьей оболочке. Что ж, теперь ему было что ответить Сигурду – и заново понять, кем на самом деле был серебряный рикс, тело чьего сына он забрал…

– Хорошо, моя, – медленно ответил он. – Теперь скажи – ведь мой золотой мастер умеет создавать нулевые Руны?

Эта способность открывалась одной из золотых звезд Рунного Искусства, и та, что на болотах получила Азимандия, была уже шестой – так что она с большой вероятностью давно ей обладала. Любой рунный мастер, неспособный на изготовление базиса – не совсем полноценен, ибо без пустых Рун не создашь полных.

– Мой господин решил выпить меня до дна… – в ее глазах мелькнул испуг. Настоящий, не поддельный – Азимандия прекрасно понимала, что изготовление Нулевых Рун очень быстро исчерпает запас ее Звездной Крови. Особенно высокоранговых – а зачем осколку Единого мусор?

– Из материи или Звездной Крови? – уточнил он спокойно. – Говори правду, моя.

– Любым из этих способов, – выдохнула она. – Но мой господин знает, что материал должен содержать достаточно Звездной Крови. Не всякий подходит… Если же материала нет и нужно использовать Эфир, то…

– Я знаю, моя, – прервал он. – Я не собираюсь отбирать твою Кровь. У меня есть материал. Пойдем в лабораторию…

Один из Тысячи действительно знал. Если звездная материя нужного ранга таит внутри достаточно Крови, рунный мастер выточит из него нулевую Руну, используя внутренний запас самой материи. Если же нет, золотой рунник может создать нулевую Руну из собственной Звездной Крови, но серебряная будет стоить восемьдесят-сто капель. А золотая – триста-четыреста. И вдобавок она съест звезды собственных Атрибутов, так что творя Руны из своей Крови – мастер отдает частичку самого себя. И он действительно мог выпить Кровь и Атрибуты Азимандии, понизив ее до серебра, если прикажет делать это. Кел-леди хватило бы ненадолго…

Не оставалось времени любоваться, как полностью обнаженная кел картинно выходит из бассейна, вызывающе стреляя в него прозрачно-голубыми глазами, и медленно облачается в полупрозрачное хэлио. Один из Тысячи приказал поторапливаться – ибо их ждало немало работы. И еще он велел взять с собой Призрачных Дев…

Рунный Конструктор Азимандии был утрачен. В ее Скрижали имелись Иллиумовые Резцы – один из основных инструментов рунного искусства. В отличие от Конструктора этот Предмет не давал подсказок, полностью полагаясь на знания мастера. Но настоящее золото должно не только знать форму всех Символов и Печатей, но и уметь вручную вырезать из твердого сердца нужный…

Однако это – долгий процесс. К счастью, в Домене имелась Рунная Наковальня – прекрасный инструмент создания и изменения Рун. Именно им они и воспользовались – еще и потому, что только на Наковальне возможны были некоторые действия – например, определение драконьих Символов, оставшихся от разбора Жезла. Однако сначала – основная работа…

Из серебряного сердца локи кел-леди изготовила пять Символов Стихии (Вода).

Из Фрагментов рикса дрейков – серебряные Символы Стихии (Воздух).

Из осколков хризалид – серебряные Символы Стихии (Смерть) и Символы Предметов.

Из серебряных слитков мертвятника, которыми стали черепа знатных врагов Визу Аран – шесть славных серебряных пустышек, а из деревянных и бронзовых – множество пустых Рун и Символов Предметов, в которые они запечатали все собранные в бою стигматы.

И, наконец, из золотых кусков алтаря Тория вышли три золотые Нулевые Руны и символы Изменения, Очищения и Повышения. Он заставил создать ее эти Руны сразу – прежде чем торговать с Наблюдателем, стоило понять, что есть в запасе у них самих.

Иллиумовые осколки Меча Истинного Света годились лишь для извлечения Крови – работа с ними требовала небесного мастерства. Он оставил их до тех времен, когда найдется подходящий – или вырастет свой небесный мастер. Ибо чудесный металл, из которого состояли кости и панцирь великой сферы, был лучшим материалом для оружия в Единстве. А пустая Драконья Руна – станет прекрасной оболочкой для него…

Еще имелись обломки драконьего жезла. Но Символы или Печати из них извлечь было невозможно – ни Азимандия, ни ее наковальня не знали их точную форму. Куски отливали багровым рангом и имели загадочное описание:

Обломок Драконьего Жезла

Находит и связывает существ…

Реликт. Содержит Звездную Кровь.

