Текст книги "Eurocon 2008. Спасти чужого"

– Погоди, погоди, – усомнился Арибальд. – Ты вообще представляешь себе базовые принципы мнемографии? Хотя бы в общих чертах?

– В общих – представляю. Но я также осознаю и тот простой факт, что для использования в клиниках спасения наши привычные мнемографы пришлось адаптировать под запись биотоков человеческого мозга. Я не биолог, но способен понять, что наш мозг функционирует несколько иначе, чем мозг млекопитающих.

– Ну и что? – искренне удивился Арибальд. – Базовые принципы записи все равно сходны. Адаптация там была минимальная, насколько я знаю.

– А кто ею занимался, знаешь?

– Да какая разница!

Ваминор грустно усмехнулся:

– Какая, говоришь, разница? – Он задумчиво поковырял носком сапога гравий на дорожке. – Я тебе и так наговорил больше, чем следовало. Но скажу еще. – Подняв на мэтра Арибальда льдисто-голубой взгляд, потомственный страж продолжил: – Твои мнемографы адаптировал Тьовиндейл, причем он пользовался готовыми наработками людей. Поднял темы двух исследовательских центров. Института биофизики мозга в Сан-Спрингсе и Лаборатории радиофизики в Дубне.

Ваминор мог не продолжать. Рядовой Айвен, он же Иван Черышев, в последнее время строивший из себя портного-наркомана, до возвращения на Землю эльфов работал именно в Дубне. В этой самой Лаборатории радиофизики.

Что же до Тьовиндейла, то у этого любимчика венценосных особ с давних пор сложилась репутация выскочки и великого охотника загрести жар чужими руками.

– Чем дальше, тем веселее, – пробормотал Арибальд. – Ты удивил меня, дружище, несказанно удивил. Мне понадобится минимум час, дабы переварить все это.

– Переваривай, – пожал плечами коммандер. – Времени у тебя полно, потому что перед нашей прогулкой я разослал директиву о запрете на использование мнемографов во всех без исключения клиниках. Хватит, лишаем их связи.

* * *

Говоря начистоту, часа Арибальду не хватило. Ситуация сложилась удивительно нелогичная и абсурдная. Не лезла информация ни в какой портал, и все попытки отыскать в произошедшем рациональное зерно, увы, оказались безуспешными. Арибальд прикидывал и так и эдак и никак не мог понять – зачем Айвен сотоварищи устроили этот глупый массовый побег и чего намеревались добиться? Эльфы, наоборот, изо всех сил пытались помочь последним думающим людям, вытащить из наркозависимости, а потом уж сформировать из них элиту, с которой начнется возрождение оступившейся расы.

«Наркозависимость, – подумал Арибальд, вспомнив о нетронутых ампулах в тумбочке Айвена. – А была ли она вообще, а? Затребую-ка я медкарту. Мнемография мнемографией, а диагностические медаппараты не обманешь. Биохимия хоть и прихотливая наука, но все же наука, причем достаточно точная. Пока еще точная...»

Арибальд вызвал дежурную медсестру, велел принести медкарты Айвена, Хлайда (в прошлой жизни – Вадима Холодова) и еще двух пациентов, дремучих и безнадежных наркоманов, – текущие анализы беглеца имело смысл сравнить еще с чьими-нибудь показаниями. Если Ваминор прав и в клиниках зрел заговор, расхождения неизбежно найдутся.

Перепуганная утренними событиями медсестра принесла тонкую стопочку распечаток; Арибальд попросил ее найти Фейну и пригласить сюда, а сам с головой погрузился в изучение медкарт. Он так увлекся, что начисто забыл о помощнице и ничуть не насторожился, когда она не пришла ни через час, ни через два.

Через два с половиной часа снова явилась медсестра, с выражением не то вины, не то совсем уж запредельного испуга на лице.

– Мэтр Арибальд, – обратилась она с порога, нервно теребя поясок белоснежного халата. – Я искала госпожу Фейнамиэль повсюду, но ее нигде нет, а трубка ее не отвечает. Простите, я не могу ее найти, вероятно, она покинула клинику, но куда направилась – не знаю.

Арибальд отвлекся от изучения медпоказаний.

