Текст книги "Племя Тула – утерянное равновесие"

– Но… – раскрыл от удивления глаза Илай. – Как вы тогда можете осуждать нас?

– Дело в том, что… – Ираклис снова нахмурился и прочесал продолговатую бороду своими перепончатыми пальцами. – Однажды старейшины пяти царств заметили кое-что интересное: сколько бы негатива не исходило от нас или от животных, именно ваша агрессия разрушает мир с мощью, сильнее которой лишь разрушительная мощь самой природы.

– Значит, мы… мы такие плохие, что… – с отчаянием начал бормотать маленький Илай.

– Плохие??? – на этот раз Ираклис всё-таки рассмеялся. – Ну вот, опять твоя человеческая логика уносит тебя в крайность! Хотя, конечно, многие думают именно так. Но хранители равновесия верили в то, что людям удаётся так сильно разрушать мир потому, что именно в вас природа заложила нечто такое, чего нет даже в нас – древнейших существах планеты. Эх… если бы люди только согласились внять наукам жизни, которые пытаемся им передать мы и Вселенная, может, тогда-то все и увидели бы, на что на самом деле вы способны! Насколько вы способны преобразить этот мир… Но, к сожалению, мой маленький человеческий хранитель…

– Я обещаю! – уверенно заявил Илай. – Если я смогу, то докажу вам, что в мире много людей, которые могут преобразить мир и других людей тоже! Просто они все сами по себе, а мир большой… Поэтому они незаметны. А вот когда они все объединятся, вы увидите, как их много…

– Хотелось бы верить… – Ираклис обнял Илая за плечи указательным пальцем. – Хотелось бы верить.

Илай опустил голову и тоже загрустил. В его шесть лет мир казался ему таким запутанным. А главное – ему казалось, что всё могло бы быть иначе, если бы люди не усложняли всё себе назло.

– Дети! – раздался мощный голос Ираклиса.

Мирон и остальные приплыли на зов отца в ожидании.

– Вы можете дружить с Илаем! – дал он своё согласие.

– Ура! – воскликнули дети своими звонкими голосками.

– Ты пришёлся мне по душе, Илай. Отныне ты будешь желанным гостем в царстве водной стихии. – Ираклис в первый раз улыбнулся мальчику. Он уже не выглядел таким грозным и угрюмым как прежде.

Дети взяли с собой Илая, и они продолжили обзор подводного мира. Ему даже в самых невероятных фантазиях не виделся этот мир настолько завораживающим. Он плыл за новыми друзьями, забыв о времени. Там, под водой, оно казалось настолько лишним, что он мог бы пробыть в недрах океана месяцами, забыв обо всём. Только вот урчащий рёв в его желудке уже подсказывал, что пришло время возвращаться домой.

Дети начали всплывать наверх, как вдруг с Илаем столкнулась ещё одна девочка.

– Эй, Тея, гляди, куда несёшься! – прокричал вслед маленькой девочке Мирон.

Илаю показалось, что она больше похожа на человека, нежели на существо, подобное Мирону и другим жителям подводного мира. Он не заметил хвоста или чешуи. Было похоже, что у неё человеческие ноги, волосы тёмного цвета… И ещё на ней был защитный костюм, похожий на тот, что надевали люди, плавающие под водой на одном из островов, где корабль племени останавливался в последний раз.

– А… – произнёс Илай, указывая на уплывшую девочку.

– Это Теона, наша приёмная сестра, – рассказал Мирон.

– А как это? – поинтересовался Илай.

– Корабль, на котором плыла её семья, затонул три года назад… Все погибли, – поведал Дионис.

– Как? – шок отразился на лице человеческого мальчика. – Она вроде живая?!

Дети моря рассмеялись.

– Да, Тею смогли спасти, – объяснила Глафира. – С тех пор она живёт с нами.

– Но она человек, да? – пытался разобраться Илай.

– Да, она одна из вас, – подтвердил Мирон.

– А как же тогда она дышит под водой? – изумился Илай, ведь на девочке не было такого же пузыря как тот, что охватывал его голову.

– Ах… это очень интересно… Э-э-э… – начал Мирон, но Глафира ткнула в него локтем.

– Это долгая история… – сказала она, и дети продолжили выплывать на берег.

