Текст книги "Взмах клинка"

Эландер усмехнулся, услышав ее замечание.

– Так, может, ты сама ответишь на свой вопрос, раз ты такая наблюдательная? Зачем же я так поступил?

Немного помолчав, Тара ответила:

– У меня есть одно предположение.

Эландер замер, внезапно осознав, что ему вовсе не хочется выслушивать ее предположение. С другой стороны, он же сам напросился, не так ли? Так или иначе ему было любопытно услышать ответ.

Тара покрутила в руках пустой бокал и произнесла:

– Думаю, что Касия напоминает тебе… о ней.

Эландер вновь опустил глаза и уставился в книгу, лежавшую перед ним.

– Уже ничто не напоминает мне о ней.

– Думаю, это не совсем так.

– Перестань! – предупредил он ее.

Тара на секунду замолчала, но затем продолжила свою мысль:

– А еще в человеке от природы заложено желание защищать тех, кто ему дорог. Ты сблизился с этой женщиной из рода Соласенов. Я видела это своими глазами.

– Постой, но меня же нельзя назвать человеком, да и тебя тоже.

– Да, но мы срослись с этим обличьем. Бывают дни, когда я чувствую себя больше человеком, чем духом. – Тара скрестила руки на груди и прислонилась к столу. – На самом деле это не так уж и плохо.

Услышав это, Эландер еще раз тихо усмехнулся:

– Ты бы предпочла быть человеком?

– Я этого не говорила, – возразила она, постукивая пальцами по бокалу. – Но согласись, что сложно не думать об этом спустя столько времени?

– Подумаешь, несколько десятков лет! – напомнил он. Иногда им казалось, что они живут здесь намного дольше, но время, проведенное ими в этих телах после того, как их низвергли, было всего лишь мигом по сравнению с общим сроком их существования.

Тара продолжала, будто не слыша его:

– Люди невероятно хрупкие, но есть что-то в этой хрупкости… даже не знаю, чрезвычайно… милое. Мимолетная природа бытия, и все такое. Мне кажется, что они живут на полную катушку, так как понимают, что конец неизбежен. Они все чувствуют острее: любовь, ненависть, трагедию… – Она собиралась взглянуть на него, но передумала.

Он терпеть не мог слово трагедия.

Именно его обычно использовали авторы слащавых душераздирающих историй о своем прошлом, а ему вовсе не хотелось предаваться мрачным размышлениям.

– Я вовсе не человек, – сказал он сухо, – и ты тоже. Или ты жалеешь о том, что стала духом много веков тому назад?

Тара перестала стучать по бокалу и сжала его в руке.

– Нет, разумеется, не жалею.

Разговор не клеился. Между ними повисла звенящая тишина, которая обычно бывает в древних, связанных со множеством историй местах, что многое повидали на своем веку – точно так же, как Эландер и Тара.

Эландер старался не думать об этом, но он и правда когда-то был человеком. Все средние боги изначально были людьми, пока один из трех истинных богов, высших богов Мораки, не взял их себе в услужение. В результате они стали сосудами, наполненными магией, для того, чтобы дальше формировать созданный высшими богами мир. В свою очередь, большинство этих средних богов последовали их примеру и выбрали носителей магии среди людей и животных, которых они сами наделили разными видами своей магии.

Тара стала первой, кого выбрал Эландер. Первой смертной, не дрогнувшей при встрече с молодым Богом Смерти, который еще не до конца научился контролировать свои новые магические способности. Она добровольно согласилась подняться и стать божеством в обмен на клятву верности ему. С тех пор она помогала Эландеру учиться лучше контролировать его силы и выполнять задания, порученные ему Богом Грачом.

В каком-то смысле она была не просто его подчиненной, а скорее стала ему кем-то вроде члена семьи. Такое нечасто встречалось у Марров – некоторые из таких же, как он, средних богов относились к низшим духам, служившим им, почти как к рабам. Они бы ни за что не позволили им ставить под сомнение свои решения, как это делали Кайден и Тара. На первом месте у них стояли абсолютная власть и подчинение, а не дружба и советы.

