Текст книги "Взмах клинка"

С лица Озрика тут же сошла улыбка, и он совершенно серьезно ответил:

– Ничего из того, что вы видите.

Друзья ждали объяснений, но он не стал вдаваться в подробности.

– Маски! – приказал он и постучал по своей маске, висевшей у него на шее, прежде чем натянуть ее на лицо.

Путники последовали его примеру, надели маски и медленно пошли дальше.

Кас не знала, сколько они так прошли, поскольку это место напоминало ей царство Забвения, в котором всегда царил полумрак и в результате нельзя было понять время и расстояние, которое они преодолели.

Когда по ее ощущениям прошло уже несколько часов, тропа начала расширяться, и вскоре перед ними возникла поляна, на которой стоял небольшой, покосившийся от времени домишко.

– Хижина? – воскликнула Кас. – Здесь?

– Отличное местечко для того, кто ненавидит людей! – пошутил Зев. – Думаю, Лорент был бы счастлив жить здесь.

– Только если пообещаешь никогда меня не навещать! – парировал Лорент.

Озрик не стал вклиниваться в их шутливую перепалку, а молча подвел своего пони к корыту с водой, стоящему возле дома.

Кас с друзьями молча смотрели на своего проводника, и он, будто в ответ на их недоуменные взгляды, указал на себя.

– Так это твой дом? – догадалась Несса.

Он кивнул.

– Но сегодня мы не станем здесь отдыхать.

Озрик обвел взглядом поляну и воззрился на скопление белых цветов, растущих по краю. Затем он несколько минут внимательно наблюдал, как что-то невидимое заставляет их трястись, но не стал подходить ближе, чтобы выяснить, что это такое, а просто отдал поводья Нессе, повернулся и молча сделал путникам знак следовать за ним.

Тропа, которая открылась им на другой стороне поляны, была намного у́же предыдущей, и они вынуждены были пойти гуськом. Путники продвигались крайне медленно и были вынуждены часто останавливаться, чтобы убрать заросли высокой травы.

Казалось, что Озрик вовсе не замечал неудобств. Напротив, он был к ним готов: оказалось, что с рынка он забрал в основном инструменты для того, чтобы продираться через дебри. И он делал это с завидным упорством и решимостью, даже когда растения активно боролись, чтобы их не срезали.

Кас хотелось думать, что ей показалось, но она вновь и вновь видела, как поросль сверхъестественным образом обвивала режущие зубья, как по мановению волшебной палочки. Кроме того, ей слышались какие-то странные шорохи, как будто ветер постоянно шевелил ветви деревьев. Вот только ветер давным-давно стих, и воздух стал неподвижным, густым, с тяжелым запахом гниющих фруктов и поваленных деревьев.

Немного погодя шорохи и звуки, слышимые из-за деревьев, стали громче и агрессивнее. Тропинка сузилась, вокруг стало темно.

Озрик шепотом разразился проклятиями на сандолийском языке.

– Думаю, есть более простой способ, – пробормотал Зев, поспешив ему на помощь. Он поднял руку и, сосредоточившись, вызвал на ладони небольшое пламя.

Рея решила поддержать брата и тоже вышла вперед, подняв посох, которым она простукивала землю под ногами, чтобы не упасть на кочке и не споткнуться о ветку. Посох был ее орудием силы, в нем была заключена та же магия, что и у ее брата – носителя магии Огня. Он самолично изготовил его для сестры. И вот уже пламя охватило загнутый кончик так же быстро, как оно возникло на ладони у Зева. Брат с сестрой встали спиной друг к другу, готовясь огнем выжечь путь сквозь непримиримые дебри.

Озрик обернулся до того, как они подожгли ветки. В его глазах читалось гораздо больше эмоций, чем до этого.

– Никакой магии! – прошипел он.

Зев открыл было рот, чтобы ответить, но замер, услышав звук ломаемых веток.

Рея тут же опустила посох на землю.

Пламя на ладони у Зева погасло.

Серебряная Лапка зарычала.

Ветки вновь затрещали.