Вынырнув, Илай понял, что провёл под водой весь день, так как солнце уже катилось по небу вниз.

– Было очень весело, – сказал Мирон, лопнув пузырь вокруг головы мальчика.

– Да, мне тоже было весело! – восторженно признался Илай.

– Это тебе… – Мирон протянул Илаю очень причудливую ракушку, похожую на спираль с вытянутым ушком. – Она необычная.

– Ух ты! – удивился Илай. – Такой у меня точно нет.

– С помощью неё ты сможешь позвать нас, – пояснила принцип ракушки Глафира.

– Как это? – Илай удивился ещё больше.

– Просто погружаешься с ракушкой под воду и дудишь, – захихикал Никанор.

– И вы услышите? – продолжал изумляться явлениям водного царства Илай.

– Она необычная… – повторил Мирон, и дети моря снова захихикали. – Я же сказал!

– Замётано! – сказал Илай и тоже засмеялся. – Я так рад, что нашёл настоящих друзей… Мама с папой очень удивятся…

– Э-э-э… – неловко протянула Доротея. – Может, лучше оставим это в тайне?

– Да! – поддержал сестру Мирон. – Пусть это будет нашим секретом!

– Ладно. – Илай пожал плечами. Ему было не так важно, узнают ли о его приключении в племени, главное, что он больше не одинок.

Илай прошёл на цыпочках в свою комнату, чтобы мама не заметила, что он мокрый, и не задавала лишних вопросов. Переодевшись, он разложил мокрую одежду под кроватью в надежде, что до утра она там высохнет.

Зная дежурные вопросы матери, Илай поспешил умыться и почистить зубы, а затем поднял покрывало, которым была устелена его широкая кровать. На кровати лежала книга древних знаний, переданных предками. он схватил книгу и, удобно устроившись в постели, продолжил жадно поглощать сакральные знания своего рода.

– Ах вот ты где! – Ходая вошла в его комнатку. – Не заставляй меня переживать, иначе мне придётся ограничить вашу свободу, молодой человек.

– Ой, прости, мама, – смутился Илай. – Я заигрался и забыл о времени.

– Ты пропустил ужин!

– Да, я знаю…

– А ну-ка, покажись мне! – Ходая подошла к кровати и подозрительно оглядела сына. – Ты ничего не забыл?

– Забыл?

– Да…

– А-а-а… Нет! – уверенно сказал он.

– Точно?

– Я почистил зубы, умыл лицо и уже успел поблагодарить предков за всё, что у меня есть.

– Хм… – Ходая удивилась нарастающей дисциплине сына и порадовалась. Она села возле него. – Как прошёл твой день сегодня? Как там твой друг?

– О-о-о… всё было просто отлично! – восторженно сказал Илай, сдерживаясь всеми силами, чтобы не проговориться о своём морском приключении. – Я подарил ему подарок, а потом мы весь день играли.

– Очень хорошо. – Ходая улыбнулась, с интересом выслушивая выдумки Илая. – Что же ты ему подарил?

– Я сделал настоящий корабль из веток, с парусами из листьев и пустил его в океан, – рассказал он.

– Как мило. – Ходая улыбнулась сыну и крепко обняла его. – Благодарю тебя за то, что ты у меня есть!

– Благодарю, мама, что ты есть у меня! – ответил Илай.

Вечерняя благодарность друг другу и предкам была одной из традиций племени. Она помогала людям племени повышать осознанность и практиковать древние знания. Никто не шёл спать, не поблагодарив за всё, что было и что есть, независимо от трудностей жизни. Древние знания запрещали племени жаловаться на жизнь, что бы не происходило. И хоть не всегда это у них получалось, но даже в конце тяжёлого дня каждый должен был поблагодарить жизнь и каждого из своих близких за право и честь быть частью одной семьи. Благодарность была одной из важнейших заповедей древних знаний. После неё шло принятие себя, мира и других людей такими, какими они есть. И… что же там было ещё? Ах, да! Как можно было забыть?! Конечно же, прощение. Куда же без него?

***

Увы, эти благодетели не соблюдались многими людьми, например, Сарпаной. Ей не давали покоя злость и высокомерие. А жажда заполучить свою цель любыми способами пожирала её изнутри, словно зверь.