– Покинула? – переспросил он, вспоминая, не давал ли помощнице каких-нибудь поручений, требующих отлучки. Ничего не вспоминалось. – Странно... Ладно, ступайте.

Из анализов однозначно следовало, что Айвен действительно водил медиков за нос. Наркоманом он если когда-либо и был, то очень давно. Йэнналэ, и что, из медперсонала клиники никто этого не заметил? Действительно попахивает заговором! Или вопиющей халатностью, что ничуть не лучше.

Об этом факте явно следовало поскорее сообщить коммандеру. Так, на всякий случай. Но Арибальд не успел. Дверь отворилась, и в ординаторскую ввалились два стража. Краем глаза Арибальд заметил в коридоре сумрачного орка с короткостволом.

– Мэтр Арибальд! – свистящим полушепотом известил один из стражей. – Нам приказано взять вас под охрану и немедленно препроводить в штаб! Извольте следовать за нами!

Арибальд сперва решил, что речь идет о больничной лаборатории, где обосновался коммандер Ваминор, но оказалось, что подразумевается какой-то другой штаб, ибо повели мэтра сначала в вестибюль, а потом наружу, к внешним воротам. Орков в сопровождении, к слову, было аж четверо. И все были вооружены.

– Что случилось-то? – встревожился Арибальд.

Когда тебя берут под стражу и куда-то ведут, поневоле заподозришь худое.

– Теракт во дворце. Несколько венценосных взято в заложники. Кстати, ваша помощница тоже в заложниках. Извините, мэтр, больше никаких подробностей.

«Теракт? – опешил Арибальд. – Йэнналэ, какой еще теракт? Ну и денек выдался! Орки, что ли, взбунтовались? У троллей на организованные действия масла в головах явно не хватит – значит, орки...»

А секундой позже до мэтра дошло.

«Или это люди? Сбежавшие пациенты?»

Арибальд давно осознал печальный факт: из всех возможных негативных вариантов в реальность воплощается худший. По крайней мере, в этой жизни.

– Это... наши пациенты? – осмелился спросить Арибальд.

– Ну, а кто же еще? – буркнул страж и отворил дверцу служебного экипажа. На дверце красовался растопыривший крылья геральдический дракон. – Садитесь, мэтр! И побыстрее, прошу вас!

Арибальд послушно уселся в экипаж.

«Можно подумать, пара секунд что-либо изменит, – подумал он с неудовольствием. – Нет, конечно, бывают ситуации, когда и полсекунды может все решить. Но сейчас явно не тот случай».

Как всегда в подобные критические моменты, в голову лезла разнообразная чепуха. Арибальд объяснял это тем, что разуму нужно некоторое время на усвоение внезапных новостей. А вот когда осознаешь произошедшее в полной мере и воспримешь как данность – пойдет конструктив. Пока же Арибальд способен был только на отрывочные мысли: «Теракт... Заложники... Глупость какая, быть этого не может!»

От мыслей мэтра отвлек стражник на соседнем сидении – он протянул трубку со словами:

– Это вас!

Арибальд принял.

– Слушаю!

– Ари? – говорил Ваминор. – Йэнналэ, ну и наломали вы дров, господа исследователи!

По голосу коммандера Арибальд понял, что тот некоторое время назад пребывал в бешенстве, но уже взял себя в руки и принялся разруливать ситуацию.

– Террористы требуют выдать тебя, тогда они отпустят кого-нибудь из венценосных. Предупреждаю: я выдам не задумываясь. Так что морально готовься.

Арибальд решил, что пора тоже прйти в себя.

– Ва, ты не мог бы по дружбе ввести меня в курс дела? Твои мальчики подробности сообщать отказались.

– Будут тебе подробности, будут, – заверил Ваминор. – Прямо сейчас, как приедете. Те мальчики, которые рядом с тобой, не особо чего и знают, так что не взыщи.

– Хорошо, – сухо ответил Арибальд и вернул умолкшую трубку стражу.

«Театр абсурда», – подумал он; как ни странно – спокойно подумал.

Мозг ученого-аналитика втягивался в привычную работу: накопить достаточно фактов, разобраться, отыскать приемлемые пути выхода из критической ситуации. Старый, как мир, алгоритм.

В любом случае, венценосные не должны пострадать. Эльф всегда остается эльфом, благополучие видовой элиты для него превыше всего, даже превыше собственной жизни.