Бывали дни, когда Эландер понимал, почему они сделали такой выбор.

По крайней мере, это значительно упрощало им жизнь.

– Ты прав, – добавила Тара, – меня просто занесло не в ту степь. Разумеется, мы должны следовать своему божественному предназначению, и тогда мы найдем способ вернуть себе прежний облик.

Он снова сел в кресло, взяв книгу.

– Отлично. Я рад, что ты со мной согласна.

Однако, судя по выражению ее лица, она думала совершенно иначе и вовсе не собиралась соглашаться. Но Эландер поспешил углубиться в чтение и показал, что разговор окончен.

Он стал перелистывать страницы с картами и схемами, не обращая особого внимания на иллюстрации.

Тара же придумала себе новое занятие – разбирать вещи, стоявшие на полках, тихонько напевая себе под нос.

Эландеру стоило бы приказать ей последовать примеру Кайдена и уйти, но его что-то остановило. Возможно, воспоминание о той боли, которую он перенес перед этим. Малафар обычно дожидался, когда он останется один, а затем нападал. Если Тара останется рядом с ним, возможно, это отсрочит следующее появление высшего бога.

«Каким же я стал трусом!» – подумал он, почувствовав ненависть к самому себе.

Прошло несколько минут. Закончив переставлять книги, Тара неожиданно повернулась к нему, не в силах удержаться от вопроса:

– Ты надеешься найти ее, когда мы вернемся в божественный мир?

Опять она взялась за старое!

– Думаю, это возможно, – продолжала Тара самым беспечным тоном. – Когда мы вновь обретем божественный статус, что мешает тебе посетить ад и рай, чтобы разыскать ее? Ты всегда свободно перемещался между этими сферами. Разумеется, я отправлюсь с тобой, как и Кайден.

На ее губах появилась задумчивая улыбка:

– Хотя наверняка он все время будет высказывать претензии.

– Ее больше нет, Тара! – сказал Эландер, захлопнув книгу. – Не смей говорить о ней!

Тара изучающе посмотрела на него, не произнеся ни слова, и нахмурила брови.

Эландер вздохнул. Он никогда не знал, что нужно делать в такие моменты, когда граница между слугой и обеспокоенным другом окончательно стиралась.

– Но если тебя это так волнует, то – да! – произнес он после непродолжительного молчания. – Мне приходила в голову мысль о том, чтобы найти ее.

А разве могло быть иначе?

Женщина, о которой шла речь, стала одной из причин его отлучения. Дело в том, что он попытался ей помочь и дорого поплатился за это. Все, кто был в этом замешан, заплатили свою цену, включая саму эту женщину.

– Однако ты знаешь не хуже меня, что Малафар наверняка сделал все, чтобы я больше никогда ее не увидел.

Услышав это, Тара растерялась, не зная, что сказать. Она наверняка пожалела, что вообще затронула эту тему.

Отлично!

– В любом случае нам сейчас не до этого! – продолжал он. – Пора сосредоточиться на проблемах этого королевства.

Тара кивнула.

– Итак, будущая королева направляется на юг? – подсказал он.

Глубоко вздохнув, Тара тряхнула головой, чтобы прогнать от себя мысли о прошлом.

– Да, все верно.

Эландер вновь опустил голову и принялся изучать книгу в своих руках. Он перелистнул страницы и нашел подробную схему сложившихся за много веков маршрутов между Кетранской и Сандолийской империями. Маршрутов, которые проходили через Беспросветные дебри, оказалось очень мало. А Колючка с друзьями, по всей вероятности, выбрала именно этот путь.

Зачем им идти на такой риск?

Зачем и куда она направляется?

– Давай я за ней прослежу, а не ты! – настаивала Тара. – Если не хочешь ее пока убивать, будь по-твоему – я буду незаметно ее защищать. А может, даже решусь на большее.

– На большее? В каком смысле?