Найдя неподалёку ясновидящую старуху, она явилась в её убогую избушку и потребовала, чтобы та рассказала о том, как использовать силу Тамаса для получения власти над природой и людьми. Старуха уже два часа жгла благовоние, качаясь из стороны в сторону в своём кресле. Сарпана же сидела напротив и уже теряла самообладание.

– Ну что? – прошипела она.

– Я вижу… – прохрипела старуха. – Вижу… вижу…

– Ну, что, что ты там видишь?

– Ах… – затаила дыхание старуха, выпучив глаза. – Этот мальчик очень необычный. У него особый дар…

– Да слышала я уже! – грубо прервала она старуху. – Меня интересует, когда его сила станет такой, чтобы солнце в небе не светило без моей воли!

– А ты-то тут причём? – прищурилась старуха. – Сила дана потомку избранных, не тебе!

– Когда его сила достигнет пика? – грозно спросила Сарпана.

– Ох… скоро… скоро…

– Как скоро? – у Сарпаны начала дёргаться нога от нервозности.

– Он и только он поймёт, когда придёт время.

– Я начинаю терять терпение… – Сарпана вынула из сумочки толстый кошелёк и начала шуршать деньгами.

– Я вижу… – старуха вновь выпучила большие глаза. – Скоро, очень скоро…

– Скажи-ка мне лучше вот что… – поменяла тему Сарпана и вынула пару купюр. – Как можно сделать так, чтобы я не зависела от этого сопляка! Можно ли заполучить его силу?

– Это невозможно! – недолго думая, заявила старуха.

– А если подумать ещё?.. – Хитрая особа вынула ещё пару купюр.

– Ммм… – старуха нахмурилась. – Ну, разве что украсть источники…

– Что украсть? – в явном недопонимании вытаращила Сарпана глаза на старую женщину. – Я тебя не понимаю!

Старуха захрипела, скрепя зубами, и злобно посмотрела на клиентку.

– Так, я вижу, что тебе не нужны деньги… – Сарпана положила купюры обратно в сумочку, высокомерно встав с рваного дивана.

– Я объясню… – остановила её старуха и протянула руку в сторону сумочки.

– Ну, давай, – присела Сарпана, словно делая одолжение.

– Избранные получили дар влиять на людей, но кроме них есть ещё и пять источников, которые управляют природой… Это источники пяти первоэлементов. Дар мальчика тесно связан с источниками. Чтобы завладеть его способностями и суметь воспользоваться ими, нужно заполучить и силу этих пяти элементов.

– Пяти? – переспросила Сарпана, пытаясь понять старушку. – Разве их не четыре?

– Стихий – четыре! – подчеркнула старуха. – Направление стихиям дают первоэлементы, а их пять: элемент земли, элемент огня, элемент воды, элемент воздуха и самый вездесущий и главный элемент мироздания – эфир!

– Эфир? – удивлённо приподняла тонкие брови Сарпана.

– Так гласят древние знания земли… Источники первоэлементов хранятся в пяти царствах…

– Да-да-да… Что дальше? – не терпелось ей узнать главное.

– В каждом царстве хранится ядро, в котором заключена сила. Если выкрасть энергию у каждого ядра и заключить её в чистый кристалл, то с помощью него станет возможным повелевать стихиями.

– Хы… – Сарпана скорчила непонимающую гримасу. – Ну и что? Мальчик-то как с этим связан? Как мне получить его способности?

– Потомок избранных должен передать свой дар по собственной воле, когда кристалл с энергиями стихий будет находиться в его руках. Тот, кому мальчик отдаст кристалл, и сможет использовать эту силу.

– Я ничего не поняла… – Снова насупила брови Сарпана, враждебно уставившись на сморщенное лицо напротив. – Зачем вообще нужен какой-то кристалл?

– Получить силу может только потомок избранных, либо тот, кто стал одним из них… Эту силу невозможно просто передать тому, кто не получил полномочия. Но теоретически можно заключить её в материю природного происхождения.

– Что, просто так взять отдать кристалл и всё? – продолжала выпытывать Сарпана.

– Чтобы сила активизировалась в кристалле и получатель обрёл над ним власть, мальчик должен очень сильно захотеть избавиться от того, что связывает его с его родом. Должен отречься от него и от своего дара.