Но люди, люди-то каковы... Пац-циентики...

У головного портала в корабль-дворец было не протолкнуться: коммандеры спохватились и нагнали целое войско орков. Чуть в стороне, образовав правильный квадрат, сидели на корточках тролли. Не меньше сотни. Даже сидя они выглядели громадинами – неудивительно, что многие люди боятся их до судорог. За массивными лапами левых посадочных опор виднелось даже несколько драконов, за которыми приглядывали одетые во все алое девчонки с биофака.

Экипаж взрезал оцепление и затормозил у центрального шлюза.

– Сюда, – принялся распоряжаться смутно знакомый страж с повязкой на глазу – кажется, Арибальд пару раз видел его в окружении Ваминора. – Они проникли в малую опочивальню второго уровня, а потом заблокировали шлюзы во всем рест-секторе.

– Знаем, – процедил один из стражей, приехавших вместе с Арибальдом, – тот самый, который передавал мэтру трубку.

Получалось, что не так уж плохо провожатые осведомлены. Неужели Ваминор лгал? Но зачем?

Внизу тоже кишмя кишели вооруженные орки, однако уже за главным шлюзом второго уровня их не стало. Только эльфы со скорострелами, и только в болотных комбинезонах спецназа.

Перед шлюзом в рест-сектор был развернут мобильный штаб. Серый лицом, Ваминор что-то зло цедил в интерком, придерживая пальцем гарнитуру у уха.

Арибальд дождался, когда он договорит. Выслушав ответ и с раздраженным «Йэнналэ!» шваркнув гарнитуру о раскладной столик, Ваминор наконец обернулся и увидел мэтра Арибальда.

– Я тут, – зачем-то сообщил Арибальд, словно это было не очевидно.

– Очень хорошо, – буркнул Ваминор. – Сейчас ты войдешь туда, а принц Хельос и его сестры выйдут. Делай что хочешь, Ари, но ты должен уболтать людей сложить оружие и сдаться. Мне чихать, как ты это сделаешь. Если не сделаешь, ни один из твоих потомков на свет не появится, уж это я обещаю. Даже если люди оставят тебя в живых.

– Погоди! – взмолился Арибальд. – Чего они хотят? Я же ничего не знаю!

– У них и спросишь, – зло сказал Ваминор. – Желательно также узнать, ПОЧЕМУ они этого хотят. Все, хватит болтать, держи ларингофон и марш к шлюзу!

Ближний страж, судя по всему – из технарей, прилепил к коже Арибальда маленькую присоску, точно над трахеями. Коже сразу стало тепло.

– Оружия у тебя, надеюсь, нет? – спохватился коммандер перед самым шлюзом. – Нет? Ну и славно. А то они детектор активировали. Образованные, разрази их драконье пламя! Наслушались лекций через твои долбаные мнемографы!

Помощник Ваминора что-то бормотал в гарнитуру, которую просто держал у губ длинными тонкими пальцами. У Арибальда все плыло перед глазами, а в голове гулко бухали молоты. И еще было тепло, очень тепло коже над трахеями.

Створки шлюза медленно разошлись.

Арибальд сразу увидел принца Хельоса с посеревшим от испуга лицом. А вот его безмозглые сестры-близнецы совершенно не выглядели испуганными. Наверное, происходящее представлялось им новой забавной игрой. Принц и его сестры стояли шагах в двадцати от шлюза.

Людей, как ни странно, нигде не было видно – холл перед опочивальнями казался пустым.

– Доктор Арибальд, ступайте вперед! – скомандовал кто-то.

Арибальд зачем-то приподнял согнутые в локтях руки – так, чтобы стали видны пустые ладони, – и медленно двинулся навстречу венценосным. Когда он миновал внутренние створки рест-сектора, откуда-то из глубины холла послышался сдавленный человеческий голос:

– Заложники могут идти!

Принц тотчас схватил сестер за руки и чуть ли не силком поволок наружу, прочь из сектора. Хельос пронесся мимо мэтра, даже не взглянув на него, а вот сестры зачем-то обернулись, глядя со смесью жалости и недоумения.