И примерно такими же оказались драконьи Символы, выпавшие при разборе этой Руны. Их было пять – Змеиная Кровь, Бесконечность, Цикличность, Драконий Рост и Абсолютная Власть. Четыре имели драконий ранг, а вот пятый… пятый отливал небесной голубизной. Азимандия ухитрилась сохранить Символ небесного ранга – одно из величайших сокровищ Единства. Жаль, что сейчас они не могли применить его… но тем больший смысл обретало будущее путешествие в Ледяную Бездну. Если он сможет найти следы лед-кузнецов и Чертоги Эргиаля еще стоят – быть может, там он обретет не только Брата, но и драконье оружие…

– А теперь, моя, продай Наблюдателю весь этот мусор…

Он переместил в ее Скрижаль множество Рун, взятых как добычу с болотных Восходящих в битве и с водяных существ. Там было много дерева, и бронза, и даже блестело серебро – ненужная Болотница тоже отправилась в Сокровищницу Наблюдателя. Туда же ушли бронзовые Руны, содержащие стигматы побежденных врагов – Наблюдатель платил по три Монеты за каждую, и это было справедливее, чем кормить душами жадную Вечность…

Он забрал много Звездных Монет у болотников, и еще больше ему заплатил Наблюдатель. Теперь было доступно даже золото из его сокровищницы, но лучшие Руны хранитель Единства дарил только в обмен на Подвиги, а обычные Свойства были сейчас ни к чему. Он и так мог отобрать у Азимандии золотую Руну. Что ж, в ее Скрижали были интересные варианты – Остановленное Время, Сфера Великой Пустоты, Левитация, Великое Исцеление…

– Теперь мой господин снова ограбит свою верную Руну? – вкрадчиво спросила Азимандия, тоже умеющая читать намерения и лица.

Он мысленно перебирал варианты и пришел к выводу, что перед грядущим испытанием стоит забрать у нее только самое необходимое. Также нужно ответить землянину на золотые дары и оставить послание, и это стоит сделать сейчас. Если на Арене Азимандию сломают, ему придется искать другого золотого мастера, чтобы починить ее Руну, и Скрижаль кел-леди долгое время может быть недоступна.

– Ты моя – и твои Руны тоже принадлежат мне, – усмехнулся он. – Но я еще не решил, от какого груза тебя избавить. Пока купи у Наблюдателя…

Экономить Звездные Монеты не было смысла. Истратив все, Азимандия купила для него бронзовые и серебряные Очищения, Повышения, Усиления и Изменения – много Свойств, но даже их не хватало, чтобы полностью привести в порядок Скрижаль.

– Скажи, что у тебя есть против огня, моя?

– Против огня, мой господин? – непонимающе захлопала ресницами кел-леди. – Какого огня?

– Обычного пламени. Созданий огненной стихии. Потоков лавы. Ожогов, что могут убить твоих Существ и обжечь эту нежную кожу, – он коснулся пальцем белоснежного, словно выточенного из мрамора плеча. – Какой защитой ты и твои Руны обладаете?

– Стихийный огонь? – задумчиво переспросила Азимандия. – Был Торк, но ты забрал его… Шевелящийся Доспех или Холодная Чешуя должны защитить меня от такого. А Руны… много неплохих Заклинаний есть в Фолианте моей Провидицы. Что задумал мой господин?

– Отвяжи ее Руну от своей Скрижали и передай мне, – приказал он.

– Это очень плохая, непокорная Руна, – жалобно сказала Азимандия. – Я сохранила память и разум этой мятежнице, но мой господин не знает, как держать ее в узде… И она важная часть моей команды…

– Разве кел-леди не поняла, что она и ее Руны – теперь часть моей команды? – холодно улыбнулся он. – Какая разница, в чьей Скрижали хранятся Существа? И это не все…

Взгляд Одного из Тысячи обратился на Призрачных Дев, неотлучными тенями следовавших за хозяйкой. Они были слабейшими из ее Рун и в основном выполняли роль бесполезной прислуги. В бою от бронзовых Восходящих с их уровнем Навыков толку немного, а вот Сигурд, помнится, сразу положил на них глаз. Что ж – пусть Девы и станут его ответным даром…

– Забери все Руны из их Скрижалей и отдай мне. Призрачность повысь до серебра, – приказал Белый Дьявол. – Хорошо, моя…

– Ты отнимешь моих милых девочек? – ресницы Азимандии затрепетали, а в уголках глаз появились поддельные слезы. – Я столько времени потратила, дрессируя их…

– Сломай их Руны и освободи от Клятвы.

– Что, мой господин? – кел-леди растерянно смотрела от него. – Но зачем? Это же… глупо. Они ничего не помнят, ничего не умеют, только служить мне… Это хорошая Руна, пусть они дальше…

– Сейчас же, моя, – что-то в его зловещем голосе подсказало Азимандии, что не время для споров. Она прервалась на полуслове и выполнила требуемое – линии конструкциона вспыхнули, а глаза Айхо и Неумехи замерцали Звездной Кровью, вырвавшейся из сломанных глифов. Отныне девушки были свободны – они вновь стали обычными Восходящими из плоти и крови, а не бессмертными Существами, чья суть запечатлена в Руне. Девы изумленно переглядывались, явно не понимая, что делать дальше, а спросить без команды не решались – Азимандия действительно хорошо вышколила их.