Текст книги "Ход королевой"

– Чем тебя не устраивают технологии? – изумилась я.

– Они загрязняют воздух и землю, большинство работает на топливе, полученном из гниющей субстанции. Их облик неказист, а природа разрушительна. Объединять подобное с эфиром – святотатство чистой воды.

С такими доводами не поспоришь.

– Цефей прав, – обратилась ко мне Тирабелл. – Мне нравится твое стремление нейтрализовать «Экстрасенс», однако попрошу не предпринимать никаких действий, предварительно не согласовав их со мной.

– Твои решения тоже будем согласовывать?

– Правила устанавливает тот, кто платит, – парировала Тирабелл, отворачиваясь к окну. – Люсида остается в городе, связь держим через нее. Остальные Рантаны последуют за мной в загробный мир.

– Но Страж – наш лучший тренер, – возразила я. – Его место здесь, рядом с Кастой мимов. Без него мне вряд ли удастся восстановить свой дар, а, чует мое сердце, он нам еще понадобится.

– Ваши тренировки с Арктуром закончены.

Я уставилась на Стража, потом на спину Тирабелл.

– Прости, не поняла?

– Ты меня слышала. Если тебе нужна помощь, обратись к Люсиде.

Страж не отрываясь смотрел в огонь. От стука сердца закладывало уши.

– Но у Люсиды нет опыта.

– Верно, – легко согласила та, – но надо же с чего-то начинать.

– Не берусь прогнозировать, как отреагируют новобранцы, а такие вещи необходимо знать наверняка. Стража рекруты чтят, это точно. Зачем доставлять им лишние неудобства, особенно сейчас, когда на нас столько всего свалилось: сканеры, комендантский час? Страж, останься. – Я старалась говорить буднично, однако в голосе звучала мольба.

Тирабелл обернулась и взглянула на Арктура в упор.

– Я исполняю волю избранной правительницы, – произнес он чуть погодя.

И эти его слова отняли у меня последние силы.

Один лишь взгляд, и он всецело на стороне Тирабелл.

«Для Тирабелл Шератан ты всего лишь пешка в затяжной игре. – Голос Джексона, до сих пор молчавший, снова звучал в голове. – Арктур Мезартим – не более чем приманка, на которую она ловит наивных дурочек. Покорный инструмент ее воли».

Нашла кому довериться! Стражу нравилось наблюдать за моим унижением, нравилось не подчиняться мне в присутствии Тирабелл, с которой мы планировали держаться на равных. А теперь он бросает Касту мимов на произвол судьбы и мчится улаживать дела рефаитов.

– Отъезд состоится в пятую луну, – сообщила Тирабелл, направляясь к выходу.

Цефей галантно распахнул перед правительницей дверь, и вся компания скрылась в коридоре. В гостиной повеяло холодом. Мира Сарин многозначительно покосилась на меня и исчезла за порогом.

Страж закрыл створку. Мы остались наедине, в окружении теней.

– У тебя кровь идет из носа.

– Знаю, – соврала я, только сейчас ощутив на губах солоноватый привкус.

– Цефей говорит, ты назначила нового главаря мимов I-4. Вот только церемония, по его словам, получилась довольно скомканной, а Пейдж Махоуни вела себя легкомысленно и… недопустимо. Твои возражения?

Естественно, Цефей всегда найдет, к чему придраться.

– При всем уважении, вы понятия не имеете о политике Синдиката, потому и заключили с нами союз.

– Как проводился отбор?

– Обыкновенно. Кто первый предложит свою кандидатуру Потустороннему совету, тот и победил. Том Переросток показался мне достойным претендентом. – Я воинственно вздернула подбородок. – Насчет «недопустимого» поведения… Цефей просто взбесился, что Том флиртовал со мной.

Страж недобро сощурился:

– Я доверяю твоему суждению, а Цефей – нет.

– Прикажете устраивать каждому кандидату перекрестный допрос? Могли бы заранее предупредить. – Я старалась говорить спокойно, хотя внутри все клокотало от ярости. – Я знаю Синдикат. Знаю, как он устроен.

– Это не единственная претензия Тирабелл. Если выяснится, что ты не избавилась от «Печатей»…

Мое терпение лопнуло.