Арибальд вскользь подумал, что это ему должно быть жалко глупых венценосных принцесс. А затем шлюз закрылся. Еще спустя пару секунд отчетливо лязгнула внутренняя блокировка. Арибальд теперь пребывал в полной власти вчерашних пациентов, ныне – террористов.

Двое людей появились внезапно и почти бесшумно – выскочили из-за предметов обстановки холла. Один – из-за спинки массивного кресла, другой – из-за шкафа у левой переборки. Секундой позже со шкафа на пол соскользнул еще один, в котором Арибальд сразу опознал Айвена.

Рядового Айвена.

– Ага, – с воодушевлением констатировал ближний к Арибальду человек – плечистый громила, на добрых полторы головы выше мэтра, с короткостволом в правой руке. – Вот и наш доктор Пилюлькин! – Он состроил дурашливую рожу и помахал свободной рукой: – Превед, кросавчег!

Арибальд озадаченно уставился на него снизу вверх. Короткоствол в огромной лапище выглядел игрушечным; отчего-то возникало опасение, что громила его ненароком погнет или вовсе сломает.

– Добрый день, доктор, – почти дружелюбно поздоровался Айвен, приблизившись. – Знакомьтесь, это сержант Соучек, а это рядовой Финни. Меня вы должны помнить.

– Во-первых, уже вечер, – мягко уточнил Арибальд. – А во-вторых, я не врач. Я мнемолог, ученый-мнемолог.

– Да и ладно, – не стал упорствовать Айвен. – Следуйте за нами, господин ученый. И попрошу учесть, мои коллеги страшно не любят резких движений и неуместных вопросов. Им не так повезло в жизни, как мне: до вторжения сержант Соучек был шахтером-забойщиком, а малыш Финни – автослесарем. Так что если вы и питаете какие-либо беспочвенные надежды, то договариваться вам придется со мной. Ну и с лейтенантом, конечно.

– Есть еще и лейтенант? – поинтересовался Арибальд.

– Конечно! Вы ведь уже обратили внимание на одну из недавних мнемозаписей, не так ли? Ту, с перекличкой? Как вы думаете, кто перекличку проводил?

Тут Арибальд неожиданно вспомнил, что в подобные моменты бывает полезно перехватить инициативу, и ответил вопросом на вопрос:

– А почему вы решили, что я должен обратить внимание на перекличку?

– Потому что вы умный эльф, доктор Арибальд. Так же, как и коммандер Ваминор. Правда, в отличие от коммандера вам не чужда также и гибкость, поэтому мы вас сюда и вытребовали.

– Будет болтать, Ваня, – пробасил сержант Соучек. – Пусть лейтенант с ним разбирается.

– Хорошо, – вздохнул Айвен. – Умолкаю...

Арибальда, похоже, вели в одну из опочивален по правую руку от шлюза; мэтр на всякий случай зыркал по сторонам. Никакого беспорядка он не отметил: предметы обстановки пребывали на законных местах, следов борьбы или стрельбы тоже нигде не было видно. Бросалось в глаза только безэльфье – ни венценосных, ни прислуги. По всей видимости, террористы захватили сектор быстро и без сопротивления.

В самом деле, кто тут мог сопротивляться? Принцы? Или венценосные дамы? Даже не смешно.

Но как террористов прошляпила внешняя охрана? Расслабились гвардейцы Ваминора и Лаланда на Земле, ох расслабились! Пока люди еще осмеливались партизанить – вроде держали уши востро, а носы по ветру. А как сопротивление было сломлено, через какое-то время и размякли... Где это видано – вооруженные люди без боя прорываются в опочивальни венценосных и берут всех в заложники!

Неимоверно! Просто неимоверно!

Они, видимо, направлялись в библиотеку при опочивальне принца Хельоса. Точно, направо – бильярдная и курительная, налево – библиотека.

Дверь полированного красного дерева бесшумно скользнула в стену-переборку.

– Пан лейтенант! – с порога браво доложил сержант Соучек. – Обмен троих заложников на доктора прошел успешно!

– Вводи...

Громила Финни без церемоний втолкнул Арибальда в библиотеку, хотя с точки зрения самого Финни касание было мягким и деликатным.

За рабочим столом принца Хельоса сидел востроносенький человечек с обширными залысинами над выпуклым лбом. Близко посаженные глаза то и дело щурились, словно их обладатель страдал близорукостью. Перед человечком на зеленом сукне стола лежал до боли знакомый мэтру Арибальду предмет.