– Дело в том… что я склоняюсь к тому, чтобы начать проводить с ней больше времени, а заодно подспудно воздействовать своей магией на ее разум, готовя ее к тому дню, когда мы решим использовать ее против Варена.

Эландер собрался было согласиться с этим планом, поскольку понимал, что это мудрое решение – позволить Таре сделать свое дело. Ее магия сработала на многих королевских солдатах в армии Варена… и теперь им наверняка удастся использовать их в своих целях.

Ему оставалось лишь отдать Таре приказ, чтобы она этим занялась, и дело в шляпе.

Вот только он никак не мог заставить себя приказать, чтобы магия Тени завладела мыслями Колючки.

– Господин?

– Нет необходимости ее защищать, – ответил он. – Она прекрасно может постоять за себя в данной ситуации. Лучше используй свою магию, чтобы помочь Кайдену.

По глазам Тары было видно, что она разочарована его ответом, но, стиснув зубы, она промолчала.

– Хоть я и не обязан перед тобой отчитываться в своих действиях, – добавил Эландер, – я планирую сам проследить за тем, чтобы Валори де Соласен никуда от нас не делась.

Тара раскрыла было рот, чтобы что-то сказать, но он перебил ее:

– Чтобы тебе было понятнее, я приказываю тебе отправиться с Кайденом в Малгравию и забыть об остальном. Я сам обо всем позабочусь.

Тара сделала глубокий вздох и опустила глаза:

– Хорошо, господин.

После этого между ними вновь воцарилась мертвая тишина.

Обычно ему не приходилось отдавать ей подобные приказы, и это не доставляло ему никакого удовольствия. Возможно, в силу этого он поспешил добавить:

– Не волнуйся, я обещаю остаться незамеченным, но мне нужно увидеть все своими глазами. Я не стану идти на глупый риск. Так что не волнуйся на этот счет.

На кону стояло не только его собственное благополучие, и он прекрасно помнил об этом. Тара с Кайденом решили остаться с ним, отреклись от божественных сфер из-за него, служили ему, несмотря на то, что теперь он был заключен в это слабое, ноющее от боли тело.

Он не мог допустить, чтобы их верность оказалась напрасной.

Тара подняла на него глаза и нехотя кивнула.

– Иди и будь осторожна! – напутствовал он ее. – Кстати, я даю тебе разрешение ставить Кайдена на место каждый раз, когда его заносит. Скоро увидимся!

Поклонившись, Тара направилась к двери.

Эландер дождался, пока она выйдет и он перестанет чувствовать ее магию, и только тогда позволил себе тяжело вздохнуть.

Затем он еще разок заглянул в книгу, которая была у него в руках, пролистал ее потрепанные страницы и остановил взгляд на полоске земли между двумя империями.

«В этих местах водятся чудовища», – гласила витиеватая надпись, написанная жирным шрифтом над серой полоской суши.

Это еще мягко сказано, на самом деле все было гораздо страшнее.

Однако он не боялся чудовищ. Несмотря на то что его божественные силы были не такими, как раньше, у него были свои способы найти и поймать Колючку. Он не соврал, сказав, что, куда бы она ни отправилась, он всегда ее найдет.

Оставалось только решить, что он будет делать, когда они встретятся.

Глава 10

– Ты уверен, что ему можно доверять? – еще раз уточнила Несса, держа за поводья одну из лошадей, в то время как Кас вела за собой вторую. Они собирались оставить их у одного из старых знакомых Реи, а потом найти новых лошадей, когда пройдут Беспросветные дебри. Роза и Фаус были отличными скакунами, но для того, чтобы выдержать поход через дебри, нужна была специальная подготовка. Такие лошади стоили невероятно дорого, и их было днем с огнем не сыскать.

В связи с этим они решили пройти первую часть маршрута до Грозового пристанища пешком.

– Думаешь, кому-нибудь из тех, кто регулярно бывает в дебрях, можно верить? – ответил Зев. – Магическое воздействие в тех местах такой силы, что одного раза хватит на всю жизнь. Представь, что происходит с теми, кто бывает там каждую неделю.