– Надоело! Тирабелл просто помешалась на Джексоне. Ей мало моего публичного отречения на «Арене розы»? Мало, что я рисковала жизнью там, в колонии, лишь бы доказать свою преданность делу? В таком случае простите, что не оправдала надежд. – Я демонстративно подняла бокал. – Желаете вина, принц-консорт?

– Перестань, Пейдж.

– Тирабелл ты не смеешь и слова поперек сказать, верно? – Мой голос почти срывался на крик. – Трус несчастный! Она унижает меня, шпыняет как служанку, а ты молчишь! И вдобавок еще выставляешь идиоткой перед всеми Рантанами! Спасибо, что указал мне мое место!

Страж наклонился, и наши взгляды встретились. По телу забегали мурашки.

– Если начну слишком рьяно защищать тебя, – глухо отозвался он, – одной уязвленной гордостью ты не отделаешься. Думаешь, мне самому нравится играть в эти игры?

Судя по тону, Страж едва сдерживался.

– Понятия не имею, нравится тебе это или нет, – и не узнаю, если ты уедешь, особенно сейчас, когда враг так силен.

– Если я буду настаивать, то Тирабелл запретит нам видеться.

– Можно подумать, что тебе не все равно. Мне прекрасно известно, кто ты, Арктур Мезартим.

– И кто же? – нахмурился Страж, всем видом призывая меня объясниться, высказаться.

Заученные обвинения уже вертелись у меня на языке.

Приманка. Покорный инструмент.

– Если ты и впредь намерен расписываться в собственной несостоятельности, тогда уходи, – выдавила я. – Улаживай ваши рефаитские вопросы. Проваливай в загробный мир и не мешай мне руководить на свое усмотрение.

Арктур смотрел на меня в упор. Сердце болезненно екнуло, но я выдержала его взгляд.

– Не знаю, что у тебя на уме, Пейдж, – с расстановкой произнес он, – но запомни одно: Саргасы жаждут разобщить нас, посеять недоверие и смуту в Касте мимов. Не дай им победить, докажи, что люди и рефаиты могут сплотиться.

– Это был приказ, – отчеканила я, ощущая дикое напряжение во всем теле.

Повисла пауза.

– Как вам будет угодно, темная владычица, – нарушил молчание Страж.

Хлопнула дверь, наши ауры разъединились. Я упала в кресло и обхватила голову руками.

4
Вэнс

29 ноября 2059 года Ноябрьфест

Он отдалялся от меня. Постепенно ускользал. Наши отношения были связующим звеном между Синдикатом и Рантанами: если не сохранить их, то все, что мы воздвигли, рухнет. Каста мимов распадется.

В начале второго ночи Даника ввалилась в гостиную прямо в рабочем комбинезоне и принялась оббивать снег с подкованных сталью ботинок. Я сидела у камина, силясь унять головную боль; глаза у меня были на мокром месте.

– Ну, чем порадуешь?

– Кажется, я нашла ядро, – весело откликнулась Дани.

Я резко выпрямилась:

– Серьезно?

– Такими вещами не шутят. Но хорошие новости на этом закончились. Рассказывать плохие?

– Валяй, – согласилась я, все еще пребывая в эйфории от услышанного.

– Ядро прячут в подземном хранилище, охраны там столько, что и мышь не проскочит.

Я кинулась будить остальных. Вскоре мы вчетвером уже сидели в гостиной. Даника расшнуровала ботинки и распустила стянутые в пучок волосы.

– Значит, так. Мой придурок-начальник занимается непосредственно установкой крупногабаритных сканеров. И вдруг сегодня ему говорят: мол, в ядре впервые за год возникли какие-то неполадки, нужна бригада ремонтников. Меня в нее не включили, – опередила Даника мой вопрос, уже норовивший сорваться с губ, – но мне удалось подслушать адрес.

– Продолжай.

– Над хранилищем II-1 есть склад. – (Я плохо знала тот сектор, но найти сведущего человека не проблема.) – Люк из него ведет вниз, к ядру. На время ремонта сигнализацию отключат. Но вот в чем загвоздка: работы там всего на один день, и приступают незамедлительно. Сегодня.

– А насчет ядра ничего выяснить не удалось? – спросил Ник.

Даника пожала плечами:

– Думаю, эта штука требует крайне бережного обращения, поэтому его и хранят под землей. Зачем гадать, когда есть шанс увидеть все своими глазами? Пусть Пейдж вселится в кого-нибудь из инженеров и посмотрит.