– Ммм… Это проблематично. Он не знает ничего о своём происхождении… – Сарпана задумчиво почесала кончик своего носа. – Я сделала всё, чтобы он не знал о племени.

– Нет! – надменно проворчала старушка и поцокала. – Должен узнать и должен отречься!

«БУМ! ТРЫНЦ!!!»

Старуха треснула по ручке своего кресла, и та отвалилась.

– Только так сможешь овладеть!

– Ммм… Значит, мне нужно поскорее придумать план действий, – раздумывала Сарпана.

– Передать силу избранный сможет лишь тогда, когда по всем традициям племени люди проходят первую трансформацию личности… когда закрепляются первые навыки жизни и начинает нарастать сила их дара, – дополнила старуха.

– Это когда? – снова насупилась Сарпана, готовясь услышать нечто неприятное.

– В возрасте двенадцати лет, – спокойным тоном ответила та, отряхивая юбку от упавшей на неё паутины прямо с потолка.

– Что??? – Сарпана встала от возмущения. – Ещё шесть лет мне ждать? Ну уж нет…

– Это не поддаётся влиянию, – твёрдо сказала старуха, гордо опираясь на оставшийся подлокотник кресла.

– Ну, знаешь! – злобно процедила сквозь зубы Сарпана.

– Знаю, знаю… Потому и говорю! А ты делай, как хочешь, – с той же гордостью отвернулась старушка от неё.

– Ы-ы-ы… – Сарпана прорычала от злости. – Ну ладно! Ещё шесть лет – и я избавлюсь и от этого выродка, и от Макты! Только потерпеть ещё немного.

– Так-то оно так… – продолжила старая женщина, поправляя платок на голове. – Вот только второй всё-таки может помешать.

– Что за второй? – пристально уставилась на женщину Сарпана.

– Их двое, – заявила старуха.

– Кого? – снова насупилась та, предвкушая неприятную весть.

– Мальчиков! – наклонилась вперёд старуха, сморщив большой нос.

– Что ты несёшь? – выкатила Сарпана глаза на неё.

– Мальчиков родилось двое! – со скрипом подтвердила та. – Один был отпущен в море, а другой остался с матерью.

– Как??? – от удивления у Сарпаны задёргалось ухо. – Ты уверена?

– Я вижу! – Старуха снова облокотилась на спинку кресла и гордо запрокинула голову.

– Как же так? – Сарпана нервно подскочила и начала бегать из угла в угол. Далеко разбежаться она не могла, учитывая скромные размеры домишки, и это раздражало её ещё сильнее. – Как такое могло получиться?

– Они близнецы, – пояснила старушка.

– Я и сама это поняла! – рявкнула Сарпана, махнув на ту рукой.

– Пока второй на другой стороне, он сможет помешать.

– Что же мне делать? – нервно сжимала кулаки Сарпана. – Что делать?

– Второй будет искать, а первый будет ждать… – пробормотала старуха. Было похоже, что она клонится в сон.

– Будет искать? – Сарпана остановилась на месте. – Будет искать.

– Да… зов родной крови не даст покоя… – Старуха вдруг захрапела.

– Я, кажется, знаю, что мне делать!

Сарпана направилась к выходу, оставив деньги на рваном диване.

ГЛАВА 8

Уроки на дне истины

В воздухе веяло фирменными пирожными бабушки Иши. С виду они напоминали Илаю круассаны, которыми им удавалось лакомиться на землях за границей острова. Но всё же сравнивать их было нельзя! Изделия матери племени были так хороши, что с каждым кусочком Илай боялся проглотить язык. Пряный запах корицы таял во рту вместе с вкуснейшим кремом из фисташек, арахиса с имбирём и ванильной стружкой. «Кто бы мог подумать, что имбирь может быть таким сладким?!» – думал Илай, уплетая вкусняшки, покрытые хрустящим тестом. Он сидел за столом на террасе и краем глаза заприметил, как из дома родителей вышел незнакомец: человечек маленького роста был одет в коричневую мантию. Ануман вышел вслед за ним, и они о чём-то говорили.