Портативный мнемограф «Алголь».

* * *

Тихо пропел запирающийся замок, и Арибальда от людей отгородило хоть что-то.

Коммандер Ваминор как-то обмолвился, что для специалиста корабельные внутрисекторные двери-шлюзы особой проблемы не представляют – открываются на раз. Но Арибальда трудно было назвать специалистом в данной области. К тому же у него после подключения к мнемографу ужасно болела голова.

Йэнналэ, чего добиваются эти сумасшедшие? Думать надо, думать, а голова болит просто нестерпимо...

– Вам плохо, Ари? – спросили из глубины опочивальни.

Арибальд рывком повернулся, усугубив боль. Поморщился. Голос он узнал с полусекундным запозданием.

– Фейна? – окликнул мэтр помощницу. – Ты здесь?

– Здесь, Ари. Часов пять уже. А может быть, и больше – у меня отобрали трубку, а отдельного хронометра я обычно не ношу.

«Йэнналэ! – огорчился Арибальд. – Я ведь совершенно забыл о ней!»

О том, что Фейнамиэль тоже захвачена террористами, мэтр действительно в последний раз вспоминал еще до входа в рест-сектор. В штабе Ваминора. А потом... потом стало как-то не до того. Но разве это оправдание?

– Тебя тоже... подключали? – спросил Арибальд, старательно массируя виски и лоб.

– К мнемографу? Да, подключали. Но совсем ненадолго, хотя я, кажется, успела потерять сознание.

«Чего-то они от этого простенького приборчика ждут, – подумал Арибальд. – Определенно – ждут. Но чего? Думай, мэтр, думай!»

– У меня есть лайт-райд. – Фейнамиэль отошла к комоду у внешней гнутой стены, на котором валялась ее сумочка. Сумочка была раскрыта, и из нее вывалилось несколько предметов, в том числе цветастый пузырек с таблетками. – Мне помогло! Только воды нет.

– Ничего. – Арибальд, все еще морщась, принял таблетку и привычно сглотнул. – Дай еще одну. Нет, лучше две. Давай, давай, я свою дозу знаю.

Фейна вытряхнула в подставленную ладонь еще две приплюснутые зеленоватые гранулы, каковые Арибальд не замедлил проглотить.

Спустя несколько минут буря в голове и впрямь несколько поутихла. Во всяком случае, очередная мысль перестала даваться с трудом и прекратился болезненный скрежет в мозгах.

Однако вместо того, чтобы попытаться проанализировать поведение террористов, Арибальд почему-то вспомнил недавние слова коммандера. О том, что ему, мэтру Арибальду, необходимо убедить лейтенанта и его подчиненных освободить заложников, сложить оружие и сдаться.

И как прикажете это делать? С Арибальдом попросту не стали говорить, сразу сунулись с мнемографом. А потом, еще одуревшего от записи, втолкнули сюда и заперли двери. Убедишь тут кого-нибудь, как же...

– Фейна! – обратился мэтр к помощнице. – Как ты здесь оказалась? И что вообще происходит? Мне ничего толком не объяснили, привезли сюда, велели утихомирить террористов на том только основании, что мы наблюдали за одним из них. Я вообще ничего не понимаю! Еще бы Вьорна с его садовниками против террористов бросили!

Арибальд без сил повалился в шикарное кресло. Мебель в опочивальне венценосных была не чета обычной. В этом кресле хотелось жить и когда-нибудь в туманном будущем умереть. Не хотелось его только покидать.

Фейна устроилась рядом на пуфике с резной спинкой.

– Вас интересует, как я сюда попала? – жалобно спросила она.

Арибальд замялся:

– Ну... в общем... да. Где мы в последний раз виделись? В лаборатории? Или в ординаторской?

– В лаборатории. Мы как раз прокрутили фрагмент с перекличкой, и вас увел коммандер Ваминор. Вы велели ждать. Я ждала. Пока не заглянул один из санитаров и не сказал, чтобы я шла вниз, к лаборантам. Там меня и схватили.

– Кто? – выдохнул Арибальд.