Пони попятился назад и попытался вырваться из рук Нессы. Ей почти удалось его успокоить… как вдруг на дорожку из-за деревьев выпрыгнуло какое-то существо.

При взгляде на его огромные глаза и острый клюв на месте рта Кас показалось, что оно похоже на хищную птицу. К тому же все его тело было покрыто блестящими черными перьями, скрывающими истинные размеры и форму. Однако длинные конечности, виднеющиеся из-под перьев, не были похожи на птичьи лапы. Они напоминали ноги человека, если бы не темные когти, впивающиеся в землю при каждом шаге.

Чудище открыло рот, показав несколько рядов крошечных и острых как бритва зубов.

Вдруг оно бросилось прямо на них.

Озрик оказался быстрее. Держа в руке изогнутый серп, он рванул вперед и ударил чудище прямо в грудь. Из раны на землю хлынула темная кровь, и существо рухнуло на спину, завертелось во все стороны, изо всех сил замахало крыльями. А затем, с трудом поднявшись, улетело прочь.

Тем не менее за деревьями по-прежнему слышались чьи-то шаги.

Озрик взял дудку, сделанную из кости, которая висела у него на шее, и прижал ее к губам. Затем глазами он внимательно изучил близлежащие деревья, держа во второй руке окровавленный серп и приготовившись в любой момент отразить атаку. Он подудел раз, второй, третий. И вдруг за деревьями послышался топот. Но теперь те, кто там был, убегали от тропы, на которой стояла Кас и ее друзья.

– Слышали звук? – спросил Озрик, стряхивая дудку. – Им он не нравится.

– Что, черт возьми, это было за чудовище? – Кас с трудом смогла произнести свой вопрос. Она дрожала всем телом, в пальцах пульсировала магия, которую она чуть не использовала, не отдавая себе отчета в своих действиях.

Озрик подождал, пока уляжется шелест листьев и шум крыльев, а затем произнес:

– Кеплин.

– Кеплин?

– Падальщик, – пояснил он. – Пожиратель магии.

Сказав это, он поднял руку ко рту и издал засасывающий звук.

– Магия, раз – и нет. А затем наступает смерть! – Он сердито окинул взглядом тропу, протоптанную чудищем среди деревьев, а затем перевел взгляд обратно на заказчиков. После чего внимательно посмотрел на каждого из них и остановился на Кас.

– Сегодня что-то их много набежало… они чувствуют глубинную магию среди нас. Это вызывает у них приступ голода. Они не отступят. Чтобы больше никакой магии! – Произнеся это, он развернулся и продолжил расчищать путь.

Кас прижала сжатую в кулак руку к бешено колотящемуся сердцу и еще раз попробовала усмирить магию Грозы, бурлящую внутри нее.

– Я вспомнила, что уже слышала о них, – сказала Рея, нарушив тревожное молчание. – Легенда гласит, что эти… существа – те, в кого превращаются все люди и животные, которые едят растения и пьют воду в Беспросветных дебрях. Чем больше они съедают, тем страшнее становятся. Но те, кто отведал зараженную магией еду, не могут остановиться и ищут все новые источники пищи.

Озрик не стал опровергать или подтверждать эту версию. Он лишь сделал многозначительную паузу, а затем произнес:

– Кеплины постоянно ощущают голод.

Сказав это, он срезал толстую ветвь и откинул ее в сторону.

– Иными словами, ни в коем случае нельзя есть ягоды с кустов, растущих здесь! – заметил Лорент, бросив красноречивый взгляд на Зева.

– Почему вы все думаете, что именно я непременно совершу какую-то глупость? – прошептал Зев. – Кас самая безрассудная среди нас.

– Я бы поспорила с этим утверждением! – ответила Кас.

– Помнишь, как ты заставила меня на спор съесть подозрительное рагу в таверне в Тенемире? – поинтересовался Зев. – Я до сих пор не знаю, из чего оно было сделано. И не было ли там запрещенных трав.

– О боги! – воскликнула Кас, и ее живот заурчал при воспоминании об этом.

– Видишь? Что я говорил!