У Илая ни на шутку разыгралось любопытство. Даже божественная выпечка бабушки отодвинулась так далеко, что он, напрочь забыв о ней, поплыл на запах нового искушения – узнать, кто же этот странный человечек. Но едва Илай успел подбежать к дому, тот развернулся и направился вглубь леса.

– Всего доброго, Бар! – прокричал ему вслед Ануман.

– Пап… – подошёл к нему Илай. – А кто это такой?

– Ммм… – Ануман задумчиво оглядел сына и, просигналив рукой, чтобы тот следовал за ним, вернулся на крыльцо.

– Ну, так кто? – нетерпеливо спросил Илай, пройдя за отцом.

Ануман присел в кресло, держась за поясницу. Илай нетерпеливо уселся напротив него, скукожившись в ожидании объяснений.

– Это был мой… ммм… давний друг, – ответил Ануман, подбирая слова. – Он пришёл издалека.

– Издалека? – продолжил любопытствовать Илай, бросив в сторону незнакомца удивлённый взгляд, хотя от того уже давно и след простыл.

– Ну, хорошо… – нерешительным тоном сказал Ануман и, откашлявшись, оглядел настырного сына. – Ты же помнишь учения о первоэлементах и пяти царствах, соблюдающих равновесие в природе?

– Конечно! – улыбнулся Илай и выпрямился в ожидании, что отец начнёт проводить очередной экзамен его знаниям.

– Раньше одним из методов образования племени являлась учебная экспедиция, – удивил Ануман всезнайку.

– А что это такое? – похоже, рот Илая не раскрывался так широко, даже когда он поглощал бабушкины вкусняшки.

– Ещё до того, как мы утеряли связь с предками и свой дар, мы практиковали путешествия в каждое из царств пяти стихий, – рассказал Ануман озадаченному сынишке. – Мы использовали полномочия посещать владения стихий и, отправляя запрос на приём экспедиции, получали особое разрешение для обучения на территории царства. Маленькими группами мы отправлялись туда, чтобы изучать качества первоэлементов и их роль в мироздании.

– Ух ты! – Илай был просто зачарован тем, что поведал ему отец. – И надолго?

– Иногда хватало нескольких недель… А бывало, что и месяцами мы застревали там. – Погружённый в воспоминания, Ануман переводил блуждающий взгляд из стороны в сторону. – Всё зависело от результатов экзамена. Если мы проходили его успешно – получали разрешение на выход из царства, ну а если же это не удавалось…

– Что тогда? – Илай затаил дыхание.

– У-у-у… – сперва Ануман нахмурил брови. Но затем улыбнулся сам себе, видимо, вспоминая что-то личное. – Не сдав экзамен как подобает, можно было застрять там на годы.

– Уху… – Илай задумчиво промычал, внезапно вспомнив о том, что его интересовало. – А тот друг?

– А… Это Бар! – как бы между прочим сказал Ануман. – Он один из старейшин подземельного совета.

– Подземельного… – задумчиво повторил про себя мальчик. – Это значит – он из царства земли?

– Да, Илай. Он относится к народу из царства земли – к инорам! Это древний клан мудрецов и долгожителей нашей планеты. Когда-то, в период очередной инверсии, иноры обжились под землёй и создали свой подземный мир, параллельный нашему. Потом они вошли в союз хранителей равновесия. Их нравы и мировоззрение сильно отличаются от современных людей. Даже таких, как мы!

– А чем они отличаются? – поинтересовался Илай.

– Они очень старомодны, немного причудливы, конечно… – Ануман захихикал про себя. – Ну и, кроме того, они ещё и обладают магическими знаниями.

– Они, что, колдуны? – настороженно спросил Илай.

– Скорее, древние маги подземелья. Уж они-то знают то, что нам неведомо. Но… – Ануман с грустью почесал свою щетину, снова вспомнив что-то личное. – Их вредный характер не позволяет им делиться своими знаниями с чужаками. Что у них не спроси, на всё один ответ: «Сам узнаешь»!

– Ух ты! – на этот раз мальчик воскликнул в предвкушении грядущей экспедиции. – Когда же я отправляюсь?

– Нет, Илай, – хмуро ответил Ануман. – Ты никуда не отправляешься!

– Почему? – Илай снова скукожился, ясный свет его глаз потускнел.