– Дани, ты гений! – восхитилась я.

– Невелика мудрость: подслушивать олухов в нашем отделе. – Она вытерла перепачканные маслом ладони о комбинезон. – Ладно, мне пора на боковую. Завтра работаю в первую смену.

Жалобно скрипнули ступени – Даника ушла наверх, а мы напряженно обдумывали варианты.

– Решение нужно принимать быстро, – горячилась я. – Другой такой случай может еще долго не представиться. Это наш единственный шанс.

Ник потер подбородок:

– Даже не знаю. Слишком уж все гладко.

– Дани вне подозрений. Возникни у них хоть тень сомнений, «крот» давно бы уведомил Стража.

После томительного ожидания у нас наконец-то появилась зацепка. Необходимо отбросить страх, тщательно взвесить все за и против. Грех упускать возможность нанести удар по инфраструктуре Сайена. Риск, конечно, огромный, но успех сплотит ряды Касты мимов.

– Хочу посоветоваться с Марией и Светляком. – Я решительно поднялась. – А заодно с Джимми О’Гоблином, как-никак это его сектор. Если только он не напился в стельку.

Элиза вытащила из кармана мобильный. Я ринулась на кухню и достала подробную карту района.

– Пейдж, а разве мы не должны спросить разрешения у Рантанов? – забеспокоился Ник.

– Нет, – помешкав, ответила я. – Если хочу завоевать доверие Тирабелл и оправдать вложенные средства, надо учиться самой принимать решения. Она же со мной не советуется.

– Облажаемся, и нас лишат финансирования, – не унимался Ник.

– Пусть только попробуют. Кишка тонка, – фыркнула я, натягивая перчатки.

Мы отправились в портовые трущобы. Мария и Светляк ждали в пустом бараке. Компанию им составлял пепельно-серый, весь какой-то взлохмаченный Джимми О’Гоблин, главарь мимов Первого сектора Второй когорты. Несмотря на алкогольное амбре, на ногах он держался крепко.

– Добрый день, темная владычица, – просипел О’Гоблин.

– Сейчас два часа ночи, Джимми. – Вместе с дыханием изо рта вырывалось облачко белого пара. – Похоже, нам удалось отыскать ядро «Экстрасенса».

– Оперативно, – похвалила Мария.

Я вкратце изложила рассказ Даники. Светляк, нахмурившись, слушал.

– Действуем незамедлительно, – оживилась Мария. – Риск, конечно, есть, но кто не рискует, тот не пьет шампанского.

– Согласна, – подхватила я. – Джимми, это твой сектор. У склада не наблюдалось никакой возни?

– Обычно там тихо, но вчера вдруг нагрянули полчища легионеров.

Я расстелила на полу карту, и Джимми пустился в объяснения. Помимо охраны, склад огорожен забором, проникнуть на территорию можно лишь через ворота. Перелезть через стену нельзя – слишком высоко, плоскогубцами сетку не перекусишь, а если идти напрямую, сто процентов нарвешься на пулю.

– Впрочем, имеется запасной вариант. – О’Гоблин ухмыльнулся, демонстрируя потемневшие от вина зубы. – Надежный, комар носа не подточит. Правда, только безумец отважится на такое…

Я придвинулась к пьянице вплотную:

– Излагай.

– Как скажешь. Мороз сейчас дикий, верно? – Я растерянно кивнула. – К складу примыкает пожарная лестница, ведущая к Темзе. Обычно до нее не добраться, но из-за погоды воду на том участке сковало льдом. Улавливаешь?

Мои брови поползли вверх.

– Предлагаешь пройти по льду?

– И впрямь безумие, – ахнула Мария.

– Крохотный, но шанс! В нашем положении следует цепляться за любую соломинку, – философски заметила я и стиснула ладони, чувствуя, как в подушечках пальцев пульсирует кровь.

Темная владычица в честной борьбе завоевала право принимать решения, главное сейчас – не ошибиться.

– Лестница упирается в потайной лаз под забором, местные пьянчуги прорыли его пару лет назад. – Джимми ткнул заскорузлым пальцем в карту. – Пришлю к вам сведущего человечка, он все подробно растолкует. Затея, конечно, безумная, но так вас точно не засекут.