– Я просто выпила слишком много эля в тот вечер, – напомнила она ему. – Кстати, насколько я помню, ты сам уговорил меня выпить столько кружек!

– Вы оба вызываете беспокойство своим безрассудством! – прервала их разговор Рея.

– Это точно! – подтвердил Лорент.

– Согласна! – добавила Несса.

Озрик просто тихонько откашлялся.

Тем не менее Зев с Кас еще какое-то время продолжали спорить, при этом их шепот перемежался со вспышками тихого нервного смеха, в то время как они продолжали свой путь. Внезапно Озрик остановился.

Он стряхнул остатки травы с изогнутого серпа, покрепче схватился за рукоять, закрыл глаза и прислушался.

Остальные путники последовали его примеру, чуть дыша, поскольку вокруг них послышался треск веток и шелест листьев.

Пони резко стукнул копытами и мотнул головой, и на этот раз ему удалось вырваться из рук Нессы. Он поскакал в обратную сторону по проторенной тропе, и сумки громко стучали ему по бокам.

Вскрикнув, Несса бросилась за ним, но какое-то существо стало преследовать ее.

Еще один кеплин, а за ним – еще и еще…

Она смогла увернуться от первого чудища, затем вынула короткий меч и всадила его в грудь второму, но в следующий момент очередной кеплин впился когтями и зубами ей в плечо, а затем схватил ее в охапку и потащил ее, кричащую и брыкающуюся, в густую чащу.

Глава 11

Л

орент мгновенно выхватил меч и бросился за убегавшим чудищем.

Кас с друзьями поспешила за ним.

Однако кеплин оказался на удивление проворным, даже неся тяжелую добычу. Он ловко маневрировал и поворачивал среди деревьев, легко просачиваясь через узкие проходы, которые становились препятствием для его преследователей.

Прошло совсем немного времени, но Лорент, кажется, потерял его след. Он так внезапно остановился, что Кас едва не налетела на него.

Зев отстранил Лорента в сторону и вновь стал вызывать магическое пламя. Рея подошла поближе, чтобы помочь ему. Вдвоем они быстро расчистили тропу, освободив ее от переплетенных деревьев, а когда рядом появились еще три кеплина, чтобы их остановить, каждый из них встретился со стеной огня и поспешил восвояси.

Тут раздался крик Нессы. Он прозвучал с пугающе большого расстояния, но четко и громко. А значит, Несса была еще жива и пыталась бороться.

Рея прошептала заклинание, вложив в него все свои эмоции, поскольку она слышала непрекращающиеся вопли Нессы. И тогда на конце посоха вспыхнула очень яркая магия Огня. Это был контролируемый огонь, который осторожно прошел через дебри, расчистив им дорогу, а затем тут же погас.

Рея с Зевом несколько раз прибегали к этому заклинанию, чтобы проложить путь вперед. Сразу за ними шел Лорент с мечом наготове, чтобы убить тех кеплинов, которые не боялись огня и пытались их остановить.

Кас бросилась ему на помощь, чтобы сражаться с чудищами, но Озрик схватил ее за руку, остановив ее. Он громко прокричал приказ вернуться назад на тропу, а не преследовать чудищ, пожирающих магию, а иначе их всех могут утащить и съесть.

– Ее больше нет, – проревел он, – вам ее не вернуть!

Его слова пронзили сердце Кас, как острый нож, но она не собиралась верить ему и дать ужасным словам проникнуть в ее разум.

Несса не умерла!

Это невозможно!

Кас освободила руку, которую держал Озрик, и бросилась вперед, вынув кинжал Смерти из ножен. Она пробежала полпути до того места, куда дошла магия Зева и Реи, но тут сбоку на нее накинулся кеплин. Они кубарем скатились с дорожки и полетели на камни и торчащие палки.

Кеплин попытался обхватить ее своими черными скользкими крыльями, грубо сжав в своих объятиях, а затем он наклонил голову и раскрыл рот с желтыми рядами острых зубов, целясь ей в горло. Кас смогла увернуться и в последний момент избежать укуса. Тогда чудище вытянуло длинную шею, готовясь к новому нападению. Из его клюва доносились урчащие звуки голодного зверя. Изо рта шел тухлый запах, смешанный с запахом хвои, а по подбородку текли слюни.