– Увы, вместе со своим даром мы утеряли и доверие хранителей, – нехотя начал пояснять Ануман, прокашлявшись так, будто в горле у него застрял самодельный круассан Иши. – Бар сказал, что совет старейшин отклонил нашу заявку. А царство воздуха и эфира хранят молчание… Осталось послать в царство огня…

– Никакого огня! – разразился голос Ходаи в этот самый момент. Она, как обычно, встала в генеральскую стойку на выходе из дома. – Мы же договаривались, Ануман?!

– Ходая… – напряжённо улыбнулся он. – Мальчику нужно пройти экспедицию хотя бы в каком-ни…

– Я сказала – никакого огня! – неприступно повторила она.

– Но мы не можем вечно его… – снова попытался он усмирить упрямство жены.

– Где угодно, Ануман, но только не там! – Ходая даже не стала слушать его доводов. – В царстве огня небезопасно для Илая, и ты сам знаешь, почему.

Илай непонимающе смотрел на родителей, странно переглядывающихся друг с другом, используя какую-то причудливую мимику лица, будто они переговаривались между собой секретными символами.

– Хорошо! Может, ты и права… – вздохнул Ануман.

– А вода? – решился всё-таки спросить Илай. – В царство воды можно?

– Да… вполне, – сказал Ануман и скорчил очередную мимику в адрес Ходаи.

– От них тоже давно уже ничего не слышно, – напомнила она.

– Э-э-э… – Илай замешкался и начал ёрзать на стуле. – Я слышал…

– Что слышал? – не поняла намёка Ходая.

– Ну… вы помните ракушки, которые я принёс? И… и кораблик, который я подарил новым друзьям… – осторожно намекал Илай.

– И?.. – протянула Ходая, пытаясь вытянуть из него слова.

– Ну… Я подружился с жителями морской стихии, и Ираклис разрешил мне лично посещать их.

Ануман и Ходая снова переглянулись, явно немного сомневаясь в правдоподобности сказанного маленьким фантазёром. Но, с другой стороны, откуда тогда он знал Ираклиса?

Илай поторопился взять подаренную Мироном ракушку и повёл родителей к своей халабуде. Попросив их подождать на пляже, он вошёл в воду, окунувшись с ракушкой во рту. Дунув в неё несколько раз, он вышел из воды в надежде, что друзья его не подведут.

На радость Илая, Мирон и Никанор не заставили себя ждать.

– Вот… Вот они! – воскликнул Илай, волнительно указывая на детей моря.

Ходая и Ануман переглянулись в очередной раз.

– Вот видите – я ничего не выдумал! – Илай снова указал на своих друзей, всматриваясь в лица родителей.

– Невероятно… – удивилась Ходая.

– Ну что ж, тогда, я думаю, можно подать запрос Ираклису, – сделал заключение Ануман.

На этот раз Илаю не посчастливилось поиграть с друзьями. После того как Ануман пожелал подать просьбу на обучение Илая в подводном мире, им предстояло вернуться на то же место вечером, на встречу с представителем совета водного мира.

Прибыв в указанное время, Илай с нетерпением ждал встречи. Он с волнением оглядывался на родителей: Ходая нервно теребила свои седые волосы, а Ануман улыбнулся ему и подбодрил дружеским хлопком по плечу.

Спустя несколько минут на поверхности воды всплыл представитель совета и поманил троицу рукой, покрытой чешуйками фиолетового цвета. Илай с родителями вошли в воду, чтобы встать ближе к хвостатому существу. Тот подплыл, насколько мог, усевшись на свой скрученный хвост.

– Совет водной стихии приветствует вас! – начал он, обратившись к Ануману и Ходае. – Моё имя Бажен.

– Мы и не надеялись, что Ираклис так быстро примет решение, – признался Ануман с неким оптимизмом.

– Наш хранитель уже давно ждал вашего обращения, – поведал тот.

– И каков же его ответ? – поинтересовалась Ходая, однако её тон был лишён энтузиазма. Видимо, она не надеялась на то, что хранители стихий вновь возложат надежды на провинившееся племя.