С каждой минутой идея увлекала меня все больше.

– Грядут празднования по случаю Ноябрьфеста; Уивер временно упразднит комендантский час. Для нас это уникальная возможность. – Присутствующие согласно закивали. – Сегодня же направим туда вооруженную команду. Сами проникнем в подвал, отыщем ядро, разбомбим его по мере сил, на худой конец выясним, что это вообще за дрянь, – и свалим.

– Под «мы» подразумевается… – начала Элиза.

– Я возглавлю операцию.

Собравшиеся переглянулись.

– Пейдж, мы ведь договорились: ты не лезешь на передовую, – возмутился Ник.

– Помнишь, что сказала Дани? Надо вселиться в кого-нибудь из инженеров и разведать обстановку изнутри.

– Ты с поединка не использовала свой дар. Если тебе так приспичило, потренируйся со Стражем.

– Не выйдет.

– Почему?

Я всем видом демонстрировала нежелание развивать эту тему. Ник недовольно поджал губы, но промолчал.

– Пусть народ убедится, что члены Синдиката для меня не пушечное мясо. Что я готова сама подставить голову под топор, а не командовать издалека, как Гектор.

Больше возражений не последовало.

Оставалось набрать команду. Первой вызвалась Мария. К ней решили добавить трех заклинателей, чтобы при необходимости воззвать к помощи фантомов, и троих паранормалов, прошедших интенсивную подготовку у Стража. Провидец из местных покажет нам маршрут.

– Я с вами, – тряхнул головой Ник.

– И я тоже, – не осталась в стороне Элиза. – Мы ведь твои подельники.

– А если нас схватят? Нельзя так рисковать. – Я ненадолго задумалась. – Пожалуй, с оракулом будет сподручнее. Ник, отправляешься с нами. Элиза, доверяю тебе координировать отступление.

Муза стиснула кулаки:

– Хорошо.

Бедняжка давно ждала повода блеснуть своими талантами, но сейчас не время тешить самолюбие.

– Попрошу Тома заглянуть в эфир, – вклинился Светляк. – На предмет дурных предзнаменований.

– А я попробую раздобыть взрывчатку. У меня перед Вэнс должок, – мечтательно протянула Мария.

С рассветом на город опустился туман. Сквозь облачную завесу серебряной монетой светило солнце; сгрудившись вокруг фортепьяно, лондонцы распевали салонные песни и желали друг другу счастливого Ноябрьфеста. На каждом шагу красовались портреты первого верховного инквизитора, Джеймса Рэмси Макдоналда. Верховный инквизитор Франции намеревался почтить Лондон визитом, но, если верить «Оку Сайена», внезапно заболел. Странно, приезд Менара освещался с такой помпой, даже перелом обеих ног не удержал бы его на родине. Впрочем, над этим некогда ломать голову, есть дела поважнее.

Готовились мы на совесть. Светляк, ведавший рекрутами, собрал и проинструктировал группу захвата. Резерв при необходимости исполнит отвлекающий маневр. Опираясь на слова Джимми, я составила маршрут передвижения по льду.

Следовало признать, что Ник был прав: форма у меня и впрямь ни к черту. Отбросив гордость, я сосредоточилась на золотой пуповине – тишина.

Никак Страж задумал поиграть? Ну что ж, вперед и с песней. Вдобавок он мог донести Тирабелл о наших планах. Остаток дня я посвятила тренировкам на птичках и сразила Ника наповал, когда вселилась в сороку и устроилась у него на плече. Правда, за успех пришлось расплачиваться мучительной головной болью.

В сумерках вся команда собралась в заброшенном кислородном баре Воксхолла. Ник раздал нам поношенные комбинезоны с эмблемой Сайена.

– Чего только не найдешь на старом Спиталфилдсе, – пояснил он, перехватив мой вопросительный взгляд.

Не успела я застегнуть комбинезон, как в помещение вбежала Мария, злющая-презлющая.

– Проклятый ублюдок распродал всю взрывчатку! Видите ли, СайенМОП никогда не базировался в Лондоне, отсюда такой дефицит!

Я заправила штанины в сапоги.

– Вот как?

– Да, возможность достать оружие – единственное преимущество такого соседства. Воруют у кригов и перепродают мятежникам. На костях старой армии возникает новая.