Девушка с трудом сдержала тошноту, когда одна капля упала ей на щеку.

Она со всей силы двинула коленом в живот чудищу, а затем выпрямила ногу и оттолкнула его достаточно далеко, чтобы замахнуться своим кинжалом.

Клинок проткнул ему грудь, закрытую перьями.

Кеплин забился в конвульсиях и упал назад, тогда Кас смогла освободиться, пока магия Смерти делала свое темное дело.

Она встала на ноги, отступила от корчащегося в предсмертных муках чудища и вдруг услышала за спиной шум.

Второй кеплин заметил ее и сделал прыжок… но вдруг загорелся прямо в воздухе, упал на землю и стал биться в агонии.

За ним стояла Рея с поднятым вверх дымящимся посохом. Серебряная Лапка восседала на своем привычном месте на ее плече, коготками держась за специальную кожаную накладку, позволяющую ей удерживать равновесие. Глаза лисицы светились зеленым светом, пока она оглядывала все вокруг, чтобы передать изображение своей хозяйке. Ее ушки дернулись, и, громко тявкнув, она предупредила девушек о приближении еще двух кеплинов еще до того, как Кас их услышала.

На этот раз они спустились с деревьев, расправив крылья, нагнувшись вперед и сверкнув острыми зубами.

Рея повалила одного из них ударом посоха, а затем подожгла.

Второго кеплина Кас схватила за костлявые крылья и всадила ему в шею кинжал, а затем бросила рядом с первым чудищем. Двигаясь по кругу, она осматривала ближайшие деревья, не колышутся ли их верхушки.

Убедившись в том, что вокруг них больше не было кеплинов, Кас схватила Рею за руку и быстрее потянула ее за собой.

Прибежав к Лоренту с Зевом, Кас увидела, что те заканчивают расправу над парой таких же чудищ. Лорент прикончил одного из них, ударив его кинжалом снизу, а Зев направил на свою жертву пламя такой силы, что от того остался лишь обугленный скелет, который он ногой сбросил с дорожки.

– Этих тварей слишком много, – сказала Рея, пытаясь отдышаться. – Так нам ни за что не догнать Нессу.

И тут, будто в подтверждение ее слов, на деревья опустилась целая стая из десяти ужасных существ, которые неистово галдели и размахивали крыльями. Усевшись на ветках, они свесились вниз и злобно глядели на Кас и ее друзей, будто предлагая им попробовать пройти мимо них. Некоторые из них спрыгнули вниз и сделали несколько устрашающих шагов вперед, открыв клювы и показав зубы, а также закрыв собой проход, оставленный похитителем Нессы.

И тут на ум Кас пришли слова Озрика, когда он объяснял, почему эти чудища собрались вокруг них.

Они чувствуют глубинную магию среди нас. Это вызывает у них приступ голода…

Она снова почувствовала электрический разряд на ладони и на этот раз не стала его подавлять, напротив – подняв руку, она постаралась сосредоточиться, чтобы энергия перетекла в образовавшийся большой шар.

И тут же огромные безумные глаза всех чудищ сосредоточились на нем.

– Мы отвлечем их с помощью магии, – пояснила она, схватив Зева и потащив его за собой. Она продолжала крутить шар вокруг пальцев, следя за тем, чтобы кеплины не спускали с него глаз, пока она рассказывала придуманный план Рее и Лоренту:

– Вы двое займетесь Нессой. Если сможете, найдите другую дорогу, по которой можно пройти, не тратя столько магии.

Не дожидаясь их согласия, она сунула кинжал в ножны и поднесла вторую руку к магическому шару. Собравшись с мыслями, она принялась медленно дышать, представляя, что шар растет с каждым вдохом.

В ответ шар засверкал ярче.

А кеплины уже не просто следили за ним взглядом, а начали медленно двигаться на свет, издавая еще более жуткие чавкающие звуки.