– А я что говорю? – нахмурившись, ответила Несса. – Какой человек станет зарабатывать этим по собственной воле?

– Не знаю, почему он решил зарабатывать на жизнь тем, что водит людей через этот ад, но мне сказали, что, несмотря на все его странности, он вовсе неплохой. А кроме того, он не спросил, зачем нам нужно покинуть империю. Главное – чтобы мы оплатили его услуги, ведь он ни разу не подвел своих заказчиков.

– А это единственное, что имеет значение, верно? – встряла в разговор Кас, ободряюще глядя на Нессу.

– Правильно! – согласился Зев, удивленно отметив, что на этот раз Кас не стала с ним спорить и задавать провокационные вопросы.

Но Кас было не до вопросов, она просто хотела быстрее отправиться в путь.

Однако даже ее поддержка не рассеяла сомнения Нессы.

– Если что-то пойдет не так, – добавил Лорент, присоединившись к ним после долгого разговора с теми, кому они собирались оставить лошадей, – мы оставим Зева на растерзание чудовищам в дебрях, а сами удерем.

Зев пожал плечами:

– Думаю, это можно считать благородной смертью.

– Во время этого похода никто не должен умереть! – заявила Рея, идя за Лорентом. – Согласны?

– Согласны! – хором ответили они.

Пришли конюхи и забрали Розу и Фаус. Друзьям оставалось лишь переложить вещи из седельных сумок в специальные дорожные мешки, и совсем скоро они уже стояли на развилке на краю города, где их должен был ждать проводник.

Однако в назначенный час там никого не оказалось.

– Опаздывает! Не слишком хорошее начало для нашего путешествия, верно? – Лорент стоял, переминаясь с ноги на ногу и с трудом сдерживая гнев. Сам он никогда не опаздывал. Как-то в разговоре с Кас он поведал, что эльфы из царства Морет – загадочного северного королевства, откуда он был родом, – всегда настолько пунктуальны, что могут рассориться с друзьями и членами семьи, если они осмелятся хоть на минуту опоздать на ужин.

Прикрыв ладонью глаза от яркого полуденного солнца, Кас повернулась к Зеву и спросила:

– Ты всегда донимал меня тем, что нужно обязательно заключать договор в письменном виде. А сам ты заставил этого человека что-нибудь подписать, прежде чем заплатить?

– Разумеется, ведь я не дурак, чтобы отсыпать ему столько денег без расписки.

– Сколько же ты ему дал?

– Сказать по правде, огромную сумму.

Кас закусила губу. Наверное, уже не имело смысла спрашивать у него точную сумму, поскольку это было не столь важно по сравнению с другими проблемами. Хотя, с другой стороны, такой разговор для них был обычным делом, когда они отправлялись на задание, и это могло помочь ей заглушить нараставшее волнение.

– А откуда у тебя деньги, чтобы заплатить такую громадную сумму?

Зев улыбнулся во весь рот:

– Я рад, что ты спросила.

– Так, начинается! – простонала Несса, закатив глаза к небу. – Он постоянно хвастается тем, что ограбил Варена – начиная с того вечера, когда мы сбежали из дворца.

– Еще бы! Разве многие могут похвастаться тем, что смогли ограбить дворец самого короля?

Кас посмотрела на него испепеляющим взглядом.

– Учитывая, что происходило там в тот вечер, ты занимался именно этим?

– Он заполнял сумки разными побрякушками задолго до того вечера, – пояснил Лорент, не отрывая глаз от карты, которую он вынул из сумки и принялся тщательно изучать.

– Еще до того, как мы поняли, что Варен – наш враг?

– Мне сразу показалось, что с этим заказчиком у нас быстро все накроется, – ответил Зев. – Это называется быть готовым к любому повороту. Как видишь, я оказался прав, не так ли?

– Ты бы все равно стащил эти вещи, даже если бы ты оказался не прав, – отметила Несса.

– А как может быть иначе! Вот только в этом случае я бы чувствовал себя чуточку виноватым.