– Ираклис отклоняет ваш запрос по известным причинам, – сообщил Бажен, оправдав предчувствие Ходаи. – Равновесие всего мира под угрозой. Это неподходящее время для экспедиций. Мы все должны быть наготове непростых времён.

– Да… мы понимаем… – тяжело вздохнул Ануман и обнял за плечо Илая, который бросил на него жалобный взгляд.

– Но я очень хочу учиться… – заныл мальчик. – Я обещаю, что буду прилежным учеником.

– Тем не менее, экспедиции не будет, – повторил Бажен. – Но кое-что наш царь всё же придумал, чтобы пойти на уступки.

– И что это? – отблеск ожившей надежды засиял в глазах Илая.

– В виде исключения из правил потомку племени даётся абонемент на двухразовое посещение школы водных наук, – гордо поведал член водного совета.

– Но это совсем ничего, – удивилась такому решению Ходая. – Чему Илай сумеет научиться за это время?

– Отнюдь, – нахмурился Бажен. – Что он постигнет и в каком объёме – зависит лишь от него самого! Успехов вам, молодой потомок избранных людей.

Бажен уплыл так же быстро, как и приплыл.

Илай не знал, каким образом его должны готовить к обучению в царстве воды, но был уверен, что его ждёт какой-то серьёзный ритуал.

Ворочаясь в своей кровати всю ночь, обеспокоенный мальчик так и не смог заснуть. От волнения он подскочил ни свет ни заря, отказался от завтрака и просто стоял по стройке смирно в ожидании особой подготовки, пока на него надевали плавательный костюм. Каково же было удивление мальчика, когда мама Ходая, папа Ануман и бабушка Иша благословляли его в добрый путь, махая ему рукой на берегу. «И это всё? Серьёзно? Никакого инструктажа, напутствий или предварительных экзаменов?» Илай был в замешательстве. И хоть он уже бывал в царстве воды, волнение не давало ему покоя. Ему оставалось лишь дождаться провожатого и погрузиться с ним в неизвестность.

На этот раз в царство Ираклиса его вели двое взрослых жителей водной стихии, название которых Илай до сих пор не знал, стесняясь спросить. Когда его довели до замка хранителя, Мирон и остальные дети царской семьи уже ждали в тронном зале.

Где-то в углу с интересом за ним наблюдала и человеческая девочка в похожем плавательном костюме – та самая приёмная дочь Ираклиса. Илай не успел разглядеть её до того, как громкий голос царя переключил его внимание на то, для чего, собственно, он там и оказался в столь ранее время. Сидя на своём троне, Ираклис попросил у всех тишины и начал свою речь:

– Что ж, давненько не бывало у нас такого. И вот настал день, когда снова древний род джалантов принимает избранного потомка человеческого рода, чтобы передать истины мироздания. Хочется верить, что ты, Илай, сумеешь извлечь эту истину и донести её до своих заблудших братьев. Быть может, благодаря тебе настанут, наконец, мирные времена в этой Вселенной. На этот раз условия изменились… Я искренне надеюсь, что усилия, вложенные в твоё образование, за это время не обратятся против нас.

– Я обещаю, что не подведу вас! – решительно заявил Илай.

Получив по голове трезубцем хранителя в виде благословения, Илай поплыл навстречу новым знаниям в сопровождении своих друзей. Времени было немного, а желание использовать его с пользой было огромным. Будучи погружённым в свои мысли и предвкушение новых знаний, Илай то и дело обращал внимание, как человеческая девочка в плавательном костюме ловко обгоняла их. Поначалу он думал, что она плывёт вместе с ними, но вскоре она просто исчезла из виду.

Довольно быстро они приплыли в то, что в царстве водной стихии называли школой: огромный лабиринт из кораллов. Илай плыл вслед за Мироном и остальными, которые, в свою очередь, следовали за большим угрём. Плыли они так ловко, что Илай попросту не успевал за ними и, чтобы не оторваться от своих друзей, буквально летел в воде. Впервые в жизни он плыл так быстро, что его заносило на поворотах. Наверное, он бы смог сосчитать все туннели, через которые они проплыли в завораживающем лабиринте, но после ста пятидесяти он всё же сбился со счёта, запутавшись от постоянной смены направлений. К тому времени, когда они добрались до территории классов, Илай с трудом ориентировался в этом построении. Сама территория разделялась на отсеки, которые соединялись между собой длинными туннелями. В этом отсеке было пять классов, и на входе в каждый из них дежурили угри. Будь Илай сумасшедшим, он бы всерьёз решил, что те считают каждого школьника, проплывшего в класс, следя за тем, чтобы никто лишний не заплыл по ошибке.