Кас повернулась и бросилась бежать. А следом за ней полетели едва сдерживаемые вспышки магии. Она с облегчением услышала, что ее задумка сработала и полчище кеплинов двинулось за ней. Наверное, она бы порадовалась этому… если бы знала, что делать дальше.

Решив, что она увела их на достаточное расстояние, девушка остановилась и обернулась. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что Реи с Лорентом след простыл. У нее не было времени проверять, так как первый кеплин уже поравнялся с ней.

Она направила магический шар прямо на него и чуть не потеряла равновесие, как будто она бросила огромный булыжник, который с пугающей скоростью крутился и набирал обороты. Стоя на корточках, она смотрела, как ее магия перескочила через кеплина, а затем заключила его в искрящуюся сеть.

Чудище рухнуло вниз, а всполохи магии Грозы постепенно переместились с первой жертвы на двух других кеплинов, уложив их на землю.

И в тот же момент из зарослей вышли еще пять чудищ.

Они столпились вокруг упавших собратьев и смотрели прямо на Кас.

Выругавшись, девушка вновь вскочила на ноги, не теряя ни секунды и не успев отдышаться и собраться с силами. Единственное, о чем она думала, – это о Рее и Лоренте. Ей нужно было бежать дальше, уводя чудищ все дальше от них, чтобы у них было время найти Нессу.

Однако новая попытка использовать магию потерпела неудачу. Тело отказывалось слушаться, будто бы та самая магия, которой она пыталась управлять, повернулась против нее. Парализовала ее. Она почувствовала, что остатки привычного ей контроля над собственной магией покинули ее, мышцы будто окаменели, а кости вдруг стали неимоверно тяжелыми.

«Не могла же я так быстро использовать все запасы магии Грозы!» – в отчаянии подумала Кас.

Вдруг слева от нее раздался шорох, и оттуда высыпала очередная группа кеплинов, которая присоединилась к предыдущей. У девушки потемнело в глазах, кровь застучала в висках, и она решила, что не станет их пересчитывать.

Она и так знала, что их слишком много.

Закрыв глаза, она приготовилась к худшему, как вдруг перед ней возникла огненная вспышка.

Зев.

Связав трех кеплинов огненной веревкой и оставив их догорать, он подскочил поближе к Кас и, не спуская глаз с чудищ, предложил ей опереться на его руку.

Она так и сделала, впившись пальцами ему в кожу. Это прикосновение помогло ей успокоиться, и, выйдя из оцепенения, она взяла себя в руки и постаралась вновь вызвать свою магию.

Она непременно справится.

Всего один раз. У нее все получится.

Кас напомнила себе, что они с Зевом много раз бывали в таких ситуациях, когда вместе тренировались и заставляли друг друга действовать на пределе своих возможностей. Она не могла без боя позволить его магии взять верх над ее магией. Он бросал ей вызов, заставляя ее двигаться вперед, а она делала то же самое для него.

«Следует воспринимать это как очередную тренировку, – убеждала она себя, – только теперь на месте мечей и луков была магия».

Ее партнер по тренировкам вышел вперед, и она повторила за ним. В течение нескольких секунд продолжался ослепительный фейерверк магии, устроенный ими обоими. Пламя и молнии крутились в смертельном вихре, сжигающем одного кеплина за другим, пока не осталось чуть больше десяти чудищ.

Этим оставшимся кеплинам удалось окружить друзей, но тут в их кругу возникла сумятица. Большинство чудищ вдруг попятились в тень, в кусты, тревожно тряся головами и щелкая клювами.

Испугавшись, что они могут повернуться и броситься бежать, а затем начать охоту на Рею и Лорента, Кас сделала шаг, чтобы их задержать.

Магия неистово бурлила в ее венах, она все росла и росла, угрожая поглотить и вновь сковать ее по рукам и ногам. Необходимо было срочно выпустить ее наружу.

Кас так и сделала.

Во все стороны посыпались магические молнии, поражая чудищ, деревья и все пространство между ними. Одна из них образовала в земле воронку на том месте, где только что стоял Зев, и он едва успел отскочить. Ужаснувшись, Кас поспешила отдалиться от опасного края, за которым начиналось полное уничтожение всего вокруг.