Кас с недоверием подняла бровь.

– Хорошо, совсем чуточку.

Несса фыркнула.

– Не делайте из меня злодея! – настаивал Зев. – Кому нужно столько бесполезных золотых вещиц, имеющихся в изобилии у Короля-императора?

– А он в чем-то прав, – вставил свое слово Лорент, вполуха слушая их разговор.

– Ты в этом уверен? – спросила Рея.

– Я за то, чтобы первым отдать его на съедение, если в дебрях за нами кто-то погонится, – заявила Несса.

– Согласна! – в один голос сказали Рея и Кас.

– Посмотрим, как вы сможете наскрести денег на такие интересные путешествия без моего кошелька, – усмехнулся Зев.

– Разумеется, мы сначала обчистим тебя, прежде чем скормим чудищам, – сообщила ему Кас.

Зев начал было что-то говорить, но в тот момент их беседа прервалась из-за появления нанятого ими проводника.

Он выглядел именно так, как должен был выглядеть тот, кто зарабатывал тем, что показывал людям дорогу через кромешный ад.

При взгляде на него создавалось впечатление, будто он и сам был порождением Беспросветных дебрей: его руки и ноги напоминали огромные корявые стволы деревьев, кожа была болезненно-белого оттенка, и на ней почти не осталось живого места от шрамов. Глаза у незнакомца были разными: один ярко-зеленого, а второй – светло-зеленого цвета. Он был с ног до головы одет в разные вещи из меха, а на шее на истертом шнурке болталась маленькая свирель, как будто сделанная из чьей-то кости.

Он вел под уздцы черного крепкого пони с белой гривой и огромным количеством шрамов на обоих боках. Его глаза тоже были неестественно яркими – невероятного голубого оттенка, и Кас подумала, что, должно быть, регулярное воздействие воздуха Беспросветных дебрей могло оказать на них такое странное влияние.

Мужчина, которого звали Озрик, пробурчал друзьям приветствие. Его акцент напоминал речь Реи и Зева – возможно, он тоже был родом из северной части Сандолии? Наверняка так оно и было, но он не сказал ни слова о своем происхождении. И, по всей вероятности, он был не из тех, кто с радостью отвечал на вопросы, касающиеся его прошлого.

Мельком оглядев группу путешественников своими разноцветными глазами, он задержал долгий взгляд на седых волосах Кас и на ее бесцветных глазах. Однако он ничего не сказал по поводу внешности отмеченной Тенью, а лишь взял у нее сумку и закрепил ее на спине у пони с помощью истертых ремней и пряжек. Кас едва слышно вздохнула с облегчением, когда он отвернулся от нее. Зато она смогла убедиться в том, что Зев умеет находить проводников, которые не задают лишних вопросов после получения оплаты.

Вот и прекрасно!

Озрик молча загрузил оставшиеся сумки на пони, а затем одновременно дал короткую команду и заказчикам, и пони:

– Вперед!

Путь до начала Беспросветных дебрей занял не более полутора километров, но пешком, да с поклажей, которая не влезла на пони, он показался путешественникам гораздо длиннее. Чем ближе они подходили, тем плотнее становился воздух. Даже то, что находилось вблизи, скрывалось за дымкой, напоминающей завесу, которая обычно плавает в воздухе в жаркий день… с той лишь разницей, что вместо жары стоял пронизывающий холод, который с каждым шагом усиливался.

По мере приближения к дебрям этот неприятный туман окутал каждого из них и не собирался никуда исчезать.

Задрожав, Кас получше закуталась в плащ и натянула на голову капюшон, но это оказалось бесполезным, поскольку странная сила уже впиталась в кожу, мешая идти вперед. Одновременно она почувствовала, как ее собственная магия проснулась и зашевелилась внутри нее. А затем появилось легкое покалывание в спине, распространившееся до кончиков пальцев на руках.

Вдруг у нее в голове всплыла картина того, как она вчера жестоко расправилась со стражниками с помощью магии Грозы, которая вырвалась у нее из-под контроля.