– Не знаю. Они были в масках. Я даже не поняла, эльфы это были или люди – они сбили запах какой-то феромонной присадкой. А мне платок, пропитанный какой-то другой дрянью, к лицу прижали – и все... Очнулась только здесь. Точнее, не здесь, не в опочивальне, а в холле рест-сектора. Потом был мнемограф, и я опять потеряла сознание; вторично очнулась уже тут. Вон на том диванчике. Часов пять назад... да, вряд ли больше пяти. Ари, знаете, что самое странное?

– Что?

– Я не боюсь. Я просто не успела как следует испугаться. Даже за эти пять часов. Мне кажется, что это все происходит не на самом деле, а в чьем-то сне, в чьем-то чужом сне, не в моем.

– Как это в чужом? – не понял Арибальд.

– Не могу объяснить. Такое ощущение, что я все еще подключена к мнемографу, но он не записывает мои грезы, а транслирует мне в мозг чужие.

Арибальд попытался осознать услышанное. Ему сразу стало казаться, что он тоже чувствует на висках прилепленные мнемодатчики, а изображение опочивальни перед глазами плывет и подергивается, как это часто бывает при просмотре лабораторных записей.

«Йэнналэ! – рассердился Арибальд. – Так и рехнуться недолго!»

Он с силой ущипнул себя за щеку, готовый зашипеть от боли.

Боли не было.

Арибальд вскочил и даже успел кратко удивиться перед тем, как сознание оставило его.

* * *

Через несколько секунд Арибальд понял, что он, наоборот, пришел в сознание, а вовсе не провалился в беспамятство. Отчетливо и остро болела щека, которую он сам недавно ущипнул, противно отдавалось в висках, и даже слабый вкус таблеток лайт-райда еще не успел окончательно растаять во рту.

Арибальд попытался шевельнуться, но тщетно: что-то мешало. Над лицом нависал белоснежный потолок с парой люминесцентных ламп, и еще – остро пахло больницей от накрахмаленных простыней. Повернув голову (единственное доступное движение) Арибальд уперся взглядом в совершенно голую темно-серую стену метрах в двух от койки.

Стекло. Односторонней прозрачности.

«Я в палате, – ошеломленно подумал Арибальд. – В больничной палате! Словно один из людей-пациентов! Навэ йэнналэ, что происходит? Я схожу с ума?»

– Он очнулся, мэтр Айвен, – отчетливо сказал кто-то за... нет, не за спиной, скорее за затылком. Арибальд поспешил перебросить голову справа налево, отчего в висках на миг ожили ненавистные молоточки.

У койки кто-то стоял. И дальше, у дверей, – тоже. Изогнув шею, насколько это было возможно для пристегнутого к койке эльфа, Арибальд попытался рассмотреть, кто это.

Ближе всех стояла дежурная медсестра, почти вплотную, – из-за этого она казалась великаншей. А у приоткрытой двери, сложив руки на груди и привалившись к косяку, довольно улыбался Иван Черышев, он же – вчерашний пациент мэтра Арибальда, он же – рядовой Айвен. Рядом переминался с ноги на ногу дюжий санитар с незнакомым и потому навевающим жуть аппаратом или инструментом в руке. Начищенный хром всегда действует на пациента угнетающе; у Арибальда внутри все невольно сжалось.

– Очнулся? – зачем-то переспросил Айвен. – Прекрасно! Полагаю, мы его все-таки спасем! Приступай, Владек!

Санитар выставил хромированный аппарат перед собой и с готовностью шагнул к койке, а медсестра, наоборот, сместилась куда-то за пределы поля зрения. Арибальда прошиб невольный озноб. Ему стало страшно, как никогда еще в жизни не бывало. Но в мире есть какая-то высшая справедливость: Арибальд провалился в липкое беспамятство раньше, чем санитар занес свой жуткий инструмент над его лицом.

* * *

– Ари! Очнитесь, Ари! Ну очнитесь же!

Хлопок чьей-то ладони по щеке. Кажется, уже не первый.

– Ари, что с вами?

Арибальд открыл глаза и увидел нечеткое женское лицо, близко-близко. Сначала ему показалось, что это медсестра, и тело рефлекторно попыталось отшатнуться. Тщетно – Арибальд лежал на полу, а женщина склонялась над ним.

Впрочем, это была никакая не медсестра из клиники, а помощница Фейнамиэль. К счастью.