Шесть кеплинов уже лежали мертвыми у ее ног.

Зев успел укрыться за большим деревом и теперь, прикрыв глаза рукой, смотрел на яркий разбушевавшийся свет, шедший от Кас. Даже когда он пошел на убыль, он был потрясен таким невероятным проявлением ее способностей.

Кас стоило огромных усилий остановить этот поток света.

Когда ее магия стихла, у нее подкосились ноги. Как если бы она не заметила отсутствия ступенек, спускаясь по лестнице, и, уверенно шагнув вперед, внезапно поняла, что под ногами ничего нет, а затем рухнула вниз, пытаясь схватиться за несуществующие перила.

Зев успел подхватить ее под руку.

Она сделала попытку освободиться, чтобы самой нащупать твердую землю и продолжить бой с чудищами, но ее магия будто испарилась. Как бы она ни старалась ее вызвать, она как будто превратилась в свинец и тяжким грузом легла на ее плечи. Теперь она только и делала, что давила на нее своим весом.

Оставалось еще несколько кеплинов, но внезапный резкий крик где-то вдали привлек внимание этой небольшой группы, и один за другим они начали расходиться, а потом побежали на странный звук.

Кас вырвалась из рук Зева и, шатаясь, хотела их догнать.

– Нам нужно больше магии, – выдохнула она, – сейчас же!

Зев кивнул и сделал то, что она просила…

Но огонь, который он вызвал, не смог вернуть их обратно.

Они разбежались в разные стороны, и на этот раз никто не явился на их место. Видимо, чудища были достаточно умными, чтобы понять, что с магией Кас лучше не связываться, какой бы лютый голод она в них ни пробуждала.

Тем временем магия по-прежнему бесполезным грузом лежала у нее внутри. Ее тело гудело и дрожало, а в воздухе вокруг нее периодически раздавался треск оставшегося электричества.

Зев какое-то время внимательно изучал ее, с выражением изумления на лице, видимо не зная, что сказать.

В конце концов он спросил:

– Как ты могла не знать, что у тебя внутри сидит такая огромная сила?

– Сама не знаю, – ответила девушка и, поморщившись, упала на одно колено, так как вновь почувствовала невыносимую усталость. – Вот почему я должна как можно быстрее добраться до пристанища Богини Грозы. Надеюсь, что хранители или сама богиня смогут дать ответ на этот вопрос. Но если я ничего не смогу у них выведать, возможно, они хотя бы научат меня лучше контролировать этот… этот ураган, бушующий внутри меня.

Зев надолго замолчал, а Кас пока решила осмотреться вокруг. Вскоре она поняла, что в Беспросветных дебрях воцарилась странная тишина. Не было слышно ни звука…

Почему наступила мертвая тишина?

– Несса достаточно умна, чтобы знать, что нужно как можно больше шуметь, чтобы мы могли ее найти, – вслух сказала Кас.

Если бы она была в состоянии шуметь, она бы непременно шумела.

– Тогда почему не слышно ее криков? – нахмурившись, спросил Зев. Встав на колени, он хотел помочь Кас подняться, но та покачала головой.

– Иди найди остальных! – попросила она. – Там что-то произошло. Нечто ужасное, я чувствую это.

– Но ведь ты…

– Я справлюсь. Без меня ты окажешься там быстрее. Мне просто нужно перевести дух. – Сказав это, Кас постаралась изобразить на своем лице улыбку. – Я еще не привыкла к этой магии, и…

– Ты переборщила.

– Вполне вероятно.

Разумеется, она переборщила! И, поступив так, превратила себя в измученную, полумертвую обузу.

Глупая, глупая, глупая!

– Поверить не могу, что ты произнесла это вслух! – Сказав это, Зев нахмурился и посмотрел туда, откуда в последний раз раздавались крики.

– Иди! – Кас сняла со спины лук и вынула стрелу, чтобы показать, что она справится. – Я найду другие способы постоять за себя. Никто меня не тронет. Я скоро тебя догоню.