Ей стало интересно, как проявит себя ее магия, когда они окажутся в самой гуще Беспросветных дебрей. Возрастет ли ее активность под воздействием этого странного воздуха?

Станет ли она неуправляемой, когда они углубятся еще дальше в дебри?

«Лучше сосредоточься на шагах!» – одернула она себя и, опустив голову вниз, принялась отсчитывать шаги Нессы, идущей прямо перед ней.

Когда же она нашла в себе мужество поднять глаза, перед ее взором предстала Крепость Брайтвуд с башнями, возвышающимися в колышущемся воздухе, как дюжина сломанных, расплющенных черных мечей, каждый из которых смотрел прямо в небо. По слухам, эти башни были возведены принцем эльфов, Эрроллом Брайтвудом, какое-то время состоявшим на службе у Джона де Соласена, прадедушки нынешнего правителя Кетранской империи.

Согласно легендам, вначале божественная магия снизошла именно на эльфов, задолго до того, как в этих местах появились люди. Но затем они каким-то образом оскорбили высших богов, благословивших их, а потому те отняли у них магические силы. Но при всем при этом некоторые наиболее одаренные эльфы смогли сохранить свою магию в искаженном виде, а также научились обращать ее вспять, направляя против божественных существ, с которыми они раньше общались.

Башни, представшие перед ними, якобы были заколдованы той самой искаженной, направленной против богов, эльфийской магией. Их главной задачей было создавать преграду, став частью грандиозного плана Джона де Соласена по изгнанию божественной магии из Кетры и защите от ее возвращения.

В самом начале было возведено двадцать семь башен, соединенных друг с другом стенами из эльфийских заклинаний для улавливания и отсечения основной части магических потоков, протекающих из южной империи.

Теперь многие башни стали рушиться, а магическая энергия, скопившаяся с южной стороны, изменила местную флору и фауну, а также огромную полоску земли, известную как Беспросветные дебри. По мнению большинства людей, воздух и почва в этих местах были безвозвратно испорчены. Со временем это стало одной из основных тем, на которой останавливались противники божественной магии в своих речах…

Видите, что будет, если позволить огромному количеству магии бесконтрольно оседать в одном месте?

Разве мы хотим, чтобы все города нашей любимой империи превратились в Беспросветные дебри?

Как будто в этом виновата только магия, а не глупые попытки короля сдерживать и контролировать ее.

Двенадцать башен, попавших в их поле зрения, находились в худшем состоянии из всех сохранившихся строений. Внешние стены были с выбоинами и частично осыпались, внутри все обвалилось, и так называемая защита, которую они когда-то предоставляли Кетре, сошла на нет.

Именно по этой причине воздух был странным уже на подходе к крепости. Но одновременно это значило, что на землях, начинавшихся за этими башнями, концентрация собранной за много лет изменчивой магии была гораздо ниже, чем за теми башнями, которые сохранились получше. А значит, именно здесь было легче всего пройти через дебри. Несмотря на отсутствие хороших троп, большинство людей пересекало дремучий магический лес в этом месте. Но для начала нужно было миновать Врата в Дебри.

Стоило им замаячить вдали, как путники вдруг увидели улицы, заставленные потрепанными лавками унылых цветов.

Это был печально известный рынок у Врат, одно из нескольких мест на границе, в котором продавалось все, что удалось добыть в Беспросветных дебрях. По словам тех, кто зарабатывал этим на жизнь, для того чтобы во всей красе увидеть силу товаров, наделенных магией, они должны были проверяться под воздействием местного воздуха. В связи с этим, несмотря на риск пребывания возле Беспросветных дебрей, торговцы шли на это, чтобы выручить максимальную сумму за товары, чья магическая сила была доказана.

Сегодня на рынке было необычайно тихо. С другой стороны, ни у кого из торговцев не было необходимости расхваливать свой товар – ведь те, кто решился отправиться к Вратам, делали это с определенной целью.