– Кто такие криги?

Мария сделала неопределенный жест:

– Солдаты. Производное от шведского «krig» – «война». В Швеции их пруд пруди, Ник в курсе. – Она принялась натягивать комбинезон, бормоча: – Нам позарез нужен огонь.

Естественно, огонь – ее нума. Помимо Марии, в группе еще имелись вторая пиромантка – рыжая девчушка с Мукомольни, а также двое капномантов, способных создать дымовую завесу на случай бегства. Джимми приставил к нам парочку гадателей, пожелавших сохранить инкогнито, и тощую провидицу с пурпурными губами завзятой курильщицы астры. Еще трое заклинателей вызвались добровольцами; самый высокий представился Дрисколлом. С помощниками условились заранее: не раскрывать названия своих ячеек.

Оставалось дождаться вестей от Рифмача – тот с командой гадателей намеревался заглянуть в эфир на предмет дурных предзнаменований, – однако спустя час мы решили: дальше тянуть некуда. Группа захвата столпилась вокруг меня.

– Сегодня Каста мимов совершит первую атаку на Сайен. План действий строится на информации, добытой из предположительно надежного источника, но нет гарантий, что миссия увенчается успехом или не возникнет каких-либо накладок. – Я поочередно оглядела собравшихся. – Поэтому напоминаю: никто не заставляет вас участвовать. Если сомневаетесь, откажитесь прямо сейчас и возвращайтесь в ячейки.

Пауза затягивалась. Провидица грызла ногти, но молчала.

– Мы с тобой, темная владычица, – объявил капномант.

Остальные согласно закивали.

Выдвигались в сумерках.

Устроившись на пыльном табурете, Элиза пристально смотрела нам вслед.

– Скоро вернемся, – бросила я.

Она широко улыбнулась:

– Ни пуха!

С реки дул пронизывающий ветер. Луна скрылась за облаками, в кромешной тьме мы благополучно добрались до места, старательно заметая за собой следы.

Над Темзой вырисовывались очертания склада. С погодой нам несказанно повезло – река редко замерзала, последний раз такое случилось лет сто назад. Сейчас поверхность сковало тонким льдом, в середине плескались волны, доверие внушала лишь узкая обледенелая тропка, ведущая аккурат к пункту назначения. Под тяжестью моего сапога серебристая льдина покрылась трещинами. Под бдительным взором Ника я поставила вторую ногу.

– По шкале от «абсолютно безопасно» до «смертельно опасно», какая твоя оценка? – шепнула я.

– Нам доводилось делать и более безумные вещи. На этот раз у тебя хотя бы есть четкий план. – Ник ступил за мною на лед, осторожно распределяя вес тела.

Я повернулась к команде:

– Тронулись. Не спешим, соблюдаем максимальную дистанцию.

Мы гуськом засеменили к складу. С каждым шагом пульс стремительно учащался. Вот проломится лед – и все, пиши пропало: холод или быстрое течение нас прикончат. Маршрут пролегал по старинной лондонской артерии, издавна славившейся своей беспощадностью.

Время словно бы застыло. Никто не отваживался ускорить темп. Провидица, хорошо знавшая эти края, не спеша прокладывала дорогу, обходя ненадежные участки. Наконец, спустя целую вечность, я заметила выпиравшую из стены ржавую лестницу без нижних перекладин. Когда до цели уже оставалось рукой подать, раздался угрожающий треск: Дрисколл провалился одной ногой под воду и только благодаря расторопности товарища не сгинул в полынье. Ледяная твердь содрогнулась, вынудив всех застыть изваяниями. Убедившись, что смерть от переохлаждения нам не грозит, заклинатели помогли Дрисколлу подняться.

В тени склада Ник подсадил провидицу на ступеньку, отчего лед под ним покрылся трещинами. Я вскарабкалась следом. После зыбкого льда прикосновение к металлическим перекладинам успокаивало взвинченные нервы.

Поднявшись наверх, провидица присела у забора и, сдвинув гофрированную железяку, втиснулась в неглубокий лаз.

Не считая парочки охранников, стороживших запертые ворота, территория пустовала. Мой взгляд шарил по окрестностям. К складу примыкала бетонная площадка с припаркованным фургоном СайОРТа (Сайенского отдела робототехники), однако людей поблизости не наблюдалось, только на снегу виднелись многочисленные следы. Отрешившись от бренного мира, мое шестое чувство погрузилось в эфир.