Но он все еще колебался.

– Даю тебе три секунды, чтобы отправиться на поиски остальных и помочь им, а иначе я пущу в тебя эту стрелу!

– Хорошо! – Он поднял руки в знак того, что сдается. – Я обязательно вернусь, а ты пока найди ту поляну, которую мы проходили.

Тут его лицо приняло серьезное выражение, что случалось с ним крайне редко, и он добавил:

– Больше никакой магии! Ты и так выглядишь полумертвой.

Кас кивнула и с нетерпением махнула ему, чтобы он уходил.

– Увидимся, когда все закончится!

Зев ненадолго задержал на ней свой взгляд, а затем подчинился и пошел восвояси.

Кас дождалась, когда он скроется из виду, и затем попыталась встать на ноги. Ей первой пришла в голову та поляна – еще до того, как Зев о ней сказал. Ведь открытое пространство всегда имеет больше точек обзора, с которых можно стрелять, и оставляет чудищам меньше шансов подкрасться незаметно.

Пошатываясь, она направилась туда.

Кас сама не заметила, сколько времени у нее ушло на дорогу, поскольку в памяти ничего не отложилось. Она довольно быстро запоминала и забывала какие-то вещи, не обращая на них особого внимания.

Но при этом у нее перед глазами все время стояло лицо Нессы, и в голове свербила мысль о том, как бы ей хотелось самой броситься на ее поиски. Правильно ли она сделала, отправив Зева одного? Ей была мучительна мысль о том, чтобы отделиться от него, но еще больше ее удручала перспектива стать для него обузой. Ведь в тот момент она не могла идти быстрее.

О боги! До чего же медленно она перемещалась!

Усталым взором она обвела поляну, ища место, с которого она могла бы помочь друзьям, находясь на расстоянии. Наконец она заметила шаткую площадку, закрепленную на сгибе большого дерева. Туда вела потрепанная временем лестница. Ей показалось, что это мог быть лабаз, используемый Озриком для охоты.

Отлично!

Кас с трудом удалось залезть на него, приложив массу усилий. У нее по-прежнему кружилась голова, но она смогла забраться наверх и сесть, держась за перила. Девушка перевела дыхание, поморгала глазами, чтобы сфокусироваться, и принялась вглядываться в Беспросветные дебри.

Время от времени верхушки деревьев двигались.

Это были ее друзья?

Или же пожиратели магии?

А может, другие ужасные чудища?

Она закрыла глаза и прислушалась. Вскоре до нее долетел звук голоса, похожего на Лорента, изо всех сил выкрикивающего имя Нессы. Однако ответа так и не было.

Покрепче ухватившись за перила, она заставила себя больше не закрывать глаза.

И тогда она увидела их вдали: группу минимум из двадцати кеплинов, парящих над верхушками деревьев.

Как хищники, кружащие над своей добычей.

Что они выжидали?

Что они видели внизу?

– Убейте меня, но только не их! – услышала Кас собственный шепот.

Больше никакой магии! Зев настаивал на этом, и это был хороший совет.

Но ей так хотелось им помочь, что она не смогла удержаться.

У Кас задрожали веки. Она отодвинулась от перил и ушла в себя, чтобы постараться собрать остатки магической силы.

Прошла минута, и вот уже магия Грозы поднялась на поверхность, вызвав ужасную острую боль у нее в груди. У нее было ощущение, что еще немного, и она расколется на две части. Как если бы она была стеклянным кувшином, не предназначенным для того, чтобы быть наполненной такой смертоносной, необузданной силой.

Внезапно из ее тела в разные стороны посыпались искры.

Несколько кеплинов завизжали и, резко развернувшись, полетели к ней, широко расправив крылья, время от времени садясь на верхушки деревьев или отталкиваясь от них лапами, чтобы вновь взлететь в воздух в поисках искрящейся магии.

Кас не стала рассчитывать на магию, поскольку она понимала, что не сможет хорошо управлять ею и использовать в качестве оружия. В связи с этим она как могла постаралась подавить ее. А затем она взяла в руки лук и сосредоточилась на нем.