– Ари! Ну, наконец-то!

– Фейна... – сказал Арибальд и поразился слабости собственного голоса. – Что такое, Фейна? Что случилось?

– Вы потеряли сознание. Не знаю отчего. Хорошо хоть, тут повсюду ковры, не расшиблись. Я не смогла перенести вас на диван, сил не хватило.

«Так! – Арибальд внезапно разозлился. – Это уже никуда не годится! Хлопаюсь в обморок, будто девица на выданье! Ну-ка, взять себя в руки! Для начала, к примеру, встать! И самостоятельно, не хватало еще, чтобы практикантки мне помогали!»

Встать получилось, с первого же раза, хотя в глазах внезапно потемнело, и Арибальд испугался, что сознание снова оставит его. Но нет, через несколько секунд нездоровая пелена спала и взор прояснился. Арибальд шагнул к креслу и на всякий случай сел.

Что-то с ним творилось неладное. Обмороки какие-то, галлюцинации...

– Сколько я валялся? – виновато спросил он.

– Минут двадцать. Кажется, вам что-то снилось, Ари. У вас все время дрожали веки и вы то и дело стонали. Иногда, вроде бы, даже пытались вскрикнуть.

– Ерунда какая-то, – пробормотал Арибальд.

Он действительно чувствовал некоторую слабость, но не настолько сильную, чтобы падать в обморок. И было очень неловко перед Фейной из-за этой слабости.

«Не райд же на меня так подействовал, в самом деле?» – подумал Арибальд мрачно.

В следующий миг он обратил внимание на то, что снаружи уже довольно давно (да, собственно, с момента выхода из беспамятства) доносится непонятный шум. То ли тролли ревут в сотню глоток, то ли обезумевший дракон мечется у дворца. Поскольку дворец одновременно являлся космическим кораблем, звукоизоляция тут была превосходная, но в посадочном режиме все же не абсолютная. И тем не менее – если шум доносится сюда, в опочивальни венценосных, можно представить, что творится снаружи!

Арибальд указал пальцем в сторону окна.

– Это... давно?

– Вы о криках? – уточнила Фейнамиэль.

– Да.

– По-моему, они начались одновременно с тем, как вы потеряли сознание. Простите, я испугалась за вас и не сразу обратила на них внимание.

– Но что там происходит?

– Не знаю, Ари! Мне было не до того!

– Надо поглядеть в окно!

Арибальд решительно встал на ноги, на всякий случай приготовившись упасть обратно в кресло, если в глазах опять потемнеет. Но нет, внезапная слабость так же внезапно оставила его – на этот раз только тупая боль слегка толкнулась в виски.

«Йэнналэ, это уже становится привычным!» – с неудовольствием подумал Арибальд о боли.

Но до окна он дошел быстрым и уверенным шагом.

К сожалению, лучший вид из этого окна открывался на лоджии и галереи соседнего крыла (в режиме полета – инжекторы и ускорители маневровых двигателей). Только с самого краю, если приблизить лицо вплотную к прозрачному пластику, можно было рассмотреть небольшой клочок земли перед одной из опор корабля. В данный момент там было пусто, если не считать валяющегося без движений орка.

Пять минут, проведенные у окна, ровным счетом ничего не прояснили – в узкой просматриваемой щели так никто и не появился. Зато послышался новый шум – на этот раз из смежного помещения. А затем отчетливо вздохнул отпираемый дверной замок. Створки разошлись несколькими мгновениями позже.

Арибальд ожидал увидеть кого-либо из террористов, однако к его величайшему удивлению пожаловали эльфы-стражи. На мэтра с помощницей они почти не обратили внимания, кинулись дальше, в глубь опочивален. А следом вошел коммандер Ваминор. Лицо его было совершенно серым – видимо, от гнева.

Он молча прошествовал через зал и устроился в кресле, где недавно сидел Арибальд.

– Ва! – обрадовался Арибальд. – Что, вы наконец-то скрутили террористов?

В положительном ответе мэтр не сомневался ни секунды.

Однако Ваминору пришлось его удивить:

– Увы, Ари! – хрипло ответил коммандер. – Скорее все обстоит наоборот: они скрутили нас.