– Под нами ничего, – констатировала я. – Ни лабиринтов, ни оборудования.

– Если ты ничего не почуяла, то, вероятно, внизу пусто. – Ник сглотнул. – Значит, информация – пустышка.

– Страж и Мира считают ядро эфирной технологией. Сайен мог выставить защитный барьер, чтобы сбить ясновидцев с толку.

– Тоже верно.

Спина вспотела под комбинезоном. Провидица поманила нас с обратной стороны забора. Перебирая коленями и ладонями по снегу, мы устремились в лаз. Стратегия вырисовывалась следующая: шатенка с каптомантами остаются караулить снаружи, а основная группа идет на разведку.

До склада добирались перебежками. Не добегая пары метров, я позвала шатенку и велела ей ждать сигнала. Если Ник мигнет фонариком один раз – путь свободен. Два – всем срочно возвращаться на лед и уносить ноги.

Провидица скрылась в глубине склада, и в тот же миг с неба повалили пушистые хлопья.

Наши шаги гулким эхом отдавались под сводами. Здание пустовало – ни людей, ни охраны, никого. Из щелей сквозило, нестерпимо пахло застарелым табаком и пурпурной астрой. Ник зажег фонарик. Оглушительный звон заставил нас подскочить: Мария в темноте наткнулась на пустую бутылку из-под настойки опия, и та с грохотом покатилась по бетонному полу, заваленному стебельками астры и полиэтиленовыми пакетами.

Провидица замерла у дальней стены, занятой огромным экраном.

– Ник, посвети!

Мой спутник направил луч вниз. Перед экраном, наполовину утопленный в бетон, виднелся люк.

– Пейдж, осторожнее, – предупредил Ник, однако я уже склонилась над крышкой и, не найдя щеколды или задвижки, рванула ее вверх.

Взгляд уперся в бетонный квадрат.

Пусто.

Я таращила глаза, силясь понять, куда подевалась лестница. Через минуту меня охватила паника. Ловушка! Я обернулась предупредить остальных, сказать им, чтобы бежали без оглядки, но не успела открыть рот, как над головой сомкнулась сеть, увлекая меня к потолку.

Адреналин в крови зашкаливал. Пульс колотился в висках, заглушая исступленные вопли товарищей. Меня буквально расплющило – локти вонзились в живот, колени сведены. Стиснув зубы, я попыталась вытащить из кармана нож, но малейшее движение сопровождалось мучительной агонией.

Внезапно исполинский экран ожил. В коридор хлынул яркий свет, удлинив наши тени.

С монитора смотрела женщина.

На вид глубоко за семьдесят. Опаленную солнцем кожу покрывают глубокие морщины. Вздернутый нос, тонкие губы; седые волосы зачесаны назад, открывая костлявое лицо. Но больше всего пугали глаза – черные, словно две бездонные ямы.

«Добро пожаловать, Пейдж Махоуни!» – бесстрастный, сухой, точно выглаженное белье, тон заставил меня содрогнуться. Никогда прежде я не испытывала ничего подобного. Растерянность, оцепенение сменились животным страхом. Настораживало, как незнакомка произнесла мое имя: тщательно, по слогам, не упуская не единого звука.

Мария как загипнотизированная уставилась на экран. Белки ее глаз таинственно мерцали вокруг радужной оболочки.

«Я – Хилдред Вэнс, верховный командор Республики Сайен. Как ты уже догадалась, ядра здесь нет. – Женщина смотрела немигающим взглядом. – Такая информация никогда не попадет в плохие руки. Никакого подземного хранилища не существует. – (Ник попятился и споткнулся о хлам на полу.) – Здание давно заброшено, однако сегодня мы основательно подготовились к вашему визиту».

Вэнс перехитрила меня, заманила, точно бычка на бойню. Пойманной рыбой я забилась в сетке.

«Пока мы беседуем, твой уникальный радиоэстетический сигнал обновляет базу данных „Экстрасенса“. Благодарим за сотрудничество».

Сверху ударил ослепительный луч.