Их проводник всем своим видом показывал, что точно знает, зачем он сюда пришел, и Кас с друзьями последовала его примеру, поэтому ни один из торговцев с бегающими глазами и хорошо подвешенным языком не обратил на них ни малейшего внимания.

Пока они двигались в сторону Врат, Серебряная Лапка спрыгнула со своего обычного насеста на плече у Реи и стала обнюхивать наиболее сомнительные лавки, мимо которых они проходили. Большинство торговцев ее не замечали, но были и те, кто пристально, без тени смущения, смотрел в ее светящиеся глаза. Кас заметила, что в основном это были те, у кого в дальнем конце лавки стояли клетки, в которых, должно быть, сидели создания наподобие Серебряной Лапки, которые обрели в дебрях некоторые способности, которые могли заинтересовать покупателей.

Она не стала вглядываться в эти клетки.

Щелчком языка Рея позвала лисицу обратно. И та послушно запрыгнула к ней на руки и села там, свесив хвост, волочившийся по земле, и крутя головой в разные стороны, чтобы ничего не пропустить.

Наконец Озрик замедлил шаг возле самой последней лавки и обменялся несколькими словами с ее хозяином на неизвестном Кас языке. Кивнув, торговец нырнул под прилавок и через секунду достал защитные маски.

Озрик раздал их своим заказчикам, попросил подождать его и обошел еще несколько лавок, чтобы забрать еще кое-какие необходимые вещи.

– По крайней мере, он все предусмотрел, – заметила Кас.

– Хочешь сказать, что я не ошибся с проводником? – спросил Зев.

– Я хочу сказать, что ты мог и ошибиться… наверное.

– Насколько я понял, это значит: спасибо, ты молодец? Пожалуйста!

– Лично я поблагодарю тебя, когда он успешно проведет нас через дебри, – прошептала Несса.

Вернувшись к ним, Озрик закрепил последний мешок на пони и двинулся в сторону Врат в дебри. Он смотрел прямо перед собой, а Кас все время поднимала голову, чтобы получше рассмотреть Врата во всей красе.

Высотой с двухэтажный дом, они будто были созданы из щепок и остатков скрученных деревьев, но по мере приближения Кас поняла, что они собраны из камней с выбоинами, напоминавшими кору деревьев. По обе стороны от Врат находились башни. Девушка услышала и почувствовала кожей какой-то гул. Видимо, это и была древняя магия эльфов, окружавшая стены башен.

Пространство между башнями и Вратами было открытым, однако при этом оно светилось странным сероватым светом. Кас подумала, что раньше на этом месте наверняка был более ощутимый магический барьер, когда башни действовали в полную силу. Но теперь можно было легко разглядеть все, что находилось за ослабленной магической стеной: там виднелись размытые очертания спутанных деревьев и заросших тропинок.

Проход под самими Вратами был окутан дымкой более темного серого оттенка. Создавалось ощущение, будто это был вход в темную, бездонную пещеру. Из-за этого Кас на мгновение засомневалась. До Врат оставалось всего три метра, когда она вдруг встала как вкопанная, и друзья сделали то же самое.

Озрик прошел несколько шагов перед тем, как заметить, что путники отстали. Тогда он остановился и посмотрел на них.

– Испугались, – сказал он. Это был не вопрос, а утверждение. После чего все его мощное тело затряслось от низкого, утробного смеха, и он продолжил свой путь, не дожидаясь, когда они наберутся смелости идти дальше.

Пятеро друзей стояли в растерянности, но тут Несса сделала глубокий вдох и побрела за ним.

– Испугались? – проворчала она. – Это кто тут испугался?

Зев поднял руку.

– Опусти руку, дурачок! – возмутился Лорент.

– А что? Она сама спросила.

Кас тоже боялась того, что ждало их впереди, но еще больше она боялась отпустить Нессу одну в темноту.

В связи с этим она нашла в себе силы, чтобы пойти за ней.

Остальные последовали ее примеру. Вскоре они догнали Нессу, когда та остановилась у Врат, опершись на столб, чтобы перевести дыхание, и сделала несколько глубоких вдохов.