Встряхнув головой, он поспешил отмахнуться от этой бурной фантазии.

– Тут наш класс? – спросил он у своих друзей.

– Да. Первый класс из девяти, – ответил Мирон.

– А… Тут их вроде только пять… – Илай снова оглядел классы в этом отсеке.

– Нет, нет… Это всё первоклашки! – стал пояснять Мирон. – В этом отсеке – пять первых классов, в следующем – пять вторых… Понял?

– А… – понимающе закивал головой Илай. – Значит, в каждом отсеке по пять классов одного уровня.

– Да, – подтвердил Мирон.

– Значит в вашей школе только девять классов? – спросил Илай, сделав поспешный вывод с предыдущих слов Мирона.

– Нет, – Мирон захохотал в унисон с хихиканьем своих сестёр. – Сейчас мы в левом крыле образовательного центра. Тут только младшие классы – это девять отсеков самых базовых знаний. С правой стороны – ещё тринадцать отсеков, где находятся старшие классы. А ещё между нами и старшими, в центре – большой зал, где мы сдаём экзамены.

– Что, все вместе в одном зале? – удивился Илай, пытаясь представить себе, как это происходит.

– Почти… – на этот раз поправил его Никанор, пока остальные сдерживали смех. – Зал разделяется на десять просторных кабинок. В каждой может находиться только один ученик в сопровождении представителя школьного совета.

– Значит, только десять учеников одновременно сдают экзамены в этом зале? – всё пытался Илай представить себе эту картину.

– Ага, – отреагировал Дионис. – Только каждый сдаёт свой персональный экзамен.

– А-а-а… – снова кивнул Илай. – Понятно! Это для того, чтобы не списывали.

– А у нас не списывают… – улыбнулась Глафира. – Мы вообще ничего не пишем.

– Как это? – ещё больше удивился Илай. – Как же вы учитесь?

– Мы просто слушаем, – ответил Мирон. – В конце каждого урока учитель опрашивает нас по теме, чтобы убедиться, что мы всё поняли, а потом мы обсуждаем уроки дома между собой… Практикуем знания, когда играем. Так мы запоминаем всё, что нужно.

– Ого… я не уверен, что у меня тоже получится, – скованно предположил Илай. – Я привык читать и записывать.

– О, не волнуйся! – постаралась успокоить его Доротея. – Если что, мы тебе поможем.

Илай хотел ещё что-то спросить, но внезапным толчком воды семерых друзей одновременно отбросило прямо на коралловую стену лабиринта.

– Эй! Вы тут не одни! – сердито крикнул Никанор в сторону двух учеников, дерзко проплывших вплотную с ними.

– Это ты нам? – обернулся один из них и подплыл ближе.

– Да, вам! Не нужно толкаться, места достаточно. Хватит даже таким, как вы!

– Чего-о?? – надувшись, протянул тот, что напротив. Его чешуйчатый лоб сморщился.

– Оставь этого мелководного, – начал ёрничать второй ученик, подплыв к другу. – Он не нашей весовой категории.

– Сейчас я покажу вам, кто тут мелководный. – Никанор был готов надрать чешую задире, но Мирон оттащил его назад.

– Не обращай на них внимания, Ник, – попросил он брата. – Ты же знаешь – они тебя провоцируют, а потом скажут, что виноват ты. Не поддавайся на их уловки!

– А кто это такие? – спросил Илай, глядя вслед смеющимся наглецам, пока те исчезали из виду, проплыв через контроль угря на пропуске в другой туннель.

– Ой, – устало вздохнула Глафира. – Это – Плутон и Лик! Два главных беспредельщика нашей половины. Радует то, что, когда они перейдут в десятый – на вторую половину, мы, наконец, забудем о них ненадолго.

– Да, а пока нам приходится терпеть этих нахалов, – добавил Мирон. – Не было ещё ни одной экскурсии, чтоб они не сделали какую-то пакость.