Эфир задрожал, каждое колебание судорогой отзывалось в теле. Кто-то подбирался к моему лабиринту. Я беспомощно зависла под потолком; по спине градом струился пот, в кончиках пальцев и в коленях пульсировала кровь. Аура поочередно то съеживалась, словно сжатые в кулак пальцы, то распрямлялась. Я свернулась клубочком, прикрывая воображаемую наготу от чьего-то пристального взгляда.

Из недр помещения донеслось слабое пиканье. Влага сочилась у меня из носа, заливала лоб.

– Стреляй, Ник! – отмерла Мария. – Пейдж, не двигайся!

«Вы уже совершили огромную ошибку, явившись сюда. Сопротивляясь аресту, вы лишь ее усугубите. – Вэнс безжалостно взирала на нас с экрана. – Твоим союзникам обещают снисхождение, если ты добровольно сдашься инквизитору».

Рот наполнился кровью. Легким не хватало кислорода. Сознание стремительно угасало.

Даника… Вэнс прознала о ее принадлежности к Синдикату. Наверняка это Джексон постарался, без ведома Альсафи.

Пуля сбила крюк под потолком, и железный обруч, стискивавший голову, лопнул. Не успев опомниться, я рухнула вниз – прямо на руки Нику. Издав слабое «ох», он повалился навзничь, увлекая меня за собой. От удара я едва не лишилась чувств, но старые раны быстро помогли очухаться. Не мешкая, Мария схватила меня за шиворот и поволокла к выходу.

«Презревшим Якорь нет спасения! – неслось нам вдогонку. – Никакой пощады осквернителям естественного порядка!»

Преследуемые бесстрастным голосом, мы устремились к распахнутым дверям и замерли на снегу, озаряемые мощными лучами прожекторов. Спрятаться было негде, но поблизости хотя бы не ощущались ничьи лабиринты. Внезапно мое шестое чувство тревожно завибрировало. Я задрала голову. В небе прямо над нами зависли восемь силуэтов.

Мария опомнилась первой:

– Десант! Срочно на лед! Живее!

Провидица уже мчалась к забору. По ту сторону с воплями «Темная владычица!» металась шатенка. Едва Дрисколл с заклинателями рванули к заграждению, на крышу склада приземлился первый десантник. Мария пальнула в его напарника, метя в парашют.

– Пейдж, беги! – рявкнул Ник.

Сверху грянули выстрелы. Заклинатели один за другим повалились на землю. У меня вырвалось сдавленное «нет». Мария вытащила меня из-под обстрела и подтолкнула к Нику.

– Уходите! – скомандовала она и, прижавшись к стене, перезарядила обойму.

Я неслась во весь опор, стараясь не выпускать Ника из виду. Против солдат-невидцев арсеналы бессильны, но Марию они прикроют. В отличие от покойных, мой фантом умел проникать в любой разум.

Со спины повеяло теплом. Цепочка пылающих фантомов ринулась на десантника, приземлившегося возле Марии. Не успел он прицелиться, как пламя поглотило парашют. Мария юркнула за дверь. Стоя над телами погибших товарищей, Дрисколл палил во все стороны. Шатенка перемахнула через забор и бросилась на подмогу. У края бетонной площадки меня догнал Ник и схватил за руку.

Идеальная ловушка! Вэнс просчитала все до мелочей: устрой они засаду на складе, я бы наверняка заподозрила неладное, поэтому убийц подослали в самый последний момент.

На снегу алела кровь убитых заклинателей.

– Мария, отступай! – завопила я.

Пиромантка выпустила очередную пулю и рванула со всех ног.

Ник прицелился в солдата на крыше, но тот даже не покачнулся, защищенный бронежилетом.

Сдирая кожу на бедрах, я втиснулась в лаз. Внезапно Мария вскрикнула от боли. Мой фантом непроизвольно метнулся к десантникам, ворвался в чужой лабиринт, вытесняя законного владельца в эфир. Винтовка выпала из онемевших пальцев, я отчетливо различала буквы на прикладе, однако в следующую секунду серебряная пуповина потянула меня назад, в родное тело. От боли на глаза навернулись слезы. Тем временем какой-то десантник подкрался слева и взял на мушку шатенку, пытавшуюся отогнать снайпера от Марии. Мой фантом приготовился к прыжку. В голове словно бы провернулись ржавые шестерни – и застряли на месте.

Шатенка упала, изрешеченная пулями.