Лицо Ваминора было застывшим, словно театральная маска. Он поднял на Арибальда тяжкий взгляд, в котором преобладали усталость и безнадега.

– Ты тоже недавно валялся в обмороке? – справился он зачем-то.

Арибальд замялся:

– Ну... Было дело... Что-то мне с утра нехорошо.

– Не оправдывайся, – фыркнул Ваминор. – Не ты один. Это все они.

– Люди? – догадался мэтр.

– Да. Люди. Они перехватили управление орками, троллями и даже драконами. Половина моих эльфов перебита. Дворец блокирован, и не только наш. Хорошо хоть, почти все венценосные уцелели, хотя я, право, не понимаю, зачем люди позволили им уцелеть. Это крах, Ари, полный крах! Земля вновь принадлежит людям.

Словно в подтверждение, на галерею напротив окна откуда-то сверху рухнуло тело наездницы с биофака. Алого было очень много, и причиной тому была отнюдь не одежда.

У девушки отсутствовали правая рука полностью и правая нога до колена.

– Перехватили? – жалобно вопросил Арибальд. – Управление?

– Да, Ари. Перехватили. И виноваты в том твои любимые мнемографы и тот осел, который разрабатывал программы подавления интеллекта у низших рас. Ну и, конечно, твой рядовой Айвен, бездна его пожри! А началось все с сущей невинности: с того, что во время сеанса мнемозаписи этот твой Айвен вдруг связался с таким же пациентом из Ковентри. И все! Представляешь, все! Нас теперь вышвыривают с Земли!

– С Земли? – беспомощно переспросил Арибальд.

Ваминор вяло махнул рукой:

– Нам предъявили ультиматум. Либо мы улетаем, одномоментно, все и навсегда. Либо... нас уничтожат. Мы – это исключительно эльфы. Орки, тролли и драконы остаются.

– С людьми?

– Разумеется, с людьми! Люди же их освободили! Спасли от нашего тысячелетнего гнета! – в голосе Ваминора звучал нескрываемый сарказм, но преобладала все-таки горечь.

«О небо! – растерянно подумал Арибальд. – Сделай так, чтобы все это оказалось таким же обморочным бредом, как недавнее пробуждение в палате клиники...»

Но нынешний обморок отчего-то не желал проходить.

– Я не знаю, зачем им это нужно, – добавил Ваминор, устало откидываясь в кресле, – но напоследок они хотят поговорить с тобой. Особенно этот твой Айвен. Так что ступай к главному шлюзу.

Коммандер уронил голову на подголовник кресла и закрыл глаза.

Арибальд машинально покосился в сторону окна – труп наездницы никуда не исчез, да и рев троллей снаружи и не подумал затихнуть.

– Ари, – робко попросила Фейнамиэль. – Можно мне пойти с вами?

– Куда?

– К людям.

На некоторое время Арибальд погрузился в странный ступор, пытаясь поверить в происходящее. Потом глубоко вздохнул, сказал: «Пойдем, Фейна!» – и твердым шагом направился к шлюзу рест-сектора.

В коридорах дворца было полно трупов. Кое-где они просто лежали внавалку, особенно там, где сходились несколько коридоров. Эльфы и орки. Трупов людей видно не было. Фейна судорожно вцепилась в руку мэтра, и он вполне понимал помощницу. Даже ему, за тысячу с лишним лет повидавшему всякое, становилось не по себе от подобного зрелища. Чего же требовать от девчушки, которая не разменяла еще и вторую сотню лет?

У внешнего портала трупов было еще больше, причем снаружи стали попадаться и погибшие тролли. Остро воняло паленым мясом, пороховой гарью и выжженной землей.

Айвена он заметил сразу.

Бывший пациент стоял шагах в полуста от портала. Увидев Арибальда, Айвен как ни в чем не бывало помахал рукой, словно не было никакого побоища и не лежали вокруг сотни мертвых тел.

Чуть позади Айвена, припав окровавленным брюхом к земле, сидел крупный дракон-самец и неотрывно глядел на вышедших из корабля Арибальда и Фейну. Взгляд его желтых глаз с вертикальными зрачками был пронзителен и вызывал невольную оторопь. Но Арибальд пересилил себя; для этого даже не пришлось превозмогать слабость – она прошла, бесследно и окончательно.