Кас сделала то же самое.

– Ну что? Пойдем дальше?

И они вместе прошли через Врата в Дебри.

Оказавшись за ними, они тут же почувствовали, что воздух стал другим. На пару секунд их обуял леденящий холод, сменившийся невыносимой жарой. А затем со всех сторон подул странный сильный ветер, кружа вокруг них, но при этом он был теплым и приятным.

Туман рассеялся, и Кас вдруг со всей ясностью увидела бескрайнее поле с высокой травой, колышущейся от сильного ветра. Травинки были самых разных оттенков: некоторые самого обычного зеленого цвета, но встречались и острые кончики фиолетового, черного и синего оттенка. Сразу же за полем виднелись горные вершины, которые показались Кас ненастоящими. Они были такими темными и высокими, что было сложно понять, как они могли оставаться невидимыми по ту сторону Врат, через которые они только что прошли, несмотря на дымку и клубы древней магии, закрывающие их.

Чем дольше она на них смотрела, тем страшнее ей было.

Она начала в панике думать, что же еще могло прятаться за туманом и магией.

Но даже в непосредственной близости от них оказалось немало удивительных вещей. По обеим сторонам от нее возвышались ряды деревьев, верхушки которых уходили высоко в небо, а под ногами в земле виднелись продолговатые кварцевые жилы, в которых угадывалась порода, используемая для изготовления магических кристаллов.

Жилы, которые находились на виду, были давно вскрыты и в значительной степени опустошены, скорее всего, из-за их близкого расположения к Вратам в Дебри. И все же возникало искушение попробовать разыскать в них что-то полезное для себя. Кристаллы наверняка обладали меньшей силой, чем та магия, которая дремала внутри Кас, но они были чем-то хорошо известным, в отличие от проявлений ее дара. Не такими… непредсказуемыми.

По мере того как они все дальше отходили от Врат, вокруг появлялось все больше странных звуков: пронзительный щебет, внезапно начавшийся и пропавший стук, а также необычное кваканье. Они заставили Кас отвлечься от мерцающих вкраплений под ногами и вновь замедлить шаг. Магия внутри нее вдруг проснулась и затрепетала, как птица в клетке.

– Догоняйте быстрее! – подгонял их проводник. Казалось, что ее нерешительность забавляет его, как будто он не видел для нее никаких причин. Вскоре он свернул на узкую тропинку справа, теряющуюся среди деревьев.

Путники поспешили за ним, а Кас задумчиво потянулась за кинжалом, висящим на поясе. Это уже вошло у нее в привычку. Она решила, что он тоже должен пульсировать от уже знакомой ей магии Смерти, однако никаких изменений не было – он выглядел обычно, как и лук, перекинутый через плечо, и прочее оружие у ее друзей.

«По крайней мере, хотя бы одна магия не реагирует на здешний воздух», – подумала она.

В следующий же момент Кас почувствовала, как по ее ладони прошел электрический разряд, заставивший ее сжать руку в кулак и засунуть ее во внутренний карман плаща, где лежал колокольчик, когда-то висевший на любимой подвеске Асры. Она погладила пальцем выщербленное серебро и вставленные в него камни.

У нее в памяти тут же возник умиротворяющий голос ее наставницы, и Кас смогла издать глубокий, успокаивающий вздох.

Дальше тропа расходилась в разные стороны. Озрик остановился на перепутье и внимательно посмотрел, куда ведет каждая из дорог, понюхал носом воздух, поднял мыском землю и изучил камешки, лежащие под ней, а также посоветовался со своим пони. После чего он вынул из кармана магический кристалл молочно-белого цвета, прошептал заклинание и понаблюдал за световым рисунком, который появился на земле.

И вот наконец он принял решение и свернул на правую дорожку.

– Без крайней необходимости ничего не трогайте! – предупредил он, жестом указывая вокруг них.

– Что именно нельзя трогать? – уточнил Лорент, бросив недоумевающий взгляд на огромное количество непонятных растений, мимо которых они проходили.