Ник протащил бледную как полотно Марию под забором и закинул ее руку себе на шею. Дрисколл почти добрался до сетки, когда солдаты снова открыли огонь. Мы кубарем скатились по лестнице.

В небе застрекотал вертолет, из прожектора хлынул поток света. Внутренний голос советовал сдаться. Мысль об убитых товарищах жгла огнем. В порыве ярости я обернулась, широко раскинув руки, и знаком велела Дрисколлу спрятаться мне за спину. С развевающимися на ветру волосами я стояла, живым заслоном ограждая друзей.

– Пейдж, какого дьявола ты творишь? – испугался Ник.

– Они не станут стрелять. – Я не отводила взгляда от вертолета. – Побоятся проломить лед.

– С чего бы это вдруг?

– Им нужно взять меня живой.

Мы угодили в западню. Над рекой кружил вертолет, готовый в любую секунду открыть огонь. Возможно, они поостерегутся стрелять прямо сейчас, но стоит нам выбраться на сушу, как меня захватят в плен, а остальных просто-напросто убьют. Пускай нам удалось выиграть время, но в конечном итоге Вэнс загнала нас в угол.

Повеяло чем-то едким. На лед, гонимый полчищем фантомов, стремительно наползал туман. Это капноманты обеспечивали нам прикрытие. Я попятилась, увлекая команду за собой, в облако. Вертолет, накренившись, скрылся из виду.

Дымовая завеса надолго не спасет. Обратный путь мы проделали быстро. Даже чересчур. У самой кромки лед подо мной хрустнул и лучами разбежался в разные стороны. Не мешкая, я оттолкнула Дрисколла подальше – и ухнула в прорубь.

На долю секунды я будто умерла.

Черные воды Темзы сомкнулись над головой. Меня камнем утянуло на дно. Острые ножи вонзились в ребра, полоснули по ногам, плоть от пупка до горла разверзлась, однако моими стараниями внутрь не проникло ни капли.

От нехватки кислорода саднило легкие. Незримый огонь пожирал внутренности. Ледяные иглы впивались в кожу, причиняя невыносимую боль. Голосовые связки зашлись в беззвучном крике. Я отчаянно боролась с водяной толщей, но конечности словно одеревенели.

«Лондон не прощает предательства, – нашептывал из недр памяти Джексон. – Он уничтожит тебя, лапушка, загонит глубоко под землю, в чумные ямы. В самые темные недра своего сердца, где гниют тела других предателей».

К дьяволу его! Если мне и суждено умереть, то не такой позорной смертью. Тепло разлилось у меня по венам, придавая сил. Я разорвала комбинезон и, избавившись от балласта, принялась лихорадочно грести в затхлой воде. Темнота дезориентировала, я билась, точно рыба об лед, не разбирая, куда плыть, пока не вынырнула наконец на поверхность. На морозе дыхание моментально превращалось в пар. Бурное течение несло меня вперед, оцепеневшие мышцы не слушались.

До берега не добраться – слишком далеко. На плаву не продержаться – слишком холодно.

Меня снова утянуло вниз. Алчная река не намеревалась отпускать добычу.

Внезапно – ощущение чужой ауры, чья-то рука вызволяет меня из водного плена.

Мои ладони уперлись в могучие плечи. Задыхаясь и кашляя, я очутилась лицом к лицу со Стражем.

– Ты?..

– Хватайся за меня.

Превозмогая слабость, я обняла его за шею, чувствуя, как подо мной перекатываются литые мускулы. Страж с легкостью преодолевал бурные потоки, Темза беспомощно отступила перед его напором.

В какой-то момент я потеряла сознание и очнулась уже на берегу. Ледяной воздух хлынул в легкие, проникая в каждую клеточку; все внутри словно подернулось инеем.

– Дыши, Пейдж, – раздался знакомый голос.

Арктур прижал меня к пылающей жаром груди и укутал в пальто, заслоняя от снега. Я тряслась как в лихорадке.

Перепоручив меня группе захвата, Страж удалился. На обратном пути Ник не давал мне заснуть, без умолку говорил, сыпал вопросами. Провалы сменялись яркими проблесками сознания – отчетливо помню, как Дрисколл залился слезами, – потом снова пустота, лишь безграничный холод и тщетные попытки согреться.