Как только рядом возник кеплин, она принялась стрелять в него быстро-быстро. Она попала один, два, пять раз, несмотря на усталость и бурлящую в ней магию. Ведь у нее в руках был бывший лук Асры, который Зев первым делом взял с собой из их дома перед тем, как его сожгли. Кас так часто училась на нем стрелять, что могла использовать его даже во сне.

Но стрелы не могли улететь слишком далеко. К тому же не все кеплины отвлеклись на нее.

Оставшиеся чудища продолжали кружить над лесом.

А затем Кас в ужасе увидела, как они бросились вниз – туда, где, по ее мнению, были Несса и остальные.

У нее перехватило дыхание. Она принялась сгибать и разгибать руки, чтобы их не свело от испуга, в то же время пытаясь сосредоточиться на главном вопросе, который звенел у нее в ушах:

Что еще я могу сделать? Что еще? Что еще?

Она сама не заметила, как спустилась с лестницы, добежала до края поляны, пытаясь вызвать магию, но споткнулась и потеряла контроль над собой.

– Летите сюда! – умоляла она, видя, как последний кеплин нырнул вниз. – Сюда!

Однако на этот раз ее магия не появилась, и чудища не обратили на нее никакого внимания.

Я не могу помочь своим друзьям.

От тяжести осознания своей беспомощности она упала на колени и почувствовала руками успокоительную мягкость травы. Она растянулась на ней, перевернувшись на спину.

Высоко в небе плыли облака.

Весь мир погрузился в тишину.

Ужасающую, душераздирающую тишину.

Но тут Кас услышала чьи-то шаги – кто-то продирался сквозь заросли на краю поляны.

Внутренний голос требовал, чтобы она встала и готовилась к битве. Прислушавшись к нему, девушка попробовала было встать, но почувствовала дикую боль и головокружение. Слишком быстро. Все закрутилось вокруг, и она почувствовала тошноту. Однако, сглотнув комок в горле, она подняла глаза вверх и увидела темную фигуру, идущую навстречу.

Это был Озрик.

Один Озрик.

– А остальные… – выдохнула она. – Ты видел их? Ты…

Он прошел мимо нее быстрым шагом, направляясь в сторону своего дома. У заднего входа стояло несколько ящиков, и он начал торопливо в них рыться.

Кас с трудом встала и подошла к нему в тот момент, когда он извлек из ящика странное оружие с изогнутым клинком с обоих концов. Она хотела схватить его за руку, но он обернулся и остановил ее безумным взглядом.

– Останься здесь! – скомандовал он.

– Остаться?

Осмотрев ее с ног до головы, он скривил губы и указал на нее:

– Ты слишком слаба.

Кас с негодованием посмотрела на него – это единственное, на что у нее хватило сил.

– Я найду твоих друзей! – На этот раз он указал на себя, после чего развернулся и зашагал прочь.

Судя по его уверенной походке, он знал, куда нужно идти.

Выходит, что он понимал, где в тот момент находится Несса.

Смотря вслед его удаляющейся фигуре, Кас размышляла над дальнейшими действиями. Возможно, самым правильным было бы остаться здесь, вот только она не могла заставить себя сделать это. Если он приведет ее к Нессе, лучше всего следовать за ним. У нее же был лук, а еще кинжал на поясе. Просто на этот раз она не станет использовать магию. Не имеет значения, что у нее кружится голова и все болит, включая легкие, – она справится. У нее не было другого выхода.

Кас решила держаться на небольшом расстоянии от Озрика. Если он ее заметит, то вновь начнет кричать, что ей следует остаться там.

Стоило ей миновать поляну, как у нее за спиной послышались шаги. Выходит, что она шла за Озриком… а кто-то другой шел за ней.

Кас обернулась.

Там никого не было.

Тогда она бросилась бежать. Но из-за головокружения и усталости девушка почувствовала себя еще хуже. Она споткнулась, но чья-то рука подхватила ее за талию.

И в следующую секунду она почувствовала холод стали у своего горла.